Cửu Thập Lục : Chương 113: Thành Chiêu Quận Vương là tuổi Tuất à?

Khiến một kẻ không có thực tài thực học đỗ đạt trên bảng vàng—quả là quá khó.

Tìm đủ mọi cách để lộ đề—cũng chẳng dễ dàng gì.

Vì vậy, suốt mấy tháng trước, Thẩm Lâm Dục và Mục Trình Khanh thậm chí đã xem lại những bài thi được lưu giữ từ kỳ thi mùa xuân năm đó, đối chiếu từng bài thi chép tay với bài chép lại bằng mực đỏ , nhằm đề phòng trường hợp có người hối lộ quan chép bài.

Nếu quan chép bài nhận ra nét chữ hay ký hiệu đặc biệt nào đó, họ có thể sửa sai ngay trong lúc chép bài, biến một bài thi sai thành bài thi hoàn hảo trước khi gửi lên tay các giám khảo.

Thế nhưng, bọn họ không phát hiện bất cứ vấn đề nào trên hai bộ bài thi này.

“Quá cẩn thận rồi!”

Mục Trình Khanh cảm thán, “Ngay cả lúc gian lận cũng không động đến mặc quyển hay chu quyển.

Nếu bọn họ từng sửa bài, dù chúng ta có điều tra sai hướng trước đó, chỉ cần thấy bài chép tay bị sửa loạn xạ so với bài gốc, chắc chắn đã sớm phát hiện ra rồi, chứ không phải phí công vô ích suốt thời gian dài như vậy.”

Thẩm Lâm Dục gật đầu:
“Đúng là cẩn thận.

Bài thi được lưu giữ chính là bằng chứng thép.

Dù Tằng Thái Bảo có gan lớn đến đâu thì đám quan chép bài bên dưới cũng không dám gánh lấy rủi ro này.

Muốn kéo giám khảo vào cùng, cách duy nhất là tìm những thủ đoạn kín đáo nhất, để ai nấy đều an toàn hoàn thành việc mà không để lại hậu họa, vậy mới có người dám đồng lõa.”

Mục Trình Khanh gật gù đồng tình, rồi hỏi:
“Giờ đã có hướng đi, tiếp theo điều tra thế nào?”

Thẩm Lâm Dục ngồi xuống, từ tốn uống một chén trà, suy nghĩ hồi lâu.

Mục Trình Khanh hiểu tính hắn nên không giục, chỉ yên lặng chờ đợi.

Cuối cùng, Thẩm Lâm Dục bắt đầu liệt kê từng điểm:

“Bắt đầu điều tra từ kỳ thi Đình trở ngược lại, đừng dò từ trước vì sẽ rối với quá nhiều người.”

“Xem có ai thất lễ trước mặt Hoàng thượng, hoặc có ai chênh lệch lớn giữa thành tích ở hội thí và thi Đình, hay những thí sinh đáng lẽ dự thi Đình nhưng vì lý do nào đó lại không tham gia.”

“Kỳ thi Hội có ba môn, như trường hợp của Ngụy Tư Viễn—bỏ dở giữa chừng—có bao nhiêu người tương tự như vậy?”

“Các phòng thi được chia thành nhiều khu.

Năm đó, chủ khảo là lão quan Cao đại nhân sức khỏe không tốt, chỉ giữ hư danh, ngoại trừ ngày khai mạc có ngồi ở phòng chính một lát thì những ngày khác không xuất hiện.

Các phó khảo lý ra cũng không thường xuyên đi tuần các phòng khác.”

“Mỗi phòng do đồng khảo phụ trách.

Phải hỏi thăm xem, có phó khảo nào bỗng nhiên hứng chí đi kiểm tra các phòng khác không?

Đồng khảo thì có ngồi yên một chỗ hay đi lại giữa các phòng?

Đặc biệt chú ý xem có ai đột nhiên đứng trước bàn thí sinh nào đó không.”

Nghe đến đây, khóe miệng Mục Trình Khanh giật giật.

Hắn hiểu cảm giác ấy rõ lắm.

Hồi nhỏ, lúc học bài không thuộc, đang định trốn tránh thì quay đầu lại thấy ông nội mặt lạnh tanh, đôi mắt sắc như chim ưng nhìn chằm chằm qua khung cửa sổ.

Khoảnh khắc ấy, đầu óc trống rỗng hoàn toàn.

