Trân Trọng

Tiêu Thịch chậm rãi ngồi xuống, ánh mắt lúc sáng lúc tối dừng trên người nàng, không nhìn ra hỉ nộ.



Trong lòng Bùi Oản nặng trĩu, nhưng lại không muốn khiến hắn sinh thêm nghi kỵ, bèn khẽ thở dài, thấp giọng nói: “Tam thúc, chuyện này là do ta sai Thạch Trúc đi làm. Liễu Thừa Chí đã bị giam giữ, ta nghĩ… chẳng lẽ cứ để Tống Gia Ngạn ung dung ngoài vòng pháp luật như vậy sao? Liễu đại tiểu thư vốn sớm đã có lòng ái mộ hắn, tính tình lại nóng nảy, nếu biết được chuyện hắn cùng Liễu Thừa Chí mưu tính, tất sẽ không dễ dàng buông tha. Đến lúc ấy, hắn khó tránh khỏi lộ ra sơ hở.”



Nói xong, nàng cẩn thận ngước mắt nhìn hắn, chỉ thấy ánh mắt Tiêu Thịch trầm xuống, nghiêm nghị đến mức khiến tim nàng vô thức thắt lại.



Một lát sau, hắn mới chậm rãi cất tiếng: “Là tiểu chất nữ… tự mình nghĩ ra?”



Khóe mắt Bùi Oản khẽ giật, trong lòng biết hắn đã sinh nghi sâu hơn, đành thấp giọng đáp: “Là ta…”



Tiêu Thịch khẽ nhíu mày, ánh mắt mang theo vài phần dò xét, chậm rãi quét qua người nàng từ trên xuống dưới. Bùi Oản bị nhìn đến mức chột dạ, lòng bàn tay cũng rịn ra một lớp mồ hôi mỏng, vội vàng nói tiếp: “Tam thúc… có gì không ổn sao? Không tìm được chứng cứ, ta chỉ đành nghĩ ra hạ sách này. Tống Gia Ngạn tưởng rằng Liễu Thừa Chí vào đại lao rồi thì có thể an ổn gối cao không lo, ta… không muốn hắn được toại nguyện.”



Ánh mắt Tiêu Thịch càng lúc càng trầm, như bị mây đen phủ kín, giọng nói chậm rãi vang lên: “Vì sao những việc này… không nói cho ta biết?”



Bùi Oản khẽ đảo mắt, giọng nói cũng hạ xuống vài phần: “Chuyện này vốn không phức tạp, chỉ là đem việc ấy tiết lộ cho Liễu Như Nguyệt biết mà thôi. Trước đó Tam thúc đang bận tra án, ta không muốn làm phiền người.”



Trong lòng Tiêu Thịch ngũ vị tạp trần, nhất thời khó phân định việc nàng thông tuệ, có chủ kiến như vậy rốt cuộc là phúc hay họa. Hắn lại chợt nghĩ, nàng đã sáng suốt đến vậy, kiếp trước… vì sao lại hồ đồ gả cho Tống Gia Ngạn?



Liên hệ những chuyện trước đây, nghi hoặc trong lòng hắn càng lúc càng sâu.



Lần đầu gặp nàng tại Quốc Công phủ, nàng đã biểu lộ rõ sự chán ghét đối với Tống Gia Ngạn. Khi ấy, hắn chỉ cho rằng là do lời đồn bên ngoài dẫn dắt. Nhưng kiếp trước có hay không những lời đồn tương tự, hắn lại không thể biết được.



Chỉ có một điều hắn chắc chắn, kiếp trước, Bùi Oản đối với Tống Gia Ngạn chưa từng có thái độ chán ghét đến mức ấy.



Hắn còn nhớ rõ, năm đó kinh thành từng truyền khắp nơi rằng đại tiểu thư phủ Trường Lạc Hầu và nhị công t.ử phủ Quảng An Hầu là thanh mai trúc mã, trời sinh một đôi. Đến ngày đại hôn, mười dặm hồng trang, rực rỡ cả kinh thành, từng khiến bao người hâm mộ.



Tiêu Thịch gần như tự giày vò mình trong dòng hồi ức ấy, ánh mắt nhìn nàng càng lúc càng trầm, ẩn ẩn u ám khó phân.



Nếu chỉ vì lời đồn, nàng cùng lắm chỉ cần giữ lễ tránh hiềm nghi là đủ. Thế nhưng hắn từng tận mắt thấy nàng lạnh lùng đập nát lễ vật của Tống Gia Ngạn, loại chán ghét ấy, tuyệt không phải chỉ là né tránh bề ngoài, mà như đã nhìn thấu bản chất đối phương, thậm chí từng chịu tổn thương sâu sắc.



Nghĩ đến đây, hắn khẽ lắc đầu.



Chuyện hắn trọng sinh vốn đã đủ kinh thế hãi tục, nàng sao có thể giống hắn? Nhất định là vì hắn cải biến cục diện kiếp trước, mới khiến mọi thứ sinh ra sai lệch.



