Lê Thanh Nhiên : Chương 78: QUYỂN 5: NGƯỜI MỚI, QUỶ CŨ Chuowng 78: Quán trọ

Sa mạc mênh mông, ngọn khói bay thẳng lên trời. Sông dài, mặt trời lặn tròn vo.* – BẢN DỊCH CỦA VANACHI

*Trích trong bài thơ Sứ Chí Tái Thượng – Đi sứ miền biên tái của Vương Duy: Đại mạc cô yên trực,
Trường hà lạc nhật viên.

Ở vùng biên cương phía ngoài, đưa mắt nhìn ra chỉ thấy cát vàng vô tận cuồn cuộn, những cồn cát nhấp nhô dưới hoàng hôn như từng lớp sóng bị đóng băng, trải dài từ trời xuống đất, một mảng cam vàng cô liêu rực cháy. Gió cát vùi lấp dấu chân lạc đà và đoàn thương nhân, nơi đây như nghìn năm vắng lặng, biệt lập với nhân gian.

Nhìn kỹ một chút, có thể phân biệt được ở rìa sa mạc có một quán trọ không lớn không nhỏ.

Tòa khách đ**m này cao khoảng ba tầng, cả sân lẫn nhà chiếm diện tích chừng một mẫu rưỡi, xây bằng gạch đất, tường ngoài cũng là màu vàng đất. Nó gần như hòa làm một với sa mạc, không nhìn kỹ còn tưởng là một cồn cát nhỏ nhô lên.

Quán trọ này phía trước không có làng, phía sau không giáp chợ, bên cạnh chỉ có một con đường chui từ dưới đất lên, cũng chẳng treo biển hiệu gì, trông cứ như sắp dẹp tiệm đến nơi, e rằng chỉ cần một trận bão cát là sẽ bị chôn thành cồn cát.

Nhưng ngay lúc này, quán trọ với vẻ ngoài tầm thường đó lại đang làm ăn phát đạt một cách kỳ lạ.

Trong đại sảnh đã chật kín khách, ai nấy dù lấm lem bụi đường nhưng cách ăn mặc đều rất chỉnh tề, họ nói năng đủ giọng nam bắc, tay bắt mặt mừng, qua lại tâng bốc lẫn nhau. Người thì gọi ông chủ Tôn, kẻ lại xưng lão gia Ngô, một lúc thì tán tụng thanh danh chấn Quan Trung, lát sau lại ca ngợi lừng lẫy khắp hải ngoại, cứ như bất kỳ ai trong quán trọ này bước ra, cũng đều là hào kiệt có tiếng tăm lẫy lừng.

“Chà, Đỗ đại quan nhân, ta còn tưởng lần này ngài không đến được chứ! Nghe nói Hoài Bắc phản loạn thanh thế lớn, đều loạn thành nồi cháo rồi!” một người đàn ông trung niên cao lớn vạm vỡ chen qua đám đông, giọng Quan Đông đặc sệt nói với một nam nhân thấp bé, da đen ngồi gần cửa sổ.

Nam nhân thấp bé thở dài một tiếng, dùng tiếng phổ thông Hoài Bắc xua tay nói: “Đừng nhắc nữa, ta vòng vèo một hồi, một tháng đường đi ba tháng, chạy vắt giò lên cổ mới tới được đây đấy.”

Hai người nói chuyện, giọng điệu hoàn toàn trái ngược nhau, vậy mà cũng không cản được họ tán gẫu rôm rả.

Ông chủ Quan Đông Khâu nói: “Nghe bảo lần này Hoài Bắc phản loạn, không biết là phản quân hay là quân triều đình, vậy mà lại dùng linh khí thuật pháp, ngươi có trông thấy không?”

“Thấy chứ! Máu chảy thành sông, xác chất như núi!”

Đỗ đại quan nhân sống gần chiến trường chỉ biết lắc đầu thở dài.

Loạn linh khí bắt đầu từ khi yểm thú của Diệp Mẫn Vi hiện thế, đến nay đã hơn hai mươi năm, trong thời gian đó tuy thế cục luôn chuyển biến xấu, nhưng cũng miễn cưỡng khống chế được giữa tiên môn và linh phỉ. Khắp nơi phần lớn có tai họa, nhưng chưa phát triển thành chiến loạn thực sự.

