Chương 192

---

Tô Minh Cảnh tìm đến Phương Các lão, việc "bòn rút" diễn ra vô cùng suôn sẻ. Nàng chỉ mới bóng gió chuyện Tần Các lão vừa vung tay ủng hộ ba vạn lạng, Phương Các lão đã nhíu c.h.ặ.t mày, lập tức hô lên: "Thái t.ử phi nương nương chờ một lát!"

Dứt lời, ông đứng phắt dậy, sải bước vội vã ra ngoài. Còn chưa kịp bước qua khỏi ngưỡng cửa, Tô Minh Cảnh đã nghe tiếng ông gắt gỏng hỏi đám tiểu đồng bên ngoài: "Phu nhân của các ngươi hiện đang ở đâu?"

Vừa nghe báo cáo được vị trí của Phương phu nhân, Phương Các lão không mảy may chần chừ, lao như bay về phía đó. Trông cái dáng vẻ tất tả chạy đi ấy, mười mươi là đi cầu viện phu nhân rồi.

Tô Minh Cảnh ngồi thong dong trong sảnh đường chờ chừng một nén nhang, thì tiếng bước chân vọng lại từ bên ngoài. Nghe kỹ thì âm thanh bước chân lần này đông đúc, nhịp nhàng hơn, rõ ràng không chỉ có mỗi Phương Các lão... Nàng khẽ nhướng mày, ngước mắt nhìn ra cửa, vừa vặn thấy những bóng người bước qua bậc thềm, tiến thẳng vào phòng khách.

Đi đầu là một vị phu nhân có mái tóc bới cao như mây, dung mạo xinh đẹp như họa, toàn thân toát lên vẻ quý phái sang trọng. Mặc dù dấu ấn thời gian đã in hằn lên đuôi mắt, khóe môi, nhưng vẻ đẹp đằm thắm ấy vẫn đủ khiến người ta mường tượng được thời thiếu nữ thanh xuân, bà ắt hẳn là một mỹ nhân sắc nước hương trời.

Người này, chắc chắn là Phương phu nhân trong truyền thuyết rồi.

Vừa bước vào, Phương phu nhân dùng một ánh mắt đ.á.n.h giá tinh tế, không hề mang ý mạo phạm để nhìn Tô Minh Cảnh. Cùng lúc đó, Tô Minh Cảnh cũng đang âm thầm quan sát bà.

Chỉ nhìn nhau chốc lát, Phương phu nhân đã uyển chuyển nhún gối hành lễ: "Thần phụ thật đắc tội, vừa mới hay tin Thái t.ử phi quang lâm, thần phụ bái kiến Thái t.ử phi..." Nghe khẩu khí và chất giọng rành rọt, vang vang, có thể đoán ngay bà là một người phụ nữ vô cùng quyết đoán và sảng khoái.

Sau vài câu hàn huyên khách sáo, Phương phu nhân đường hoàng ngồi xuống chiếc ghế bên dưới Tô Minh Cảnh, phong thái ung dung, đĩnh đạc vô cùng.

"Lão gia nhà ta vừa rồi chạy nháo nhào đến tìm ta, bảo rằng đang cần gấp bốn vạn lạng bạc để làm chuyện lớn." Phương phu nhân mở lời, đi thẳng vào vấn đề. "Thái t.ử phi đừng chê ta nhiều chuyện, rốt cuộc bốn vạn lạng không phải là con số nhỏ. Vậy nên thần phụ mạo muội muốn hỏi, bốn vạn lạng bạc này, ngài dự định dùng vào việc gì?"

Tô Minh Cảnh nghe vậy hoàn toàn không cảm thấy phật lòng. Dù sao thì nàng đang đến xin tiền người ta, việc giải thích rõ ràng mục đích sử dụng cũng là lẽ đương nhiên.

"Chuyện này nói ra thì dài dòng..." Tô Minh Cảnh chậm rãi cất lời.

Nàng không hề giấu giếm, tường tận kể lại tâm nguyện muốn lập ra một ngôi trường dành riêng cho nữ nhi, nhắc lại cả bi kịch của Chu Lệ Nương làm ví dụ. Cuối cùng, giọng điệu nàng trầm xuống, mang theo niềm xót xa thường trực: "... Rất nhiều tiểu nương t.ử sau khi hòa ly, dẫu có may mắn được quay về nương nhờ nhà đẻ thì cũng phải chịu cảnh ghẻ lạnh, cái nhìn khinh rẻ của người đời. Rốt cuộc, họ lại bị người nhà gả bán đi lần nữa."

