Sahara Chết Chóc (17)

Đội săn bắt

Cự nhân cao hai mươi mét rốt cuộc là khái niệm thế nào?

Sự chênh lệch khổng lồ đến mức ngay từ đầu, Đạo Sĩ Bán Mệnh còn tưởng bộ lạc này có hai chủng loài cùng sinh sống — một nhóm cao khoảng mười hai mét, địa vị thấp, số lượng đông, mắt lệch miệng vẹo; và nhóm khác cao tới hai mươi mét, địa vị cực cao, số lượng cực ít, cũng mắt lệch miệng vẹo.

Loại cự nhân cao vượt mức ấy thật ra rất hiếm. Toàn bộ bộ lạc cự nhân cư trú trong một vùng lòng chảo, bốn phía vách đá bị đục rỗng thành nơi ở tự nhiên. Ngoài ra còn có vài tòa tháp khổng lồ hình trụ hoặc hình kim tự tháp, được dành riêng cho những cự nhân to lớn nhất ở.

So với chúng, cự nhân nhỏ chỉ cao khoảng hai mét quả thật quá nhỏ bé. Phần lớn được những cự nhân thấp bé sẽ đảm nhiệm việc trông nom, trông chúng có vẻ rất quan tâm đến con non. Dù vậy, chênh lệch thể hình giữa cự nhân lớn và nhỏ vẫn quá lớn. Mới ở đây một ngày, Trương Tinh Tàng đã tận mắt chứng kiến một cự nhân nhỏ vô tình ngã khỏi người cự nhân lớn, rồi bị một bước chân giẫm nát thành bãi thịt vụn.

Cũng nhờ vậy, Trương Tinh Tàng mới hiểu ra lý do vì sao ngay trong ngày đầu tiên đặt chân đến đây, hắn lại bị tranh giành. Dường như cự nhân nam càng thấp bé thì càng hiếm, còn cự nhân nữ nào sở hữu được cự nhân nam càng nhỏ, thì địa vị trong bộ lạc càng cao. Trương Tinh Tàng bị nhét cho ba con cự nhân non, sau khi thử cho chúng ăn, hắn như thể đã vượt qua đánh giá, được đưa vào tòa tháp kim tự tháp cao nhất ở trung tâm bộ lạc.

Thực ra, Trương Tinh Tàng từng nghĩ, nếu cứ tiếp diễn thế này, cự nhân nam càng lúc càng nhỏ đi, vậy thì về sau chúng còn sinh sản kiểu gì?

Nhưng khi nhìn thấy con cự nhân khoác trên mình da rắn đen, vương đầy tơ nhện cùng những chiếc lông chim khổng lồ sặc sỡ trong tháp, Trương Tinh Tàng liền hiểu ra. Dù vậy, trong lòng hắn vẫn dấy lên nỗi bất an mơ hồ.

Con cự nhân này rất mạnh — không, phải nói là toàn bộ bộ lạc cự nhân ở đây đều mạnh kinh người. Mồi săn của chúng toàn là những quái vật viễn cổ sánh ngang cấp thiên, mà bản thân chúng cũng mang sức mạnh khủng khiếp, độ nguy hiểm hoàn toàn tương đương với một hành trình vĩ độ Bắc 30°, mà còn là loại hành trình vĩ độ Bắc 30° nguy hiểm cực độ.

Sau khi tiếp xúc với con cự nhân ấy, Trương Tinh Tàng có cảm giác lạ lùng khó diễn tả, như thể trong cảnh tượng tái hiện này, hắn đã vô tình chạm phải thứ gì đó không nên mang đi. Nhưng đồng thời, cảm giác ấy đang nhanh chóng suy yếu.

Điều đó có nghĩa là gì? Trong khoảnh khắc, Trương Tinh Tàng không thể xác định. Nhưng linh cảm mách bảo hắn rằng đó không phải là điềm lành.

