Chương 203

---

"Tỷ như cái này, 'Hồng Quả'."

Hồ Mạnh dùng ngón tay chỉ vào hai chữ trên trang sách úa vàng, thao thao bất tuyệt: "Theo như ghi chép ở đây, loại quả này khi chín đỏ rực như hòn hỏa châu, hình dáng thì căng tròn tựa quả hồng (thị t.ử). Thần mạn phép suy đoán, thứ 'Hồng Quả' này có những nét tương đồng đáng kinh ngạc với thứ quả mang tên 'phiên cà' (cà chua) mà Thái t.ử phi từng miêu tả."

"Lại còn loài cây này nữa, hoa nở trắng muốt như tuyết, sờ vào thấy xốp mềm, nhẹ bẫng tựa áng mây... Có phải chính là loài cây mang tên 'bông' (miên hoa) mà ngài đang đỏ mắt tìm kiếm bấy lâu không?"

...

Nghe Hồ Mạnh báo cáo từng chi tiết một, đôi mắt Tô Minh Cảnh dần ánh lên một ngọn lửa rực rỡ, thiêu đốt cái lạnh giá của Tàng Thư Các.

Nàng chồm người tới, căng mắt đọc đi đọc lại những dòng chữ mờ nhạt trên trang sách cũ, và rút ra kết luận y hệt Hồ Mạnh. Thứ "Hồng Quả" được miêu tả kia, mười mươi chính là cà chua không trượt đi đâu được. Nàng từng nghe phong thanh rằng, khi cà chua mới du nhập vào Trung nguyên, nó vốn chỉ được giới quý tộc trồng làm cây kiểng ngắm chơi chứ chẳng ai buồn vứt vào nồi nấu ăn. Điều này hoàn toàn khớp với những gì ghi chép trong sách.

Còn loài "Bạch Hoa" (hoa trắng) kia, chẳng phải chính là cây bông gòn thần thánh hay sao? Trắng như tuyết, mềm như bông, tơi xốp nhẹ bẫng!

Nếu những ghi chép này là sự thật, thì đây quả thực là một phát hiện chấn động, mang tầm vóc lịch sử! Khoan bàn tới chuyện cà chua làm thức ăn ngon lành thế nào, chỉ riêng việc tìm ra bông gòn thôi cũng đã là một kỳ tích vô giá. Ở thời đại của nàng, bông gòn được xếp vào hàng vật tư chiến lược quốc gia. Khỏi cần liệt kê dài dòng, chỉ việc nó có thể kéo thành sợi, dệt thành vải, và quan trọng nhất là nhồi làm áo bông chống rét cho mùa đông lạnh thấu xương, cũng đủ thấy nó là một bảo vật vô song.

Lòng dạ Tô Minh Cảnh như lửa đốt, nôn nóng muốn bứng ngay mấy thứ cây cỏ ấy về trồng.

Trái ngược với sự phấn khích của nàng, Hồ Mạnh lại có vẻ dè dặt, lo âu: "Nhưng thưa Thái t.ử phi, cuốn dã sử này được biên soạn từ cách đây ngót nghét hai trăm năm, do một hậu bối của Phương gia lúc bấy giờ ghi chép lại. Vật đổi sao dời, biển xanh hóa nương dâu, suốt hai thế kỷ đằng đẵng trôi qua, e rằng... e rằng hai giống cây ấy giờ có còn tồn tại ở Phương phủ hay không mới là vấn đề nan giải."

Hai trăm năm, nghe thì ngắn ngủi so với dòng chảy lịch sử, nhưng cũng đủ sức càn quét, làm thay đổi diện mạo của biết bao sự vật, sự việc trên thế gian này. Huống hồ là dăm ba mầm cây cỏn con.