“Vừa rồi tiểu chất nữ vốn định giấu ta.”



Tiêu Thịnh chậm rãi lên tiếng, giọng nói mang theo sự khẳng định không cho chối cãi.



Bùi Oản tự biết mình đuối lý, chỉ đành cười khổ: “Không phải cố ý giấu Tam thúc, chỉ là kế này dùng mượn đao g.i.ế.c người, ta luôn cảm thấy… không đủ quang minh chính đại.”



Tiêu Thịch khẽ bật cười, ý vị trong mắt khó phân. Trước mặt hắn mà nói đến “quang minh chính đại” sao?



Hắn nhàn nhạt nói: “Những việc còn không quang minh hơn thế này, ta cũng từng làm qua. Chuyện của tiểu chất nữ, tính là gì?”



Hơi dừng lại, hắn nhìn nàng, giọng trầm xuống: “Ta vốn còn tưởng có người đứng sau chỉ điểm, không ngờ lại là chủ ý của tiểu chất nữ.”



Ánh mắt hắn thoáng qua một tia tán thưởng: “Có tâm tư như vậy là tốt. Đối với kẻ từng hại mình, vốn không nên nương tay. Dù không thể trả lại gấp mười, cũng phải khiến đối phương ăn không ngon, ngủ không yên mới phải.”



Giọng hắn lạnh lẽo, nghiêm nghị, từng chữ như mang theo ý vị nghiến răng. Trong khoảnh khắc ấy, Bùi Oản gần như có ảo giác thấy lại Tiêu Thịnh của kiếp trước, vị Đốc chủ bị thế nhân xưng là “Diêm Vương sống”.



Ngày trước nàng từng sợ hắn đến tận xương tủy, nhưng hôm nay, cảm giác ấy chỉ còn lại một tia căng thẳng mơ hồ, không đủ để khiến nàng lui bước.



“Chỉ là…” Tiêu Thịch chậm rãi đổi giọng, “Những việc này, ta có thể thay tiểu chất nữ xử lý. Cần gì phải tự mình động thủ?”



Bùi Oản sững người.



Giữa đôi mày hắn vẫn còn vương vẻ lạnh lẽo chưa tan, nhưng ánh mắt nhìn nàng lại lộ ra vài phần thương xót khó che giấu. Trong khoảnh khắc ấy, mọi căng thẳng trong lòng nàng bỗng chốc tan biến, chỉ còn lại cảm giác được che chở, nâng niu.



Nàng khẽ mím môi, thấp giọng: “Tam thúc… ta không yếu đuối như người nghĩ.”



Tiêu Thịch khẽ bật cười, ánh mắt dần nhu hòa xuống: “Ta đương nhiên biết. Chỉ là… tiểu chất nữ nhìn lại tay mình xem.”



Bùi Oản theo bản năng cúi mắt, nhìn đôi tay mình.



Tiêu Thịch chậm rãi nói, giọng trầm thấp mà ôn nhu: “Đôi tay này tinh xảo, không chút tì vết, vốn không nên mà cũng không cần dính vào bất kỳ thứ dơ bẩn nào. Những chuyện tăm tối ấy, tiểu chất nữ không cần chạm tới. Muốn làm gì, cứ nói với ta.”



Sống mũi Bùi Oản bỗng chốc cay xè, hốc mắt như bị thứ gì đó lấp đầy: “Tam thúc… vì sao lại…”



Lời còn chưa dứt, đã bị hắn nhẹ nhàng cắt ngang.



“Ta không nỡ để tiểu chất nữ làm những việc đó.”



Tiêu Thịch khẽ thở dài, ánh mắt như tấm lưới mềm mại, lặng lẽ phủ xuống, bao trọn lấy nàng.



Trong lòng Bùi Oản chợt rung lên, như thể cả trời đất trong khoảnh khắc ấy đều chao đảo. Thấy nàng có phần xúc động, Tiêu Thịnh càng cảm thấy nàng chung quy vẫn chỉ là một tiểu cô nương mười ba tuổi, không nén được đưa tay xoa nhẹ đỉnh đầu nàng.



Bùi Oản khẽ rụt vai theo bản năng, như muốn tránh, nhưng rồi lại không né nữa. Một lát sau, nàng mới nhỏ giọng nói: “Việc Tam thúc làm được… ta cũng làm được.”



Tiêu Thịnh thu tay lại, nụ cười nơi khóe môi nhạt đi đôi phần: “Sao có thể giống nhau. Đôi tay này của ta… không biết đã dính bao nhiêu m.á.u rồi.”



Tim Bùi Oản khẽ thắt lại, nàng ngẩng đầu nhìn hắn, trong mắt thoáng hiện vài phần căng thẳng. Tiêu Thịnh khẽ nheo mắt: “Sợ rồi sao?”



Nàng vội lắc đầu: “Dù có dính bao nhiêu m.á.u… trong lòng ta, Tam thúc vẫn luôn ôn hòa, thân thiết.”



