Sahara Chết Chóc (9)

**_Trứng thú cưng kỳ thú_**

Nửa giờ trước, ngoài Sahara.

"Haiz, chán chết đi được."

Tại tầng chín của _Sahara Chết Chóc_, Đạo Sĩ Bán Mệnh buồn bã thở dài, chán chường xoay xoay một cánh tay cương thi trong tay.

Nhờ phúc của đám Trương Tinh Tàng, hắn mới vào được tầng chín, thậm chí còn vớ được chút ít cát trắng. Nhưng không có Vệ Tuân bên cạnh, ở nơi tầng chín vốn an toàn này, Đạo Sĩ Bán Mệnh lại thấy lòng mình trống rỗng.

Không hứng thú. Không có Vệ Tuân thì chẳng còn hứng thú gì cả. Hắn đến đây là để tìm kiếm cơ duyên, muốn trong hiểm cảnh mà đột phá, khôi phục lại thực lực.

Tuy _Sahara Chết Chóc_ nguy hiểm, hắn từng trải qua không ít hiểm cảnh trong tầng năm cát đỏ, vậy mà vẫn chẳng thấy thú vị.

Liếc sang Bách Hiểu Sinh phiên bản Vệ Tuân ngoan ngoãn bên cạnh, Đạo Sĩ Bán Mệnh lại buồn bã thở dài.

Trương Tinh Tàng, An Tuyết Phong, Kẻ Truy Mộng cùng Vệ Tuân vẫn còn trong sa mạc đen, chưa hề đi ra.

Chẳng lẽ vận may mà hắn tính được cho Vệ Tuân lần này, tất cả đều sẽ dùng hết vào việc Kẻ Truy Mộng thu phục ảo giác tinh thần, giành lại mảnh vỡ con bướm, rồi hoàn toàn khống chế _Sahara Chết Chóc_ sao?

Không thể để hắn liên quan dù chỉ một chút thôi sao? Chỉ... một chút thôi cũng được mà.

Đến ngay cả sợi tơ cũng không cảm ứng được Vệ Tuân, hắn gần như đã tuyệt vọng rồi.

"Đoàn phó Bán Mệnh, tôi nghe tiền bối Bách Hiểu Sinh nói cột mốc mười năm trước trong đội Huyền Học từng có một hành trình ở vĩ độ Bắc 30°, nằm trong Sahara ạ?"

Nhìn xem, cái tên Bách Hiểu Sinh này, bày bộ dạng giả vờ non nớt, dám chạy đến trước mặt hắn mà hỏi!

"Đúng thế. Khi đó, đội trưởng Trần nắm giữ 'Ốc Đảo Viễn Cổ', đại khái nằm ở vùng này. Nhưng cậu cũng biết rồi, những điểm tham quan vĩ độ Bắc 30° bị ô nhiễm, biến dị... cuối cùng đều sẽ bị xử lý trong chiến trường cuối cột mốc mười năm ấy."

Đạo Sĩ Bán Mệnh buột miệng đáp. Những chuyện liên quan đến bí mật, nhà trọ sẽ xử lý làm mờ đi, sẽ không đưa lên phát sóng trực tiếp, hắn sớm đã quen rồi. Ai ai cũng nói vĩ độ Bắc 30° tượng trưng cho "Quy Đồ", là hy vọng rời khỏi nhà trọ này, nhưng mấy ai biết rằng cứ mỗi mười năm lại có một hành trình vĩ độ Bắc 30° của riêng cột mốc mười năm đó.

Có lẽ hy vọng thật sự nằm trên chiến trường cuối cùng, nhưng đến nay chưa từng nghe nói có ai thực sự rời khỏi nhà trọ.

"Đấy, cậu xem đi, đây chính là tín vật của Ốc Đảo Viễn Cổ năm ấy."

Suy cho cùng, hiện giờ Bách Hiểu Sinh mang gương mặt của Vệ Tuân nên nhìn cũng thuận mắt, cũng coi như cho Đạo Sĩ Bán Mệnh một chút an ủi. Hắn gãi gãi cổ, lấy ra một sợi dây chuyền, trên đó xâu một khối đá bán trong suốt giống như ngọc.

Bên trong khối ngọc ấy ngưng tụ một vệt đỏ nhạt như máu. Nhìn kỹ mới thấy, vệt máu kia lại giống như một bào thai dị dạng đang co quắp!

"Nghe nói năm xưa trên Ốc Đảo Viễn Cổ từng tồn tại quần thể sinh vật hình người khổng lồ biến dị, cao đến mức chín mươi ngàn người lớn nhỏ gộp lại cũng chẳng sánh nổi. Vết máu này chính là huyết tinh trong tim của chín vị vua của bọn chúng mà đội trưởng Trần chém giết, rồi thu thập huyết tinh để ngưng tụ thành."