Tô Minh Cảnh hít một hơi thật sâu, cố trấn tĩnh lại nhịp đập liên hồi của trái tim. Nàng điềm nhiên nói: "Bất luận Phương gia hiện tại còn lưu giữ hai thứ kỳ hoa dị thảo ấy hay không, nhưng ít nhất, sự xuất hiện của chúng trong cuốn sách này là một minh chứng sống: Chúng đã từng bén rễ trên mảnh đất Đại Lân. Điều đó thắp lên tia hy vọng rất lớn rằng ta có thể lần theo manh mối mà tìm ra chúng. Khởi đầu như vậy đã là một bước tiến vượt bậc rồi."

Hồ Mạnh gật gù đồng tình.

Tô Minh Cảnh lập tức đứng phắt dậy, dứt khoát lên tiếng: "Hồ đại nhân, lần này ngài đã lập được đại công, vất vả cho ngài rồi. Chút nữa ta sẽ sai người mang phần thưởng hậu hĩnh đến tận phủ cho ngài. Còn bây giờ, ta phải lập tức xuất cung một chuyến."

Hồ Mạnh vội vàng chắp tay tạ ơn, lùi sang một bên cung kính tiễn nàng. Nhìn theo bóng lưng Tô Minh Cảnh tất tả rời đi, gã mới bất chợt rùng mình một cái, hai tay xoa xoa vào nhau xúyt xoa: "Ui chao, trời lạnh thấu xương thấu thịt!"

May mắn thay, suốt hai năm ròng rã dốc sức hầu hạ, làm tai mắt cho Thái t.ử phi, hầu bao của Hồ Mạnh cũng dày lên đáng kể. Gã chẳng còn phải chịu cảnh thắt lưng buộc bụng, một đồng cắc xẻ làm đôi như thuở hàn vi nữa. Vừa mới chớm đông, gã đã thẳng tay vung tiền mua tích trữ cả đống than củi thượng hạng, nên cái lạnh mùa đông năm nay với gã cũng bớt đi vài phần khắc nghiệt.

Rời khỏi Tàng Thư Các, Tô Minh Cảnh vội vã quay về Đông Cung, chộp lấy mấy bức bích họa vẽ phác thảo hình dạng cà chua và cây bông gòn mà nàng đã dày công chuẩn bị từ trước, rồi lại hộc tốc xách váy xuất cung, nhắm thẳng hướng Phương phủ mà lao tới.

Sắc trời lúc này càng thêm phần u ám, nặng nề. Từng cơn gió bấc gào thét, cuốn tung những đám lá khô xơ xác xoay vòng trên không trung rồi đáp thịch xuống mặt đường lạnh cóng. Một trận tuyết lớn dường như sắp sửa trút xuống kinh thành.

Đến Phương phủ, Tô Minh Cảnh được gia đinh cung kính dẫn thẳng vào sảnh khách. Trong sảnh đã được bố trí sẵn mấy chậu than hồng rực, thi thoảng lại thoang thoảng mùi hương trầm thư thái, xua tan đi cái lạnh thấu xương bên ngoài. Tô Minh Cảnh cùng hai tỳ nữ Lục Liễu, Hồng Hoa yên vị chờ đợi chưa được bao lâu, thì từ bên ngoài đã vọng lại tiếng bước chân dồn dập, vội vã.

Nàng ngước mắt nhìn ra cửa, quả nhiên thấy Phương phu nhân đang dẫn theo đám tỳ nữ hớt hải bước vào.

"Thần phụ tham kiến Thái t.ử phi!"

Vừa bước qua bậu cửa, Phương phu nhân đã định khụy gối hành đại lễ. Tô Minh Cảnh nhanh tay lẹ mắt tiến tới đỡ lấy bà, mỉm cười nói: "Phu nhân xin đừng đa lễ."

Sau vài câu hàn huyên khách sáo hỏi thăm sức khỏe, hai người lần lượt ngồi xuống. Tô Minh Cảnh không vòng vo, đi thẳng vào vấn đề chính: "Thú thật với phu nhân, hôm nay ta mạo muội đường đột ghé thăm, là vì có một việc hệ trọng muốn thỉnh giáo phu nhân."