Nụ cười nơi đáy mắt Tiêu Thịnh sâu thêm mấy phần, nhưng hắn không nói thêm gì. Chỉ dặn dò nàng không được tự ý hành động, rồi mới đứng dậy cáo từ rời đi.



Hắn vừa rời phủ không lâu, Bùi Kính Nguyên đã trở về. Nghe tin hắn từng tới, liền lập tức hỏi nguyên do.



Người gác cổng vội bẩm: “Tam gia chỉ đến gặp đại tiểu thư, còn vì chuyện gì thì tiểu nhân không rõ.”



Bùi Kính Nguyên khẽ nhíu mày, bước chân liền nhanh hơn, thẳng hướng chính viện mà đi.



...



Bước sang tháng Chạp, mọi việc trong chức vụ của Nguyên Tư Nam đã hoàn tất. Thấy Tết cận kề, ông liền xin cáo từ rời kinh. Là gia chủ của Nguyên thị, cả tông tộc ở Lĩnh Nam đều đang chờ ông trở về chủ trì đại lễ đầu xuân, Nguyên Huy Âm dù muốn giữ lại cũng không tiện mở lời.



Sau khi thương nghị, ngày hồi hương được ấn định vào mồng mười hai tháng Chạp.



Nguyên Dao vì sắp rời kinh nên càng thêm thân thiết với Bùi Oản. Nàng đã định thân với công t.ử họ Diêu, hôn sự dự định cử hành vào mùa thu sang năm, nghĩ đến lần gặp lại phải chờ thêm một năm dài đằng đẵng, trong lòng không khỏi lưu luyến.



Nàng nắm tay Bùi Oản, dặn dò: “Qua Tết muội cũng mười bốn rồi, đến khi ấy nhất định sẽ có không ít người tới cầu thân. Muội phải chọn nơi vừa hiển quý, lại vừa thật lòng trân trọng muội, tuyệt đối không được để người khác lừa gạt.”



Bùi Oản dở khóc dở cười: “Muội đâu phải kẻ ngốc, sao lại để người khác lừa?”



Nguyên Dao khẽ hừ một tiếng, hạ giọng nói: “Hôm trước ta nghe mẫu thân nói, cô mẫu và cô phụ đã bắt đầu cân nhắc hôn sự cho muội rồi. Biết đâu trong lòng đã sớm chọn được người.”



Bùi Oản khẽ sững lại. Những việc như vậy, phụ mẫu tự nhiên sẽ không nói trước với nàng, nàng cũng không biết rốt cuộc người được chọn là ai.



Ngày mồng mười hai tháng Chạp, gia quyến Nguyên Tư Nam mang theo hai xe lễ vật Tết do Hầu phủ chuẩn bị, chính thức rời kinh hồi hương. Lần này Nguyên Quỳnh không còn đòi đoạt kiếm đao của Bùi Diễm như trước, trong phủ bỗng vắng đi một nhà, không khí dường như cũng trầm xuống đôi phần, khiến Bùi Oản bất giác cảm thấy có chút quạnh quẽ.



Thoáng chốc đã đến hạ tuần tháng Chạp, Tết Nguyên đán cận kề, khắp kinh thành tràn ngập không khí vui tươi an hòa. Nguyên thị sai người quét dọn phủ đệ, thay mới đèn l.ồ.ng, treo đào phù đỏ thắm, cả phủ Trường Lạc Hầu tựa như khoác lên một diện mạo mới, rực rỡ mà trang nghiêm.



Đến ngày Táo quân, cả nhà ra ngoài thành tế tổ. Từ ngày hai mươi sáu tháng Chạp trở đi, Bùi Kính Nguyên và Bùi Diễm đều gác lại công vụ, ở nhà nghỉ Tết.



Không khí đoàn viên năm nay dường như vẫn như mọi năm, nhưng trong lòng mỗi người lại ẩn chứa vài phần cảm xúc khó nói. Chỉ riêng sự thay đổi nơi Bùi Oản là rõ ràng nhất. Nàng theo Nguyên thị chuẩn bị lễ vật Tết, không còn dáng vẻ vô tư như trước, mà thêm vài phần trầm ổn, cẩn trọng.



Nguyên thị nhìn thấy, vừa vui mừng vừa không khỏi xúc động.



Đến ngày ba mươi, cả nhà vào cung triều bái, sau đó dự cung yến.



Bùi Oản khoác lên người bộ y phục lộng lẫy, trang sức điểm xuyết tinh xảo mà không phô trương, gương mặt chỉ điểm chút phấn son nhẹ nhàng, càng tôn lên vẻ thanh lệ vốn có.



Sau khi trang điểm xong, Nguyên thị nhìn nàng đến mức nhất thời không nỡ dời mắt. Khi mẫu nữ cùng bước ra ngoài, ngay cả Bùi Kính Nguyên đang chờ sẵn bên ngoài cũng thoáng sững người trong chốc lát.



Thấy vậy, Bùi Oản không nhịn được bật cười. Kiếp trước nàng từng sống đến hai mươi mốt tuổi, dung mạo của mình vốn đã sớm quen thuộc.