Thí sinh trong trường thi cũng thế thôi, nếu là người dễ căng thẳng mà bị giám khảo chăm chú nhìn chằm chằm, e rằng tay cũng run bần bật.

“Ta không phải than thở đâu nhé,”

Mục Trình Khanh xua tay, “Mấy mục đầu thì còn dễ điều tra, nhưng hai cái sau ấy, bây giờ đã là năm Vĩnh Khánh thứ ba mươi sáu, ai mà nhớ nổi chuyện của năm thứ hai mươi chín chứ?

Bảo họ nhớ xem giám khảo nào thích đi lại kiểm tra, ai mà nghĩ ra được?”

“Thì cứ hỏi thử đã,”

Thẩm Lâm Dục cũng hiểu rõ khó khăn này, không miễn cưỡng, “Nếu nhớ được thì tốt, không nhớ được cũng đành chịu.

Nhưng số lượng thí sinh gặp sự cố giữa chừng chắc chắn có thể thống kê.

Ngoài ra, kiểm tra thêm các thí sinh bị loại vì lý do sức khỏe như say nắng, trúng gió, chưa kịp vào trường thi đã bị bệnh—nhất là những người từng có thành tích tốt trong kỳ thi mùa thu trước đó.”

“Tất cả những thí sinh không đỗ, phải điều tra xem họ có tiếp tục dự thi vào năm thứ ba mươi và ba mươi ba không, thành tích ra sao, bài thi còn lưu giữ thì lấy hết ra đối chiếu.

Lập danh sách những người đã đỗ trong hai khoa thi đó, tìm hiểu xem năm thứ hai mươi chín họ đã xui xẻo kiểu gì.”

“Ta thấy cách này ổn,”

Mục Trình Khanh gật đầu, nhưng sau đó nghiêm túc nói, “Chỉ là, điều tra kỹ lưỡng thế này khó mà giữ kín được.

Chắc chắn sẽ khiến kẻ sau màn cảnh giác.”

Thẩm Lâm Dục nhíu mày, giọng trầm xuống:
“Kỳ thi mùa xuân sắp diễn ra, nếu chúng ta đoán đúng, Tằng Thái Bảo cũng sắp ra tay dọn đường cho Tằng Mục rồi.

Chúng ta có làm kinh động, ông ta cũng chẳng chịu rút lui đâu—cùng lắm là tội càng chồng thêm tội.

Còn nếu ông ta sợ quá mà rút lại, không dám nhúng tay nữa, vậy cũng coi như chúng ta đã giúp những thí sinh tài giỏi khác có được một cơ hội công bằng.

Ngụy Tư Viễn đã lỡ dở suốt bảy năm rồi đấy.”

Bảy năm—với một thí sinh khoa cử, có mấy lần bảy năm để lãng phí?

Đúng là, dù năm đó hắn đỗ đạt thì gặp chuyện tang gia cũng phải chịu tang ba năm, nhưng sự chênh lệch giữa tiến sĩ và cử nhân là một trời một vực.

Tiến sĩ mỗi tháng nhận bổng lộc từ triều đình, được miễn giảm thuế, thậm chí nếu mở trường dạy học tư cũng thu học phí cao hơn nhiều.

Ngụy Tư Viễn còn có gia cảnh chống đỡ được đến bây giờ để tiếp tục thi cử, nhưng biết đâu còn bao nhiêu “Ngụy Tư Viễn” khác đã gục ngã vì khó khăn tài chính.

Thẩm Lâm Dục xuất thân cao quý, nhưng hắn hiểu rõ gia đình bình dân muốn nuôi nổi một cử nhân hay tiến sĩ phải tốn biết bao công sức và bạc tiền.

“Trước đây cứ loay hoay không tìm được hướng đi, suýt nữa để ông ta hại thêm người.

Giờ cũng coi như thấy được ánh sáng rồi.”

Thẩm Lâm Dục trầm ngâm một lúc rồi nói tiếp, “Việc khiến kẻ gian cảnh giác là điều khó tránh.

Ta sẽ vào cung bẩm báo với Hoàng thượng, chờ chỉ thị của ngài.”

Dù sao thì bọn họ là người đánh rắn, nhưng Hoàng thượng mới là kẻ muốn lấy mật rắn và da rắn về.

Nói xong, Thẩm Lâm Dục lập tức vào cung.

