Đầu cuốn không cửa

"Tạ phụ hoàng long ân." Thẩm Ngọc lập tức chắp tay nhận bức ngự bút, rồi sai tiểu nhị mang ngay treo lên chỗ trang trọng nhất trong tửu lầu.

Từ nay trong cả kinh thành, tửu lầu nào có được bút ngự đề từ hoàng thượng? Chỉ có duy nhất một nơi này! Nàng không phát tài thì ai phát tài? Chỉ cần Đại Việt còn tồn tại, Như Ý Lâu sẽ không bao giờ sụp đổ.

Long Khánh Đế nhấp một ngụm trà, thản nhiên nói:
"Trước đó vài ngày ngươi còn giúp trẫm gánh vác phần nào áp lực ở Dần Tiên Các, nay ban cho ngươi một bức ngự bút cũng là chuyện phải làm."

Trong lòng ông tự có cán cân tính toán. Từ khi Mộ Dung Thanh thành thân, Nội Vụ Phủ thay đổi người quản lý, doanh thu tháng một giảm sút thấy rõ. Ngay cả quốc khố cũng bắt đầu căng thẳng. Vậy mà Thẩm Ngọc cùng Mộ Dung Thanh chỉ cần ra tay, liền đưa đến tám vạn lượng bạc. Nghĩ đến hai hoàng tử mà ông thường kỳ vọng, Long Khánh Đế khẽ hừ lạnh: hai đứa con trai tốt kia còn chẳng bằng con gái và con rể này biết suy tính cho trẫm!

Đáng quý hơn cả, ông nhận ra từ khi Mộ Dung Thanh ra khỏi cung và thành thân, nàng trở nên thoải mái, nhẹ nhàng hơn trước rất nhiều. Ở trước mặt phò mã, nàng còn có dáng vẻ nhỏ bé đáng yêu của một tiểu nữ nhi. Điều này chứng tỏ phu thê bọn họ tình cảm rất sâu đậm.

Lúc này, trừ Tưởng Thông Võ và Tống Văn – hai người chỉ dám đứng một góc – tất cả đều vui mừng. Tưởng Thông Võ đã nhịn lâu, sắp nghẹn đến mức không chịu nổi, vừa định tìm cớ rời đi thì bên ngoài vang lên một trận ồn ào.

Hắn mở cửa sổ nhìn xuống, thấy một thư sinh áo trắng cũ kỹ, gương mặt xanh xao, đang quỳ chặn trước một chiếc xe ngựa.

Thư sinh nâng cao tay cầm một tập văn chương, quỳ rạp xuống đất, giọng run rẩy:
"Đại nhân, xin đại nhân xem qua văn chương của học trò!"

Chiếc xe kia thuộc về Khánh Ninh Bá – Lễ Bộ Thị Lang – vừa tan triều, đang đến Như Ý Lâu ăn cơm. Xe ngựa khắc rõ phù hiệu phủ Khánh Ninh Bá, phía sau còn mấy hộ vệ theo sát. Không khó để thư sinh nhận ra.

Người hầu bên cạnh bá gia tiến lên, thô lỗ đẩy ngã thư sinh, quát:
"Ở đâu ra thứ nghèo hèn này, mau tránh đường! Đừng làm chậm trễ đại nhân ăn cơm!"

Thư sinh bị xô ngã, cố gắng bò dậy, lại quỳ xuống, dập đầu nói:
"Đại nhân! Xin đại nhân xem xét! Học trò là cử nhân Khâm Châu, khổ học nhiều năm mới có chút thành tựu, cầu xin đại nhân rủ lòng thương!"

Khánh Ninh Bá vén rèm, ánh mắt lạnh nhạt, chỉ liếc qua một cái đã mất kiên nhẫn. Gã người hầu tiến lên đá mạnh một cước, rồi ra hiệu cho hộ vệ kéo thư sinh ra xa. Chỉ nghe "phịch" một tiếng, cử nhân yếu ớt kia bị ném mạnh xuống đất, phun ra một ngụm máu tươi.

Tống Văn thấy vậy tức giận đến run rẩy. Hắn vốn xuất thân thế gia, nhưng dựa vào học thức từng bước đậu đạt, nên hiểu rõ sự gian khổ của con đường khoa cử.

Hắn quay người, quỳ gối trước Long Khánh Đế, giọng đầy phẫn nộ:
"Bệ hạ, bọn họ thật quá đáng! Không xem văn chương thì thôi, lại còn hành hạ một người đọc sách đến nỗi như vậy!"

Sắc mặt Long Khánh Đế âm trầm, không nói lời nào, nhưng trong lòng lửa giận bùng lên. Khoa cử vốn bị thế gia khống chế, ông muốn cải cách nhưng nhiều lần bị phản đối kịch liệt ở triều đình.

Thẩm Ngọc thấy vậy, lập tức thưa:
"Phụ hoàng, không bằng để nhi thần bảo người của tửu lầu đưa cử nhân ấy vào nghỉ ngơi, lại mời đại phu đến xem thương thế. Nhà nghèo mà có thể nuôi nổi một cử nhân thật không dễ. Dù lần này không ai tiến cử, e là khó đậu tiến sĩ, nhưng ít nhất cũng nên cho hắn một cơ hội."

"Đến lúc hắn đỗ đạt, dù chỉ làm một bát phẩm tiểu quan, cũng coi như báo đáp phần nào công lao cha mẹ và tộc nhân nuôi dưỡng. Nếu hôm nay bị đánh đến tổn hại, phụ lão trong nhà e rằng sẽ chịu khổ."

