Chương 12

Cuộc giao tranh đã kết thúc, nhưng những ảnh hưởng do nó gây ra vẫn còn tiếp diễn.

Một vài xúc tu của Hastur vẫn run rẩy vì hưng phấn, hắn nâng bàn tay hình lưỡi hái, dùng sống lưỡi hái chạm nhẹ vào mặt mình.

*Mặt? Mặt?! Chúng ta chưa bao giờ có thứ đồ này!*

Giọng nói trong lòng rít gào trầm thấp:

*Hắn khiến mày yếu đi! Hastur! Nhìn mày bây giờ mà xem, trông như một con quái vật bạch tuộc bò ra từ tiểu thuyết kinh dị hạng ba vậy.*

*Đây chính là mục đích của hắn: biến mày từ một thực thể cổ xưa vô hình vô dạng, không thể nhận biết, thành một thực thể cấp thấp có da thịt, có thể bị tổn thương!*

Hastur đương nhiên biết loại tấn công giảm chiều không gian này có ý nghĩa gì, nhưng xét đến việc hắn cũng làm điều tương tự với G8273, hắn bình tĩnh hơn giọng nói bên trong rất nhiều, chỉ kiểm tra xem ảnh hưởng tồi tệ này sẽ kéo dài liên tục bao lâu, dự kiến không quá 6 giờ, rồi an tâm thoải mái thu tay về.

Hệ thống như thể đúng hẹn, kêu "đinh dong" một tiếng ngay khoảnh khắc hắn buông tay.

[Nhiệm vụ: Hai đầu của sự tiến hóa · Một (Đã hoàn thành)]

[Phần thưởng nhiệm vụ: Điểm tự do +5; Mặt nạ nhợt nhạt ×1]

[Có muốn gửi vật phẩm vào kho không?

[Có/Không]]

Hastur không nghĩ nhiều, tiện tay chọn "có", giây tiếp theo, cái bóng mờ cánh tay cuộn trong xúc tu đột nhiên biến mất.

"...?" Hastur không ngờ thứ này cũng được coi là "Đạo cụ", nhưng so với việc nghiên cứu cánh tay bị đứt của kẻ địch, hắn quan tâm hơn đến số điểm tự do mới nhận được.

Sau trận chiến tối nay, hắn và G8273 chắc chắn sẽ nắm bắt mọi cơ hội để nâng cao sức mạnh đến mức tối đa. Hắn nhớ rằng sau khi mình hoàn toàn thu hút sự chú ý của G8273, Finnian lại tạo ra không ít điểm cho hắn.

Bảng chỉ số từ từ mở ra, Hastur theo thói quen dồn tất cả điểm kỹ năng vào tinh thần, rồi mới tiếp tục xem kỹ:
[Nhân vật: Hastur

Tinh thần: 45 (Khi nhập mộng, có lẽ bạn sẽ mơ thấy hồ nước ấm áp đó)

Trí lực: 3 ((Bạn có não, nhưng không nhiều, dù manh mối nhảy múa trước mặt bạn, bạn cũng chỉ thấy một cục không khí))

Sức mạnh: 30 (Bạn khỏe đến mức có thể tay không tháo cửa, như tháo bánh quy!)

Sinh mệnh: 30 (Khi bạn có hack khóa máu, sinh mệnh tăng lên có ý nghĩa gì? Cung cấp sức bền lâu hơn cho trận chiến tiếp theo?)

Phòng thủ: 30 (Nếu bạn cần phẫu thuật, tốt nhất nên thử lưỡi cưa vonfram tổng thể)

Nhanh nhẹn: 10 (Bạn nhanh nhẹn... ít nhất là khi nhảy xuống cầu thang chắc chắn sẽ không ngã)]

Tin tốt! Sức mạnh, sinh mệnh, phòng thủ của hắn không biết vì sao đột nhiên tăng gấp mấy chục lần.

Tin xấu: Trí lực của hắn vẫn không nhúc nhích, thậm chí nhanh nhẹn còn giảm một nửa.

Hastur trừng mắt nhìn bảng, giống như người chơi phát hiện một trang bị nào đó của mình vừa có chức năng "tăng thuộc tính A" lại vừa có chức năng "giảm thuộc tính B", dù thuộc tính A có tăng nhiều đến mấy, con số giảm trên thuộc tính B vẫn khiến người ta rất để tâm.