Phương phu nhân chớp mắt, lộ vẻ khó hiểu, chờ đợi nàng nói tiếp.

Tô Minh Cảnh thong thả lôi mấy bức bích họa từ trong tay áo ra, trải phẳng phiu trên mặt bàn rồi đẩy nhẹ về phía Phương phu nhân: "Chẳng giấu gì ngài, suốt mấy năm ròng rã, ta luôn đau đáu tìm kiếm tung tích của vài loại cây cỏ kỳ lạ này. Hôm nay tình cờ dò la được một chút manh mối, nghe đồn gia tộc họ Phương bên ngoại của phu nhân có vẻ như đang lưu giữ giống má của chúng, nên ta mới mạo muội đến đây cầu chứng."

Phương phu nhân chăm chú lắng nghe, tay cẩn thận mở từng bức họa ra xem xét tỉ mỉ.

"Đây là 'phiên cà' (cà chua). Nghe giang hồ đồn thổi, vào khoảng hai trăm năm trước, một vị tiền bối của phu nhân từng vô tình có được một giống cây mang tên 'hồng quả' (trái đỏ), hình dáng, màu sắc y đúc như phiên cà trong tranh... Còn đây là 'miên hoa' (cây bông). Phương gia các ngài trước đây từng giao thương với Thổ Phồn, có mang về một loại thực vật gọi là 'bạch điệp t.ử' (hoa xếp trắng), nụ hoa bung nở trắng muốt như tuyết, mềm mại, tơi xốp tựa như nhung lụa."

"Đến củ này gọi là 'thổ đậu' (khoai tây)..."

"Còn cái bắp này gọi là 'ngọc mễ' (ngô)..."

Tô Minh Cảnh kiên nhẫn thuyết minh từng loại cây một. Phương phu nhân đưa mắt lướt qua từng bức vẽ, cuối cùng rút riêng hai tờ vẽ cà chua và cây bông gòn ra một góc.

"Thứ 'phiên cà' này, thần phụ quả thực đã từng vinh hạnh được chiêm ngưỡng." Phương phu nhân lên tiếng xác nhận. Dưới ánh mắt sáng bừng hy vọng của Tô Minh Cảnh, bà mỉm cười tiếp tục: "Thực ra, ngay trong khuôn viên Phương phủ hiện tại vẫn đang ươm trồng giống cây này. Nhưng bọn ta chỉ coi nó như một loại kỳ hoa dị thảo để ngắm nghía giải khuây thôi. Thái t.ử phi nhọc công tìm kiếm nó gắt gao như vậy, lẽ nào thứ quả đỏ rực này còn ẩn chứa công dụng kỳ diệu nào khác sao?"

Tô Minh Cảnh gật đầu lia lịa: "Thực chất, phiên cà là một loại rau củ quả. Có thể ăn sống như trái cây, cũng có thể xào nấu thành món mặn. Vị của nó chua chua ngọt ngọt thanh mát, ăn cực kỳ đưa cơm."

Phương phu nhân vỡ lẽ: "Thì ra là thế."

Bà lại đưa mắt nhìn sang bức vẽ cây bông gòn. Lần này, chưa kịp để bà cất tiếng hỏi, Tô Minh Cảnh đã nhanh nhảu thuyết trình công dụng thần thánh của nó: "Miên hoa này quý giá vô ngần! Xơ bông có thể dùng kéo sợi dệt vải. Đến mùa đông tháng giá, còn có thể dùng để nhồi áo bông, chăn bông. Khả năng giữ ấm của nó thuộc hàng thượng thừa. Thử nghĩ xem, nếu bách tính dân nghèo ai nấy đều sắm được một manh áo bông độn miên hoa này, thì mùa đông rét mướt cắt da cắt thịt đâu còn là ác mộng với họ nữa."

"Lại còn củ thổ đậu này nữa..."

