Chương 103

Vụ án Thái tử tham gia đầu tư sòng bạc cuối cùng cũng khép lại. Thái tử bị xử phạt cấm túc nửa năm, toàn bộ chức vụ trong triều đều bị cách, yêu cầu đóng cửa hối lỗi.

Quan lại trong triều bàn tán không ngớt, nhiều người cho rằng mức xử phạt này quá nặng.

Triệu Khiêm dĩ nhiên biết nguyên nhân. Đó là bởi việc huyết thống của hoàng tôn còn bị nghi ngờ nên hắn mới được “tha cho một mạng”. Chuyện chưa chấm dứt, hoàng đế còn phái người đến tra xét lại ghi chép của Đông Cung mấy năm gần đây cùng hành tung của Thái tử phi.

Ngày hôm sau sau khi xử phạt Thái tử, hoàng đế hạ chiếu đại xá thiên hạ, mừng trăm ngày của tiểu hoàng tử Triệu Dần.

Tin truyền đến Đông Cung, Triệu Khiêm lại đập thêm một chén trà.

Vì tiểu hoàng tử mới sinh mà ban đại xá, đãi ngộ như vậy, xưa nay chỉ có Hoàng tử đích truyền của Hoàng hậu là hắn được hưởng.

Triệu Khiêm càng nghĩ càng thấy lạnh toát cả người.

Hắn cải trang thành thái giám, bất chấp nguy hiểm, lén ra khỏi cung tìm gặp Bùi Giản.

Bùi Giản không phải mưu sĩ duy nhất của hắn, nhưng lại là người nương tựa hắn sâu nhất, cũng là kẻ kỳ vọng hắn lên ngôi nhiều nhất.

Trong tiểu các, nghe Triệu Khiêm kể xong chuyện hoàng tôn bị nghi ngờ không phải con ruột, Bùi Giản trầm ngâm: “Chuyện liên quan đến dòng máu hoàng gia, bệ hạ sao có thể không cẩn trọng. Vậy nên, dù chưa có bằng chứng cụ thể, người vẫn phải xử lý nghiêm minh. Điện hạ, xin cho phép hạ quan nói thẳng, chuyện long dương và vụ nhỏ máu nhận thân kia đã khiến mọi thứ càng rối thêm.”

Sắc mặt Triệu Khiêm u ám: “Là Cô quá nóng nảy. Nhưng những lời đồn ấy toàn là giả! Huyết mạch của Thăng nhi không có vấn đề gì cả, Cô rõ ràng biết nó là con mình! Đứa trẻ này có được đâu dễ, sao có thể để người ta bôi nhọ nghi ngờ như thế?”

Vì để sinh ra một hoàng tự, hắn đã uống bao nhiêu thuốc, cắn răng chịu đựng biết bao nhiêu lần cố gắng. Hắn thậm chí còn cùng Thái tử phi đi khắp chùa miếu cầu con!

Bùi Giản gật đầu đồng tình: “Điện hạ chịu uất ức rồi. Kẻ tung tin đồn thật đáng giết.”

Hắn đương nhiên tin rằng tiểu hoàng tôn là cốt nhục thật sự của Triệu Khiêm.

Vài năm trước, hắn từng nghe được từ nội cung Đông Cung rằng Triệu Khiêm có thói đoạn tụ nghiêm trọng, tốn không ít công sức điều tra, nhưng hoàn toàn không phát hiện gì bất thường về huyết mạch tiểu hoàng tôn. Tuy Triệu Khiêm làm việc bốc đồng ngông cuồng, nhưng liên quan đến việc truyền ngôi, hắn không dám qua loa.

Bùi Giản không còn cách nào, đành phải ngụy tạo sự thật, tung ra một vài lời đồn nửa thật nửa giả. Giờ xem lại, hiệu quả còn vượt ngoài dự đoán.

Hắn khẽ phe phẩy cây quạt xếp, giả bộ quan tâm: “Người ta thường nói, thật giả khó phân, giả không thể thành thật, mà thật cũng không thể làm giả. Bệ hạ điều tra kỹ lưỡng mà không tìm được chứng cứ, tự nhiên sẽ không làm khó tiểu hoàng tôn. Có điều… sau này đường đi của tiểu hoàng tôn sẽ gian nan. Nghi kỵ trong lòng bệ hạ chưa chắc đã tiêu tan hoàn toàn. Dẫu sao miệng thế gian cũng đáng sợ, muốn tự chứng trong sạch, thật là quá khó.”