Giọng nói trong lòng lại tìm thấy lời giải thích huyền bí hợp lý:

*Cơ thể tinh thần của chúng ta trở nên khổng lồ hơn, Hastur. Mày không thể mong đợi một thực thể vừa sở hữu sự khổng lồ, lại vừa sở hữu sự nhanh nhẹn, đúng không?*

Đúng cái gì? Hastur quyết định sẽ phân bổ 10 điểm tự do tiếp theo cho nhanh nhẹn.

Hắn đóng bảng chỉ số, nhìn sang phần thưởng nhiệm vụ khác.

Hệ thống đúng lúc hiện ra lời nhắc:

[Có muốn trang bị vật phẩm: [Mặt nạ nhợt nhạt] không?]

Một cảm giác kỳ quái đột nhiên dâng lên khoang mũi và cổ họng, hắn không tự chủ được mà há miệng... ngáp một cái nhỏ.

*...Đó là cái gì?? Đó là cái gì??*

Giọng nói trong lòng gần như đang hét lên:

*Mày đang—ngáp!? Đó là hành động của sinh vật gốc carbon cấp thấp thôi! Chúng ta không bao giờ mệt mỏi!*

Hastur gán cái ngáp này cho hiện tượng bình thường trong trạng thái tiêu cực 6 giờ, không hề nao núng tiếp tục nhấn [Có].

Da mặt hơi lạnh, có thứ gì đó cứng rắn bao phủ lên mặt.

Hastur nhìn ra ngoài qua lỗ mắt của mặt nạ, và thấy —

Trước mắt đột nhiên phủ một lớp sương mù ảo ảnh.

Khi sương mù tan đi, tầm nhìn trở nên rõ ràng trở lại, Hastur nhìn thấy... một hồ nước đen, vô tận.

Những vì sao đen lơ lửng phía trên mặt hồ, những bóng thành phố rộng lớn nhấp nhô dưới ánh trăng.

Hắn nhìn thấy những ngọn tháp cao vút, nhìn thấy những con đường phủ đầy tro bụi...

Cảnh tượng ảo ảnh trước mắt đột nhiên tan biến.

*Đó là gì?*

Giọng nói trong lòng gần như thở dài, lẩm bẩm như đang mơ sảng: *Ta cảm thấy... thật quen thuộc.*

Hastur không thể đưa ra lời giải đáp.

Hắn giơ tay tháo mặt nạ xương, định đeo lại lần nữa, xem liệu có thể nhìn thấy ảo ảnh đó lần nữa không -

"Cạch."

Tiếng súng lên đạn vang lên phía sau hắn.

Hastur dừng động tác, quay người nhìn về phía sau. Liền thấy thám tử Dustin cả người thảm hại, như vừa chui ra từ đám cháy, tóc tai và quần áo lộn xộn đều có vết khói đen ám vào.

"Rốt cuộc anh là... cái gì?" Khẩu súng trong tay thám tử Dustin chỉ thẳng vào Hastur, ánh mắt nghi hoặc không ngừng xen lẫn giằng xé, "Tại sao lại chủ động đi cùng tôi điều tra vụ mất tích?"

"Anh nghiêm túc đấy à?" Finnian bám vào mái nhà thò đầu xuống, giọng điệu ngạc nhiên, "Anh vừa rồi vì cứu Viện trưởng mà chạy đi phá cột tín hiệu, bây giờ cuối cùng cũng cứu thành công, anh lại chạy về chĩa súng vào hắn? Anh mâu thuẫn quá đấy, thám tử."

Hastur có thể hiểu được nguyên nhân mâu thuẫn của Dustin, suy cho cùng, đó vẫn là vì sự chính trực trong lòng vị thám tử này.

Hắn chịu ơn Hastur, và cho rằng Hastur chưa từng làm điều sai trái, vì vậy không thể trơ mắt nhìn Hastur cùng kẻ địch đồng quy vu tận.

Nhưng hắn lại phải chịu trách nhiệm về sự an toàn tính mạng của vô số người dân khu Phoenix, vì vậy hắn phải rút súng chĩa vào Hastur.

Hastur không hề ghét sự chính trực này, thậm chí còn hy vọng sự chính trực này có thể giữ được lâu hơn nữa.

Dù sao thì trong công ty ở thực tế, những người hiếm có như vậy thường chỉ là thoáng qua, đôi khi thậm chí còn chưa kịp xuất hiện, nụ hoa yếu ớt đã bị những đợt sóng tính toán lạnh lùng đánh nát thành bọt biển.