Lên xe ngựa, Nguyên thị vẫn nắm c.h.ặ.t t.a.y nàng không buông.



Xe ngựa thẳng tiến về cửa cung. Hôm nay, người được triệu vào cung đều là vương công quý tộc cùng văn võ bá quan từ tứ phẩm trở lên. Đến ngoài cửa Thừa Thiên, đã thấy xe ngựa tụ lại như nước chảy, nối dài không dứt.



Kim Ngô Vệ đứng nghiêm hai bên, kiểm tra yêu bài cùng danh thiếp của từng người.



Bùi Oản vừa bước xuống xe, liền cảm nhận được vài ánh mắt đang dõi theo mình. Nàng khẽ cụp mi, giữ lễ đứng yên, tay vịn nhẹ vào cánh tay Nguyên thị.



Kiếp trước vào đúng ngày này, mẫu thân bệnh nặng nằm trên giường, phụ thân chỉ có thể mang thân thể suy yếu vào cung dự yến, còn nàng thì ở lại phủ chăm sóc. Nay nghĩ lại, cảnh tượng đã hoàn toàn khác xưa.



Ý niệm vừa thoáng qua, nàng đã thấy Bùi lão phu nhân dẫn theo Tống Gia Hoành chậm rãi bước tới.



Phủ Quảng An Hầu cũng được mời vào cung dự yến mừng Kiến An Đế. Bùi lão phu nhân mặc lễ phục đúng theo phẩm cấp, thần sắc trầm ổn, minh mẫn. Mấy ngày không gặp, Tống Gia Hoành dường như đã phong thái hơn trước, gương mặt tuấn lãng, hai gò má có khí sắc, không còn vẻ yếu ớt như trước kia.



Hai bên chào hỏi xong, Bùi lão phu nhân nắm lấy tay Bùi Oản, mãi không buông: “Mấy ngày nay sao không thấy con sang phủ thỉnh an ta? Quà Tết ta gửi, con có thích không?”



Bùi Oản mỉm cười đáp: “Là con thất lễ, chưa kịp qua thỉnh an cô tổ mẫu. Quà Tết con đều rất thích.”



Bùi lão phu nhân nhìn sang Tống Gia Hoành đang đứng bên cạnh, thấy hắn khẽ mỉm cười nhạt, liền nói: “Những món ngọc khí là ta tặng con, còn mấy món đồ chơi nhỏ là Hoành nhi cố ý tìm từ bên ngoài mang về. Nó biết con thích đồ mới lạ, nên đã hao không ít tâm tư.”



Dừng một chút, bà lại cười nói tiếp: “Nếu có món nào tinh xảo mà con không biết chơi, cứ để Hoành nhi dạy con. Ta thấy nó ngày ngày đều nghịch mấy thứ Cửu Liên Hoàn, cũng coi như rất dụng tâm.”



Bùi Oản khẽ mở to mắt: “Thì ra là vậy, khó trách những món đồ ấy tinh xảo như thế, không giống vật thường thấy ở kinh thành. Biểu ca hẳn đã tốn không ít tâm tư.”



Tống Gia Hoành cười nhạt, giọng ôn hòa: “Muội thích là tốt rồi. Trong tay ta vẫn còn vài món thú vị khác, hôm khác sẽ sai người mang đến cho muội.”



Bùi lão phu nhân liền quay sang Nguyên thị, thần sắc hiền hòa hơn mấy phần: “Dạo này thân thể Hoành nhi đã khá lên nhiều. Ta lại may mắn mời được một vị lang trung du phương từ Tây Vực, y thuật rất cao minh, nói rằng chỉ cần điều dưỡng thêm hai ba năm, Hoành nhi có thể hoàn toàn bình phục.”



Bà dừng lại, ánh mắt lộ rõ vẻ vui mừng: “Hai ngày trước ta còn đích thân đến chùa Bảo Tướng dâng hương trả nguyện, quả thật là Bồ Tát hiển linh phù hộ.”



Nguyên thị và Bùi Kính Nguyên nghe vậy đều hơi bất ngờ, nhưng cũng vui mừng thay cho Tống Gia Hoành. Hai nhà vốn là thông gia, thấy bầu không khí trò chuyện hòa thuận, những người vốn định tiến lên kết giao với Bùi gia cũng tạm thời dừng bước, đứng quan sát từ xa.



Đúng lúc ấy, Tiêu Thịch vừa đến cửa Thừa Thiên, đã thấy Tống Gia Hoành đứng bên cạnh Bùi Oản, cúi người nói gì đó. Còn nàng thì mỉm cười ôn hòa, thỉnh thoảng khẽ đáp lại đôi câu.



Hôm nay trời âm u, mây đen dày đặc phủ kín chân trời, thế nhưng nàng đứng giữa đám đông lại như được bao phủ bởi một tầng ánh sáng nhàn nhạt, rực rỡ đến ch.ói mắt.