Chẳng bao lâu sau, cự nhân nữ cao nhất lại nhét thêm mấy con non nữa cho hắn. Trương Tinh Tàng tinh ý nhận ra, đám cự nhân bắt đầu tụ tập, mang theo thứ vũ khí đặc biệt, giống như giáo đá khổng lồ.

Chúng dường như sắp đi săn.

Đây là cơ hội tốt.

Mặc kệ đến đám cự nhân non, Trương Tinh Tàng len lén bám theo. Tốc độ của đám cự nhân ấy cực nhanh, rốt cuộc chúng định đi đâu?

_________

"Cảm giác bất thường càng lúc càng yếu."

Khi Đạo Sĩ Bán Mệnh đem một phần kế hoạch nói cho Trần Thành nghe, sau khi đối phương gật đầu đồng ý rồi đi tới đứng bên cạnh Vệ Tuân, cậu cảm thấy có chút bất thường.

Nhưng loại bất thường ấy thậm chí còn yếu hơn cả lúc cậu chạm vào Hồng Nương, Áp Áp khi trước.

"Vĩ độ Bắc 30° trong quá khứ rốt cuộc là thế nào?"

Đợi Trần Thành đi cùng đội viên chuẩn bị, Vệ Tuân hỏi Đạo Sĩ Bán Mệnh: "Là biến mất, hay là có biến đổi?"

An Tuyết Xà ngoan ngoãn quấn quanh người Vệ Tuân, cố ý thu nhỏ thân thể mình lại, chỉ còn mảnh như một con rắn ngô. Tuy đàn ông không thể nhỏ, nhưng nếu quá to quá nặng mà bị người ta ghét bỏ, thì mất nhiều hơn được!

Thông tin của đội Quy Đồ chung quy vẫn không thể sánh bằng chiều sâu của đội Huyền Học đã truyền thừa lâu đời, về phương diện này thì Đạo Sĩ Bán Mệnh mới là người có tiếng nói.

"Là biến mất."

Đạo Sĩ Bán Mệnh khẳng định: "Đội trưởng Trần vốn định để Ốc Đảo Viễn Cổ cho tôi, cũng là để cho bản thân một đường lui, nhưng cuối cùng vẫn không thành."

Chiến trường mười năm chẳng khác nào một cuộc thanh lọc lớn. Tất cả những gì thuộc về mười năm kia, bất kể là hành trình vĩ độ Bắc 30°, hay là hướng dẫn viên và du khách trong suốt mười năm ấy, đều sẽ bị cuốn đi trong một đợt.

Ngừng lại giây lát, Đạo Sĩ Bán Mệnh tiếp lời: "Tôi từng xem qua bút ký do người trong đội Huyền Học đời trước để lại. Trong đó có viết: 'Hành trình vĩ độ Bắc 30° giống như một cánh cửa, chỉ khi nắm được nó mới có một tia hy vọng nhỏ nhoi.' Đội trưởng Trần hẳn cũng đã đọc cuốn bút ký đó."

Hành trình vĩ độ Bắc 30° kết nối hiện tại với người sáng lập. Cho dù quyền hạn đã được chuyển giao, mối liên hệ giữa người sáng lập và hành trình ấy vẫn không bị cắt đứt. Còn người kế nhiệm, dù thế nào cũng không thể nắm trọn quyền năng như người sáng lập ban đầu. Đó cũng là lý do vì sao Góa Phụ Đen tuy sở hữu Tháp Babel, nhưng hiếm khi mở nó ra để dẫn người đi thám hiểm.

"Vậy nghĩa là, nếu Trần Thành có thể chuyển giao Ốc Đảo Viễn Cổ cho cậu, thì sau khi hắn vào chiến trường mà bị mắc kẹt ở đó, hắn vẫn có thể dựa vào mối liên hệ giữa mình và Ốc Đảo Viễn Cổ để quay lại đây sao?"

