Chương 202

---

Sự bực tức của Đoan Vương như đổ thêm dầu vào lửa, hắn buông lời cay nghiệt: "Là phụ hoàng bên cạnh có người giật dây?"

Trưởng công chúa chậm rãi lắc đầu, ánh mắt sắc lẹm: "Không, thủ pháp này không giống phong cách hành sự của Kim Ngô Vệ. Ta quan sát kỹ thì thấy, đám người ra tay có vẻ là thuộc hạ của Thái t.ử phi."

Đoan Vương ngơ ngác, buột miệng thốt lên: "Thái t.ử phi? Ả ta lấy đâu ra cái bản lĩnh thấu trời như thế?"

Trưởng công chúa ném cho hắn một cái nhìn đầy ngán ngẩm, gắt gỏng: "Nếu Thái t.ử phi không có bản lĩnh, thì cớ sao năm lần bảy lượt ngươi đều bị ả ta cho ăn hành ngập mặt? Ta lại thấy, vị Thái t.ử phi này của chúng ta thủ đoạn không phải dạng vừa đâu. Ta thậm chí còn hoài nghi, ngần ấy năm ẩn dật ở Đàm Châu, ả ta đã âm thầm thao túng những chuyện tày trời gì mà chúng ta không thể nào tưởng tượng nổi."

Đoan Vương vẫn cố chấp bĩu môi khinh khỉnh: "Cái chốn Đàm Châu khỉ ho cò gáy, sơn tặc hoành hành như rươi ấy, một ả nữ nhân chân yếu tay mềm như ả thì làm nên trò trống gì cơ chứ?"

Trưởng công chúa xoáy sâu ánh mắt vào hắn, nở một nụ cười nửa miệng đầy thâm ý: "Ta cũng là nữ nhân chân yếu tay mềm đây, nhưng hiện tại chẳng phải ngươi vẫn đang phải cun cút dựa dẫm vào ta đó sao?"

Đoan Vương nghẹn họng, vội vàng cười gượng xoa dịu: "Cô tổ mẫu là bậc nữ trung hào kiệt, Thái t.ử phi làm sao có cửa đem ra so bì với ngài được?"

Trưởng công chúa khẽ nheo mắt, trầm ngâm phân tích: "Ta lại có linh cảm vị Thái t.ử phi này lai lịch không hề đơn giản. Ta thậm chí còn nghi ngờ... ả ta có mối liên hệ mật thiết với vị Minh tướng quân nức tiếng ở Đàm Châu năm xưa. Ngươi đừng quên, khuê danh của Thái t.ử phi... chính là Minh Cảnh."

Minh Cảnh... Minh tướng quân Đàm Châu...

"Cô tổ mẫu đừng nói ngài đang nghi ngờ Thái t.ử phi chính là vị nữ tướng quân kia nhé?" Đoan Vương phì cười, vẫy vẫy tay gạt đi: "Chuyện đó hoang đường quá! Thái t.ử phi năm nay mới tròn đôi mươi. Còn vị nữ tướng quân ở Đàm Châu kia đã nổi danh từ mười hai năm trước rồi."

Dòng suy luận của Trưởng công chúa bỗng chốc đứt đoạn: "... Ngươi phân tích cũng có lý."

Bà thở hắt ra một hơi, hàng lông mày vẫn nhíu c.h.ặ.t: "Có lẽ là ta đã suy nghĩ quá nhiều rồi. Nhưng dẫu ả ta không phải là vị Minh tướng quân kia, thì chắc chắn giữa hai người cũng có dây dưa gốc gác. Ta từng nghe giang hồ đồn thổi, dưới trướng vị Minh tướng quân ấy lúc cực thịnh có đến hàng vạn tinh binh, thâu tóm gần như phân nửa sinh mạng bá tánh Đàm Châu. Nếu Thái t.ử phi thực sự có móc nối và nhận được sự hậu thuẫn từ thế lực ngầm đó... thì đây quả thực là một mối họa lớn đối với mưu đồ của chúng ta."

Đoan Vương nghe đến đây thì mi tâm giật liên hồi, vội vàng hỏi: "Vậy thưa cô tổ mẫu, chúng ta phải đối phó thế nào đây?"