Đạo Sĩ Bán Mệnh thản nhiên nói: "Có điều giờ nó chỉ còn là một khối đá bình thường, nhìn trông đẹp mắt nên giữ làm kỷ niệm thôi."

Đây vốn là mặt dây chuyền mà Trần Thành để lại cho người kế nhiệm vị trí đội trưởng Huyền Học. Trước khi bước vào chiến trường, hắn từng định chuyển giao quyền hạn của Ốc Đảo Viễn Cổ cho Đạo Sĩ Bán Mệnh. Nhưng đáng tiếc hắn đã thất bại, Đạo Sĩ Bán Mệnh lại gặp biến cố, mất luôn nửa cái mạng.

Đến khi Vạn An Bần đảm nhận chức đội trưởng Huyền Học, Đạo Sĩ Bán Mệnh vốn định đưa sợi dây chuyền cho hắn, dù sao thứ này cũng xem như một biểu tượng. Thế nhưng tín vật này đã từng bị đội trưởng Trần chuyển giao quyền hạn, muốn trả lại cũng không được. Vạn An Bần thì chẳng bận tâm, nhưng Đạo Sĩ Bán Mệnh lại áy náy.

Cũng vì vậy mà hắn không ở lại đội Huyền Học. Chuyện này cũng hơi khó xử khiến hắn vẫn luôn canh cánh trong lòng, nên dứt khoát sang đoàn, coi như dưỡng già.

Ngay khi hắn còn đang nói chuyện, đột nhiên một trận động đất dữ dội lại ập đến._Sahara Chết Chóc_ mất kiểm soát chẳng khác nào động đất, chấn động không ngừng, từng vết nứt mở ra, bất cứ lúc nào cũng có thể sụp lở, khiến mọi người phải cảnh giác đối phó. Ai nấy vốn đã quen, vậy mà lần này chấn động mạnh hơn, vô số đá vụn rơi xuống làm vỡ không ít trứng nhuyễn trùng, khiến hàng chục ngàn trứng đồng loạt nở ra, gây ra không ít phiền toái.

Nhưng nửa giờ sau, động đất cũng ngừng lại, mọi người đã giết gần sạch bọn nhuyễn trùng con. Vậy mà chuyện ngoài ý muốn đã xảy ra——

Đạo Sĩ Bán Mệnh biến mất!

_________

'Đồng Hòa Ca, cậu xem đây có phải là cây thật không?'

Vệ Tuân dùng ý nghĩ nói chuyện với Đồng Hòa Ca. Nhìn thấy ốc đảo giữa sa mạc, phản ứng đầu tiên của cậu là cho rằng đó là ảo tượng, phản ứng thứ hai là nhớ đến lựa chọn mà nhà trọ từng đưa ra khi gặp phải gió harmattan—— một ốc đảo có loài muỗi biến dị đáng sợ, nhưng có thể tránh được gió harmattan.

'Là cây thật.'

Chốc lát sau, một con chồn tuyết run rẩy bò ra từ lòng ngực Vệ Tuân, giọng Đồng Hòa Ca yếu ớt vang lên trong đầu cậu. Đồng Hòa Ca có danh hiệu màu cam Sơn Quỷ, nên có thể nhìn thấu ảo giác và ảo tượng, bất kể là động vật hay thực vật thật giả ra sao, đều không thoát khỏi đôi mắt hắn.

'Cây chà là tháng chín ra quả... tháng mười chín thì chín.'

Tháng mười... thời gian cơ bản cũng khớp.

'Giờ cậu thấy thế nào rồi?'

Vệ Tuân nhận ra Đồng Hòa Ca nói một câu thì lại phải dừng lại thở hổn hển nghỉ một lát, rõ ràng đã yếu đến mức không chống đỡ nổi. Ngay dưới chân cậu, Người Cảm Nhiễm cũng đã thất khiếu chảy máu, đầu óc mơ hồ, hơi thở cũng vô cùng khó nhọc, thậm chí yếu đến mức không thể gượng ngồi dậy nổi —— không rõ là thật sự suy yếu hay chỉ giả vờ, dù sao tên này vốn quen giữ lại một chiêu sau cùng, nên Vệ Tuân vẫn luôn dè chừng gã.

Huống hồ hiện tại thân thể cậu cũng vô cùng đau đớn, sức nóng và cơn đau đan xen, khiến Vệ Tuân có cảm giác bản thân như một miếng bít tết đang bị áp trên tấm sắt đỏ lửa.

'Tôi cảm thấy rất tệ.'

Đồng Hòa Ca gượng cười: 'Chưa bao giờ yếu thế này... thực lực ít nhất đã giảm đi một nửa.'