"Nói vậy cũng không sai, nhưng cuối cùng chẳng phải vẫn không thành công sao."

Đạo Sĩ Bán Mệnh bất lực nói: "Vả lại, tôi cảm thấy thứ đó vốn dĩ không thể chuyển giao được... Cậu xem, hễ có chuyện chuyển giao quyền hạn thì người sáng lập đều chết."

Nếu người sáng lập vẫn còn sống, thì cho dù tín vật đã được chuyển giao, về một mặt nào đó, hành trình vĩ độ Bắc 30° sẽ tương đương có hai "chủ nhân". Theo cách Vệ Tuân hiểu, đó chẳng khác nào một bug, mà hành trình vĩ độ Bắc 30° tuyệt đối không thể vận hành theo kiểu ấy được... Hửm?

Vệ Tuân hơi trầm ngâm, ánh mắt hướng sang Đạo Sĩ Bán Mệnh.

Trước kia, Vương Bành Phái từng kể với cậu rằng Đạo Sĩ Bán Mệnh chỉ còn nửa mạng là vì trong chiến trường, hắn từng đụng phải một pháo đài u linh, sau đó bị đại công u linh, quân chủ u linh và chúa tể u linh bao vây tấn công.

Chính vì Đạo Sĩ Bán Mệnh ngã xuống quá đột ngột, khiến Trần Thành trở tay không kịp, đành chọn Vạn An Bần là người điềm tĩnh nhất trong đội, vốn được sắp xếp để theo Đạo Sĩ Bán Mệnh, lên làm đội trưởng thay thế. Việc bàn giao diễn ra quá gấp, nhiều chuyện không kịp chỉ dẫn cặn kẽ, nên khi cột mốc mới bắt đầu, đội hạng nhất Huyền Học rớt hạng xuống vị trí thứ ba.

Nếu theo lời Đạo Sĩ Bán Mệnh vừa nói, việc chuyển giao tín vật chỉ có thể thực hiện khi người sáng lập đã chết.

Mà thực ra, chỉ cần một trong hai người sáng lập hoặc người kế nhiệm chết đi, vậy là đã đủ để hành trình vĩ độ Bắc 30° chỉ còn duy nhất một "chủ nhân".

Nếu đúng như vậy, thì nửa mạng của Sầm Cầm thật sự mất trên chiến trường, hay đã sớm bị định đoạt ngay từ khi chuyển giao tín vật thất bại?

Đạo Sĩ Bán Mệnh vẫn luôn đi theo cậu, có lẽ vì nhìn thấy cơ hội khôi phục thực lực.

Hiện giờ cả hai đang ở trong cảnh tượng tái hiện của Ốc Đảo Viễn Cổ, nếu đây thật sự là cơ hội giúp Đạo Sĩ Bán Mệnh hồi phục, vậy suy đoán của Vệ Tuân rất có thể là sự thật.

"Còn mảnh vỡ con bướm thì sao?"

Vệ Tuân hỏi.

Nếu tỉ lệ chuyển giao tín vật thất bại cao đến vậy, vậy tại sao họ không thử chuyển mảnh vỡ của con bướm Maria?

Nhuyễn trùng vĩ đại có thể cướp được mảnh vỡ ấy, từ đó sở hữu một phần quyền hạn của Sahara Chết Chóc, vậy thì đội Huyền Học khi ấy cũng hoàn toàn có thể làm điều tương tự——

"Ha ha... chẳng phải mảnh vỡ con bướm đó đã mất rồi sao."

Đạo Sĩ Bán Mệnh ấp úng, cười gượng hai tiếng.

Ánh mắt An Tuyết Xà thoáng ánh lên ý cười, cọ nhẹ vào ngực Vệ Tuân.

À...

Vệ Tuân lập tức hiểu ra, khả năng cao mảnh vỡ con bướm ấy đã rơi vào tay Kẻ Đùa Cợt Số Mệnh.