Tiêu Thịch khẽ đảo mắt nhìn quanh, liền phát hiện không ít công t.ử thế gia đang hoặc kín đáo, hoặc công khai đưa mắt về phía nàng.



Hắn khẽ nhíu mày, bước nhanh tới, trầm giọng nói: “Phụ thân, Trường Lạc Hầu đang ở bên kia…”

Tiêu Thuần liếc mắt nhìn qua, lập tức đổi hướng. Tiêu Thịch đang định theo sau, lại thấy Tiêu Thịnh đứng bên cạnh khẽ cười như có như không, ánh mắt sâu khó dò. Hắn không để tâm, vẫn bước theo Tiêu Thuần tiến lên.



Quốc Công phủ vừa đến, ba nhà liền thuận thế tụ lại, khách sáo chào hỏi lẫn nhau.



Bùi Oản vừa nhìn thấy Tiêu Thịch, ánh mắt liền sáng lên. Vẻ đoan trang, dịu dàng vốn có của một khuê tú cũng như tan đi mấy phần, nàng không kìm được tiến về phía hắn thêm một bước.



Tống Gia Hoành đứng bên cạnh, đem hết thảy thu vào mắt, nụ cười trên môi thoáng nhạt đi.



Bùi lão phu nhân từ lâu đã nghe danh Tam công t.ử nhà họ Tiêu, nhưng đây vẫn là lần đầu gặp mặt. Bà đ.á.n.h giá hắn từ trên xuống dưới, ánh mắt không giấu được sự tán thưởng, chậm rãi hỏi: “Lần trước… chính là ngươi đã cứu Oản Oản và mẫu thân nó sao?”



Tiêu Thịch cung kính đáp lễ. Bùi lão phu nhân không khỏi tán thưởng: “Quả nhiên là anh tài tuấn kiệt, ta thấy còn hơn cả phụ thân ngươi khi còn trẻ.”



Tiêu Thuần tuy cùng bối phận với bà, nhưng xưa nay vẫn kính trọng như trưởng bối. Nghe vậy không những không phiền lòng, ngược lại còn lộ vài phần đắc ý. Một bên, Nguyên thị cũng không tiếc lời khen ngợi Tiêu Thịch, khiến Tiêu Thịnh đứng bên cạnh gần như bị lãng quên.



Đợi các trưởng bối trò chuyện qua lại, Bùi Oản mới khẽ bước đến bên Tiêu Thịch, nhỏ giọng gọi: “Tam thúc…”



Tiêu Thịch mỉm cười nhìn nàng, ánh mắt ôn hòa: “Hôm nay tiểu chất nữ… dường như có chút khác so với thường ngày.”



Bùi Oản theo bản năng nhìn lại y phục của mình, còn đang chần chừ chưa đáp, hắn đã khẽ hạ giọng: “Giống như tiên nữ trong bức ‘Vân Trung Thần Nữ’.”



Giọng hắn rất thấp, chỉ vừa đủ để nàng nghe rõ. Trước mặt bao nhiêu người, gò má Bùi Oản lập tức nóng bừng, tim như bị ai đó khẽ chạm qua, lan ra một cảm giác tê dại khó nói thành lời.



Nàng theo bản năng liếc mắt nhìn hắn, vừa lúc chạm phải ánh mắt đầy ý cười của Tiêu Thịch, liền vội vàng quay đi, giả vờ nhìn quanh như thể vừa làm điều gì khuất tất.



Chính nàng cũng không hiểu vì sao lại chột dạ đến vậy, chỉ cảm thấy nhịp tim đập nhanh hơn thường lệ. Thấy các trưởng bối vẫn đang chuyện trò, người của các phủ khác cũng không ai chú ý đến bên này, nàng mới nhẹ nhàng thở phào một hơi.



“Vân Trung Thần Nữ Đồ” vốn là danh tác của họa thánh tiền triều, khắc họa chín vị thần nữ tuyệt sắc khuynh thành. Lời của Tiêu Thịch, rõ ràng là đang tán thưởng dung mạo nàng.



Trên đời này, nào có nữ t.ử không thích được khen là xinh đẹp. Thế nhưng trong lòng Bùi Oản hiểu rõ, sự tán thưởng của bất kỳ ai khác cũng không khiến nàng d.a.o động bằng một lời của hắn.



...



Vào cung triều kiến Đế Hậu, lễ nghi rườm rà, từng bước từng lễ đều không thể sơ suất. Đến khi dự ngự yến, lại càng phải giữ phép tắc nghiêm cẩn, không được sai lệch nửa phần.



So với bữa ngự yến mà bao người ao ước ấy, Bùi Oản chỉ cảm thấy gò bó hơn hẳn, thậm chí còn không thoải mái bằng lúc đứng trước cửa Thừa Thiên.



Đợi yến tiệc kết thúc, nàng chỉ thấy toàn thân mỏi mệt. Khi bước lên xe ngựa của phủ mình, nàng mới khẽ thở ra một hơi dài, như trút được gánh nặng.



Lúc này màn đêm đã buông xuống. Nàng vừa lên xe liền theo bản năng vén rèm nhìn về phía sau.



