Chương 193

Tô Minh Cảnh vẫn giữ giọng điệu thong dong, nhẹ bẫng tựa lông hồng: "Còn về phần những vị đại nhân khác, nhi thần chỉ cần thả nhẹ một câu: Hai vị Các lão quyền cao chức trọng nhất triều đều đã 'mở hầu bao' rồi. Thượng bất chính hạ tắc loạn, kẻ bề trên đã làm gương, kẻ làm dưới lẽ nào lại dám mặt dày từ chối không quyên góp? Hiệu ứng đám đông thôi mà."

Nghe xong lời giải thích, Minh Chiêu Đế bất giác nheo mắt, tỉ mỉ đ.á.n.h giá nàng từ đầu đến chân. Đôi mắt sắc lạnh của ông như muốn l*t tr*n tâm can nàng, dường như đây là lần đầu tiên ông thực sự nhìn thấu được con người thật của vị con dâu này. Thậm chí, sâu thẳm dưới đáy mắt ông còn loáng thoáng xẹt qua một tia sát khí bức người.

Tuy nhiên, tia sát ý ấy chợt lóe lên rồi lại vụt tắt, nhanh ch.óng tan biến không lưu lại dấu vết.

"Ngươi quả thực rất thông minh." Ông nhàn nhạt buông một câu, âm điệu vẫn đều đều, không mảy may bộc lộ chút hỉ nộ ái ố nào, khiến người ta không đoán nổi thánh ý.

Tô Minh Cảnh cố đè nén cỗ lệ khí đang cuộn trào trong n.g.ự.c, mỉm cười điềm nhiên đáp trả: "Chỉ là dăm ba cái khôn vặt thôi ạ. Cũng có thể coi đây là chút vốn liếng sinh tồn mà nhi thần tích cóp được sau ngần ấy năm bươn chải ở Đàm Châu. Phụ hoàng cũng biết đấy, chốn Đàm Châu xưa nay loạn lạc, trộm cướp như rươi. Nhi thần lăn lộn ở đó bao năm, nếu cái đầu không lanh lẹ, không biết tùy cơ ứng biến, thì e rằng cái mạng nhỏ này đã sớm bỏ lại nơi rừng thiêng nước độc ấy rồi."

Minh Chiêu Đế gật gù, ra chiều tán đồng: "Nói cũng phải."

Tô Minh Cảnh không để vuột mất cơ hội, khéo léo bẻ lái quay lại chủ đề chính: "Phụ hoàng vẫn chưa quyết định sẽ ban thưởng cho Phương phu nhân thế nào đâu ạ. Phương phu nhân vốn đã có Cáo mệnh phu nhân phong thân, gia sản nhà họ Phương lại giàu nứt đố đổ vách, vàng bạc châu báu chất cao như núi, có thể nói là chẳng thiếu thứ gì trên đời. Có điều, nghe đâu bà ấy có một mụn con gái..."

Nàng nghiêng đầu, chân thành đưa ra một gợi ý: "Phụ hoàng, hay là người phá lệ ban cho nữ nhi của bà ấy một cái tước vị Huyện chúa?"

Minh Chiêu Đế nhíu mày, tỏ vẻ không hài lòng: "Phương gia suy cho cùng cũng chỉ là một hộ thương nhân bỉ lậu, sao có thể tùy tiện sắc phong nữ nhi nhà buôn làm Huyện chúa của hoàng thất được?"

Tô Minh Cảnh chớp chớp mắt, nở một nụ cười ranh mãnh, giảo hoạt: "Phụ hoàng à, chỉ là một cái danh vị Huyện chúa bù nhìn, hữu danh vô thực thôi mà. Đổi lấy sự trung thành tuyệt đối và nguồn hậu thuẫn tài chính khổng lồ từ Phương phu nhân, chẳng lẽ lại không đáng giá sao? Triều đình hiện nay ngân khố trống rỗng, đang khao khát tiền tài, nhưng Phương phu nhân thì lại rủng rỉnh bạc vàng... Chậc, nói trắng ra, Phương phu nhân lấy đâu ra lắm tiền thế, mười vạn lạng này e là do chính Phương gia đứng sau móc hầu bao rót vào đấy... Thật đáng tiếc thay, thiên hạ cứ khăng khăng chê bai thương nhân đê tiện. Chậc."