Không rõ anh trai đã làm cách nào, nhưng xem ra mảnh vỡ con bướm đang đập mạnh trong tim Vệ Tuân, e rằng thật sự bắt nguồn từ Ốc Đảo Viễn Cổ của đội Huyền Học năm xưa.

"Nhưng biết đâu, chuyện này lại là điều tốt cũng nên."

Đạo Sĩ Bán Mệnh tỏ ra khá thoải mái: "Đội trưởng Trần sau đó từng nói mảnh vỡ con bướm ở Ốc Đảo Viễn Cổ có vấn đề, tôi cũng không rõ cụ thể ra sao. Nhưng anh ấy bảo, may mà quá trình chuyển giao thất bại, chứ nếu thành công, có lẽ mấy người đã chẳng còn thấy được tôi nữa rồi. Mảnh vỡ kia... chậc, thật sự rất tà dị."

"Hử? Mảnh vỡ con bướm ở Ốc Đảo Viễn Cổ có vấn đề à?"

Vệ Tuân thoáng dao động, ghi nhớ kỹ điều này.

Sau đó, mọi người cùng thảo luận thêm vài câu, định ra kế hoạch tổng thể. Khi chuẩn bị xuất phát, trời đã hửng sáng, khoảng sáu giờ. Lần này toàn đội đều lên đường, Đạo Sĩ Bán Mệnh từng đặt chân đến Ốc Đảo Viễn Cổ, nên biết rõ vị trí nơi ở cũ của bộ lạc cát đỏ. Từ đây đến đó, dù đi với tốc độ của họ, cũng phải mất hai ngày.

"Rừng Hóa Thạch thực ra chính là bãi khai thác gỗ của cự nhân."

Không cần lo về điểm tham quan tiếp theo của đội Trần Thành, nếu thuận lợi, họ có thể tiện đường đi chung.

Mọi người chia làm hai nhóm: Đạo Sĩ Bán Mệnh, Vệ Tuân, Tiểu Sa và Trần Thành đi trước dò đường; còn An Tuyết Xà cùng rồng Truy Mộng dẫn đội của Trần Thành và Người Cảm Nhiễm đi sau, bí mật hỗ trợ.

Khi bàn chuyện nghiêm túc, Long Long lại trở nên ngoan ngoãn. Dù việc tách khỏi Trương Tinh Tàng khiến nó hơi ủ rũ, nhưng cuối cùng vẫn miễn cưỡng đồng ý. So ra, An Tuyết Xà còn tỏ vẻ hiểu chuyện hơn. Anh trước tiên đồng ý với quyết định của Vệ Tuân, sau đó khi cả hai dọn đồ, anh khẽ rít lên cảnh báo rằng bộ lạc cát đỏ quá nguy hiểm, nếu anh ở lại phía sau sẽ không kịp ứng cứu.

"Hiện tại cục diện ở Ốc Đảo Viễn Cổ vẫn chưa rõ, tốt nhất đừng tách nhau ra."

Vì thế, anh đề nghị cuộn quanh cổ tay Vệ Tuân giả làm vòng tay, để khi cần có thể ra tay ngay, vừa kín đáo vừa bất ngờ.

An Tuyết Phong từng thấy hình xăm con bướm trên tim Vệ Tuân. Diện tích con bướm không nhỏ, dường như còn lớn hơn một số mảnh vỡ mà đội Quy Đồ đang nắm giữ. Lăng mộ của vua Thổ Ty vẫn chưa mở hết, nên mảnh vỡ con bướm mà Vệ Tuân đang sở hữu rất có thể của Kẻ Đùa Cợt Số Mệnh để lại cho cậu.

Nói không chừng thật sự là mảnh vỡ con bướm của Ốc Đảo Viễn Cổ.