"Tất nhiên, mang tiếng là 'gả', nhưng thực chất chỉ là một trò mua bán đổi chác thô thiển. Người nhà nhận được tiền sính lễ, liền ném họ sang một gia đình xa lạ khác cho rảnh nợ. Nếu như... nếu như các nàng ấy có một nghề nghiệp trong tay, tự mình kiếm ra tiền, tự mình đứng vững trên đôi chân của mình, thì biết đâu, các nàng sẽ có quyền lựa chọn một ngã rẽ khác cho cuộc đời."

Một ngã rẽ mà ở đó, các nàng được quyền tự làm chủ chính cuộc đời mình.

Nghe những lời tâm huyết của Tô Minh Cảnh, đôi lông mày của Phương phu nhân nhíu lại rồi giãn ra, giãn ra rồi lại nhíu c.h.ặ.t. Đợi Tô Minh Cảnh dứt lời, bà buông một tiếng thở dài thườn thượt.

"Thái t.ử phi quả là người có đại nghĩa. Nói thật với ngài, thần phụ lăn lộn chốn thương trường bao năm nay, đã từng chứng kiến không biết bao nhiêu mảnh đời tiểu nương t.ử bi đát. Kẻ bị chính gia đình ruột thịt nhẫn tâm bán đứng, kẻ bị nhà chồng chà đạp như cỏ rác, có người bị bức bách đến đường cùng nhưng lại chẳng tìm ra lối thoát... Thần phụ cũng đã từng xót xa, từng muốn dang tay giúp đỡ, nhưng ngặt nỗi, cho họ vài đồng bạc rốt cuộc cũng chỉ là trị ngọn không trị gốc."

Phương phu nhân nhìn thẳng vào mắt Tô Minh Cảnh, giọng điệu vô cùng kiên định: "Thái t.ử phi nay đã có tấm lòng bồ tát nhường này, thần phụ cũng xin nguyện góp một phần sức lực. Cứ quyết định thế này đi, Phương phủ chúng ta xin đóng góp mười vạn lạng bạc. Chỉ mong sao tâm nguyện của Thái t.ử phi có ngày thực sự trở thành hiện thực."

Nghe đến con số "mười vạn lạng", Tô Minh Cảnh còn chưa kịp phản ứng, thì Phương Các lão đứng bên cạnh đã giật thót mình, vội vàng kêu lên: "Mười... mười vạn lạng? Phu nhân à, liệu có phải phung phí quá đà rồi không?"

Phương phu nhân lườm phu quân một cái sắc lẹm, vặn lại: "Phung phí cái gì mà phung phí? Nếu chuyện này thực sự thành công, chẳng phải từ nay nữ t.ử trong thiên hạ sẽ có thêm một con đường sống rạng rỡ sao? Cho thêm bao nhiêu cũng chẳng gọi là thừa! Lão gia, ông bao năm làm quan, chẳng lẽ chưa từng chứng kiến những tiểu nương t.ử chịu oan ức khổ sở? Chẳng lẽ ông không muốn dang tay cứu vớt họ?"

Phương Các lão ngập ngừng suy nghĩ một lúc, cuối cùng đành thỏa hiệp: "... Thôi được rồi, đây quả thực là một chuyện công đức vô lượng. Phu nhân thấy vui là được."

Tô Minh Cảnh nghe vợ chồng họ bàn bạc xong, liền đứng phắt dậy, hướng về phía hai người cung kính chắp tay hành một đại lễ: "Tấm lòng nhân từ, hào hiệp của phu nhân và Các lão, ta xin thay mặt cho tất cả nữ đệ t.ử tương lai của học đường gửi lời tri ân sâu sắc nhất."

Phương phu nhân vội vàng bước tới đỡ nàng dậy, cảm động nói: "Thái t.ử phi ngài quá lời rồi, ngài hành lễ như vậy quả thực làm vợ chồng lão thần hổ thẹn khôn cùng."

Tô Minh Cảnh bỗng mỉm cười đầy ẩn ý, cất lời: "Phương phu nhân đã khảng khái nhường này, ta cũng xin tặng lại phu nhân một cơ hội làm ăn hái ra tiền, một mối đại phú quý. Chỉ có điều, thương vụ này e rằng sẽ cần phu nhân phải rót vào một số vốn khổng lồ đấy."

Phương phu nhân hai mắt sáng rực: "Ồ?"

...