Minh Chiêu Đế nghe những lời phân tích trúng tim đen của nàng, ánh mắt khẽ lay động, dường như đang toan tính điều gì đó.

Tô Minh Cảnh khẽ thở dài thườn thượt, ra vẻ cam chịu: "Nhi thần cũng chỉ mạn phép đề xuất vậy thôi. Thú thật với phụ hoàng, Phương phu nhân là một người vô cùng ôn hòa, biết điều và biết cách cư xử, lại còn cực kỳ khảng khái. Nếu hôm đó không nhờ bà ấy mạnh tay 'quăng gạch nhử ngọc', hào phóng góp mười vạn lạng đi đầu, thì e rằng nhi thần cũng khó mà moi được số tiền lớn như vậy từ túi đám đại thần khác. Thế nên nhi thần mới mạo muội muốn xin phụ hoàng ban cho bà ấy chút ân huệ..."

Minh Chiêu Đế dùng ánh mắt thâm sâu khó dò nhìn nàng, buông một câu đầy ẩn ý: "Ngươi quả thực rất thành thật."

Tô Minh Cảnh nhún vai, giữ thái độ dửng dưng: "Tuy nhi thần có chút thiện cảm với Phương phu nhân, nhưng suy cho cùng, hai bề cũng chỉ mới gặp mặt có một lần. Hôm nay nhi thần đã hạ mình mở miệng xin xỏ giúp bà ấy, cũng coi như là trả xong món nợ ân tình mười vạn lạng kia rồi. Nếu phụ hoàng đã nhất quyết không ưng thuận, nhi thần phận làm con cũng đành chịu, chẳng còn cách nào khác."

Vừa nói, nàng vừa ném về phía Minh Chiêu Đế một ánh nhìn đầy oán trách, sầu t.h.ả.m.

Minh Chiêu Đế dứt khoát ngoảnh mặt đi, coi như không nhìn thấy màn diễn xuất đáng thương của nàng.

Cuối cùng, Tô Minh Cảnh cũng chẳng nán lại lâu, chỉ hầu chuyện thêm vài câu rồi bị Minh Chiêu Đế phẩy tay cho lui. Nàng bước ra khỏi Đăng Tiên Lâu, trên môi nở một nụ cười rạng rỡ, khoan khoái. Thế nhưng, ngay khi bước chân rẽ vào một góc khuất, khuất khỏi tầm mắt của cung nhân, nụ cười trên môi nàng lập tức vụt tắt, thay vào đó là một vẻ mặt lạnh lùng tột độ.

Nàng quay đầu, đôi mắt sắc như d.a.o găm ghim c.h.ặ.t vào tòa các cao ngất nghểu của Đăng Tiên Lâu, khẽ rít qua kẽ răng một câu lầm bầm đầy sát khí: "... Sớm muộn gì ta cũng sẽ băm vằm lão già nhà ngươi."

Trong tay bỗng chốc rủng rỉnh thêm ba mươi vạn lạng bạc trắng, Tô Minh Cảnh tiêu xài càng thêm phần bạo tay, chẳng mảy may xót xa.

Tiền công cho đám dân phu làm thuê? Tăng! Ngày 80 văn bọ làm sao đủ sống, quất lên 100 văn một ngày cho ta! Còn thù lao cho đội ngũ thợ mộc, thợ xây? Tăng! Bọn họ toàn là nhân tài kỹ thuật hiếm có khó tìm, lại bị điều động từ nơi khác đến cày cuốc, bét nhất một tháng cũng phải trả cho họ hai mươi lạng bạc chứ? Đã thế lại còn chi tiêu cho gạo, muối, dầu ăn, quần áo chống rét... Những khoản này dĩ nhiên không thể thiếu!

Mua! Mua hết! Vung tiền mua sắm thả ga cho ta!