'Cậu nói xem, chúng ta còn ở trong sa mạc đen không?'

Lúc này, bọn họ đang đứng ở rìa của rừng chà là. Bên trái là sa mạc vàng rực, bên phải lại là một ốc đảo cây cối rậm rạp. Vệ Tuân không vội vàng bước vào, mà gọi ra Tiểu Kim —— con ma muỗi canh giữ máy lọc nước suốt bấy lâu. Từ khi số lượng ma trùng của Vệ Tuân ngày càng nhiều, Tiểu Kim hiếm khi có cơ hội xuất hiện, nhưng khả năng ẩn mình cực cao của nó, ngay lúc này lại có thể phát huy tác dụng.

Nếu đây thật sự là một ốc đảo trên sa mạc, trong rừng chà này là hẳn phải có muỗi biến dị. Khi ấy, Tiểu Kim có lẽ sẽ có đề tài để bắt chuyện cùng chúng, rất thích hợp để thăm dò đường đi phía trước.

Vệ Tuân nhìn về phía rừng chà là. Cây chà là trông có chút giống như kết hợp giữa cây dừa và cây cọ. Chúng vô cùng cao lớn, cao tới mấy chục mét. Trên ngọn cây, tán lá hình đầu dừa rủ xuống, từng chiếc lá dài hình lông chim vươn ra như cánh chim, mỗi chiếc dài đến vài mét. Những chùm chà là chín nâu đỏ treo lủng lẳng giữa tán lá, trông như từng bông súp lơ lộn ngược, mà trong mỗi chùm có đến hàng trăm, hàng ngàn quả.

Hương thơm đặc biệt, quyến rũ lan tỏa khắp rừng chà là. Vệ Tuân lập tức quấn khăn che mặt, cố gắng nín thở, trong miệng còn ngậm một hạt phấn hoa do Bướm Âm Dương dâng lên, có tác dụng giải độc, để phòng mùi hương kia mang theo độc tố.

Cậu phát hiện có không ít quả chà là chín rụng xuống đất, thối rữa trong cát, tỏa ra mùi ngọt ngào nhưng hư thối. Trên những quả rụng còn vương dấu vết bị chim thú mổ qua.

Có chim thú xuất hiện — chứng tỏ đây là rừng chà là thật. Đồng Hòa Ca cũng đã nói đây là cây thật, không phải ảo giác. Vệ Tuân khom người bốc lên một nắm cát, cẩn thận cảm nhận, nhưng không thấy bất kỳ dấu hiệu ô nhiễm nào.

Vậy thì... bọn họ đã ra khỏi sa mạc đen? Quay lại Sahara thực sự rồi sao?

Vệ Tuân không tin, kẻ nắm quyền khống chế thực sự của _Sahara Chết Chóc_ vẫn chưa được quyết định. Trừ phi con nhuyễn trùng vĩ đại kia đột tử ngay lúc ngoạm trúng đuôi Bắp Non, để tín vật trực tiếp rơi vào tay Kẻ Truy Mộng, nếu không thì dù thế nào đi nữa bọn họ cũng không thể rời khỏi _Sahara Chết Chóc._

Chẳng lẽ nơi này là thử thách cuối cùng dành cho những kẻ sở hữu tín vật?

Nhưng Vệ Tuân vẫn cảm nhận rõ trong mảnh vỡ con bướm ở tim cậu, có một mảnh vỡ đang nóng lên, hiển nhiên là do cảm ứng gì đó.

Nó cảm ứng được điều gì? Vì sao chỉ có đúng mảnh vỡ này xuất hiện phản ứng khác thường?

Nếu không phải do vừa rồi bị nhuyễn trùng vĩ đại rượt sát đuôi, Vệ Tuân đã cảm thấy được một sức hút vi diệu từ trên người nó, xác nhận trong cơ thể nó có cánh bướm, thì cậu thậm chí còn nghi ngờ những mảnh vỡ con bướm trong Sahara đã bị anh trai đoạt đi, rồi bỏ vào trong di vật của ba mẹ để lại cho cậu.

Không liên lạc được với nhà trọ, xem điện thoại thì app Tủng Đồ cũng mất sóng, Kẻ Truy Mộng cũng không có phản ứng. Ngay khi Vệ Tuân rút đao, ngẫm nghĩ lưỡng lự, muốn tự đâm thử một nhát để xem có gọi được An Tuyết Phong không, nhưng lại sợ đau... Mà Người Cảm Nhiễm đang ngơ ngẩn kia, có lẽ tưởng cậu rút đao là định giết gã, cuối cùng cũng chịu mở miệng nói:

"Tôi cảm thấy chỗ này... rất bất thường."