Nguyên thị khẽ kéo tay nàng, hỏi: “Con đang tìm ai vậy?”



Bùi Oản vội thu hồi ánh mắt, ổn định tâm thần: “Không có gì, con chỉ nhìn xem cô tổ mẫu và Tam thúc bọn họ thôi.”



Nguyên thị khẽ cười: “Cô tổ mẫu đã hồi phủ rồi. Còn Hàm Chương bị Ung Vương điện hạ giữ lại nói chuyện, e rằng còn phải một lúc nữa mới về được.”



Trong lòng Bùi Oản thoáng hiện một tia thất vọng, nhưng nhớ lại lời Tiêu Thịch vừa nói khi nãy, khóe môi nàng lại không khỏi khẽ cong lên.



Xe ngựa chậm rãi lăn bánh, thẳng hướng Hầu phủ mà đi. Lát nữa cả nhà còn phải cùng nhau dùng tiệc tất niên, bởi chỉ khi quây quần trong nội phủ, mới thật sự có cảm giác Tết đã về.



Khi Tiêu Thịch bước ra khỏi cung, ngoài cửa đã vắng bớt không ít xe ngựa. Tiêu Thuần và Tiêu Thịnh vẫn đang đứng đợi hắn.



Thấy hắn vừa ra liền đưa mắt nhìn quanh như đang tìm kiếm điều gì, Tiêu Thịnh khẽ cười lạnh. Tiêu Thịch nhàn nhạt liếc lại, ánh mắt sắc lạnh như có như không. Tiêu Thịnh dù có phần kiêng dè, nhưng vẫn cố giữ vẻ trấn định, không chịu yếu thế.



Một hàng người lên xe hồi phủ, Quốc Công phủ lúc này cũng đã sớm chuẩn bị xong tiệc tất niên, đèn đuốc sáng rực, không khí năm mới tràn ngập khắp nơi.



Tiêu Thịnh bình thản dùng tiệc, thỉnh thoảng lại cùng Tiêu Thuần uống thêm vài chén. Tiêu Thịnh nhìn ra được sự coi trọng mà Tiêu Thuần dành cho Tiêu Thịch, trong lòng không khỏi sinh ra vài phần bất cam, liền cố ý trước mặt phụ thân uống cạn nửa bầu rượu.



Nếu không phải Tiêu Thuần có phần không hài lòng, e rằng hắn còn muốn buông thả hơn nữa.



Sau tiệc tất niên, Tiêu Thuần vì thân thể không khoẻ nên không thức đón giao thừa, cả phủ liền lần lượt giải tán.



Trên đường Tiêu Thịch trở về viện, Tiêu Thịnh bất ngờ chặn hắn lại.



Hắn cười nhạt, giọng mang theo vài phần châm chọc: “Chà, thảo nào ngươi ngày ngày chạy đến Bùi gia. Hóa ra là ôm tâm tư này.”



Dừng lại một chút, ánh mắt hắn trở nên sắc lạnh: “Ngươi cũng không tự soi lại thân phận mình. Ngươi có tư cách gì mà dám mơ tưởng đến hòn ngọc quý trong tay người khác?”



Tiêu Thịnh say đến mức thân hình lảo đảo, đứng cũng không vững. Tiêu Thịch liếc hắn một cái, thần sắc lạnh nhạt, không đáp lời.



Tiêu Thịnh thấy vậy lại bật cười khẩy, giọng lẫn men say: “Nhìn ta làm gì? Ngươi tưởng ta sợ ngươi sao? Ngươi coi trọng Bùi Oản rồi phải không… hừ…”



Hắn nói đến đây liền cười lớn, ánh mắt đầy ác ý khiến người ta sinh chán ghét.



Đôi mắt phượng của Tiêu Thịch khẽ nheo lại, ánh nhìn lạnh xuống: “Vừa từ đại lao Kim Ngô Vệ ra, xem ra ngươi vẫn chưa nhận đủ giáo huấn.”



Nụ cười trên môi Tiêu Thịnh lập tức cứng lại, hắn trợn mắt nhìn thẳng vào Tiêu Thịch: “Quả nhiên… là ngươi…”



Tiêu Thịch không để tâm, chỉ lạnh lùng liếc qua đám thị tùng đang đứng xa, không ai dám tiến lên, giọng nói trầm xuống: “Thế t.ử say rồi, còn không mau đưa hắn về?”



Đám thị tùng vội vàng tiến lên, vừa đỡ vừa kéo, đưa Tiêu Thịnh rời đi.



Ánh mắt Tiêu Thịch lạnh lẽo quét qua bóng lưng hắn, rồi xoay người bước đi. Trong đáy mắt thoáng hiện một tia sắc lạnh khó nhận, khiến người đối diện không khỏi rùng mình. Tiêu Thịnh tuy say khướt, nhưng khi nghĩ đến khả năng bị Tiêu Thịch tính kế, cơn giận trong lòng lại càng thêm khó nuốt.