Khi tin tức tăng lương vừa được công bố, khỏi phải nói đám bá tánh đi làm thuê kích động đến mức nào. Bọn họ mừng rơi nước mắt, quỳ lạy tạ ơn rối rít, chỉ hận không thể lập tức đẽo ngay một tấm bài vị Trường sinh để ngày ngày hương khói, cầu thọ cho vị Thái t.ử phi đại ân đại đức. Còn đám thợ thủ công thì đúng nghĩa "thụ sủng nhược kinh", bàng hoàng đến mức không dám tin vào tai mình.

Từ ngàn xưa đến nay, thân phận thợ thuyền, thợ thủ công luôn bị xã hội khinh rẻ. Nghề của họ bị gắn mác "kỳ dâm xảo kỹ" (nghề vặt vãnh vô dụng), bản thân họ bị xếp vào "tiện tịch" (tầng lớp thấp hèn), địa vị xã hội thậm chí còn bèo bọt hơn cả thường dân bá tánh.

Dù đám thợ mộc của triều đình may mắn được biên chế vào Công Bộ, khoác lên mình cái mác làm việc cho quan gia nghe có vẻ oai phong lẫm liệt, nhưng thực chất số phận cũng chẳng khấm khá hơn là bao. Trong cái bộ máy quan liêu ấy, bọn họ là những kẻ nằm ở đáy cùng của chuỗi thức ăn, thường xuyên bị đám đại nhân trong Công Bộ dùng ánh mắt nửa con mắt để khinh miệt, sai bảo như ch.ó như ngựa. Đãi ngộ họ nhận được thì t.h.ả.m hại không nỡ nhìn.

Bổng lộc hàng tháng lèo tèo độ hai, ba lạng bạc cắc, lãnh lương cứng, c.h.ế.t đói không c.h.ế.t mà no cũng chẳng no. Bất kể có bị điều động đi xây đình cất các, phơi mặt ra làm việc nặng nhọc đến đâu, thì một cắc tiền phụ cấp thêm cũng đừng hòng mà mơ tới.

Thế nhưng giờ đây, dưới trướng của Thái t.ử phi, bổng lộc hàng tháng của họ được tính bét nhất là tám lạng bạc. Nàng còn sảng khoái tuyên bố: Vì đây là đợt "biệt phái", bị trưng dụng khẩn cấp, nên tiền lương sẽ được nhân lên gấp ba! Tính ra, mỗi tháng họ bỏ túi tận hai mươi bốn lạng bạc trắng! Đã thế, Thái t.ử phi còn hào phóng ban phát thêm hàng tá phụ cấp: nào là vải vóc may mặc, gạo tẻ, lương thực, thịt thà, lại cả than củi sưởi ấm mùa đông.

Khi một tháng ròng rã trôi qua, đến ngày phát bổng, lúc được trao tận tay cục tiền công kếch xù cộng thêm mớ nhu yếu phẩm "phúc lợi" từ trên trời rớt xuống, đám thợ mộc chỉ biết trố mắt nhìn nhau, đầu óc quay cuồng, lâng lâng như người mộng du. Bọn họ hoàn toàn không thể tin vào những gì mình đang thấy.

"Nhiều... nhiều thế này cơ à? Tất cả chỗ này... đều là của chúng ta sao? Các đại nhân có phát nhầm cho ai không đấy?"

Cả đời sống kiếp thấp bé, luôn bị vùi dập, lãng quên trong Công Bộ, nay đột nhiên nhận được phần thưởng hậu hĩnh chưa từng có, phản ứng đầu tiên của họ không phải là mừng rỡ, mà là hoang mang tột độ, nghi ngờ rằng có sự nhầm lẫn tai hại nào đó. Phải biết rằng, bao nhiêu năm cày bục mặt, mỗi tháng họ chỉ lay lắt với dăm ba lạng bạc, còn mớ gạo, củi, vải vóc phụ cấp kia á? Nằm mơ giữa ban ngày cũng chẳng dám nghĩ tới!

Tên quan sai phụ trách phát lương nhìn bộ dạng khúm núm của họ, trong lòng cũng không khỏi dâng lên một cỗ ghen tị chua loét, bực dọc đáp: "Đúng rồi đấy, không nhầm người đâu! Đồ của các ngươi tất! Là do đích thân Thái t.ử phi nương nương hạ lệnh. Ngài ấy bảo các ngươi đều là 'nhân tài kỹ thuật' quý hiếm khó tìm, phải được trọng vọng, phải 'trả lương cao' để mời gọi..."