Lúc rời khỏi Phương phủ, cái túi nhỏ của Lục Liễu lại nặng trĩu thêm một xấp ngân phiếu mười vạn lạng.

Ngay khi bước chân ra đến cửa, Tô Minh Cảnh vẫn còn loáng thoáng nghe được giọng Phương phu nhân dặn dò phu quân vọng lại từ phía sau: "... Lão gia, việc Thái t.ử phi đang làm là một đại nghiệp lưu danh thiên cổ. Nếu có cơ hội, ông trên triều nhất định phải ra sức hỗ trợ ngài ấy. Không chừng vợ chồng mình sau này cũng nhờ đó mà được ghi danh vào sử sách đấy."

Phương Các lão lại càu nhàu phản bác: "Dòng chảy lịch sử dài dằng dặc, bao nhiêu anh hùng hào kiệt vùi thây, số người được lưu danh sử sách chỉ đếm trên đầu ngón tay. Dăm ba cái chuyện cỏn con này, làm sao có thể dễ dàng giúp chúng ta thanh sử lưu danh được chứ?"

"... Lão già cứng đầu, tóm lại ông có giúp hay không thì bảo?"

"Phu nhân đã lên tiếng, vi phu dĩ nhiên là phải dốc hết sức rồi."

"..."

Đoạn đối thoại đến đó thì bặt âm. Khóe môi Tô Minh Cảnh bất giác vẽ nên một nụ cười mỉm.

Vừa bước ra khỏi khuôn viên Phương phủ, Hồng Hoa ngước nhìn tấm hoành phi lớn treo trước cổng, bỗng dưng gãi đầu thắc mắc: "Nương t.ử, Phương Các lão đã mang tiếng là người ở rể, vậy tại sao phủ đệ của ông ấy lại vẫn mang biển hiệu họ 'Phương' ạ?"

Tô Minh Cảnh chỉ mỉm cười không đáp. Lục Liễu đi cạnh bèn giải thích cặn kẽ: "Chuyện này muội không rõ rồi. Chữ 'Phương' trên biển hiệu Phương phủ, vừa là họ 'Phương' của Phương Các lão, lại vừa là họ 'Phương' của Phương phu nhân đấy."

Lời giải thích vòng vo khiến Hồng Hoa cau mày ngẫm nghĩ một lúc mới ồ lên: "Ý tỷ là, Phương Các lão và phu nhân của ngài ấy... cả hai đều mang họ Phương sao?"

"Chính xác." Lục Liễu gật đầu, tiếp tục câu chuyện: "Thực ra mà nói, Phương Các lão và Phương phu nhân vốn dĩ là người cùng một gia tộc, chung một cội nguồn họ Phương. Nhưng mối quan hệ họ hàng của họ xa lắc xa lơ, phải tính từ thời cụ tổ mấy đời trước rồi. Nghe đồn năm xưa, Phương Các lão mồ côi cha mẹ từ sớm, gia sản lại bị mấy ông chú ông bác nhẫn tâm chiếm đoạt sạch sành sanh, đẩy ông ấy ra đường sống lang thang. Cùng đường bí lối, ông ấy lục lọi gia phả, phát hiện ra chút dây mơ rễ má với Phương gia hiện tại, bèn mặt dày đến nhận họ hàng mong kiếm miếng cơm."

Cái kiểu nhận họ hàng này phải nói là khiên cưỡng hết sức, b.ắ.n đại bác cũng chẳng tới nơi. Lúc bấy giờ, Phương gia thấy Phương Các lão dù rách rưới nhưng lại là người có chí hướng, thi phú lại tài ba, nghĩ rằng cũng là một mối đầu tư tiềm năng, bèn chủ động đ.á.n.h tiếng bảo ông... ở rể. Tất nhiên, khi ấy Phương gia cũng chẳng đặt quá nhiều kỳ vọng vào lời đề nghị này.

Kẻ sĩ xưa nay vốn trọng cốt cách, dẫu có sa cơ lỡ vận cũng vẫn giữ cái "phong cốt" của người có học. Phương Các lão lúc ấy tuy nghèo rớt mồng tơi, nhưng suy cho cùng cũng là một nho sĩ ôm mộng công danh, lòng tự tôn cực kỳ cao. Thêm nữa, Phương gia lại là gia tộc thương nhân. Ở Đại Lân, tầng lớp thương nhân bị coi là thấp kém, "sĩ nông công thương", thương nhân đứng ch.ót bảng, còn chẳng được quyền mặc đồ lụa là gấm vóc.