Triệu Khiêm ủ rũ: “Cô cũng đang lo điều đó. Hơn nữa…”

Hắn còn một nỗi lo nữa, mấy năm nay hắn đã làm một số việc không thể đưa ra ánh sáng, lỡ như hoàng đế điều tra hồ sơ Đông Cung mà phát hiện ra manh mối gì đó, thì nguy.

“Nếu bệ hạ thật sự tra xét Đông Cung ký lục, lỡ như tra được gì thì sao?” Bùi Giản bỗng nói.

Triệu Khiêm như bị chạm trúng tâm sự, giật bắn mình, vội phủ nhận: “Tra ra gì chứ? Cô không làm gì cả!”

Bùi Giản giải thích: “Điện hạ đừng vội, vi thần không phải không tin điện hạ, chỉ là đột nhiên có suy đoán như vậy. Những lời đồn này đến rất lạ, cả chuyện tên say nhặt được cây trâm của Thái tử phi cũng rất khả nghi, lẽ nào có người cố ý hãm hại người?”

“Hãm hại?”

Bùi Giản giọng nghiêm trọng hẳn: “Đúng vậy. Trước đó chuyện sòng bạc, việc điện hạ góp vốn cũng đột ngột bị tiết lộ. Có khả năng tất cả đều là do cùng một người gây ra, nhằm bôi nhọ điện hạ, chia rẽ quan hệ giữa người và bệ hạ, thậm chí là làm lung lay ngôi vị Thái tử.”

Tim Triệu Khiêm chợt trầm xuống. Không chỉ là hai chuyện gần đây, hắn còn nhớ lại, bốn năm trước khi hắn đưa Lý Cảnh Hòa và Trần Hổ giấu vào sâu trong Lạc Hà Sơn, vậy mà lại bị hoàng đế phát hiện một cách kỳ lạ.

Cho tới giờ, hắn vẫn chưa tra ra được ai là kẻ tiết lộ tin tức.

“Đúng rồi, đúng là có một người như vậy. Ẩn nấp ngay bên cạnh Cô, moi móc bí mật của Cô, đẩy Cô vào chỗ chết…” Triệu Khiêm thì thào.

“Kẻ này tâm địa hiểm độc, chỉ sợ hắn còn không chỉ dừng ở lời đồn, mà đã chuẩn bị sẵn cả chứng cứ giả mạo về việc huyết thống tiểu hoàng tôn. Nếu chứng cứ ấy kín kẽ không một kẽ hở, để hoàng thượng điều tra ra, thì đến lúc đó điện hạ e rằng không có cả cơ hội giải thích.”

Bùi Giản lo lắng thở dài.

“Cô nhất định phải bắt được hắn!” Triệu Khiêm nghiến răng nghiến lợi.

“Đó là điều đương nhiên. Nhưng nước xa không cứu được lửa gần.” Bùi Giản nói với hàm ý sâu xa. “Chuyện vi thần từng đề nghị trước đây, điện hạ còn nhớ chứ? Biện pháp tốt nhất là nắm lấy thế chủ động trong tay.”

Triệu Khiêm nhìn hắn: “Cô từng nói, đừng nhắc đến nữa… bức vua thoái vị.”

Bùi Giản im lặng một lúc rồi nói: “Không giấu gì điện hạ, ngài mất thế, vi thần như lửa đốt trong lòng. Bao năm nay, vi thần dốc hết cược đặt lên người điện hạ, mong ngài sớm đăng cơ, phục hưng vinh quang Bùi gia. Nhưng tình thế hiện nay thế này, ngài lại chần chừ không hành động, vi thần khó tránh khỏi lo nghĩ, có lẽ nên đổi chủ mà theo.”

“Làm càn!”

“Ngươi có ý gì?” Triệu Khiêm trừng mắt. “Trong thiên hạ này, còn ai đáng gọi là minh chủ? Hai huynh trưởng của ta thì xa xôi biên địa, đa số triều thần còn chưa từng thấy mặt. Một lão Việt vương già gần sáu mươi, hay là đứa bé trong cung còn chưa dứt sữa kia?”

“Sự việc là do con người quyết định.” Bùi Giản bình thản nói, “Phụ thân ta là anh hùng của Đại Chu, vi thần tuy bất tài, nhưng không thể để phụ thân ta thất vọng.”

Triệu Khiêm chấn động.

Bùi Giản bao lâu nay trước mặt hắn luôn giữ vẻ nhún nhường, khiến hắn quen xem hắn là một thương nhân, một mưu sĩ, một kẻ cơ hội. Mãi đến lúc này, hắn mới chợt nhớ ra, Bùi Giản là nhi tử của danh tướng lừng lẫy một thời.