Thẩm Ngọc nói xong, liếc mắt nhìn Mộ Dung Thanh. Quả nhiên, Mộ Dung Thanh khẽ mỉm cười, ánh mắt đầy hàm ý. Trong lòng Thẩm Ngọc hiểu rõ, lời vừa rồi hẳn là do công chúa từng nói với nàng.

Mộ Dung Thanh nghĩ thầm: Phò mã quả nhiên lanh trí, bắt được trọng điểm. Nói vậy, phụ hoàng tất sẽ đồng ý.

Đại Càng khai quốc hoàng đế vốn xuất thân từ tướng quân tiên triều, sau đó khởi nghĩa giành thiên hạ. Ông ta chủ trương dùng hiếu trị quốc, nên câu chuyện “vì cha mẹ” càng đánh trúng tâm ý Long Khánh Đế.

Quả nhiên, nghe xong, Long Khánh Đế gật đầu:
"Đưa hắn lên lầu hai, giao sách luận để trẫm xem."
Rồi quay sang Tống Văn:
"Trẫm nhớ ngươi, ngươi là người nhà họ Tống phải không? Đứng lên đi."

Tưởng Thông Võ lúc này không nhịn được, lớn tiếng chen vào:
"Phò mã gia, bệ hạ đã cho ngươi chức Tư Mã tòng tứ phẩm, ngươi hoàn toàn có thể làm người tiến cử. Ta chỉ là lục phẩm giáo úy, không đảm đương nổi trọng trách này."

Mộ Dung Thanh cùng Thẩm Ngọc nhìn nhau, thầm nghĩ: Tên Tưởng Thông Võ này, hôm nay ăn bữa cơm thật không uổng, lại còn khéo léo đẩy việc đến chỗ phò mã.

Ngay cả Phùng công công cũng liếc xéo Tưởng Thông Võ một cái. Nhưng hắn vẫn hồn nhiên không nhận ra, tiếp tục nói:
"Tiểu tử kia thật đáng thương. Nghe giọng là người ngoài, từ ngàn dặm xa xôi đến kinh thành, lại tìm không nổi người tiến cử."

Thẩm Ngọc liên tục xua tay, khiêm tốn đáp:
"Tưởng giáo úy nói đùa. Ta ngay cả tiến sĩ cũng chưa đỗ, kỳ thi mùa xuân này cũng không định dự. Chỉ nhờ bệ hạ long ân mới có được tước vị tòng tứ phẩm. Ta danh không xứng, nào dám làm người tiến cử?"

Tưởng Thông Võ cười ha hả:
"Phò mã gia, ngươi là Giải Nguyên kỳ thi mùa thu kinh thành, nếu ngươi dự khoa này, há chẳng chắc chắn đỗ đầu? Viết thư tiến cử cho người ta đi, làm bọn quan văn kia bớt ngạo mạn."

Khi bọn họ đang nói, tiểu nhị đã dìu cử nhân kia vào. Người nọ ôm ngực, cúi đầu không dám lên tiếng.

Thẩm Ngọc nhẹ giọng:
"Ta cũng là cử nhân đương khoa, ngươi không cần sợ. Mau đưa văn chương để lão gia chúng ta xem."

Cử nhân nghe vậy, lập tức chắp tay cảm tạ, cúi người đưa văn chương qua đỉnh đầu:
"Đa tạ chư vị, đây là bài văn của học trò."

Phùng công công nhận lấy, dâng lên cho Long Khánh Đế.

Long Khánh Đế đọc qua một hồi, ngẩng đầu hỏi:
"Ngươi là cử nhân nơi nào?"

Người kia cung kính đáp:
"Học sinh là Giải Nguyên Khâm Châu, Thân Cảnh."

"Khâm Châu à..." Giọng Long Khánh Đế như có chút cảm khái, rồi chỉ vào Thẩm Ngọc:
"Nơi ấy cách kinh thành ngàn dặm. Đây là đương triều phò mã, chính tứ phẩm Quỳnh Châu Tư Mã. Thư tiến cử của ngươi, để nàng viết cho."

Cử nhân Thân Cảnh lập tức chắp tay bái tạ:
"Đa tạ các vị quý nhân."
Rồi xoay người, đặc biệt hành lễ với Thẩm Ngọc, trong thái độ vừa khiêm nhường vừa giữ được khí tiết, không nịnh hót cũng không kiêu ngạo.

Tưởng Thông Võ phá lên cười:
"Phò mã gia, ta đã nói rồi, ngươi có thể viết thư tiến cử mà. Viết nhiều lên, để mấy tên quan văn kia đừng vênh váo lỗ mũi ngẩng tận trời!"

Từ xưa văn và võ vốn không hợp, nên lời Tưởng Thông Võ nói cũng chẳng có gì đáng trách. Trong lòng Thẩm Ngọc thầm nghĩ: Tên Tưởng Thông Võ này đúng là “trợ công” trời sinh của Mộ Dung Thanh, muốn gì nói nấy, toàn khéo đúng lúc.

Mộ Dung Thanh nghe vậy, âm thầm thở phào nhẹ nhõm. Với nàng, hôm nay vở kịch lớn cuối cùng cũng hạ màn suôn sẻ.

Quan trọng nhất là để Thẩm Ngọc – với thân phận kim khoa Giải Nguyên – có thể công khai viết thư tiến cử. Việc này không chỉ giúp cử nhân kia, mà còn khẳng định vị thế của nàng trước bá quan.

Nhưng điều cần thiết hơn, là phải để Long Khánh Đế biết và chấp thuận, thì mọi chuyện mới danh chính ngôn thuận. Nếu không, hành động ấy dễ bị xem như tự ý lôi kéo nhân tài, gây nên nghi kỵ.

Phụ hoàng đối với nàng, điều kiêng kỵ nhất chính là việc có dấu hiệu tạo thế lực riêng.