Ai ngờ từ sau khi Diệp Mẫn Vi xuống núi năm ngoái, tốc độ chuyển biến xấu của thế cục lại nhanh chóng hơn, đến mức nghiêng trời lệch đất khiến người bất ngờ không kịp trở tay.

Mới đầu năm nay đã xảy ra hai chuyện lớn. Chuyện thứ nhất là phản loạn Hoài Bắc, dân chạy nạn liên thủ với sơn tặc khởi nghĩa, triều đình tiến hành trấn áp khởi nghĩa, trong lúc chiến trường hỗn loạn lại xuất hiện thuật pháp.

Mấy năm gần đây mùa màng không tốt, việc lưu dân nổi dậy cũng chẳng lạ, nhưng trên chiến trường xuất hiện linh khí và thuật pháp, thì lại là chuyện khác hẳn. Thuật pháp vừa xuất hiện máu chảy thành sông, xác chết trăm dặm, dù cuộc khởi nghĩa bị dẹp yên, nhưng quan hệ giữa tiên môn và triều đình lại lập tức trở nên căng thẳng.

“Thật sự là triều đình dùng thuật pháp để trấn áp khởi nghĩa sao?” ông chủ Quan Đông Khâu lo lắng hỏi.

Đỗ đại quan nhân lắc đầu: “Ai mà biết được? Lúc đó trên chiến trường loạn thành một mớ, chuyện này không có bằng chứng, dù triều đình có làm thật thì làm sao chịu thừa nhận chứ?”

Ông nhìn quanh một lượt, rồi khẽ đưa tay che miệng, hạ giọng nói với ông chủ Khâu: “Đã có tin đồn, tên phản đồ Vệ Uyên của Tiêu Dao Môn đang nắm quyền trong triều, làm mưa làm gió. Vệ Uyên đó tự lập ra thành Thiên Thượng thu nạp linh phỉ khắp nơi, giờ có thuật pháp chảy vào quân đội cũng không phải chuyện gì kỳ lạ. Ta thấy, tiên môn chắc chắn đã xác định là do Vệ Uyên làm rồi.”

“Tiên môn làm sao mà chịu nổi chuyện đó? Lúc Vệ Uyên còn yếu thế, họ không thể diệt trừ được, bây giờ quan hệ giữa Vệ Uyên với triều đình đã cắm rễ sâu, khó mà tách rời. Chủ trì Thái Thanh Đàn Hội lại chính là Tiêu Dao Môn, Tiêu Dao Môn và Vệ Uyên vốn đã có mối hận cũ, mấy năm nay quan hệ giữa hai bên vẫn luôn như đi trên băng mỏng, chẳng lẽ… chẳng lẽ lần này tiên môn định khai chiến với triều đình thật sao?”

Đỗ đại quan nhân và ông chủ Khâu cùng thở dài. Chỉ nghe tiếng bước chân như sét đánh vang lên, ông chủ quán trọ xách hai vò rượu lớn đặt lên bàn họ, rượu sóng sánh tràn ra một mảng lớn.

Ông chủ ấy cao lớn vạm vỡ, bụng tròn như trống đủ chiếm chỗ của bốn người, vuốt râu quai nón nói: “Mọi người đều là nhờ vào loạn linh khí làm giàu, buồn cái gì! Uống rượu, uống rượu! Từ xưa đến nay thế đạo này chính là gan lớn no chết, gan bé đói chết, theo ta thấy, càng loạn thì càng dễ kiếm tiền! Ai trong các ông thắng được đấu giá lần này, đời này coi như nằm ngủ trên núi vàng núi bạc rồi!”

Chuyện lớn thứ hai đầu năm nay, cũng là nguyên nhân khiến nhiều người tụ họp tại đây, chính là tin tức trên bảng ngàn vàng của chợ Quỷ thả ra, có người muốn đấu giá phương pháp luyện chế thương tinh ở chợ Quỷ.

Bảng ngàn vàng tuyệt đối không thể giả, mà thương tinh chính là thứ tối quan trọng trong loạn linh khí, quý giá đến mức không gì sánh được. Tin tức vừa ra cả thiên hạ xôn xao, mọi người thi nhau suy đoán người bán có phải là Vạn Vật Chi Tông hay không, ai nấy đều tìm đường kéo đến chợ Quỷ.