Trưởng công chúa ném cho hắn một ánh nhìn đầy ẩn ý, thong thả nói: "Ta nghe phong phanh rằng, ở Cẩm Châu xa xôi ngàn dặm có một vị đạo sĩ sơn dã lánh đời ẩn tu. Người này dẫu tuổi tác đã ngoài thất tuần nhưng dung mạo lại trẻ trung như nam nhân mới bước qua tuổi băm, tu vi nghe đâu vô cùng thâm hậu. Ngươi cũng biết Hoàng thượng đang mải mê theo đuổi thuật trường sinh bất lão rồi đấy. Nếu ngươi có thể cất công mời được vị cao nhân này về kinh thành tiến cử, Hoàng thượng chắc chắn sẽ vui mừng khôn xiết."

Trong lòng Đoan Vương bỗng bừng sáng như bắt được vàng. Hắn lập tức đứng phắt dậy, giọng điệu hớn hở, kích động: "Nhi thần đã hiểu thâm ý của cô tổ mẫu! Đa tạ cô tổ mẫu đã chỉ điểm bến mê!"

Nhìn theo bóng lưng Đoan Vương hăm hở lao ra khỏi cửa, Trưởng công chúa khẽ nhếch môi, nhả ra hai chữ chát chúa:

"Ngu xuẩn!"

Nếu không phải Minh Chiêu Đế đường con cái quá neo người, đếm đi đếm lại chỉ có ba mụn con trai, mà lão Tam thì còn đang vắt mũi chưa sạch, thì bà làm gì phải hạ mình chống lưng cho cái tên Đoan Vương đầu bã đậu, ngu dốt hết phần thiên hạ này cơ chứ?

Lễ hội Ẩm thực do Tô Minh Cảnh khởi xướng phải nói là thành công rực rỡ, ngoài sức tưởng tượng. Chỉ sau một đêm khai trương, doanh thu thu về đã vượt ngưỡng ngàn lạng bạc trắng. Đó là còn chưa kể khoản lợi nhuận này đã bị chia chác một nửa. Năm ngày sau, Tô Minh Cảnh mang đến dâng lên Minh Chiêu Đế tận năm vạn lạng bạc ròng.

Nhìn đống ngân phiếu trước mặt, Minh Chiêu Đế dẫu biết Lễ hội Ẩm thực làm ăn phát đạt, nhưng cũng không ngờ chỉ vỏn vẹn năm ngày đã thu về một khoản kết xù đến thế.

Ông không khỏi kinh ngạc thốt lên: "Cái Lễ hội Ẩm thực này, quả thực hái ra tiền đến vậy sao?"

"Dạ không hẳn thế đâu ạ." Tô Minh Cảnh mỉm cười giải thích cặn kẽ, "Phần lớn số tiền này là doanh thu từ tiền quảng cáo của các thương đ**m lớn đấy ạ."

Minh Chiêu Đế ngơ ngác trước một thuật ngữ quá đỗi mới mẻ: "Tiền quảng cáo?"

Tô Minh Cảnh kiên nhẫn giảng giải cặn kẽ cho ông nghe khái niệm "quảng cáo" là gì. Minh Chiêu Đế nghe xong thì há hốc mồm, biểu cảm trên mặt muôn màu muôn vẻ, khó tin nói: "Ý con là, bọn thương nhân kia chẳng những cung cấp vàng bạc châu báu làm quà trúng thưởng miễn phí cho con, mà lại còn phải dâng thêm tiền chắp tay nhờ con đi rêu rao, quảng bá tên tuổi cho cửa hiệu của bọn chúng?"

Tô Minh Cảnh điềm nhiên gật đầu: "Lẽ đương nhiên là vậy rồi ạ."

Toàn bộ giải thưởng bốc thăm trong Lễ hội Ẩm thực đều do các thương đ**m tài trợ 100%. Đã thế, để được vinh danh làm "nhà tài trợ vàng", bọn họ còn phải c.ắ.n răng nộp thêm một khoản "phí quảng cáo" kếch xù cho Tô Minh Cảnh. Minh Chiêu Đế nhìn cô con dâu bằng ánh mắt kỳ lạ, xen lẫn sự thán phục tột độ, cuối cùng phải buông lời cảm thán từ tận đáy lòng:

"Con mà sinh ra mang phận nam nhi, e rằng thiên hạ này khó ai sánh kịp."

Tô Minh Cảnh lại cong môi cười nhạt, thản nhiên đáp trả: "Nhi thần lại thấy làm tiểu nương t.ử cũng chẳng có gì thiệt thòi. Ít nhất... nhi thần có thể chắc chắn trăm phần trăm đứa con do mình rứt ruột đẻ ra đích thị là cốt nhục của mình. Chứ đổi lại làm nam nhi, các bậc lang quân lấy gì để đảm bảo cái t.h.a.i trong bụng thê thiếp chắc chắn là mầm mống của mình gieo xuống?"