Gã giao tiếp với Trương Tinh Tàng bằng tiếng Anh cũng rất trơn tru, nên không nói tiếng trung nữa: "Nơi này là Sahara, nhưng không phải Sahara mà chúng ta đã ở trước... đây là một điểm tham quan vô giải."

"Vậy à."

Vệ Tuân lạnh lùng đáp, khinh bỉ cười: "Nói nhảm."

Cậu vẫn đóng vai Trương Tinh Tàng, trong hoàn cảnh hiện tại thì thân phận ấy thuận tiện hơn. Dù bây giờ không liên lạc được với nhà trọ, dù không mang danh hiệu Du Khách, miễn là không dị hóa thì chẳng ai biết cậu là du khách hay hướng dẫn viên. Nhưng lời của Người Cảm Nhiễm khiến Vệ Tuân thoáng chấn động.

Trước đó cậu đã có cảm giác chóng mặt như vừa trải qua vụ nổ ngày tận thế ở Bắc Kinh. Mọi thứ đều ở cùng một chỗ, nhưng là những chuyện đã từng xảy ra trong quá khứ trên mảnh đất này. Là Sahara nhưng lại không hoàn toàn là Sahara.. Vệ Tuân mơ hồ có linh cảm.

Chẳng lẽ họ đang trải qua những gì đã diễn ra ở _Sahara Chết Chóc_ trong quá khứ? Và cảnh tượng tái hiện này là một thử thách mà _Sahara Chết Chóc_ dành cho những kẻ nắm giữ tín vật?

Nếu đúng vậy thì có nghĩa là _Sahara Chết Chóc_ năm xưa còn nguy hiểm hơn hiện tại.

"Khụ... khụ... tôi không nói nhảm đâu, anh không phải là hướng dẫn viên, nên không hiểu."

Người Cảm Nhiễm hạ giọng, muốn nói lại thôi, cuối cùng chỉ cười khổ rồi thẳng thắn: "Bây giờ tôi đã không thể về trạng thái dị hoá được nữa."

Vệ Tuân cũng không thể dị hóa. Ban đầu, cậu còn tưởng là do mảnh vỡ con bướm gây ra, không ngờ Người Cảm Nhiễm cũng gặp vấn đề.

"Dị hóa bắt nguồn từ vực sâu. Khi hướng dẫn viên dị hoá, có thể cảm giác rõ bản thân đang giao tiếp với vực sâu, sẽ có sức mạnh ô nhiễm rót vào cơ thể, thúc đẩy dị hóa—"

"Cậu tưởng ông đây không biết chắc?"

Vệ Tuân cười nhạt, hờ hững xoay đao trong tay. Nhờ những lần tán gẫu với Long Long, cậu đã cải trang Đao Cuồng Giết Người đến mức biến nó thành thứ lấp lánh chói mắt, sáng đến nỗi có thể làm người ta loá mắt.

"Muốn sống thì bớt nói nhảm lại, hiểu chưa hả?"

Bề ngoài thì cậu nói vậy, nhưng trong lòng Vệ Tuân lại nghiêm túc ghi nhớ những lời của Người Cảm Nhiễm. Đồng thời, cậu cũng thấy kỳ lạ: từ trước tới giờ, mỗi lần cậu dị hóa đều là muốn biến thì biến, chưa bao giờ có cái gọi là giao tiếp với vực sâu. Đúng là giá trị SAN giảm sẽ gây ảo giác, ảo thính, nhưng cậu chưa từng cảm thấy có sức mạnh ô nhiễm nào từ bên ngoài rót vào thân thể.

Nhưng việc trước mắt mới là quan trọng. Nếu hướng dẫn viên không thể dị hóa, vậy chắc chắn Kẻ Truy Mộng cũng gặp vấn đề. Rồng Truy Mộng vốn là khả năng chiến đấu mạnh nhất không thể phản ứng, quả trứng Truy Mộng cũng im bặt. Có thể nói hiện tại chính là lúc Kẻ Truy Mộng yếu ớt nhất.

Địa điểm lạ lẫm, Kẻ Truy Mộng suy yếu, lại có thêm Người Cảm Nhiễm đầy nguy hiểm đang tranh đoạt quyền khống chế, nếu cậu thật sự là Trương Tinh Tàng, vậy phải ra tay giết kẻ này trước.

Người Cảm Nhiễm cũng biết rõ điểm này. Nhưng nói thẳng ra, trong tình trạng không thể dị hóa, lại đang cực kỳ suy yếu, gã hoàn toàn không đấu nổi Trương Tinh Tàng. Huống hồ tình cảnh trước mắt kỳ quái đến vậy, ngay cả hướng dẫn viên cũng mất khả năng, chỉ còn Trương Tinh Tàng là người duy nhất giữ được thực lực bình thường. Nếu muốn thoát khỏi nơi này, e rằng cuối cùng vẫn phải trông cậy vào Trương Tinh Tàng.