Chuyện bắt một nho sĩ phải hạ mình đi ở rể nhà thương nhân, trong mắt người ngoài chẳng khác nào một sự sỉ nhục tột độ. Ai dè đâu, Phương Các lão lại gật đầu đồng ý cái rụp. Và thế là, cái họ "Phương" của Phương Các lão, nghiễm nhiên trở thành cái họ "Phương" của gia tộc Phương phu nhân.

Câu chuyện phía sau thì ai cũng rõ. Phương Các lão thi đỗ Trạng nguyên, từng bước thăng tiến quan lộ, cuối cùng chễm chệ ngồi lên chiếc ghế Các lão quyền lực. Về phần mấy ông chú, ông bác họ Phương năm xưa chiếm đoạt tài sản của ông, giờ đây chắc ruột gan đứt từng khúc vì hối hận, hận không thể tự bóp c.h.ế.t chính mình.

Nghe xong đầu đuôi câu chuyện, Hồng Hoa không khỏi cảm thán: "Phương Các lão sau khi phong quan bái tướng, quyền cao chức trọng như hiện tại, vậy mà vẫn một lòng chung thủy, không hề ruồng bỏ người vợ tào khang thuở hàn vi. Thật sự là người hiếm có khó tìm a."

Tô Minh Cảnh lại nhàn nhạt đáp lại: "Đó vốn dĩ là đạo lý hiển nhiên, là bổn phận làm người cơ mà."

Lục Liễu tiếp lời, giọng điệu mang theo vài phần chua xót mỉa mai: "Đúng là đạo lý hiển nhiên. Nhưng khốn nỗi, thế gian này rặt những kẻ vong ân phụ nghĩa, phụ lòng người tào khang quá nhiều. Thế nên một chuyện lẽ ra phải là lẽ thường tình, lọt vào miệng thế nhân lại bị tâng bốc thành chuyện 'hiếm có khó tìm'. Quả là một sự châm biếm sâu cay."

Hồng Hoa thở dài sườn sượt: "Kể cũng phải."

Thấy hai tỳ nữ có vẻ trầm xuống, Tô Minh Cảnh vội cười tươi rói xốc lại tinh thần: "Thôi thôi, dẹp mấy chuyện đó sang một bên. Chúng ta mau tính xem nhà tiếp theo sẽ 'mở hàng' ở đâu nào..."

Nàng ngó nghiêng tứ phía, tay xoa cằm suy tính: "Quanh đây có phủ đệ của vị đại nhân nào gần nhất không nhỉ?"

Hồng Hoa nhíu mày nhìn ngó xung quanh, bỗng nhiên a lên một tiếng: "Quanh đây hình như... hình như là phủ của Đới đại nhân đấy ạ..."

Thấy Tô Minh Cảnh và Lục Liễu cùng ngoảnh lại nhìn, nàng nhanh nhảu giải thích: "Chính là cái tên Đới đại nhân có qua lại mờ ám với Hương Nương t.ử của Noãn Xuân Các ấy. Bữa trước nương t.ử sai muội đưa Hương Nương t.ử đến tận cổng Đới phủ, bắt tên Đới đại nhân kia phải móc hầu bao chuộc thân cho nàng ta mà."

Nghe Hồng Hoa nhắc nhở, Tô Minh Cảnh và Lục Liễu lập tức nhớ ra sự vụ dở khóc dở cười ấy.

"Tới luôn! Chúng ta đến Đới phủ!" Tô Minh Cảnh bỗng dưng hăng hái ra mặt, "Vừa hay nhân dịp này vào kiểm tra xem tên Đới đại nhân kia có dám giở thói bạc đãi Hương Nương t.ử không."

...

Chưa bàn đến việc Tô Minh Cảnh đã "chặt c.h.é.m" được bao nhiêu bạc ở Đới phủ. Nhưng có một sự thật phũ phàng là, sau vụ việc của Hương Nương t.ử, Tô Minh Cảnh đã cài cắm tai mắt khắp các thanh lâu t.ửu quán ở kinh thành. Hễ phát hiện ra vị đại thần nào có "tư tình mờ ám" với cô nương nào trong thanh lâu, nàng lập tức cho người chuộc thân cô nương đó rồi mang thẳng đến tận cổng phủ của vị đại nhân kia, kèm theo một câu xanh rờn:

"... Thái t.ử phi nương nương tâm địa từ bi, không nỡ nhìn những cặp tình nhân có duyên mà không có phận phải chia lìa."