Mà buổi đấu giá được thiên hạ nhìn chằm chằm được đẩy lên cao trào hơn, Lâm Tuyết Canh lại tuyên bố sẽ đồng thời đấu giá phương pháp xây “Xích Linh Tràng” ở chợ Quỷ.

Trong Xích Linh Tràng, toàn bộ thuật pháp và linh lực đều mất đi hiệu lực, đây là sở trường tuyệt kỹ của Lâm Tuyết Canh.

Tin tức này như đổ thêm dầu vào lửa, khiến thiên hạ bùng nổ. Đồng thời đấu giá “phương pháp luyện chế thương tinh” và “phương pháp xây Xích Linh Tràng”, một bên là mũi giáo sắc bén, một bên là khiên nặng không thể phá vỡ, đây đúng là thịnh hội trăm năm có một của chợ Quỷ!

Bảng ngàn vàng hội đấu giá lập tức một chỗ khó cầu, ai ai cũng chen đầu chen cổ kéo đến chợ Quỷ.

“Chúng ta dựa vào chợ Quỷ để kiếm cơm, cũng vẫn biết thân biết phận mình, tới đó chính là để mở mang tầm mắt, chứ có mơ gì tới chuyện giành được mấy món đó đâu?”

Đỗ đại quan nhân cũng biết mình biết người, hắn vừa trả lời ông chủ quán trọ, vừa mời ông chủ Khâu cùng hắn ăn cơm chung bàn. Tiếng bước chân như sấm vang của ông chủ quán trọ lại thình thịch thình thịch đi tiếp đón khách khác.

Khi tiếng bước chân của ông chủ quán trọ đi xa, Đỗ đại quan nhân lại nghe thấy tiếng chuông lạc đà “đông tắc đông tắc” vang lên ngoài cửa sổ, có người đang thổi sáo Khương hòa cùng tiếng chuông lạc đà. Tiếng sáo dài và vang xa như tiếng chim ưng lượn vòng trên sa mạc, xuyên thấu trời đất, cô đơn mà hùng tráng.

Đỗ đại quan nhân nhìn ra từ ô cửa nhỏ bên cạnh, trong sa mạc hoang vu, từ phía mặt trời lặn xuất hiện bốn bóng người cưỡi lạc đà, men theo con đường mòn bụi đất chậm rãi tiến gần, bóng dần hiện rõ.

Ông chủ Khâu cũng nhìn ra ngoài, ông tán thưởng: “Người này thổi sáo Khương thật sự hay, ta đến vùng biên ải nhiều lần rồi, người thổi sáo này là giỏi nhất về mặt kỹ nghệ!”

“Xem ra cũng là đi chợ Quỷ.” Đỗ đại quan nhân suy đoán.

Quả nhiên, nhóm bốn người ấy dừng lại trước quán trọ, họ giao đám lạc đà cho tiểu nhị rồi cùng nhau bước vào cửa lớn.

Chỉ thấy bốn người này đều mặc áo choàng dài thường thấy của thương lữ sa mạc, đầu đội mũ trùm đeo khăn che mặt, cả người bọc đến kín mít, mỗi người chỉ lộ ra đôi mắt.

Người bước vào đầu tiên là một cô nương trẻ tuổi, bước chân nhẹ nhàng nhảy nhót. Rồi cô nương phía sau lại trầm tĩnh hơn nhiều, ánh mắt có chút mơ màng, bước chân cũng thong thả quá mức.

Nam tử phía sau nàng chắc hẳn là người vừa thổi sáo ban nãy, sáo Khương xoay tròn trong tay hắn, thần kỳ như thể đang làm ảo thuật.

Tuy hắn chỉ lộ ra đôi mắt, nhưng đôi mắt người này thực sự đẹp đến mức kinh người, ánh nhìn hờ hững đảo qua khắp đại sảnh, khí thế bức người. Đỗ đại quan nhân và ông chủ Khâu vừa đối mắt với hắn lập tức sinh lòng sợ hãi, vội vã dời ánh mắt đi.

Nam nhân cuối cùng bước vào hình như rất gầy yếu, không chỉ từ đầu đến chân đều kín mít, trên đầu còn đội mũ có màn che, ngay cả mắt cũng bị che khuất. Trong tay hắn xách theo một chiếc lồng chim, giữ cánh tay cố định một cách cứng nhắc, không động đậy chút nào.