Đám thợ mộc nghe xong, như sét đ.á.n.h ngang tai, ngây ngốc hỏi lại: "Là... là Thái t.ử phi nương nương sao?"

Họ ôm khư khư bọc tiền và đống đồ vật trên tay, lảo đảo lê bước về nhà trong trạng thái đầu óc vẫn lơ lửng trên mây.

Cát lão hán là người có thâm niên và tay nghề lão luyện nhất trong đám thợ. Bước sang tuổi bốn mươi lăm, ông đã bị coi là "lão làng" hiếm hoi còn bám trụ lại với nghề. Từ lúc mười tuổi mới chập chững vào nghề theo người nhà, đến nay ông đã mài giũa ngót nghét ba mươi lăm năm.

Ba mươi lăm năm dãi nắng dầm sương, nay cơ thể ông chỗ nào cũng rệu rã, đau nhức. Những người bạn đồng trang lứa cùng thời với ông, kẻ thì bị bệnh tật hành hạ đến c.h.ế.t, người thì bỏ mạng vì t.a.i n.ạ.n lao động trong lúc hành nghề...

Làm cái nghề thợ xây này, chẳng những vắt kiệt sức lực mà còn bào mòn cả tinh thần. Chút tiền công kiếm được lại rẻ mạt vô cùng, đã vậy còn phải gánh cái danh "tiện tịch" nhơ nhuốc, bị người đời khinh bỉ. Ấy vậy mà, cái mức lương hai ba lạng bạc bèo bọt ấy, trong mắt nhiều người lại được xem là "công ăn việc làm ổn định" đáng ao ước. Cát lão hán cũng chính nhờ cái nghề bạc bẽo này mà c.ắ.n răng nuôi nấng được năm đứa con khôn lớn nên người.

Làm thợ ngần ấy năm, nhưng hôm nay chắc chắn là ngày Cát lão hán thấy đầu óc choáng váng, mơ hồ nhất trong cuộc đời. Ông lững thững đi bộ về đến nhà, đờ đẫn đặt gói đồ đạc lên chiếc bàn ọp ẹp, rồi tự mình ngồi thụp xuống ghế, câm như hến, tĩnh lặng như một pho tượng.

"Về rồi đấy à?" Nghe thấy tiếng động, vợ ông - Cát tẩu - từ dưới bếp đi ra, miệng vẫn không ngớt lời càu nhàu: "Tôi đã bảo ông bao nhiêu lần rồi, ông già cả rồi, sức cùng lực kiệt rồi, đến lúc nghỉ hưu an dưỡng tuổi già được rồi. Lũ thằng Cả, thằng Hai giờ đều yên bề gia thất, dựng vợ gả chồng hết cả rồi, ông còn còng lưng gánh vác cho chúng nó làm gì nữa..."

Bà cụ lải nhải như vậy cũng chỉ vì quá xót xa cho người chồng già ốm yếu. Bà biết thừa lý do vì sao ông vẫn c.ắ.n răng không chịu nghỉ việc — hai thân già còm cõi này vẫn rất cần chút tiền lương còm cõi ấy để đắp đổi qua ngày.

Dù nhà có tới năm đứa con, nhưng ngoài ba cô con gái đã đi lấy chồng xa, hai thằng con trai ở nhà lại là những đứa bất hiếu. Bọn chúng nghe lời xúi giục của đám vợ nhỏ, dần trở nên xa lánh, ghét bỏ cha mẹ ruột. Chúng khinh bỉ cái gốc gác "tiện tịch" của cha, sợ ảnh hưởng đến thanh danh của bản thân, lại càng chê bai hai thân già này chẳng kiếm được bao nhiêu tiền bạc. Vì thế, vợ chồng Cát lão hán đành ngậm ngùi tự dọn ra ở riêng, nương tựa vào nhau mà sống lay lắt qua ngày.

Cát tẩu lầu bầu vài câu rồi cũng thấy chán, đành buông tiếng thở dài thườn thượt.