Thế nên Người Cảm Nhiễm cố tình tỏ ra ngoan ngoãn, không dám nói thừa một chữ, chỉ đưa ra thông tin hữu ích:

"Tôi có thể nói cho anh rất nhiều thông tin... Nán lại quá lâu thì không có lợi cho hướng dẫn viên. Nếu muốn nhanh chóng rời khỏi, chúng ta cùng hợp tác sẽ tốt hơn. Đương nhiên, tôi thề là sẽ không có bất kỳ tâm tư gì khác."

Vừa nói, gã vừa cố gắng đưa hai tay bị trói trước ngực ra, rồi đẩy rơi xuống một cái kim cài áo —— chính là kim cài áo của Liên minh Đồ Tể khu Tây. Gã dứt khoát bẻ gãy nó, rồi tự nguyện giao nộp luôn quả cầu thuỷ tinh trữ vật của mình.

Vật này vốn là vật phẩm thủ công, nên trong Sahara vẫn còn dùng được. Nhưng giờ bước vào nơi đặc thù này, gã đã thử lại thấy quả cầu không còn tác dụng. Thế là dứt khoát giao ra, coi như mua một chút lòng tin.

Mà chuyện đó cũng đồng thời chứng minh một vấn để, bọn họ không có nước, không có lương thực, ngoại trừ đạo cụ và danh hiệu chuyên dụng của bản thân, tất cả vật dụng ở đây dường như đều vô hiệu. Nơi này thậm chí còn khắc nghiệt hơn cả Sahara thực sự.

Thứ gì có thể khắc nghiệt hơn điểm tham quan vĩ độ Bắc 30°?

Chỉ có thể là điểm tham vĩ độ Bắc 30° vô chủ.

Người Cảm Nhiễm cho rằng bọn họ có lẽ đã rơi xuống một tầng chưa từng được khám phá! Hiện nay đã biết Sahara có chín tầng, nhưng chẳng ai biết rốt cuộc có tồn tại tầng thứ mười hay không!

Nếu đây là khảo nghiệm mà Sahara đặt ra cho kẻ cầm quyền, vậy ai có thể chinh phục tầng này trước, tìm ra lối thoát, kẻ đó sẽ nắm quyền chủ động!

Người Cảm Nhiễm hiểu rõ Trương Tinh Tàng cũng rõ chuyện này, vì thế gã lại càng giữ thái độ khiêm nhường. Thấy gã nộp lên quả cầu thuỷ tinh, trong lòng Vệ Tuân khẽ động, thử dùng không gian trữ vật đặc chế của Uông Ngọc Thụ, rồi phát hiện thứ này không thể sử dụng. Vệ Tuân nhận ra chỉ có danh hiệu và đạo cụ chuyên dụng là còn hữu hiệu.

Yêu cầu nghiêm khắc như vậy, đủ để cho thấy độ khó của cuộc khảo nghiệm trong cảnh tượng tái hiện này khủng khiếp đến mức nào. Hiện giờ vẫn chưa thể liên lạc với rồng Truy Mộng, mà tên này biết được một số thông tin khác. Dù vậy, Vệ Tuân vẫn không thể tin tưởng gã ta.

"Không có vật phẩm tiếp viện, vậy tại sao tôi phải nuôi thêm một người?"

Vệ Tuân cố ý hỏi, Người Cảm Nhiễm dứt khoát đáp: "Tôi có thể làm mồi nhử, có thể thử độc dò đường. Nếu anh chịu tin, tôi có thể thả chuột cát ra do thám, hoặc dùng chuột chũi trụi lông để tìm dấu vết của nhuyễn trùng dưới lòng đất."

Thôi đi! Vệ Tuân còn chưa điên đến mức để Người Cảm Nhiễm dùng danh hiệu. Chỉ vì đã từng chứng kiến quá nhiều hướng dẫn viên hạng Giáp, hạng S, cậu sẽ không vì thế mà lơi lỏng cảnh giác. Thầy Phù Văn Ất 4 vậy mà đã là thủ lĩnh của một liên minh hướng dẫn viên lớn. Theo lẽ ấy, Người Cảm Nhiễm A4 cũng tuyệt đối không thể coi thường.

Đừng quên gã này chính là hướng dẫn viên từng phát hiện lối vào Sahara đang bất ổn, lại còn lấy được một phần tín vật.