Hơn nữa, thám tử Dustin vừa nãy thực sự đã cứu hắn.

"Tôi không biết mình là gì." Hastur trả lời thành thật, "Đó là lý do tôi đi cùng anh điều tra vụ mất tích. Tôi nghĩ Giáo phái Cái Nôi có thông tin tôi cần."

"—?" Đôi mắt xám nhạt của thám tử Dustin hơi mở to.

Không hiểu vì sao, đôi mắt lạnh lùng này đặt trên người y, dù lúc này ánh mắt tràn đầy cảnh giác và kinh ngạc, vẫn như cũ đáng tin cậy và trong sáng:

"Anh nói—anh nghĩ—anh có thể là một trong những vị thần mà Giáo phái Cái Nôi tôn thờ??"

Thám tử Dustin chợt nhớ ra, trước đó khi chạy trốn, lão Neil quả thật đã lẩm bẩm điều gì đó về "Hastur", "Hoàng Y Vương" khi nhìn H.J:

"...Điều này không thể nào... Điều này không thể là... Những gì Giáo phái Cái Nôi tuyên truyền, đều là thật sao?? Anh là Hastur? Hastur, vị thần có hóa thân là Hoàng Y Vương đó sao??"

Hastur vừa định gật đầu, thì nghe thám tử Dustin nói: "Vậy - hôm đó tấn công tôi thật sự là Nyarlathotep? Cụ tổ của anh sao?"

Hastur: "..."

Giọng nói trong lòng: .........

Thám tử Dustin luôn có thể khiến Hastur câm họng chỉ bằng một câu nói, đây chẳng phải là một loại siêu năng lực sao.

Hastur: “...Điều đó là không thể nào.” Giọng điệu của hắn đột ngột trầm xuống, thậm chí có phần cứng nhắc, “Nếu Nyarlathotep thật sự có vai vế cao hơn ta nhiều đến thế, thì Ngài đã không phải chật vật đến vậy để giết một người.”

Cái quái gì đã xuất hiện ở phố Vanilla tối hôm đó vậy...! Hastur cảm thấy mất mặt vô cùng: “Đừng bàn về vấn đề này nữa. Tóm lại là đó không phải.”

Thám tử Dustin theo bản năng đáp lời, khẩu súng trong tay hạ xuống được một nửa thì chợt bừng tỉnh, nâng lên trở lại:

“Vậy anh đến trạm điện bỏ hoang tối nay để làm gì? Tôi cứ tưởng anh không định đi điều tra cùng tôi vì có việc quan trọng khác phải bận?”

Hastur lúc này mới chợt nhớ ra mục đích ban đầu của mình khi đến đây: “—Ồ, càn quét, và đổi tiền thưởng truy nã.”

Finnian bên cạnh đạp xác Gavin từ trên mái nhà xuống: “Đúng vậy. Rất vui vì anh đã nhớ ra mục đích ban đầu của chúng ta, Viện trưởng. Vậy thì, nhanh hành động đi? Viện trưởng? Thám tử? Xác chết sẽ không tự mình đi vào xe container đâu.”

Hastur nghe tiếng liền nhìn xung quanh.

Cứ điểm nguyên bản từng "nhộn nhịp" giờ chỉ còn lại hắn, Finnian và Dustin còn sống sót.

Những thành viên còn lại của băng Zain, bao gồm cả những vệ sĩ áo đen không may bị cuốn vào cuộc chiến, đều đã nằm dài trên mặt đất, chìm vào giấc ngủ vĩnh hằng.

Lão Neil đã đi rồi, có lẽ sau khi bị thám tử Dustin đẩy ra xa, ông ta đã chạy thoát khỏi trạm điện để bảo toàn mạng sống.

Tuy nhiên, Hastur không lo lắng về điều này – hắn tin rằng sau tất cả những gì đã xảy ra tối nay, chỉ cần hắn xuất hiện trước mặt lão Neil, lão Neil chắc chắn sẽ vô cùng hợp tác mà kể hết mọi thứ.

Thám tử Dustin còn muốn hỏi gì đó thì bị Finnian khoác tay qua vai, bán cưỡng chế kéo đi. Hastur vẫn có thể nghe thấy Finnian thao túng tâm lý thám tử Dustin:

“...Sao lại phải thù địch với quái vật? Đây là phân biệt chủng tộc à?”