"Thôi không nhắc đến mấy thứ vô ơn bạc nghĩa ấy nữa, để tôi đi múc nước cho ông rửa mặt, ngâm chân cho đỡ nhức mỏi..." Vừa nói, bà vừa bưng chiếc thau gỗ đến lu nước nóng đã đun sẵn trên bếp, múc từng gáo nước ấm ra để chồng vệ sinh cá nhân.

Nhưng khi bưng thau nước bước ra, Cát tẩu chợt khựng lại, ánh mắt va phải đống đồ vật lạ hoắc nằm chình ình trên bàn.

Bà ngơ ngác bước lại gần: "... Mấy... mấy thứ này là cái gì thế ông?"

Bà ngước mắt nhìn chồng vẻ khó hiểu.

Cát lão hán từ từ ngẩng đầu lên, khuôn mặt vẫn đượm vẻ ngây dại, lắp bắp đáp: "Đây... đây là tiền bổng lộc tháng này của tôi. À không, bổng lộc là gói này cơ, còn mấy cái kia là... là phúc lợi phụ cấp tháng này..."

Nói đến đây, Cát lão hán dường như mới tỉnh mộng. Ông vội vàng lôi bọc bạc trắng lấp lánh cất kỹ trong n.g.ự.c áo ra, nhét dúi vào tay vợ, giọng run run: "Đây mới thực sự là tiền lương của tôi tháng này. Bà mau cất đi cho cẩn thận."

Cầm những thỏi bạc trắng xóa nặng trịch trên tay, Cát tẩu cứ ngỡ mình bị hoa mắt. Bà nắn nắn, bóp bóp, cái cảm giác trĩu nặng, lành lạnh ấy...

"Ông lấy đâu ra lắm bạc thế này?" Bà hoảng hốt trợn tròn mắt nhìn chồng.

Thấy vẻ mặt ngơ ngác của vợ, Cát lão hán bỗng dưng cảm thấy đầu óc tỉnh táo hẳn ra. Ông cố làm ra vẻ điềm nhiên, phẩy tay đáp: "Tôi đã bảo rồi mà, đây là tiền lương tháng này của tôi, còn đống kia cũng là đồ đạc người ta thưởng thêm cho tôi thôi."

Cát tẩu nghe vậy liền cau mày, gắt gỏng: "Ông định lừa tôi đấy à? Tôi làm vợ ông bao nhiêu năm, lại không rành tháng lương của ông là bao nhiêu chắc? Chỗ bạc này... bèo bọt cũng phải hơn hai chục lạng... Ông... ông đừng có làm chuyện gì bậy bạ vi phạm pháp luật đấy nhé?"

Giọng nói của Cát tẩu bắt đầu run rẩy vì lo sợ.

"Bà ăn nói hồ đồ gì đấy!" Cát lão hán cáu kỉnh phản bác lại: "Tôi sống ngần này tuổi đầu, là loại người tham lam trộm cắp sao? Tôi nói rồi, đây đích thị là tiền lương của tôi! Trước kia tôi chẳng kể với bà là tôi vừa được điều đi làm việc ở chỗ mới, dưới trướng của Thái t.ử phi nương nương rồi sao..."

"Vị đại nhân phát lương nói với chúng tôi thế này: Thái t.ử phi nương nương coi trọng đám thợ thuyền chúng tôi lắm, bảo chúng tôi là 'nhân tài kỹ thuật hiếm có', phải được đối đãi t.ử tế. Ngài ấy ấn định mức lương cơ bản của chúng tôi ít nhất phải là tám lạng bạc một tháng, thế mới tương xứng với công sức bỏ ra."

"Còn về việc tại sao lại vọt lên hai mươi bốn lạng, thì đại nhân bảo đây là đợt 'điều động đặc biệt', nên được hưởng phụ cấp lương gấp ba. Tám nhân ba là hai mươi bốn lạng... Còn đống gạo, vải, than củi kia là phúc lợi thêm."