"Vo ve—"

Cho dù đã là buổi chiều, ánh mặt trời vẫn còn gay gắt, nhiệt độ ít nhất trên bốn mươi độ, cát nóng đến mức bỏng chân, lưng Vệ Tuân đã ướt đẫm mồ hôi. Rõ ràng bên cạnh là ốc đảo, nhưng lại chẳng thể bước vào nghỉ ngơi. May thay, mười lăm phút sau, Tiểu Kim đã quay về, mang theo rất nhiều thông tin hữu dụng. Trong rừng chà có không ít loài muỗi hung hãn, thậm chí có con to bằng cả cái đầu người, nhưng những con muỗi này đều không phải ma trùng, mà giống như loài muỗi thuần túy bị biến dị.

Tiểu Kim đã khống chế được một bầy muỗi hoa đen trắng ở khúc quanh của con suối, từ đó moi ra được không ít thông tin.

Quả chà là không độc nên có thể ăn được, nước suối có thể uống, trên vách đá cạnh bờ suối có một hang khô ráo, tuy muỗi xung quanh con suối khá nhiều, nhưng tạm thời có thể vào ở.

Ngoài ra, trong rừng chà là còn có không ít động vật, có thể săn về làm thức ăn.

Người Cảm Nhiễm lúc tỉnh vẫn gây bất tiện, nên Vệ Tuân sai rồng vàng con cắm cho gã một phát. Sau khi xác nhận gã đã thật sự hôn mê, mới để Đồng Hòa Ca biến về hình người, cùng nhau kéo gã tới hang đá bên bờ suối. Đây là một hang đá tự nhiên khá rộng và dài, chỗ cao nhất ở cửa hang chỉ đủ một người đứng thẳng, độ sâu cũng không nhiều, nói đúng ra thì gọi là một khe nứt lớn trong vách đá sẽ thích hợp hơn.

Vệ Tuân thử thả ra một khúc Bắp Non, thấy nó thích nghi cũng tạm ổn, liền để nó nuốt sạch cỏ dại, cành khô, cát bụi trong khe đá hang động. Chẳng mấy chốc, trên vách đá bị nó l**m sạch lộ ra những hoa văn nâu đỏ —— có hình giống trâu bò, chim chóc và nhiều loài thú kỳ quái cùng các vật tổ lạ lẫm, hiển nhiên đây không phải sinh vật thuộc về Sahara hiện tại.

Tương truyền thuở viễn cổ, Sahara từng là đồng cỏ xanh tươi trù phú, có nền văn minh rực rỡ huy hoàng. Từng có nhà thám hiểm phát hiện nhiều tranh khắc trên đá khổng lồ, rực rỡ trong lòng Sahara, khiến giới khảo cổ chấn động. Vệ Tuân nghi ngờ tranh trong khe đá này cũng cùng loại, hơn nữa còn kéo dài ra ngoài, bên ngoài vách đá cũng có rất nhiều. Cậu lại cho Bắp Non dọn sạch thêm mấy vách khác, quả nhiên cũng có tranh khắc đá.

Nền văn minh viễn cổ... liệu có liên quan đến việc phá giải nơi này để rời đi không?

Vệ Tuân âm thầm đeo huy hiệu hình quạ đen, trầm ngâm một hồi rồi quyết định cho Bắp Non tiếp tục dọn vách đá. Ngoài ra còn phân công nó đi thu thập cành khô, tìm nguồn nước, hái táo gai sa mạc, săn bắt, dò xem ốc đảo lớn bao nhiêu, và tìm tung tích của nhuyễn trùng vĩ đại.

Cậu thả ra mười khúc Bắp Non, lại cho bốn khúc chui xuống đất mai phục, hai khúc giấu trong khe đá, hai khúc canh chừng cạnh Người Cảm Nhiễm.

Lúc này mặt trời vẫn còn nắng gắt, nhưng theo ước tính của Đồng Hòa Ca thì vào khoảng bốn giờ chiều khi mặt trời lặn, sa mạc sẽ nhanh chóng lạnh đi. Hơn nữa, đêm nay Vệ Tuân rất có khả năng sẽ nhận thêm trừng phạt tận thế mới.

Đây vốn dĩ là một điểm tham quan cấp vô giải, trong bóng tối còn có nhuyễn trùng vĩ đại không rõ tung tích, Vệ Tuân không định cắm rễ thủ thế quá lâu. Ốc đảo này giàu tài nguyên đến vậy, cậu chỉ thấy ở đây chắc chắn phải ẩn giấu một mối nguy hiểm nào đó chưa lộ diện.

"Đều nhờ Kẻ Truy Mộng."

Vệ Tuân cảm thán, vỗ nhẹ quả trứng rồng ấm áp trong lòng. Nếu không phải Kẻ Truy Mộng đã chặt Bắp Non thành mười tám khúc, thì hiện tại khó mà phân chia công việc được. Chỉ tiếc hiện giờ Kẻ Truy Mộng hoàn toàn bất động, vết nứt trên trứng rồng cũng không tiếp tục lan rộng. Tuy Vệ Tuân có thể thử làm nứt vỏ bằng tay, giúp rồng nhỏ phá vỏ, nhưng trong tình hình này, có lớp vỏ cứng bảo vệ sẽ an toàn hơn.

