Chương 12

Không khí lạnh lẽo, đặc quánh mùi kim loại gỉ sét và ẩm thấp bao trùm lấy chúng tôi. Bên trong nhà máy điện ngầm cũ là một mê cung rộng lớn của những cỗ máy khổng lồ, đường ống chằng chịt và bóng tối rình rập. Tiếng bước chân vang vọng, bị nuốt chửng bởi sự tĩnh mịch. Xa xa, tiếng dơi vọng lại, nghe ghê rợn như tiếng ai đó đang r*n r*. Một nơi hoàn hảo để lẩn trốn, một nấm mồ cho bí mật.

Chúng tôi khám phá các tầng hầm, tìm kiếm một nơi kín đáo. Cuối cùng, tại tầng sâu nhất, chúng tôi tìm thấy một phòng điều khiển cũ. Máy móc phủ bụi, bảng điều khiển lỗi thời, nhưng nó đủ kín đáo, có một lớp thép dày ngăn cách với thế giới bên ngoài. Đây sẽ là căn cứ tạm bợ.

Tôi nhanh chóng thiết lập khu làm việc. Dây cáp cũ kỹ, thiết bị chắp vá của tôi. Ánh Tuyết tìm được nguồn điện dự phòng cũ còn hoạt động, đủ để cung cấp năng lượng. Tôi cắm con chip dữ liệu vào máy tính cũ trong phòng điều khiển. Con quái vật máy tính này chậm chạp, nhưng bộ xử lý của nó lại mạnh mẽ đáng ngạc nhiên, và quan trọng nhất, nó không bị kết nối với mạng lưới của Oculus.

Ánh Tuyết ngồi xuống, tựa lưng vào tường. Cô ta kiểm tra lại các thiết bị cấy ghép. Trong môi trường nhiễu điện từ từ nhà máy cũ, chúng dường như hoạt động ổn định hơn. Vết sẹo hình lưới trên cánh tay cô ta thoáng hiện ra khi cô ta cởi lớp băng.

`- Ở đây... ta cảm thấy bớt bị ràng buộc.` Ánh Tuyết nói khẽ, ánh mắt nhìn xa xăm. `- Cái thứ đó... Oculus... luôn như một sợi dây vô hình siết lấy ta. Ở đây... ít ra, ta có thể thở.`

Tôi gật đầu, không nói gì. Tôi hiểu cảm giác đó. Bị theo dõi, bị kiểm soát, bị tước đoạt sự tự do. Dù không bị cấy ghép như cô ta, tôi cũng từng là một chấm nhỏ trong hệ thống của Helix, bị nó nghiền nát.

Tôi tập trung vào màn hình. Lớp mã thứ ba. Lớp cuối cùng. Các ký hiệu nhảy múa điên cuồng, phức tạp hơn bất cứ thứ gì tôi từng thấy. Như một bức tường thành vô hình, kiên cố và xảo quyệt. Nó được bảo vệ bởi chính Oculus, hoặc một thuật toán tương đương. Mồ hôi bắt đầu lấm tấm trên trán tôi.

Hàng giờ trôi qua. Chỉ có tiếng gõ phím nhẹ nhàng, tiếng quạt gió rè rè của máy tính cũ, và tiếng thở đều đều của Ánh Tuyết.

Tôi thấy những cái tên. Những ngày tháng. Và giờ là những đoạn mã kinh khủng về thí nghiệm. Biến đổi sinh học. Cấy ghép. Những từ ngữ lạnh lẽo, vô cảm mô tả việc biến con người thành những vật thử nghiệm.

`- Tại sao họ lại làm những điều này?` Tôi đột ngột hỏi, không ngẩng đầu lên, giọng khàn đặc. `- Biến con người thành... vũ khí? Hay thứ gì đó khác? Đạt được điều gì với thứ kinh tởm này?`