Tuy bản thân Cát lão hán cũng ù ù cạc cạc, chẳng hiểu mấy cái thuật ngữ "phụ cấp", "điều động đặc biệt" là cái quái gì, nhưng cục bạc nặng trịch trong tay và đống nhu yếu phẩm trước mặt là đồ thật giá thật trăm phần trăm. Thái t.ử phi thực sự đã ban thưởng cho họ nhiều đến mức này.

Nghe chồng kể rành rọt đầu đuôi, Cát tẩu bàng hoàng tột độ, đứng lặng người như bị điểm huyệt.

Bà từ từ ngồi phịch xuống ghế bên cạnh chồng, khuôn mặt già nua lộ rõ vẻ sững sờ. Một lúc lâu sau, bà đăm đắm nhìn đống đồ đạc trên bàn, rồi đột nhiên quay sang nắm c.h.ặ.t t.a.y Cát lão hán, giọng điệu trở nên vô cùng nghiêm khắc: "Cát Văn Tiên, ông nghe cho kỹ đây! Thái t.ử phi nương nương nhân đức, hậu hĩnh với các ông như thế, chứng tỏ ngài ấy vô cùng tín nhiệm các ông. Các ông tuyệt đối không được phép làm ăn cẩu thả, phụ lòng tốt của ngài ấy!"

Bà nghiến răng cảnh cáo: "Nếu để tôi biết được ông mà dám lười biếng, làm ăn dối trá, tôi... tôi lập tức dọn đồ về nhà đẻ ở, mặc xác ông tự sinh tự diệt một mình!"

Cát lão hán dở khóc dở cười trước lời dọa dẫm của vợ, nhưng cũng vô cùng chân thành đáp lại: "Bà không dặn thì tôi cũng tự khắc biết phải làm sao!"

Họ dẫu chỉ là những người lao động chân tay thô lỗ, quê mùa, nhưng đạo lý "uống nước nhớ nguồn", "chịu ơn một giọt, báo ơn một dòng" họ hiểu rõ hơn ai hết. Thái t.ử phi đại lượng hào phóng nhường ấy, ông làm sao có thể mặt dày vô sỉ mà làm ra chuyện lấy oán báo ân? Chẳng riêng gì ông, nếu trong đám thợ thuyền có kẻ nào dám giở trò mèo mả gà đồng, ông Cát lão hán này sẽ là người đầu tiên băm vằm hắn ra thành trăm mảnh!

"Trời đất ơi, không ngờ ngài ấy lại ban thưởng nhiều đồ đến vậy..." Sự vui mừng bắt đầu lan tỏa trên gương mặt Cát tẩu. Bà thoăn thoắt đứng dậy, bắt đầu hớn hở phân loại đống quà cáp trên bàn: "Chao ôi, đây là vải đũi thượng hạng này, sờ mềm mại mát tay quá! Con Tư mới sinh hạ được mụn con gái, xé tấm vải này may áo tã cho cháu ngoại thì tuyệt vời ông mặt trời. Ô kìa, lại còn có cả than củi sưởi ấm nữa? May quá, mấy hôm nay trời trở lạnh cắt da cắt thịt..."

...

Sự hào phóng "vung tiền không tiếc tay" của Tô Minh Cảnh đã mang lại hiệu quả vượt xa mong đợi. Trước mức đãi ngộ cao ngất ngưởng, dù là đám thợ mộc hay dân phu làm thuê, ai nấy đều làm việc như thiêu thân, nhiệt huyết sôi sục ngút trời. Cả công trường bừng bừng sức sống, mọi người tranh nhau làm việc hệt như được tiêm m.á.u gà.

Kết quả là, một khối lượng công việc khổng lồ dự tính phải ì ạch làm trong ba, bốn tháng, lại được hoàn thành thần tốc chỉ trong vòng vỏn vẹn ba tháng ngắn ngủi.

Lúc bấy giờ, tiết trời đã nhẹ nhàng bước sang xuân. Trong suốt ba tháng thi công ấy, vô số sự kiện đã âm thầm diễn ra. Tô Minh Cảnh cũng đã trải qua cái tết thứ hai kể từ ngày đặt chân đến kinh thành phồn hoa, và cũng đã tự mình chúc mừng sinh thần lần thứ hai cho Thái t.ử điện hạ...