Bùi gia tuy không giữ quyền thực, nhưng không có nghĩa là hoàn toàn không có thế lực.

“Điện hạ, vi thần chỉ thuận miệng nói vậy thôi. Theo ngài bao năm, sao vi thần có thể một sớm một chiều quay lưng bỏ đi?” Bùi Giản lại nở nụ cười quen thuộc như mọi khi.

Triệu Khiêm hừ lạnh một tiếng.

Bùi Giản tiếp lời: “Điện hạ nghe vi thần nói. Bức vua thoái vị nghe có vẻ nguy hiểm, nhưng thật ra chỉ là chuyện một đêm. Bệ hạ hiện tại không phòng bị gì với ngài, ngài vào cung, ép người lập chiếu nhường ngôi. Đồng thời, dùng sáu vệ Đông Cung kéo chân cấm quân trong cung, tranh thủ tiên cơ, khống chế cửa cung, không để bất kỳ cận thần hay cấm vệ nào vào nội cung. Chờ lấy được chiếu thư, thì mọi chuyện đều xong rồi…”

Giọng nói ôn hòa chậm rãi của Bùi Giản lan trong lầu các trống trải, hòa cùng gió thu lộng lộng, ùa vào tai Triệu Khiêm.

Sắc mặt Triệu Khiêm đọng lại hồi lâu, không nói một lời.

Bùi Giản biết, hắn đã nghe lọt tai.

Gió thu quét qua, rối loạn rồi lại im lặng. Trong các chỉ còn lại một mình Bùi Giản. Thuộc hạ hắn lặng lẽ bước tới, cúi đầu bẩm báo: “Sầm đại nhân đã tự vẫn trong ngục. Yến Nguyên Chiêu vẫn đang điều tra hành tung binh khí, trước mắt chưa có hành động gì lớn.”

“Sầm thúc…” Giọng Bùi Giản run nhẹ.

Một lúc sau, hắn hỏi: “Phía Đông Xuyên, đã nhận được tin chưa?”

“Chắc hôm nay sẽ tới nơi.”

“Hy vọng phụ thân giờ này… vẫn còn tỉnh táo để đọc được thư ta viết.”

Mong rằng không lâu nữa, phụ thân có thể gắng gượng thân thể bị chứng ban độc tàn phá, đường hoàng tiến kinh, giúp hắn, chứng kiến hắn, vì hắn mà tự hào…

Bùi Giản lặng lẽ ngắm nhìn sắc thu mênh mang trong cõi hư vô, trái tim đã bay về Đông Xuyên.

*

Trong căn phòng nhỏ ở Đông Xuyên nồng nặc mùi thuốc, màn giường buông thấp, lò hương thú hình đang nhả ra làn khói thơm dày đặc, tơ lụa mỏng manh vấn vít trong không khí, vậy mà vẫn không thể át được mùi thuốc đắng gay mũi. Bên dưới vị đắng đó, còn có một mùi khác khó nhận ra hơn, mùi cơ thể con người đang chậm rãi mục rữa.

“Thưa tướng quân, đã đọc xong thư rồi ạ.”

Người đọc thư khẽ nhắc vị lão nhân bệnh tật đang nằm trên giường.

Định Viễn Hầu Bùi Hùng đắp một tấm chăn dày cộp, chỉ để lộ gương mặt hốc hác vàng vọt. Đôi môi khô quắt mấp máy, phát ra vài âm thanh mơ hồ không rõ.

“Tiểu Giản, cuối cùng cũng đợi được rồi, cuối cùng…”

“Vâng! Người của chúng ta, cũng nên tìm cách tiến kinh thôi!”

“Cách ư? Ta… sẽ giúp nó, dùng cách tốt nhất để giúp nó, giúp ta…”

Đôi mắt đục ngầu của Hầu gia gắt gao nhìn chằm chằm vào cột giường, nơi đó treo một thanh đao thép, thanh đao đã theo ông chinh chiến nam bắc suốt mấy chục năm.

Ông đã già, đã bệnh, đã tàn phế, nhưng đao thì chưa. Ngày ngày được mài dũa, vẫn sắc bén sáng loáng như xưa.

Ngủ yên quá lâu rồi, đến lúc nên tuốt khỏi vỏ. Dốc toàn bộ sức lực còn lại, tung ra một đòn chí mạng.