Đội trưởng Trần bảo mảnh vỡ kia có vấn đề, rốt cuộc là vì mảnh vỡ bị đoạt mất nên hắn cố tình tung hỏa mù khiến Kẻ Đùa Cợt Số Mệnh nghi thần nghi quỷ, hay là mảnh vỡ ấy thực sự có vấn đề?

An Tuyết Phong không thể xác định, cũng không thể mạo hiểm.

Đao Quy Đồ của anh vẫn còn cắm trên con nhuyễn trùng khoan tinh, có thể định vị nó bất cứ lúc nào, nên tạm thời chưa cần vội. Quan trọng nhất bây giờ là phải xác định rõ biến động ở Ốc Đảo Viễn Cổ.

Vệ Tuân đồng ý, bởi cậu cũng đang nghĩ đến vấn đề ấy.

Nếu mảnh vỡ con bướm của hành trình này có thể nắm một phần quyền hạn, thì về lý thuyết, Vệ Tuân có khả năng sẽ phát hiện mới. Nếu đây chỉ là một cảnh tượng tái hiện thông thường, dĩ nhiên không thể xảy ra chuyện ấy; nhưng giờ đến người ngoài cũng có thể tiến vào, vậy có lẽ sẽ là cơ hội.

Cảm giác nắm giữ quyền hạn sẽ như thế nào?

Rốt cuộc quyền hạn của mảnh vỡ con bướm là gì?

Còn vấn đề mà Đạo Sĩ Bán Mệnh nhắc đến là thật hay giả?

Khoảng sáu giờ rưỡi, An Tuyết Xà từ dưới cát trồi lên ngay trước mặt bọn họ, nói rằng sẽ cùng Kẻ Truy Mộng phối hợp một sáng một tối, nhưng thực ra lại lén quay về quấn trên cổ tay Vệ Tuân.

Hai nhóm chính thức tách ra: một đi trước, một đi sau, cùng tiến về bộ lạc cát đỏ. Lúc ấy mặt trời vẫn chưa ló dạng, Bắp Non vẫn tung tăng lao vun vút giữa sa mạc. Đêm qua nó ăn không ít xác quái vật, no đến mức ợ liên tục, tràn trề sức lực.

Vệ Tuân, Đạo Sĩ Bán Mệnh, Trần Thành và Tiểu Sa đều được nó chở đi.

Lúc này, Vệ Tuân đang dần thích nghi với những biến đổi trên cơ thể sau khi dung hợp với Tiểu Hoa Hồng, đồng thời cũng đã thành thạo việc dùng pheromone để ngụy trang hơi thở của mình.

Cự nhân cát đỏ có thị lực rất kém — điều này Vệ Tuân từng kiểm chứng với Tiểu Sa.

Theo lời Đạo Sĩ Bán Mệnh, đôi mắt của cự nhân viễn cổ vốn là một bộ phận mang tính tấn công. Chúng nhận biết đồng loại, phân biệt con mồi hay kẻ địch, đều dựa vào mùi, âm thanh và chấn động.

Vệ Tuân có thể giả dạng mùi, thậm chí còn có thể gây nhiễu hướng phán đoán của đối phương.

Nhưng chuyện ngoài ý muốn đã xảy ra!

Giữa trưa, khi cả nhóm đang chuẩn bị dừng chân nghỉ ngơi, tín vật của Đạo Sĩ Bán Mệnh bỗng bừng đỏ đến mức gần như hóa đen!

Trong làn không khí bị sức nóng thiêu đốt đến méo mó, hơn chục cái bóng cao lớn, gầy guộc dần hiện ra mờ mịt — những quái vật dị dạng khổng lồ vượt ngoài nhận thức con người.

Là đội săn bắt của bộ lạc cát đỏ!

Vệ Tuân và đồng đội đã vô tình chạm trán với đội săn ấy ngay giữa đường — chúng vừa rời khỏi bộ lạc, chuẩn bị tiến đánh Ốc Đảo Viễn Cổ!