Vĩnh Khánh Đế suy nghĩ kỹ càng rồi chỉ thị:
“Trấn Phủ Ty cứ làm tới đi.”

Thế là cả Trấn Phủ Ty bận rộn tối tăm mặt mũi.

Mục Trình Khanh chỉ hận không thể sang tận Tam Tư Nha Môn mượn thêm nhân lực, Thẩm Lâm Dục thì khỏi phải nói, bận đến mức đêm chỉ chợp mắt tạm ở nha môn, mở mắt ra lại tiếp tục đọc hồ sơ, xem lời khai.

Thấy tình hình như vậy, Nguyên Kính đành tranh thủ thời gian ghé Quảng Khách Lai mua chút đồ ăn ngon, tiện thể báo cho Dư cô nương biết một vài “tiến triển” có thể chia sẻ.

“Vâng, Vương gia đã bốn ngày chưa về phủ rồi.

Sáng nay tiểu nhân vừa mang quần áo thay đổi về giặt, lại thu xếp thêm đồ sạch mang đến nha môn cho ngài.”

“Gặp Trưởng công chúa, người rất lo lắng, nhưng xưa nay chưa từng can thiệp vào công việc của Vương gia, chỉ dặn tiểu nhân chăm sóc chu đáo việc ăn uống, sinh hoạt cho Vương gia, đừng để người mệt mỏi quá sức.”

“Khó khăn lắm đấy, án kiện chất cao như núi trên bàn, dưới đất cũng xếp thành mấy chồng chẳng kém gì.”

“Trấn Phủ Ty cử bao nhiêu người đi khắp nơi điều tra, quả là danh xứng với thực.

Người ta dù có phiền phức đến đâu cũng phải cắn răng trả lời, chứ nếu đổi sang nha môn khác hoặc quan chỉ huy không phải là Vương gia với thân phận thế này, e là chẳng dễ gì hỏi được.”

“Vương gia chẳng bận tâm gì đến chuyện ăn uống, chỉ ước có bánh bao chấm tương, ăn vài miếng cho no bụng là xong, cá tôm gì đó ngài thấy phiền phức, mất thời gian.”

“Nhưng không thể để ngài cứ ăn uống qua loa như vậy mãi được.

Dư cô nương, xin cô chuẩn bị những món dễ ăn, tiện lợi mà không mất công sức.”

Nghe vậy, A Vi thấy chẳng khó khăn gì cả.

Bánh bao chấm tương thì không ổn, vậy làm các loại bánh bao, bánh kẹp là được.

Quảng Khách Lai vốn có sẵn bánh bao, bánh hấp cũng có đầy đủ.

Bếp lúc nào cũng hầm sẵn nồi thịt, chỉ cần xé nhỏ hoặc cắt lát rồi kẹp vào bánh là xong.

Mỗi ngày bếp cũng nấu sẵn canh, múc một bát lớn, chẳng cần để ý trong đó có gì, chỉ cần uống ừng ực cho ấm bụng.

Những món này không chỉ dễ ăn, mà còn tiện lợi.

Chỉ cần không quá rớt vụn, có thể vừa cầm bài văn vừa cắn bánh, thậm chí chẳng cần rời mắt khỏi chữ nghĩa.

Từ đầu đến cuối, A Vi chỉ biết rằng Thẩm Lâm Dục bận tối mặt tối mũi, không có thời gian rảnh, nhưng không rõ rốt cuộc hắn bận việc gì, mãi cho đến vài ngày sau mới nghe loáng thoáng từ mấy sĩ tử tới dùng bữa.

Triều đình đang điều tra gian lận khoa cử.

Nghe nói là điều tra về kỳ thi ân khoa mấy năm trước, cụ thể là năm nào thì bọn họ không rõ lắm.

Nhưng Tằng Thái Bảo thì biết rõ điều đó.

Trong nha môn, ông ta than thở với hai vị đại nhân khác:
“Gian lận khoa cử là án trọng đại, nhất định phải điều tra rõ ràng, không được bỏ qua!

Nhưng chẳng lẽ không nên cân nhắc đến thời điểm sao?

Hôm nay đã là mùng sáu rồi, ngày mùng chín sẽ bắt đầu kỳ thi đầu tiên, như vậy chẳng phải khiến sĩ tử bất an hay sao?”