Cứ thế, túi tiền của vô số đại thần bị vắt kiệt vì phải è cổ ra trả tiền "chuộc thân" ép buộc. Đắng cay hơn là tiền mất tật mang, tiểu nương t.ử chuộc về rồi nhưng giấy bán thân lại không nằm trong tay họ. Các nàng ấy được Thái t.ử phi trực tiếp mang giấy đi lên nha môn làm thủ tục xóa nô tịch, đường hoàng trở thành người tự do tự tại.

Thế là các vị đại nhân nhà ta vừa mất cả chì lẫn chài. Hậu quả nhãn tiền là suốt một khoảng thời gian dài sau đó, mấy chốn lầu xanh kỹ viện ở kinh thành bỗng trở nên ế ẩm tiêu điều, vắng khách như chùa bà Đanh. Thậm chí đám tú bà cũng chẳng màng đi mua thêm người mới nữa.

...

Quay trở lại hiện tại.

Mất vỏn vẹn năm ngày, Tô Minh Cảnh đã "càn quét" nhẵn bách phủ đệ của những vị đại thần rủng rỉnh tiền bạc nhất kinh thành. Thành quả thu về là một con số khổng lồ: ba mươi vạn lạng bạc ròng!

Khi nghe Tô Minh Cảnh báo cáo con số này, Minh Chiêu Đế thiếu điều rớt luôn quai hàm: "... Quần thần của trẫm, sao tên nào tên nấy giàu nứt vách đổ tường thế này?"

Ông chợt hoang mang tự hỏi: Phải chăng mình quá chểnh mảng, hoàn toàn mù tịt về tình hình tài chính của đám bá quan văn võ dưới trướng?

Tô Minh Cảnh cười hì hì giải thích: "Tích tiểu thành đại mà phụ hoàng. Nhà dăm ba ngàn lạng, nhà vài trăm lạng, gom góp lại một mẻ là thành con số lớn ngay. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, phần lớn số tiền này vẫn là nhờ sự khẳng khái vô song của Phương phu nhân. Phương phu nhân vừa nghe tin phụ hoàng thương xót cho số phận của nữ nhi trong thiên hạ, cảm động sâu sắc, vung tay quyên góp luôn mười vạn lạng bạc trắng."

Minh Chiêu Đế trợn tròn mắt: "Mười vạn lạng?!"

"Dạ đúng!" Tô Minh Cảnh sấn lại gần, ranh mãnh nói: "Phụ hoàng nghĩ xem, Phương phu nhân quyên góp hẳn mười vạn lạng là để thể hiện sự ủng hộ nhiệt liệt đối với thánh minh của người. Một bậc quân vương anh minh như phụ hoàng, chẳng lẽ lại không ban thưởng hậu hĩnh để biểu dương tấm lòng trung quân ái quốc của bà ấy sao?"

Minh Chiêu Đế lườm nàng một cái cháy máy: "Bà ta bỏ tiền ra là vì cái đám nữ nhi khốn khổ ngoài kia, chứ vì trẫm cái nỗi gì?"

"Nếu không phải do nể mặt uy danh rạng ngời của phụ hoàng, đổi lại là kẻ khác, Phương phu nhân làm sao hào phóng ném ra số tiền lớn thế được?" Tô Minh Cảnh dẻo miệng nịnh nọt, mặt không đổi sắc. "Người ta đã chơi lớn như vậy, nếu phụ hoàng không có chút quà cáp đáp lễ cho phải phép, e rằng sau này muốn đi 'quyên góp' thêm ở những nơi khác sẽ khó khăn lắm đấy ạ."

Minh Chiêu Đế nghe bùi tai, trong lòng khẽ động tâm. Ông bỗng dưng thấy tò mò tột độ, quay sang hỏi Tô Minh Cảnh: "Rốt cuộc ngươi dùng phép thuật gì mà dụ dỗ được đám keo kiệt ấy ngoan ngoãn dâng tiền cho ngươi vậy?"

Tô Minh Cảnh nhún vai, đáp gọn lỏn: "Dễ ợt ấy mà! Nhi thần đến phủ Tần Các lão trước, bảo rằng Phương Các lão đã hào phóng dâng tiền rồi. Sau đó lại chạy qua phủ Phương Các lão, bảo Tần Các lão đã xung phong quyên góp rồi... Hai lão già đó xưa nay vốn coi nhau như cái gai trong mắt, chuyện gì cũng phải ganh đua cao thấp, tranh giành hơn thua cho bằng được. Nghe thế dĩ nhiên là đua nhau ói tiền ra thôi."