*

Trong thư phòng thứ hai tại nha môn Khánh Châu, Yến Nguyên Chiêu ngồi xếp bằng trên ghế La Hán đọc bản tin triều đình, A Đường nằm gối đầu lên đùi chàng, lim dim nghỉ ngơi. Trên bàn bên cạnh chất đầy sách cuộn, một bình rượu đã khui, cùng một chiếc chén vàng nhỏ chứa đầy rượu sóng sánh.

Yến Nguyên Chiêu đặt một tay lên tóc A Đường, vô thức vuốt nhẹ. Đọc được một lúc, chàng cảm thấy A Đường tỉnh rồi, đầu bắt đầu nghịch ngợm cọ cọ lên eo chàng.

“Sao thế?”

“Thắt lưng chàng cấn vào người ta , khó chịu lắm.” A Đường lầu bầu.

“Tháo ra là được.”

A Đường bỗng bật dậy đối mặt với hắn, “Bây giờ vẫn đang ban ngày đó, còn ở trong nha môn nữa!”

Yến Nguyên Chiêu khẽ cười, ấn đầu nàng xuống, tiếp tục đọc bản tin.

A Đường ôm lấy eo hắn, lười biếng hỏi: “Trong tin có chuyện gì mới không?”

“Có.” Yến Nguyên Chiêu kể cho nàng chuyện Thái tử bị phạt cấm túc.

“Tốt quá rồi.” A Đường mừng rỡ, uống cạn một chén, thấy giọng điệu hắn vẫn bình thản, bèn hỏi lại chẳng lẽ không thấy vui sao.

“Nàng vui thay ta là được rồi.” Yến Nguyên Chiêu đặt bản tin xuống, trong lòng lại thầm nghĩ: phạt như vậy là quá nặng, quân vương đối đãi nghiêm khắc với người kế vị như thế, đối với sự ổn định của triều cục không phải chuyện hay.

Khi A Đường đang rót rượu, tinh mắt thấy dưới sách trên bàn có đè một phong thư, ngoài thư đề dòng chữ “Kính gửi Mẫu thân đại nhân”, đúng là nét chữ của Yến Nguyên Chiêu.

“Là thư nhà viết cho Trưởng công chúa sao?”

“Ừ, rời nhà mấy tháng, viết thư để mẫu thân an tâm.”

A Đường xoay xoay chén rượu trong tay, làm bộ hờ hững hỏi: “Trong thư chàng không nhắc tới ta đấy chứ?”

“Nàng nghĩ sao?”

“Đừng nhắc.” Nàng uống một ngụm lớn.

Yến Nguyên Chiêu nói: “Chuyện quan trọng như vậy, ta sẽ trực tiếp nói với mẫu thân.”

A Đường cười khổ, “Nói trực tiếp cũng đừng.”

Ánh mắt Yến Nguyên Chiêu tối lại, “…Nàng vẫn không chịu.”

A Đường cúi đầu, nhấp từng ngụm rượu nhỏ, không lên tiếng.

Yến Nguyên Chiêu cầm lấy chén trong tay nàng, đặt lên bàn, “Những ngày qua, ta với nàng bên nhau chẳng phải rất vui vẻ sao? Ta không còn ràng buộc nàng, nàng cũng tình nguyện quấn lấy ta mỗi ngày, không đi đâu cả. Nàng không muốn cuộc sống như vậy kéo dài mãi sao?”

A Đường nhìn thẳng vào đôi mắt thanh tú của hắn, chậm rãi nói: “Rất vui vẻ. Ta cũng muốn mãi đắm chìm trong niềm vui này. Nhưng điều đó và việc làm nữ nhân trong khuê phòng là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Quyết định của ta sẽ không thay đổi.”

Nàng hạ giọng, “Chàng cũng đừng cố chấp nữa. Chúng ta vốn không phải người cùng đường. Dù có nhượng bộ nhau một phần, nhưng nguyên tắc vẫn ở đó, sẽ không thay đổi. Giống như chàng ghét rượu, ở bên ta lâu ngày, tuy dần không còn bài xích mùi rượu, thậm chí thấy nó cũng thơm, nhưng chàng vẫn sẽ không uống thử.”

Nàng chỉ vào bình rượu trên bàn, “Với ta, làm thê tử của quan lại chính là vò rượu này trước mặt chàng. Có thể ngửi, có thể nhìn, nhưng sẽ không bao giờ chạm vào.”

A Đường vừa dứt lời, Yến Nguyên Chiêu bình thản nói: “Lời này, không đúng.”

Hắn giơ tay cầm bình rượu, rót đầy một chén trà trống, đưa lên miệng, ngửa đầu uống cạn.

***