Tiêu Thịch trở về phòng, vốn không để lời Tiêu Thịnh vào mắt, nhưng nụ cười mơ hồ mang ý vị sâu xa kia vẫn khiến hắn âm thầm sinh ra vài phần bất an.



Sau khi tắm rửa thay y phục, Không Thanh vẻ mặt nghiêm trọng bước vào, hai tay dâng lên một phong thư: “Công t.ử, vừa nhận được.”



Tiêu Thịch vừa nhìn thấy phong thư, sắc mặt lập tức trầm xuống.



Hắn im lặng giây lát, rồi đem thư đưa sát ngọn đèn, để lửa nuốt trọn thành tro tàn. Sau đó, hắn thay một bộ bào đen tay hẹp, không chút chần chừ, trực tiếp vượt tường rời khỏi Quốc Công phủ.



Thân ảnh hắn lướt đi liên tiếp trên mái ngói, rất nhanh đã hòa vào màn đêm mịt mùng.



Trong Lan Trạch viện, Bùi Oản đang cẩn thận thu xếp tiền mừng tuổi mà Bùi Kính Nguyên và Nguyên thị ban cho, từng món một bỏ vào hộp trang điểm.



Nàng vốn là kim chi ngọc diệp, mỗi dịp Tết đến đều nhận được không ít lễ vật quý giá. Những phủ đệ có giao tình thân thích cũng đều chuẩn bị riêng một phần hậu lễ. Thế nhưng lúc này trên bàn trang điểm, thứ nàng giữ lại chỉ có một sợi dây chuyền huyết ngọc chạm khắc hình Ngưu Lang Chức Nữ.



Nàng khẽ siết miếng ngọc trong lòng bàn tay, rồi cởi ngoại sam, chui vào chăn gấm ấm áp.



Bên ngoài cửa sổ, đêm khuya tĩnh lặng, xa xa thỉnh thoảng vang lên tiếng pháo hoa mừng năm mới, phá tan sự yên ắng của phủ đệ.



Nàng đem miếng ngọc nắm trong tay, giấu vào trong chăn ấm. Trong cơn mộng êm dịu, năm Kiến An thứ mười chín cũng theo đó lặng lẽ trôi qua.



...



Ngày đầu tiên của năm Kiến An thứ hai mươi, trời vừa hửng sáng, Bùi Oản cùng Bùi Diễm đã thay y phục mới, đến chính đường dập đầu thỉnh an Bùi Kính Nguyên và Nguyên thị.



Sau đó, cả nhà cùng dùng bữa sáng trong không khí ấm áp, rồi ra khỏi thành đến chùa Bảo Tướng dâng hương cầu phúc. Đến khi trở về phủ, trời đã ngả về chiều tà.



Vừa hồi phủ, Nguyên thị lại tiếp tục bận rộn sắp xếp trong ngoài. Bởi từ mồng hai trở đi, Hầu phủ sẽ mở tiệc đón khách, không thể có nửa phần sơ suất.



Ngày mồng hai chỉ tiếp đãi họ hàng thân cận, thiệp mời đã được gửi đi từ sớm. Quốc Công phủ và Quảng An Hầu phủ đều có mặt trong danh sách.



Nguyên thị từ tối hôm trước đã chuẩn bị chu toàn, sáng sớm hôm sau lại tiếp tục lo liệu không ngơi nghỉ. Đến qua giờ Ngọ, Bùi lão phu nhân dẫn theo vợ chồng Quảng An Hầu cùng Tống Gia Hoành đến phủ.



Trong tay Tống Gia Hoành còn mang theo một chiếc hộp gỗ nhỏ, bên trong là những món đồ chơi tinh xảo, khéo léo và mới lạ.



Nguyên thị sai Bùi Oản và Bùi Diễm đưa Tống Gia Hoành đến Lan Trạch viện trò chuyện, còn các trưởng bối thì tụ lại một chỗ, vừa dùng trà vừa chuyện trò vui vẻ.



Đến Lan Trạch viện, Tống Gia Hoành lấy ra một chiếc hộp gỗ vuông vức. Sáu mặt hộp đều khắc họa tranh màu khác nhau, hắn chỉ khẽ xoay nhẹ, những khối nhỏ bên trong liền lập tức xáo trộn, khiến toàn bộ hình vẽ đảo lộn, không còn nguyên trạng.



Bùi Diễm và Bùi Oản lần đầu thấy loại cơ xảo tinh xảo như vậy, đều không khỏi sinh lòng hứng thú.



Không lâu sau, lại có họ hàng tới phủ. Bùi Diễm với thân phận thế t.ử phải ra ngoài tiếp khách, liền tạm rời Lan Trạch viện. Bùi Oản bèn sai người mời thêm vài cô nương cùng trang lứa đến trò chuyện cho thêm phần náo nhiệt.



Tống Gia Hoành lấy cớ thân thể còn yếu, cũng ở lại bên cạnh các nàng. Mọi người vốn quen biết từ trước, nên lời nói qua lại cũng không còn nhiều kiêng dè.