“Viện trưởng cũng đâu có làm gì vi phạm pháp luật đâu, anh dùng chip não mà sở cảnh sát cấp cho anh quét những kẻ chết này xem, có phải đều là những tên tội phạm truy nã có tên trong danh sách của sở cảnh sát các anh không?”

“Nói thật, tối nay làm một cú lớn như vậy, hình như là anh đấy thám tử Dustin? Thám tử phá cột tín hiệu, chậc chậc...”

Hastur nghe thấy thám tử Dustin phát ra một tiếng nức nở muốn chết, có lẽ vì không biết làm thế nào để dọn dẹp đống hỗn độn này, và ước tính xem mình có thể trả hết nợ trong phần đời còn lại hay không.

Finnian vừa đánh vừa xoa: "Nhưng chỉ cần chúng ta không nói, ai mà biết cột tín hiệu là do ai phá? Cứ nói là do nội chiến của băng Zain đi, thám tử. Tối nay anh đã làm tốt nhất rồi."

Thám tử Dustin còn phải quay lại cảm ơn Finnian, khiến Hastur chỉ muốn nói một câu "tên trùm xã hội đen xảo quyệt".
.

Finnian và thám tử Dustin có năng lực hành động rất mạnh, chỉ trong vòng nửa giờ, mọi ngóc ngách của chiến trường đều đã được dọn dẹp sạch sẽ.

Hastur kiểm kê thu nhập, riêng tiền mặt thu được từ việc càn quét đã là 13 vạn, cộng thêm tiền thưởng có thể nhận được từ sở cảnh sát, quỹ xây dựng của hắn có thể gom được khoảng 35 vạn. Không nhiều, nhưng ít nhất cũng đủ để xây một ngôi trường.

Dustin tìm thấy một chiếc xe tải bỏ không gần cứ điểm, dùng để chở xác chết đến sở cảnh sát đổi lấy tiền thưởng.

Finnian thì khập khiễng lẻn vào tầng hầm, đẩy ra một chiếc mô tô hạng nặng cực kỳ ngầu.

“Sản phẩm của Babylon Company, mẫu xe tiên phong dòng Hồ Tiên Nữ, Arthur.”

Finnian nhẹ nhàng v**t v* những đường nét mượt mà của chiếc mô tô, như thể v**t v* làn da của người yêu: “Đây là thứ duy nhất tôi muốn mang đi khỏi cứ điểm... Nhưng tình trạng hiện tại của tôi không phù hợp để lái xe.”

Hastur bị Finnian liếc nhìn liên tục mấy lần: “?”

*Hắn ta đang lén nhìn cái gì vậy?* Giọng nói trong lòng lại trở nên cáu kỉnh, nó dường như chỉ bình yên khi nhìn thấy hồ nước đen đó, *Lẽ nào lại mong chúng ta cưỡi chiếc xe này sao?!*

Một vị Hoàng Y Vương đường đường chính chính đương nhiên sẽ không cưỡi mô tô, nhưng sức lực của hắn bây giờ đủ lớn.

Vì vậy, khi Finnian liếc nhìn lần thứ tám, Hastur trực tiếp dùng xúc tu cuốn lấy Arthur, nhét chiếc mô tô vào thùng xe tải.

Ba người bận rộn một hồi, cuối cùng cũng chen chúc vào buồng lái. Khi Dustin khởi động động cơ, vẫn còn lải nhải với Finnian:

“Trời ơi, tôi sắp không biết phải phá vụ mất tích này thế nào nữa, nếu những tín đồ đó thật sự bị tà thần bắt đi thì sao? Còn cái G8273 kia – tại sao hắn ta lại xuất hiện ở đây? Mục đích và yêu cầu của hắn ta là gì?”

Hoàn toàn khác với Finnian thích phóng nhanh, Dustin là loại người dù không có camera đo tốc độ cũng sẽ nghiêm chỉnh tuân thủ giới hạn tốc độ.

Chiếc xe tải lớn chạy êm trên con đường gồ ghề, tạo ra những cú xóc nhẹ, như một chiếc nôi được khẽ khàng đưa đẩy.

Hastur lúc đầu còn có thể nghe cuộc trò chuyện giữa Dustin và Finnian, sau đó, một sự mệt mỏi xa lạ nhưng dễ chịu giống như làn sóng ấm áp, ôm lấy hắn, dỗ dành hắn, đưa hắn vào một giấc mộng đẹp.

................