"À đúng rồi."

Vệ Tuân đang tạm nghỉ ngơi thì bỗng nhớ đến trứng thú cưng kỳ thú mà bên Phi Hồng đã tặng mình. Không biết trong nơi này nó có thể nở hay không? Liệu nó được tính là đạo cụ hay là một loại sinh mệnh thể?

Đồng Hòa Ca cũng hiếu kỳ. Theo hắn, ở đây vốn không thể sử dụng đạo cụ, không thể liên lạc nhà trọ, cứ như một hành trình vĩ độ Bắc 30° còn đang trong quá trình khai phá. Những đạo cụ cất giữ tuy là do Uông Ngọc Thụ chế tạo thủ công, nhưng rốt cuộc cũng là mô phỏng đồ của nhà trọ chứ không phải tạo ra từ hư vô, nên cũng bị hạn chế.

Nhưng trứng thì lại khác. Phương pháp nuôi dưỡng trứng thú cưng này dường như là bí quyết mà Phi Hồng truyền lại qua nhiều đời, vốn chẳng liên quan mấy đến nhà trọ. Về lý thuyết, nó có thể nở trong hiện tại.

Vậy nên, khả năng nó nở ra ở đây là rất lớn.

Theo lời Tề Nhạc Chanh, Vệ Tuân cắn rách đầu ngón tay, hít mạnh một hơi lạnh, trong cơn đau nhói nhỏ lên quả trứng vài giọt máu.

"Rắc!"

Máu vừa rơi xuống vỏ, giống như nước sôi nhỏ vào lớp tuyết, lập tức ăn mòn thành một lỗ hổng. Ngay sau đó toàn bộ quả trứng bắt đầu rung lắc, từ chỗ hổng ấy lan ra từng đường nứt. Vệ Tuân mơ hồ cảm nhận được từ trong trứng truyền ra một cảm giác thân thiết cùng lệ thuộc, dường như sinh vật trong trứng thú cưng kỳ thú chờ không nổi, hối hả muốn phá vỏ chào đời!

Nó sẽ là gì đây? Ghi chú tuy viết rõ ràng: "Nó chỉ là một con thú cưng nhỏ thôi! Đừng mong nó giúp bạn giết kẻ địch, vượt qua điểm tham quan." Nhưng Vệ Tuân vẫn ôm chút kỳ vọng, mong nó hữu dụng hơn một chút.

Nếu không có sức tấn công, vậy thì ít nhất cũng cần thực dụng.

Con mèo chân đen có thể săn mồi, con cáo tai dơi có thể dò đường, con linh dương gazelle nhỏ có thể ăn thịt, hay con lạc đà hoặc đà điểu để cưỡi cũng được.

Khoan đã... quả trứng nhỏ thế này, làm sao nở ra được lạc đà hoặc đà điểu được?

'Ba, baba!'

Ngay khi vết nứt trên vỏ trứng ngày càng nhiều, một khúc Bắp Non đang dọn dẹp vách đá ở xa bỗng hốt hoảng gọi Vệ Tuân, lập tức thu hút sự chú ý của cậu.

Bắp Non phát hiện ra gì sao? Vệ Tuân nhận ra trong giọng Bắp Non lại tràn đầy ngạc nhiên và vui sướng, chứ không phải hoảng hốt.

'Ba, ba ơi, trên đá có hình ba á.'

'Bắp không sợ nữa rồi, đây là nhà của chúng ta!'

Hửm? Bắp Non đang nói cái gì vậy?

Lời Bắp Non nghe vừa lạ vừa quái dị, khiến Vệ Tuân rùng mình. Cậu lập tức dùng tầm nhìn của Bắp Non nhìn sang, liền thấy bức tranh khắc trên phiến đá lớn mà nó vừa dọn sạch — trong đó vẽ một sinh vật khổng lồ hình người.

Vệ Tuân không biết khóc hay cười, Bắp Non đúng là ngốc, hễ thấy hình người liền tưởng là cậu. Đặc biệt người trong tranh đá là một người khổng lồ, chỉ là nửa thân trên đã cao hơn sáu mét. Thân hình và tứ chi hoàn toàn mất cân đối, tay chân dài ngoằng, đầu khổng lồ dị dạng, trên mặt chỉ có đôi mắt.

Một con mắt nằm ngay chính giữa gương mặt, còn con kia lại lệch hẳn sang một bên đầu, méo mó kỳ lạ, và trên đầu nó còn đội một thứ hình cầu to lớn, giống như một mũ bảo hộ đầu.

"Hửm?"