Tô Minh Cảnh cứ thế thao thao bất tuyệt, nhiệt tình "chào hàng" công dụng của từng loại cây với Phương phu nhân. Dù sao thì tổ tiên Phương gia cũng từng có thâm niên tung hoành ngang dọc giao thương đường biển, biết đâu lại gặp may vớt vát được chút gì đó.

Phương phu nhân chăm chú lắng nghe từ đầu đến cuối, gật gù đáp: "Phiên cà thì thần phụ hiện đang có sẵn hạt giống trong phủ, chút nữa sẽ sai người gói ghém mang biếu Thái t.ử phi ngay. Tuy nhiên... mấy thứ miên hoa, ngọc mễ, thổ đậu thì thần phụ quả thực chịu c.h.ế.t, chưa từng nghe danh. Dẫu vậy, Thái t.ử phi có thể rộng lượng cho thần phụ mượn mấy bức họa này được không? Thần phụ sẽ tức tốc sai người phi ngựa trạm gửi thẳng về quê nhà ở phía Nam, biết đâu các bậc trưởng bối trong gia tộc lại nắm rõ tung tích của chúng."

Tô Minh Cảnh mừng rỡ ra mặt: "Thế thì còn gì bằng! Làm phiền phu nhân quá rồi."

Phương phu nhân xua tay vội vàng, giọng điệu vô cùng thành khẩn: "Thái t.ử phi ngài lại nói đùa rồi. Nhờ ơn đức biển trời của ngài, con cháu Phương gia mới có cơ hội lột xác, đổi đời bước chân vào chốn quan trường, thoát khỏi cái danh 'thương tịch' thấp hèn. Người phải nói câu cảm tạ là thần phụ mới đúng."

Tô Minh Cảnh ngạc nhiên: "Chuyện đó... phu nhân và Phương gia chẳng phải đã sòng phẳng trả ta một món hậu lễ (50 vạn lạng) để tạ ơn rồi sao?"

"Ngần ấy bạc nhẽo sao đủ để báo đáp ân tình tày non Thái Sơn của ngài?" Phương phu nhân lắc đầu quầy quậy, ngữ khí cực kỳ kiên định: "Đại ân đại đức của ngài, từ trên xuống dưới, già trẻ lớn bé Phương gia đều tạc dạ ghi tâm, khắc cốt ghi xương. Thế nên, sau này Thái t.ử phi có bất kỳ chuyện gì c.ầ.n s.ai bảo, xin ngài đừng ngại ngùng khách sáo. Phương gia chúng thần dẫu có phải lên núi đao xuống biển lửa cũng tuyệt đối dốc toàn lực tương trợ."

Gia tộc họ Phương gốc gác vốn dĩ là dòng dõi thư hương thanh bần. Chỉ vì thuở loạn lạc, vạn bất đắc dĩ mới phải giong buồm ra biển mưu sinh. Về sau, khi thế cuộc bình ổn, họ tích cóp được chút vốn liếng mới quay lại đất liền lập nghiệp.

Trớ trêu thay, cái mác "Thương tịch" dơ dáy đã bám riết lấy họ, biến họ thành hạng người bị khinh miệt dưới đáy xã hội. Bao thế hệ trôi qua, từ những bậc trưởng bối râu tóc bạc phơ đến những mầm non mới nhú, ai nấy đều nung nấu một khát vọng cháy bỏng: rũ bỏ cái mác thương nhân ti tiện ấy.

Nào ngờ, cái ước mơ vĩ đại ngỡ như ngàn năm không với tới được ấy lại bất ngờ trở thành hiện thực, tựa như một giấc mộng hoang đường. Và người ban phát cho họ ân huệ tày trời ấy, không ai khác chính là vị Thái t.ử phi nương nương ngồi trước mặt. Phương gia làm sao có thể không thấu hiểu đạo lý "uống nước nhớ nguồn" cơ chứ?