Minh Chiêu Đế nằm mơ cũng không ngờ lại bị Tô Minh Cảnh dội cho một gáo nước lạnh buốt óc mang tính "chấn động địa cầu" như vậy. Nét mặt ông tức khắc cứng đờ, nụ cười méo xệch... Cái chủ đề nhạy cảm này, quả thực cấm kỵ suy diễn lung tung!

Thấy Minh Chiêu Đế có vẻ sượng sùng, Tô Minh Cảnh vờ như đang mệt mỏi rã rời. Nàng qua loa nhún gối hành lễ cáo lui: "Tiền nong nhi thần đã bàn giao đầy đủ. Nếu phụ hoàng không còn việc gì sai bảo, nhi thần xin phép cáo lui về nghỉ ngơi trước ạ."

Minh Chiêu Đế khẽ gật đầu, ra hiệu cho Khánh Vinh đích thân tiễn nàng về tận cửa.

...

Sự thành công vang dội của Lễ hội Ẩm thực mang lại niềm hân hoan rực rỡ cho tất cả mọi người. Thế nhưng, đám hạ nhân nhạy bén trong Đông cung lại loáng thoáng đ.á.n.h hơi thấy một bầu không khí là lạ, gượng gạo bao trùm giữa hai vị chủ t.ử.

"Có phải hai ngài ấy cãi nhau rồi không?"

"Chắc mười mươi là cãi nhau to rồi chứ còn gì nữa?"

"Thái t.ử điện hạ dạo này trông gầy xọp hẳn đi..."

"Mà sắc mặt nương t.ử nhà ta cũng có vẻ u ám, chẳng vui vẻ gì."

Những lời xầm xì bàn tán to nhỏ cứ thế lọt thỏm vào tai Tô Minh Cảnh. Nàng khẽ giật khóe môi, lười biếng nâng mí mắt lườm đám tỳ nữ đang thì thầm to nhỏ: "Muốn hóng chuyện thì cứ đứng đàng hoàng ra mà hỏi, làm cái trò lén lút thì thầm ấy làm gì cho mệt xác?"

Hai kẻ đang rôm rả buôn chuyện bị bắt quả tang liền giật mình quay ngoắt lại, nhìn nhau bối rối rồi đồng loạt tiến đến trước mặt Tô Minh Cảnh.

"Nương t.ử à, tụi nô tỳ chỉ là lo sốt vó không biết ngài và Thái t.ử điện hạ đang xảy ra chuyện gì thôi." Hồng Hoa nhanh nhảu lên tiếng, "Nương t.ử xem, hai tên Bình An và Phúc Lộc dạo này vì lo nghĩ cho chuyện của hai ngài mà tóc rụng lả tả, sắp hói cả đầu đến nơi rồi kìa."

Lục Liễu cũng dịu giọng thăm dò: "Phải chăng Thái t.ử điện hạ lỡ làm điều gì khiến nương t.ử phật ý ạ?"

Tô Minh Cảnh không trả lời thẳng vào câu hỏi, mà lại thong thả kể lại một sự kiện xảy ra vào đêm khai mạc Lễ hội Ẩm thực: "... Ngay trước mặt ngài ấy, ta đã lạnh lùng hạ lệnh cho hai huynh đệ Kim, Tuấn kết liễu mạng sống của năm tên sát thủ kia."

Hồng Hoa vừa nghe xong, theo phản xạ thốt lên khen ngợi: "Nương t.ử nhà ta uy vũ quá!"

Nhưng Lục Liễu vốn sâu sắc và tinh tế hơn, thoáng chốc đã suy nghĩ sâu xa hơn. Nàng ngập ngừng hỏi lại: "Có phải... Thái t.ử điện hạ cảm thấy thủ đoạn của nương t.ử... có phần quá đỗi tàn nhẫn, tuyệt tình không ạ?"

Tô Minh Cảnh hờ hững nhún vai, vẻ mặt dửng dưng: "Chắc là vậy chăng."

"..." Đến nước này thì Hồng Hoa cũng đã lờ mờ hiểu ra ngọn ngành câu chuyện. Mắt nàng ta trố lên, toan há miệng bênh vực chủ t.ử thì đã bị Lục Liễu nhanh tay lẹ mắt bịt c.h.ặ.t miệng lại.