“Ta cũng nghĩ thế,” Tiêu Thái phó trầm giọng nói, “Phí đại nhân cùng các giám khảo đã đóng cửa ôn tập rồi, đợi đến ngày mùng chín vào trường thi thì cũng chẳng biết chuyện gì đang xảy ra.

Điều ta lo nhất là ảnh hưởng đến tâm lý của thí sinh.

Kỳ thi mùa xuân vốn đã là hàng nghìn người cạnh tranh khốc liệt để chọn lấy trăm người, mà những thí sinh này đều là tinh hoa được chọn lọc từ hàng vạn học tử khắp thiên hạ, ai chẳng mong có thể thuận lợi vượt qua kỳ thi này.”

Tằng Thái Bảo vuốt râu, vẻ mặt đầy tiếc nuối:
“Tốt nhất là thuyết phục được Hoàng thượng, để Trấn Phủ Ty tạm hoãn điều tra, ít nhất cũng chờ thi xong đã.

Nhưng ta không tiện mở miệng, hai vị cũng biết, tôn nhi nhà ta sắp đi thi, ta mà tìm Hoàng thượng thì… thì…”

Kỷ Thái sư lên tiếng:
“Ta nghe nói các ngự sử đang chuẩn bị dâng tấu, hình như còn lôi kéo được Đại Lý Tự tham gia.”

Tiêu Thái phó cau mày:
“Đại Lý Tự thì có quyền gì can thiệp vào Trấn Phủ Ty chứ?”

“Chủ yếu là để thuyết phục Hoàng thượng thôi,” Kỷ Thái sư thở dài, “Công viện đang bận rộn chuẩn bị cho kỳ thi mùa xuân, còn Trấn Phủ Ty lại ráo riết điều tra án cũ, chẳng phải là rối ren thêm sao?”

Tằng Thái Bảo cúi đầu, không nói gì nữa.

Cuối năm trước, phủ Tân Ninh Bá bị niêm phong, đám ngự sử bực bội cả Tết, năm mới lại chẳng thể phát tác vì nhà họ Hoàng tội chứng rành rành.

Giờ có cơ hội dâng tấu tố cáo Thẩm Lâm Dục, chắc chắn bọn họ sẽ không bỏ lỡ, phải xả bớt cơn giận này mới được.

Tuy nhiên, buộc Thẩm Lâm Dục tạm dừng điều tra không có nghĩa là vụ án sẽ bị gác lại mãi mãi.

Vụ án có thể được khơi lại sau này, nhưng những kế hoạch mà ông ta chuẩn bị để giúp A Mục, e rằng giờ khó lòng thực hiện.

Tình hình căng thẳng như vậy, có phó khảo hay đồng khảo nào dám liều mình làm chuyện mờ ám?

Muốn loại bớt vài đối thủ trước kỳ thi, Tằng Thái Bảo cũng có lòng, nhưng nhiều nhất chỉ loại được bảy tám người, nhiều hơn thì quá lộ liễu.

Không phải ông ta không tin vào năng lực của A Mục, nhưng ai chẳng muốn có thêm sự đảm bảo?

Nghĩ đi nghĩ lại, Tằng Thái Bảo càng thêm tức giận.

Trấn Phủ Ty, Thành Chiêu Quận Vương, hắn là tuổi Tuất à?

Cuối năm trước đột nhiên ra tay với phủ Tân Ninh Bá, còn có thể đổ thừa là do A Nghiên gây họa.

Nhưng vụ án khoa cử năm hai mươi chín…

Tằng Thái Bảo không tài nào hiểu nổi.

Tại triều đình, các ngự sử luân phiên dâng tấu, tranh luận sôi nổi.

Vĩnh Khánh Đế không tỏ thái độ, chỉ nói để bàn sau, rồi triệu Thẩm Lâm Dục vào ngự thư phòng.

Thẩm Lâm Dục trình lên kết quả điều tra trong những ngày qua:
“Vụ án năm hai mươi chín có dấu hiệu gian lận.

Trong số những người trượt năm đó nhưng đỗ vào các kỳ thi năm ba mươi và ba mươi ba, tổng cộng có hai mươi bảy người, trong đó có cả Thám hoa của năm ba mươi do bệ hạ đích thân chỉ định—Lâm đại nhân.

Năm đó, sau một buổi thơ hội, Lâm đại nhân uống quá chén, té ngã và bị thương ở tay phải.