Bên kia, cô nương trẻ nhất nhanh chân chạy lên quầy, nàng hỏi: “Ông chủ, chỗ này một đêm bao nhiêu tiền vậy ạ?”

Chỉ thấy đứng sau quầy là hai nữ nhân một béo một gầy, người béo kia là bà chủ, người gầy là con gái bà.

Bà chủ dáng người tròn trịa, vai rộng eo to, bà đưa tay ra, trên mười ngón tay đeo bảy tám chiếc nhẫn vàng, nhếch miệng lộ ra một chiếc răng vàng sáng lóa.

Thật là khiến người khó mà tưởng tượng nổi, ở một nơi nghèo nàn như thế này, chỉ mở một quán trọ nhỏ sao lại kiếm được nhiều đến mức như vậy.

Con gái bà thì lại trông mộc mạc hơn nhiều. Nàng chừng hai mươi tuổi, không đeo vàng bạc gì, chỉ có hai xâu tiền đồng trên bên hông. Trong tay cầm một chiếc tẩu hút thuốc bằng gỗ toan, mỗi khi cử động là tiền đồng leng keng vang lên, lúc này đang cúi người trên quầy tính sổ sách.

Bà chủ liếc mắt đánh giá từ trên xuống dưới mấy vị khách mới đến, như thể vừa định giá họ một lượt, rồi cất giọng hờ hững: “Ba trăm lượng bạc một đêm!”

Lời bà chủ vừa dứt, vàng bạc đầy người lập tức có lý do chính đáng.

Khách kinh ngạc kêu lên: “Quả nhiên là một tiệm chặt chém!”

“Giá niêm yết rõ ràng, không có tiền thì cút!”

Thế nhưng vị khách ấy chẳng những không tức giận, còn mặt lộ vẻ vui mừng: “Cút gì mà cút, chính là tìm đến cái tiệm chặt chém nhà các người đây!”

Nàng quay đầu nói với người sau: “Đại sư phụ, nhị sư phụ, chúng ta cuối cùng cũng đến nơi rồi!”

Ngay sau đó nam nhân có đôi mắt xinh đẹp cất bước từ phía sau tiến lên, rút từ trong ngực ra một phong thư đặt lên quầy.

Phong thư đặc chế này những người khách đang ngồi đều nhận ra ngay.

“Lại có thêm khách mới à.” ông chủ Khâu hạ giọng nói.

Đỗ đại quan nhân nói: “Nhìn thì chính là kẻ không dễ chọc, chắc đến để tranh mua vật gì, chẳng biết lai lịch ra sao.”

Bà chủ cầm thư lên, đọc từ đầu đến cuối một lượt, rồi lại đánh giá bốn người kia từ đầu đến chân một lượt nữa, nở nụ cười, giọng điệu dịu lại đôi phần.

“Thì ra là khách mới do ông chủ Mâu giới thiệu, được nhiều khách cũ tiến cử thế này, bản lĩnh không nhỏ đâu.”

Bà chủ uyển chuyển đổi giọng, gấp lá thư lại vung vẩy trong tay, nói: “Có điều gần đây khách đông quá, tòa miếu nhỏ nhà ta đây, các vị đến một lúc bốn người, e là chúng ta khó mà tiếp đãi chu toàn.”

Lời bà đầy ẩn ý, chỉ thấy bà vừa nói vừa chìa bàn tay đeo đầy nhẫn vàng óng ánh ra, ngón trỏ và ngón giữa chụm lại thành động tác quen thuộc.

Tạ Ngọc Châu lập tức hiểu ý mà đưa ra một thỏi bạc, bà chủ liếc bạc kia một cái nhưng không nói gì, Tạ Ngọc Châu lại thêm một thỏi vàng nữa.

Bà chủ cuối cùng cũng vui vẻ ra mặt, tay lục lọi dưới quầy một lúc rồi lấy ra hai tấm thẻ phòng: “Các khách quan đến thật đúng lúc, tiệm chỉ còn lại đúng hai gian phòng, đến muộn chút nữa là không còn đâu.”

Tạ Ngọc Châu đang định lấy thẻ phòng, thẻ phòng lại bị bà chủ giữ lại không cho.

“Hai phòng cuối cùng, mỗi phòng năm trăm lượng một đêm, tuyệt đối không mặc cả!” bà chủ mở miệng hét giá, như sơn tặc giữa ban ngày, lòng dạ còn ác hơn cả kẻ cướp.