Hồng Hoa ú ớ vùng vẫy, ánh mắt nhìn Lục Liễu đầy vẻ bất mãn, bực dọc.

Lục Liễu làm như không thấy sự phản kháng của Hồng Hoa, vẫn giữ c.h.ặ.t t.a.y, hạ giọng lo lắng hỏi Tô Minh Cảnh: "Nương t.ử, nếu Thái t.ử điện hạ thực sự bất mãn với ngài, thậm chí ra mặt cản trở những kế hoạch ngài đang dang dở... Đến lúc đó, chúng ta phải ứng phó ra sao đây ạ?"

Tô Minh Cảnh vẫn giữ nguyên vẻ hờ hững, thanh thản như không: "Cứ thuận theo tự nhiên mà làm. Kế hoạch ta đã vạch ra, từ trước đến nay chưa từng có chuyện vì ai mà phải thay đổi nửa chữ!"

Thế nhưng... nếu Thái t.ử thực sự ra mặt ngáng đường... thì quả thực cũng phiền toái phết đấy. Tô Minh Cảnh thầm tính toán trong đầu.

Bởi lẽ, nàng buộc phải thừa nhận một sự thật hiển nhiên: Nhờ có cái mác và sự hậu thuẫn của Thái t.ử, rất nhiều công to việc lớn nàng triển khai mới có thể thuận buồm xuôi gió, làm chơi ăn thật như vậy.

"Giờ tính sao đây nhỉ?" Tô Minh Cảnh khẽ lẩm bẩm một mình, ánh mắt xa xăm.



Trong khoảng thời gian bầu không khí giữa Tô Minh Cảnh và Thái t.ử đang rơi vào trạng thái "chiến tranh lạnh" ngột ngạt, Đoan Vương bỗng dưng dâng sớ xin phép xuất kinh du ngoạn, giải khuây, cũng chẳng ai rõ hắn rốt cuộc đã chuồn đi phương trời nào.

Thoắt cái, thời gian đã bước sang mùa đông. Tiết trời chuyển biến lạnh lẽo đột ngột. Sáng sớm tinh mơ thức dậy, bước ra ngoài sân đã thấy vạn vật từ mặt đất đến cây cỏ đều bị phủ kín bởi một lớp sương giá trắng xóa, lấp lánh như pha lê. Cái lạnh cắt da cắt thịt ùa tới tát thẳng vào mặt, khiến người ta không khỏi rùng mình, da gà da vịt nổi lên cục cục.

Tô Minh Cảnh trùm kín bưng trong chiếc áo choàng viền lông cáo trắng muốt. Nàng ngước nhìn bầu trời xám xịt, ảm đạm, khẽ chau mày phán đoán: "Mùa đông năm nay xem chừng còn khắc nghiệt hơn mọi năm..."

Không, nói thế vẫn chưa đủ độ chính xác. Phải nói đúng hơn là, nhiệt độ trong mấy năm trở lại đây cứ năm sau lại lạnh hơn năm trước một bậc. Hiện tượng thời tiết cực đoan này khiến trong lòng Tô Minh Cảnh dấy lên một dự cảm vô cùng bất an. Dẫu kiến thức lịch sử có hạn hẹp, nàng vẫn từng loáng thoáng nghe qua cụm từ "Thời kỳ Tiểu Băng Hà" đáng sợ trong sử sách.

... Vận khí của Đại Lân chắc không đến nỗi đen đủi tới mức đúng lúc rơi vào thời kỳ đen tối đó chứ?

Cố đè nén cỗ cảm giác nôn nao, bồn chồn đang trào dâng trong n.g.ự.c, Tô Minh Cảnh vội vã dẫn theo tùy tùng rảo bước hướng thẳng về phía Tàng Thư Các.

Hai ngày trước, Hồ Mạnh đã lén gửi mật báo về Đông Cung. Chẳng rõ gã đã đào bới được tin tức động trời gì. Thời gian qua, Tô Minh Cảnh cũng rải người đi khắp ngũ hồ tứ hải để lùng sục tung tích của vài giống cây hoa màu mới mẻ, nhưng mọi nỗ lực đều như mò kim đáy bể, bặt vô âm tín. Giờ chỉ còn nước đặt trọn niềm hy vọng vào Hồ Mạnh.