Dù vậy, ngài ấy vẫn cố gắng tham gia kỳ thi, nhưng chữ viết tay trái quá xấu, bài thi mực đen (mặc quyển) mờ nhòe đến mức khó đọc, quan chép bài không biết làm sao để sao chép cho rõ ràng.

Hôm trước thần đã mời Lâm đại nhân xem lại bài thi cũ của mình, nhờ ngài ấy chép lại.

Ngay cả bản thân ngài ấy cũng viết rất khó khăn, nhưng vẫn chép lại được nội dung y hệt.

Đây chính là bài thi đó, xin bệ hạ xem xét.”

Thẩm Lâm Dục dâng bài lên.

Vĩnh Khánh Đế đọc xong, thở dài một tiếng.

Nếu bài thi năm đó được chép lại đúng như thế này, chắc chắn sẽ đủ điều kiện để vào bảng vàng, thậm chí còn có cơ hội thi Đình.

“Chỉ một hai người gặp sự cố thì còn có thể coi là trùng hợp, nhưng tổng cộng hai mươi bảy người thì…” Thẩm Lâm Dục nói, “Trong hai kỳ thi năm ba mươi và ba mươi ba chỉ có hai trăm ba mươi tám người đỗ, vậy mà hai mươi bảy người chiếm hơn mười phần trăm.

Hơn nữa, có người đã lỡ mất hai kỳ thi trước, giờ lại quay lại.

Những người đó đã nổi bật qua các thơ hội, văn hội, còn việc có đỗ hay không thì phải chờ kết quả kỳ thi tới.

Bệ hạ, thần hiểu nỗi lo của các ngự sử.

Họ sợ ảnh hưởng đến kỳ thi mùa xuân sắp tới, vì họ không biết nội tình, chỉ nghĩ đây là một vụ án riêng lẻ của năm hai mươi chín.

Nhưng thần biết rõ, năm hai mươi chín chỉ là cuộc thử nghiệm.

Mục tiêu thực sự của hắn là kỳ thi năm nay.

Nếu thần không điều tra triệt để để mọi người đều biết, hắn sẽ lại sử dụng những chiêu trò cũ để hại các thí sinh trong kỳ thi này.”

Vĩnh Khánh Đế nhìn chằm chằm vào Thẩm Lâm Dục, ánh mắt sâu xa:
“Trẫm hiểu, vì thế khi bọn họ ồn ào trong triều, trẫm không hề lên tiếng.

Nhưng Lâm Dục, trẫm cũng muốn nhắc ngươi, chính ngươi đã nói với trẫm rằng kẻ đứng sau chín phần là Tằng Văn Tuyên.

Giờ ngươi gấp gáp điều tra, cũng là đang nhắm vào Tằng Văn Tuyên với tư cách chủ mưu chính phải không?”

“Thế nhưng, những chứng cứ ngươi trình lên cho trẫm lúc này, chỉ có thể chứng minh khoa cử năm thứ hai mươi chín quả thực có vấn đề, nhưng những vấn đề ấy vẫn chưa thể quy trách nhiệm lên đầu Tằng Văn Tuyên.”

“Muốn định tội ông ta, cần phải có chứng cứ xác thực và trực tiếp hơn.”

“Ngươi cứ tiếp tục điều tra, nhưng sau mùng chín thì tạm đừng lui tới Cống viện nữa, tránh gây hiềm nghi.

Bên đó cũng bận rộn, không rảnh để để ý đến ngươi đâu.

Ngươi hãy điều tra những manh mối khác trước.”

Thẩm Lâm Dục cúi đầu lĩnh mệnh.

Hải công công tiễn hắn ra ngoài, mỉm cười nói: “Vương gia vất vả rồi.”

Thẩm Lâm Dục cáo từ, vừa đi được một đoạn ngắn thì chợt gặp một người đi tới.

Người kia dừng bước trước, hành lễ chu đáo: “Vương gia.”

Thẩm Lâm Dục đáp lễ: “Chương đại nhân tới Ngự thư phòng sao?”

“Vâng.” Chương Chấn Lễ tiến lên một bước, đảo mắt nhìn quanh, hạ giọng nói: “Vương gia chớ trách hạ quan nhiều lời, nhưng ngài điều tra vụ án khoa cử có phần quá gấp gáp.