Vệ Tuân phát hiện tranh đá này trông rất giống tranh đá ở Sahara từng được ca ngợi là "kỳ tích tiền sử"! Người khổng lồ trên vách đá đúng như những gì Bắp Non nhìn thấy: vừa kỳ quái vừa buồn cười, đầu đội chiếc mũ tròn như quả cầu, thân mặc một lớp "trang phục" dày cộm, thoạt nhìn lại giống như bộ đồ phi hành gia từng bị một số học giả đùa gọi là "thần sao Hỏa vĩ đại", "khách ngoại lai đến từ các vì sao".

Thế nhưng, Vệ Tuân chợt nhớ đến lời nhắc nhở từ nhà trọ trước kia: "Ở sâu thẳm trong _Sahara Chết Chóc_, có vẻ như người khổng lồ đã thoát khỏi xiềng xích. Hãy cẩn thận, đôi mắt đỏ máu ấy có lẽ đang ẩn trong bóng tối, âm thầm dõi theo bạn."

Nếu trong _Sahara Chết Chóc_ thật sự tồn tại quái vật hình người khổng lồ biến dị, vậy biết đâu ngay nơi này cũng có! Ốc đảo trù phú phủ đầy cây chà là này... có khi chính là "vườn cây ăn quả" của chúng nó!

Vệ Tuân lập tức ra lệnh cho Bắp Non tiếp tục dọn sạch vách đá, đồng thời bảo các khúc Bắp Non khác tiến ra xa thăm dò. Còn cậu thì đứng dậy, để Đồng Hòa Ca điều dưỡng thân thể —— nếu nơi này thật sự có con khổng lồ sa mạc, thì trước khi đêm xuống bọn họ nhất định phải rời đi, tìm chỗ ẩn náu an toàn hơn!

Ngay lúc ấy, trứng thú cưng kỳ thú trong tay Vệ Tuân bỗng trở nên nặng trĩu, nặng như mười mấy quả tạ, khiến cậu hoàn toàn không thể giữ nổi mà rơi thẳng xuống đất.

"Rắc!"

"Oaa!"

Vỏ trứng nứt toạc, theo sau là một tiếng kêu non nớt mà vang dội. Giây phút ấy, Vệ Tuân hiếm khi sững người tại chỗ. Ngay cả Người Cảm Nhiễm vừa tỉnh lại nhưng còn giả vờ hôn mê cũng không khỏi chấn động.

Chỉ thấy từ mảnh vỏ nhỏ ấy, lại nở ra một sinh vật hình người cao đến hai mét! Nó có làn da nâu bóng loáng như được bôi dầu ôliu, đầu to thân hình cũng to, tứ chi tròn trịa mập mạp, y hệt như tranh đá người khổng lồ kia. — "Thú cưng" này vừa chạm đất đã đứng dậy thoăn thoắt, rồi lập tức dang tay ôm chặt lấy Vệ Tuân.

"Baba!"

_________

Cùng lúc đó, giữa biển cát mênh mông, dưới ánh hoàng hôn hiện lên một đàn lạc đà đang tiến về phía ốc đảo xanh mát.

Chỉ thoáng nhìn cũng thấy họ vừa trải qua một trận chiến khốc liệt: cả người lẫn lạc đà đều phủ đầy cát bụi, chi chít thương tích. Để giảm gánh nặng cho lạc đà, hầu hết hàng hóa đều chất trên lưng chúng, còn con người thì lê bước trên cát nóng rát, mỗi bước như muốn lún sâu. Trên lưng hai con lạc đà chở những kẻ bị thương nặng, hôn mê bất tỉnh.

Người dẫn đầu bỗng dừng lại.

"Đội trưởng, sao vậy? Phía trước không phải là điểm mua sắm sao? Tiểu Trình sắp không chịu nổi nữa rồi!"

Một vài người khàn giọng lo lắng hỏi, số khác thì lẩm bẩm than phiền: rõ ràng đây chỉ là một hành trình cấp siêu nguy hiểm, vậy mà sao gian nan đến thế, tất cả đều do tên hướng dẫn viên đồ tể chết tiệt kia...

Nhưng khi đội trưởng cất tiếng, mọi người lập tức im lặng.

Giọng lạnh lùng của đội trưởng vang lên: "Đúng ra phía trước phải là điểm mua sắm và chỗ nghỉ qua đêm."

"Nhưng tôi cảm nhận được hơi thở... của lũ khổng lồ sa mạc."

___________

**_Tác giả có lời muốn nói:_**

Thương nhân Vệ Tuân sắp xuất hiện, kèm theo một con quái vật khổng lồ sa mạc non có thể... giúp bán hàng? Cảm ơn nhé!

[Đây là cảnh tượng tái hiện, không phải quay ngược về quá khứ!]