Đoàn người rảo bước tiến vào Tàng Thư Các. Tiết trời bên ngoài đã lạnh giá, bên trong Tàng Thư Các lại càng thêm phần âm u, lạnh lẽo. Vì quy định bảo quản sách vở nghiêm ngặt nên nơi đây tuyệt đối cấm đốt lửa sưởi ấm. Bầu không khí bên trong khô khốc, buốt giá, tuy không có những cơn gió lùa cắt da cắt thịt nhưng cái lạnh thấu xương cũng chẳng kém ngoài trời là bao.

Hồ Mạnh quấn mình trong lớp áo bông dày cộm, nhưng đôi bàn tay thò ra ngoài đã sưng vù, tấy đỏ vì bị cước lạnh hành hạ.

"Ngươi xin yết kiến ta gấp gáp thế này, có phải đã tìm được manh mối gì về mấy loại hạt giống hoa màu ta cần rồi không?" Vừa gặp mặt, Tô Minh Cảnh đã đi thẳng vào vấn đề.

Hồ Mạnh chắp tay cung kính đáp: "Bẩm Thái t.ử phi, vi thần cũng chưa dám khẳng định chắc chắn độ xác thực của nguồn tin này. Tuy nhiên, xin mạn phép hỏi... Thái t.ử phi đã từng nghe danh gia tộc họ Phương bao giờ chưa ạ?"

"Phương gia?" Nhắc tới họ Phương, trong đầu Tô Minh Cảnh chỉ nảy số ra duy nhất một gia tộc khét tiếng ở kinh thành.

... Cơ mà chuyện đời đâu thể trùng hợp đến mức nực cười như thế chứ?

Tô Minh Cảnh đăm đăm nhìn Hồ Mạnh, nhướng mày hỏi dò: "Cái Phương gia mà ngươi nhắc tới... đừng nói là cái Phương gia mà mấy tháng trước vừa được Thánh thượng ân chuẩn cho phép con cháu tham gia khoa cử đổi đời đấy nhé?"

Hồ Mạnh gật đầu cái rụp, khẳng định chắc nịch: "Dạ bẩm, chính là Phương gia đó ạ! Cũng chính là nhà mẹ đẻ của phu nhân Tần Các lão đương triều. Thần biết ngay là Thái t.ử phi ngài kiểu gì cũng tường tận lai lịch của gia tộc này mà."

Tô Minh Cảnh nhíu mày khó hiểu: "Nhưng Phương gia thì có liên quan cái quái gì đến mấy loại hạt giống mà ta đang sai ngươi đi tìm?"

Hồ Mạnh chậm rãi giải thích: "Chuyện này kể ra thì cũng dông dài lắm ạ. Phải lật lại lịch sử Phương gia từ mấy trăm năm về trước cơ. Dạo ấy, triều chính thối nát, hôn quân bạo chúa hoành hành, sưu cao thuế nặng ép dân lành đến bước đường cùng, dân tình lầm than, oán thán dậy đất. Phương gia khi ấy ngụ ở phía Nam, vốn có nghề đi biển mưu sinh. Bị dồn đến chân tường, gia tộc họ đã quyết định giong buồm ra khơi lánh nạn... Kể từ đó, bọn họ gắn c.h.ặ.t cuộc đời với biển cả, chuyên nghề đi buôn đường biển mà phất lên như diều gặp gió."

Nhắc đến bốn chữ "đi buôn đường biển", giọng điệu của Hồ Mạnh cố tình nhấn nhá, đầy vẻ ẩn ý sâu xa. Tô Minh Cảnh liếc nhìn biểu cảm của gã, ngay lập tức bắt sóng được hàm ý bên trong.

*... Ra là làm hải tặc (cướp biển).* Nàng thầm nghĩ trong bụng.

Hồ Mạnh với tay lấy một cuốn sách cũ kỹ đặt sẵn trên bàn, lật giở đến một trang đã đ.á.n.h dấu sẵn, rồi đẩy nhẹ về phía Tô Minh Cảnh: "Trong cuốn dã sử này có ghi chép lại, thời kỳ hoàng kim nhất, Phương gia sở hữu một đội thương thuyền khổng lồ lên tới mười tám chiếc chuyên đi biển xa. Mỗi bận dong buồm trở về, thuyền nào thuyền nấy đều chất đầy kỳ trân dị bảo, vô số của ngon vật lạ vơ vét được từ khắp các phương trời."

"Cũng chính trong cuốn sách này có nhắc tới một chi tiết rất đáng lưu tâm: Thỉnh thoảng, sau những chuyến đi biển dài ngày, Phương gia còn mang về Đại Lân những giống cây cỏ kỳ lạ, hình thù quái dị chưa từng thấy bao giờ..."