Tạ Ngọc Châu hít sâu một hơi, nhỏ giọng nói với Diệp Mẫn Vi: “Cũng quá đắt rồi!”

Dù nói thế, Tạ Ngọc Châu vẫn rút đủ số ngân phiếu ra, bà chủ nhận ngân phiếu rồi mới buông tay.

Ánh mắt Diệp Mẫn Vi lại rơi vào sổ sách của con gái bà chủ.

Ôn Từ thấy bà chủ cất ngân phiếu vào trong túi, hỏi: “Khi nào thì bọn ta có thể xuất phát?”

“Cái này khó nói lắm, dạo này là lúc đông khách nhất, ngài xem trong đại sảnh bao nhiêu khách đang chờ kia kìa. Cứ nghe tiếng còi an bài là được.” bà chủ lớn tiếng đáp.

Chợ Quỷ ẩn mình nơi thế tục, lối ra vào vô cùng bí mật, mà chỉ có những người được gọi là “còi” trong chợ Quỷ mới biết lối ra vào và cách tiến vào trong. Nhiều người tụ họp tại đây như vậy, chính là đang chờ còi chợ Quỷ dẫn đường cho họ.

Tạ Ngọc Châu nhìn quanh bốn phía, dò hỏi bà chủ: “Còi chợ Quỷ là vị nào, có thể giới thiệu giúp chúng ta một chút không?”

“Giới thiệu gì chứ, chẳng phải đang ở đây à?”

Bà chủ chỉ vào cô nương đang tính sổ bên cạnh, nói: “Chính là con gái của ta đấy, yên tâm, không chạy đi đâu được đâu!”

Cô nương làm sổ sách vẫn luôn cúi đầu lúc này mới ngước mắt lên, nàng ngậm tẩu thuốc, hút một hơi rồi chầm chậm phả ra khói mù mịt. Qua làn khói lượn lờ, nàng liếc mẹ mình một cái, rồi lại nhìn bốn người Tạ Ngọc Châu từ trên xuống dưới bằng ánh mắt lười nhác, sau đó lại cúi đầu xuống.

Tạ Ngọc Châu cười gượng thu người lại, thật lòng nhỏ giọng nói với đại sư phụ của nàng: “Quả là quá chặt chém!”

Con gái làm còi cho chợ Quỷ, cha mẹ ở bên ngoài mở quán trọ, thời gian nào khách được vào chợ Quỷ hoàn toàn do còi an bài, ở thêm một đêm là nhà này lại kiếm thêm một mớ tiền.

Năm trăm lượng một đêm, nhà này thật đúng là đã nắm vững bí quyết làm giàu trong lòng bàn tay.

Bốn người Diệp Mẫn Vi nhận thẻ phòng, theo tiểu nhị dẫn đường lên lầu. Diệp Mẫn Vi đi theo họ được vài bước, thì đột nhiên quay đầu, cúi người chỉ vào sổ sách trong tay con gái quán trọ.

“Chỗ này ngươi tính sai rồi.” nàng nhàn nhạt nói.

Cô nương ấy hơi kinh ngạc ngẩng đầu lên, đôi mắt mơ màng như phủ sương mù của vị khách đã rời khỏi sổ sách, cũng không dừng lại lâu trên người nàng.

Vị khách đó xoay người đuổi kịp đồng bạn của nàng, lúc lên lầu không nhanh không chậm, lại còn suýt nữa vấp ngã trên bậc thang.

Bà chủ lấy làm lạ cầm sổ từ tay con gái, gảy bàn tính lách cách nửa canh giờ, mới bừng tỉnh đại ngộ nói: “Ôi, đúng là tính sai thật.”

Bà nhìn cuốn sổ kín đặc những mật văn, không ghi số nào rõ ràng, người thường đến cả dãy số cũng chẳng nhận ra.

“Lạ thật đấy, sao nàng ta lại nhìn hiểu được?”

Bà chủ nghĩ một lúc, đột nhiên chỉ vào con gái: “Không đúng, Thu Nương! Con, nha đầu này có phải giở trò tham ô rồi không hả!”

Mà con gái bà chỉ phả ra một làn khói, cầm tẩu thuốc, xách sổ sách lững thững bỏ đi.