Bên Ngự sử đài đang phẫn nộ, mấy lần đến Đại Lý Tự, muốn kéo chúng ta cùng dâng sớ tố cáo.”

“Đại Lý Tự và Trấn phủ ty, chính sự vốn nước giếng không phạm nước sông, nhưng chuyện đã ra thì phải phân rõ đúng sai.”

“Nếu thực sự dâng sớ đàn hặc chuyện này, mong Vương gia đừng trách Đại Lý Tự chúng ta quá tay.”

“Đại nhân nói gì vậy?” Thẩm Lâm Dục chậm rãi đáp, “Chuyện cuối năm trước, đám Ngự sử muốn chửi ta, Đại Lý Tự các vị cũng đâu có rảnh rỗi gì.

Nói về đúng sai, đó là lẽ đương nhiên.

Dù là tam ti hay lục bộ, bất kỳ nha môn nào cũng đều có quyền luận bàn.”

Chương Chấn Lễ nhíu mày: “Vương gia, xin đừng đánh đồng hai chuyện này làm một.”

Thẩm Lâm Dục khẽ cười, không đáp thêm gì.

Chớp mắt đã đến mùng tám.

Tằng Mục hoàn toàn không hay biết gì về việc án gian lận khoa cử có liên quan đến mình.

Buổi sáng, hắn lại ghé qua Quảng Khách Lai.

“Ngày mai ta vào trường thi, ba ngày liền ba kỳ, muốn nếm lại tay nghề của Dư cô nương e là phải đợi đến mười tám mới được.” Tằng Mục thở dài.

A Vi cười đáp: “Vậy thì mời Tằng công tử dùng bữa trưa nhé?

Hôm nay bếp có ninh canh xương ngon lắm.”

“Hôm nay không có phúc được nếm rồi.” Tằng Mục từ chối, vẻ mặt đầy tiếc nuối, “Tổ phụ đã chuẩn bị bữa trưa để khích lệ tinh thần cho ta.

Tối nay chỉ dùng chút đồ nhẹ, thu dọn đồ đạc cho gọn gàng, sáng mai sẽ vào Cống viện.”

Tằng Mục tuy không tin cô nương Dư Như Vi trước mắt là người có ác ý với mình, nhưng lòng người khó đoán, phòng bị vẫn hơn.

Hôm nay hắn không dám ăn đồ ở Quảng Khách Lai.

A Vi cũng không ép.

Thực ra mời Tằng Mục ăn, lỡ xảy ra chuyện gì, ngược lại còn bị vu vạ, không đáng chút nào.

“Vậy thì đợi công tử thi xong, ta sẽ bày tiệc mừng công.” A Vi mỉm cười nói.

Tằng Mục vui vẻ đồng ý, hớn hở quay về Thái Bảo phủ.

Bữa trưa của nhà họ Tằng được bày biện trong hoa sảnh, Tằng Thái Bảo vô cùng coi trọng, người trong nhà trên dưới đều tề tựu đông đủ.

Tằng Mục đến muộn một bước, Thái Bảo phu nhân trong lòng không vui nhưng ngoài miệng không nói gì.

“Ngươi lại đến Quảng Khách Lai à?” Tằng Thái Bảo hỏi một câu, “Không ăn uống linh tinh gì đấy chứ?”

“Hôm nay con không ăn gì bên ngoài cả.” Tằng Mục vừa cười vừa rót rượu cho Thái Bảo, “Ngài yên tâm.”

Tằng Thái Bảo nghe vậy liền hài lòng gật đầu.

Sau bữa cơm, Tằng Thái Bảo gọi Tằng Mục vào thư phòng dặn dò tỉ mỉ những điều cần lưu ý trong trường thi, từng lời từng chữ đều hết sức nghiêm cẩn.

Những lời này Tằng Mục đã nghe đi nghe lại không biết bao nhiêu lần, nhưng vẫn kiên nhẫn lắng nghe cho trọn.

Cuối cùng, Tằng Thái Bảo thở dài một tiếng thật sâu: “Tất cả đều trông cậy vào chính con.”

Tằng Mục không hiểu hết hàm ý sâu xa trong lời nói ấy, chỉ cúi đầu vâng dạ.

Có người vui mừng, cũng có kẻ u sầu.

Thứ tử của Tằng Thái Bảo, Tằng Triết, mặt mày ủ ê lo lắng.