Tô Minh Cảnh nán lại Phương phủ suốt một buổi chiều, cùng Phương phu nhân nhâm nhi vài tuần trà, đàm đạo đủ thứ chuyện trên trời dưới biển. Mãi đến khi bức màn đêm buông xuống, bao phủ kinh thành trong một màu đen kịt, nàng mới dẫn tỳ nữ rảo bước quay về cung.

Trên đường về, bầu trời bắt đầu lất phất buông những bông tuyết trắng xóa. Trong màn đêm u tịch, từng bông tuyết xoay mòng mòng trong gió lạnh, lấp lánh như những vì sao sa, tạo nên một khung cảnh huyền ảo, thơ mộng đến lạ lùng.

Đạp lên màn đêm lạnh buốt, Tô Minh Cảnh đặt chân vào Đông Cung. Vừa bước qua cổng, đã thấy Bình An túc trực sẵn, hớt hải chạy ra nghênh đón.

"Nô tài thỉnh an Thái t.ử phi." Bình An cúi rạp người, thái độ vô cùng cung kính, bẩm báo: "Thái t.ử điện hạ đang đợi ngài ở thiện phòng ạ."

Tô Minh Cảnh khẽ nhíu mày khó hiểu.

Thấy Bình An chẳng có ý định giải thích thêm, cứ đứng đực ra đó với vẻ mặt "nô tài không biết gì hết", nàng cũng lười gặng hỏi, buông một câu gọn lỏn: "Vậy dẫn đường đi."

Nàng lững thững theo gót Bình An tiến thẳng đến thiện phòng Đông Cung.

Màn đêm đã buông xuống dày đặc, dọc hành lang chỉ còn vương lại ánh sáng vàng vọt hắt ra từ những chiếc đèn l.ồ.ng treo lơ lửng. Khi bước đến trước cửa thiện phòng, một cảnh tượng ấm áp, rực rỡ đập vào mắt nàng. Ánh nến ấm áp từ bên trong hắt qua khe cửa sổ, nhảy múa nhịp nhàng trong đêm đông giá rét.

Bình An識趣 (thức thời) lùi lại một bước, khép nép đứng canh ngoài cửa. Tô Minh Cảnh một mình đẩy cửa bước vào.

Ngay khoảnh khắc bước qua ngưỡng cửa, nàng liền trông thấy một bóng dáng cao ráo, quen thuộc đang lúi húi bên bệ bếp. Thái t.ử mặc một bộ y phục thường ngày giản dị, trên người còn cẩn thận thắt một chiếc tạp dề vải thô, đang cặm cụi nhào nặn một thứ gì đó. Nghe tiếng bước chân, chàng ngẩng đầu lên, bắt gặp ánh mắt nàng, liền nở một nụ cười ôn nhu, thần sắc tĩnh lặng như mặt hồ thu.

"Nàng ngồi xuống nghỉ ngơi chút đi," Chàng cất giọng trầm ấm, "Sắp xong rồi đây."

Tô Minh Cảnh kéo ghế ngồi xuống, chống cằm, dùng ánh mắt trực diện, không hề che giấu sự tán thưởng để ngắm nhìn dáng vẻ bận rộn của phu quân.

Người xưa thường bảo "dưới ánh đèn ngắm mỹ nhân, càng ngắm càng thấy đẹp", quả không sai. Thái t.ử vốn dĩ đã sở hữu dung mạo tuấn dật vô song, tú lãng tựa ngọc thụ lâm phong. Nay đứng dưới ánh nến lung linh mờ ảo, vầng trào quang dung dị, ấm áp ấy càng tôn lên vẻ đẹp thanh quý, xuất trần của chàng. Một cảnh tượng mỹ miều khiến người xem không khỏi xuýt xoa, rung động.

Chẳng bao lâu sau, Thái t.ử bê một đĩa bánh đặt nhẹ nhàng xuống bàn trước mặt Tô Minh Cảnh.

Nàng tò mò cúi xuống nhìn: "Cái này là..."