Hắn lại một lần nữa nhìn thấy hồ nước đen vô tận đó, trong giấc mơ.

Ở đây không có tiếng nói ồn ào trong lòng, chỉ có tiếng sóng nước yên tĩnh.

Hắn lội nước xuống, ôm lấy hồ nước ấm áp này, giống như thai nhi trở về nước ối đầy cảm giác an toàn, bình yên bao bọc lấy hắn.

................

Không biết bao nhiêu giờ sau, Hastur bị tiếng chuông báo thức trong thế giới thực đánh thức.

*Sao... chuyện gì đã xảy ra?*

Giọng nói trong lòng lầm bầm như người mới ngủ dậy.

Hastur ngồi dậy, chiếc mũ bảo hiểm thực tế ảo trượt khỏi đỉnh đầu đã mất đi vẻ ngoài mô phỏng.

Hắn đã trở lại trạng thái vô hình vô dạng, nhưng cảm giác thoải mái sau một giấc ngủ no nê dường như vẫn chảy trong từng thớ thịt của hắn, đến nỗi hắn tiếp tục cảm nhận một lúc, rồi mới lướt đi đứng dậy.

Với cơ thể phi vật chất, hắn không tồn tại cảm giác "mệt mỏi" này. Cái gọi là buồn ngủ, thoải mái, rõ ràng đều là những trải nghiệm ngắn ngủi chỉ có được sau khi bị vật chất hóa đêm qua.

Giọng nói trong lòng lại lầm bầm một lúc, rồi đột nhiên tỉnh táo, ngay sau đó dựng lên những chiếc gai đầy tính tấn công:

*Nhìn xem cái G8273 kia đã làm gì!! Hắn ta suýt nữa khiến chúng ta chìm vào giấc ngủ vĩnh hằng!!*

Hastur phớt lờ giọng nói trong lòng đang ngủ rất sướng nhưng không chịu thừa nhận, chuẩn bị sẵn sàng, rồi đi làm.

Công việc vĩnh viễn luôn nhàm chán, vì vậy Hastur đường đường chính chính làm hai việc cùng lúc, phân tâm để hồi tưởng lại những gì đã trải qua tối qua.

G8273, AI này có lập trường khá rõ ràng.

Đối mặt với tà thần không biết có tồn tại hay không, hắn nghe tin liền bắt tay vào điều tra, gặp mặt liền không che giấu chút thù địch nào mà lao vào đánh nhau.

Nhưng đối với con người, dù Finnian chủ động tấn công, những gì hắn làm cũng chỉ là thông qua chip não, điều khiển đám người băng Zain, làm giảm khả năng hành động của Finnian, chứ không phải là một đòn chí mạng.

Đối với Dustin cũng vậy.

Vị thám tử này không mặc bất kỳ chiếc áo giáp chống đạn nào, đã cướp lão Neil từ tay vệ sĩ áo đen rồi, G8273 cũng không điều khiển bất kỳ vệ sĩ áo đen nào, trực tiếp cho thám tử Dustin một phát súng.

Viên đạn lạc mà Dustin trúng phải, vẫn là do đám người băng Zain b*n r* khi muốn hạ gục Finnian.

Hastur ước tính trong mã code cốt lõi của G8273, có lẽ có yêu cầu cứng nhắc về "bảo vệ con người", nên tên đó mới thể hiện lập trường rõ ràng như vậy.

"...Stur? Hastur!" Tiếng đồng nghiệp gọi cắt ngang suy nghĩ về G8273 của Hastur, "Nhìn ra ngoài cửa sổ kính kìa! Là sếp, và người giám sát của cậu... Sếp nói muốn nói chuyện với cậu, cậu mau đi đi!"

Hastur bỏ qua lời càu nhàu của đồng nghiệp "Công việc ở đây cứ để tôi lo... ơ sao cậu chưa đi, đừng để sếp đợi", liếc mắt nhìn ra cửa sổ kính.

Hắn vẫn không thể nhìn rõ khuôn mặt sếp, đối với hắn, sếp giống như một bức tranh mosaic di động. Hắn chỉ có thể nhìn thấy Cỏ Lục Chu đứng phía sau sếp, nụ cười trên mặt có vẻ gượng gạo.

*Ừm... Mày có ngửi thấy không?*

Giọng nói trong lòng thì thầm:

*Căng thẳng, bất an, bực bội... Thật nồng nặc, là mùi của lời nói dối.*