Khi người của Quốc Công phủ đến, Tiêu Thịch nghe Bùi Diễm nói rằng Bùi Oản đang mải mê với món đồ mới, vui đến mức quên cả thời gian.



Sắc mặt hắn không biến đổi, nhưng khí tức quanh người lại càng thêm trầm xuống, khiến người khác khó lòng đến gần. Vài vị công t.ử thế gia vốn muốn tiến lên kết giao, thấy vậy cũng không khỏi chùn bước. Chỉ khi Bùi Diễm mở lời, hắn mới đáp lại đôi câu, giọng điệu ôn hòa như thường.



Ánh mắt Tiêu Thịnh thỉnh thoảng lướt qua người Tiêu Thịch, đáy mắt thâm trầm khó đoán, không ai rõ hắn đang suy tính điều gì.



Không lâu sau, Bùi Oản không tiện ở mãi trong Lan Trạch viện, liền dẫn theo các cô nương ra vườn dạo chơi. Vườn sau Hầu phủ có một rừng mai đang nở rộ, cánh hoa phấp phới, hương thơm thanh nhã lan tỏa khắp không gian.



Khi đoàn người đến nơi, đã thấy không ít công t.ử thiếu gia có mặt từ sớm. Đám thiếu niên nam nữ vốn quen biết nhau tụ lại một chỗ, vừa trò chuyện vừa cười nói, khiến khung cảnh càng thêm náo nhiệt, rộn ràng.



Giữa biển người tấp nập, Bùi Oản chỉ cần thoáng liếc mắt đã thấy bóng dáng Tiêu Thịch. Hắn đứng lặng ở phía sau hành lang, tựa người vào trụ cột, thần sắc trầm tĩnh như nước, ánh mắt xa xăm, tựa hồ đang chìm vào suy nghĩ nào đó không thể chạm tới.



Nàng khẽ mỉm cười, quay sang Tống Gia Hoành nói nhỏ: “Biểu ca, muội qua chỗ Tam thúc nói vài lời.” Dứt lời liền khéo léo vòng qua đám đông, bước thẳng đến trước mặt Tiêu Thịch.



“Tam thúc, chúc mừng năm mới.”



Hôm nay nàng vận một chiếc áo choàng đỏ thêu bạc, sắc đỏ rực rỡ như ánh mai nở giữa tuyết trắng, nụ cười càng thêm phần tươi sáng ch.ói mắt. Tiêu Thịch từ sớm đã nhìn thấy nàng, chỉ là không nói ra. Đợi nàng dứt lời rồi chậm rãi đưa tay ra, hắn giả vờ như không hiểu: “Làm gì vậy?”



Bùi Oản khẽ nhíu mày, ánh mắt sáng rỡ mang theo vài phần giảo hoạt: “Tiền mừng tuổi. Tam thúc là trưởng bối, chẳng lẽ lại không biết phải cho vãn bối tiền mừng tuổi sao?”



Tiêu Thịch khẽ bật cười, trong mắt thoáng qua ý cười nhàn nhạt. Hắn rút từ trong n.g.ự.c ra một túi gấm, đặt vào tay nàng: “Xem xem, có đủ không?”



Bùi Oản cười đến rạng rỡ, vốn tưởng hắn chỉ bị nàng trêu chọc bất ngờ nên tùy tay đưa ra một vật lấy lệ. Nào ngờ khi mở túi gấm, thoáng nhìn tờ ngân phiếu bên trong, nàng lập tức tròn mắt kinh ngạc: “Cái này… Tam thúc, người định đem hết gia sản cho ta sao?”



Đó lại là một tờ ngân phiếu có giá trị cực lớn, thậm chí còn nhiều hơn số bạc mà phụ mẫu nàng vừa ban cho đêm qua. Thấy Tiêu Thịch vẫn ung dung mỉm cười, nàng vội vàng muốn trả lại: “Không được, ta chỉ nói đùa thôi, đâu thật sự đòi bạc của Tam thúc.”



Tiêu Thịch lại không nhận, ngược lại còn nắm lấy tay nàng, khẽ đặt túi gấm trở lại vào lòng bàn tay nàng, giọng nói trầm ổn mà không cho phép cự tuyệt: “Vốn dĩ là chuẩn bị cho tiểu chất nữ, cứ giữ đi.”



Bùi Oản hoảng hốt: “Tam thúc, người lấy đâu ra nhiều bạc như vậy?”



Tiêu Thịch khẽ cười, đáp nhẹ như gió thoảng: “Toàn bộ gia sản của ta.”



Lời vừa dứt, Bùi Oản chỉ cảm thấy túi gấm trong tay như nặng thêm mấy phần, đang định mở miệng từ chối thì bỗng nhiên một giọng nói khác chen vào, mang theo ý cười nhàn nhạt.



Tiêu Thịnh mỉm cười nhìn nàng: “Oản Oản, ta cũng lớn hơn muội một bậc, sao không nghe muội gọi ta một tiếng biểu thúc?”