Thái t.ử ngồi xuống đối diện nàng, mỉm cười giải đáp: "Bánh trung thu dẻo lạnh (Băng bì nguyệt bính)."

Tô Minh Cảnh ngước mắt lên, không giấu nổi sự kinh ngạc lướt qua đáy mắt.

Thái t.ử thong thả kể lể: "Vào ngày Tết Trung Thu dạo nọ, chẳng phải nàng từng than phiền tiếc nuối vì thiếu mất món bánh trung thu dẻo lạnh sao? Ta gặng hỏi Hồng Hoa, nàng ta cũng lắc đầu nguầy nguậy bảo chưa từng nghe qua cái tên kỳ lạ này, chỉ loáng thoáng nghe nàng nhắc tới vài lần chứ chưa từng nếm thử. Thế là, ta đành nhờ Hồng Hoa và các ngự trù trong thiện phòng cùng nhau xắn tay áo lên mày mò, nghiên cứu công thức."

"Mất ngót nghét nửa tháng trời thử nghiệm thất bại lên xuống, bọn ta mới miễn cưỡng nặn ra được thành phẩm này. Thú thật ta cũng chẳng biết hình thù và hương vị của nó có giống với thứ bánh trong ký ức của nàng hay không. Nhưng ta đã nếm thử rồi, mùi vị khá ngon và độc đáo lắm."

Ánh mắt Thái t.ử dán c.h.ặ.t vào đĩa bánh trên bàn, giọng nói mang theo chút hồi hộp, chờ đợi: "Đĩa bánh này là do tự tay ta nhào bột, nặn nhân đấy. Vừa làm xong để nguội bên ngoài tầm hai canh giờ rồi, không biết có hợp khẩu vị của nàng không."

Tô Minh Cảnh lặng im không nói nửa lời. Nàng thong thả vươn tay cầm một chiếc bánh lên, đưa lên miệng c.ắ.n một miếng nhỏ.

Thái t.ử không chớp mắt, nín thở theo dõi từng cử động của nàng, vội vàng hỏi dồn: "Hương vị thế nào?"

Tô Minh Cảnh nhai chậm rãi, tận hưởng vị dẻo thơm, ngọt mát tan chảy trong khoang miệng. Sau khi nuốt gọn miếng bánh, nàng mới ngước lên nhìn thẳng vào mắt Thái t.ử, nở một nụ cười rạng rỡ: "Thái t.ử điện hạ à, xem ra nếu một ngày nào đó hai vợ chồng mình xui xẻo bị đuổi cổ ra đường sống vất vưởng, ta cũng không cần phải vác đàn tỳ bà ra đứng đường hát rong kiếm tiền nuôi phu quân đâu. Chỉ cần chàng đứng ra mở sạp bán cái món bánh dẻo lạnh này, cũng dư sức nuôi sống hai miệng ăn chúng ta rồi."

Thái t.ử sững lại một giây mới kịp tiêu hóa lời trêu chọc của nàng. Nụ cười hạnh phúc bất giác nở bung trên môi chàng, xua tan đi mọi căng thẳng, âu lo.

Tô Minh Cảnh nhanh ch.óng "xử đẹp" nốt phần bánh còn lại, hờ hững buông một câu hỏi bâng quơ: "Tự dưng hôm nay lại bày vẽ xuống bếp làm bánh cho ta ăn, có mục đích gì đây?"

"Ta muốn xin lỗi nàng." Thái t.ử nghiêm túc đáp lời.

Bàn tay đang vươn ra định lấy chiếc bánh thứ hai của Tô Minh Cảnh khựng lại giữa không trung.



"... Chàng có làm sai chuyện gì đâu mà phải hạ mình xin lỗi ta?"

Bàn tay Tô Minh Cảnh chỉ khựng lại một tích tắc, rồi lại tiếp tục hành trình dang dở, nhón lấy một chiếc bánh dẻo lạnh đưa lên miệng.