“Là ta có lỗi với mẹ con nàng,” Tằng Triết nắm tay thê tử, lòng đau như cắt, “Ta bất tài, đọc sách không nên thân, bao nhiêu năm nay chẳng được phụ thân yêu quý, liên lụy đến mẹ con nàng cũng phải chịu ấm ức.

Nàng rõ ràng là thiên kim của Quốc công phủ, chịu lấy ta là phúc phần lớn lao của ta rồi, thế mà ta lại khiến nàng…”

“Nhưng nàng yên tâm, ta nhất định sẽ cố gắng.

Dù không có thiên phú về sách vở, nhưng vẫn có thể lập chút công trạng ở những việc khác, để phụ thân phải nhìn ta bằng con mắt khác.”

Thê tử của hắn, Chương Anh – thứ nữ của An Quốc công, cảm động rơi lệ, nước mắt lưng tròng.

Chương Anh trước mặt chồng thì hết lời động viên, ủng hộ, nhưng chỉ mới sáng hôm sau, khi các sĩ tử vào trường thi, nàng lập tức trở về An Quốc công phủ, nhào vào lòng kế mẫu là An Quốc công phu nhân, nức nở than thở.

“Con đúng là số khổ, sinh con trai chẳng được chút ưu ái nào, trong mắt Thái Bảo chỉ có đứa cháu thứ kia thôi.”

“Ngài không biết đâu, chênh lệch tuổi tác là thế, vậy mà đứa cháu thứ ấy còn cướp đi cả thứ con trai con yêu thích nhất.”

“Con mèo vằn mà Miểu Nhi nhà con thích vô cùng, bọn con nuôi nấng cẩn thận, vậy mà hắn mở miệng xin, Thái Bảo chỉ cần lên tiếng là bọn con đành phải đưa cho hắn.”

“Giá như hắn biết chăm sóc tử tế thì thôi, đằng này chưa đầy ba ngày, con mèo ấy đã mất tăm mất tích, Miểu Nhi khóc hết nước mắt.”

An Quốc công phu nhân vừa ôm nàng an ủi, vừa lau nước mắt, nhẹ nhàng khuyên nhủ: “Con đã biết chênh lệch tuổi tác như thế, con cũng có con trai bên mình, thì việc gì phải so đo với một đứa cháu thứ làm gì?”

“Con sợ phụ thân cứ thiên vị mãi thế này, sau này cả cái nhà này sẽ rơi vào tay đứa cháu thứ ấy mất!” Chương Anh uất ức vô cùng, “E là mẫu thân chưa nghe nói, đứa cháu thứ ấy suốt ngày chạy đến một quán rượu ở Tây Nhai, đó chính là sản nghiệp của hai mẹ con Hầu phủ Định Tây mới hồi kinh đấy ạ.”

“Con đoán xem, chẳng lẽ phụ thân lại để mắt đến con bé kia sao?

Bọn họ không nghĩ thử xem, phu nhân Hầu phủ còn bị đày ra trang trại, mẹ con nhà ấy có thể đối xử tốt với nhà họ Tằng được sao?

Nói đi nói lại, đứa cháu thứ ấy cũng chẳng phải loại mặt dày chịu được lạnh nhạt, chẳng lẽ con bé kia lại hồ đồ đến mức để hắn lừa gạt?

Nếu thật sự như vậy, thì nhà họ Tằng này chẳng phải sắp bị xáo tung lên rồi sao?

Mới chưa đỗ tiến sĩ mà lòng dạ đã bay bổng như thế rồi!”

An Quốc công phu nhân dịu dàng khuyên nhủ: “Ta nghe nói Thái Bình Trưởng công chúa từng ghé qua quán rượu ấy, hình như Quận vương cũng hay lui tới.

Con đừng nóng vội, hàng năm đến ngày mười hai tháng hai, Trưởng công chúa đều ra trang trại ở ngoại ô phía tây, ta sẽ tìm cơ hội thăm dò giúp con, được chưa?”

Ngày mười hai tháng hai.

Trên quan đạo phía tây kinh thành, xa giá của Thái Bình Trưởng công chúa từ từ tiến về phía trước.

Phía trước có một cỗ xe ngựa di chuyển chậm rãi, thấy tình hình phía sau liền vội vàng nhường đường.

Người trên xe bước xuống hành lễ, chính là An Quốc công phu nhân.