Chương 2

Nguy hiểm.
Cứ thế này mình sẽ chết mất.
Phải dậy ngay lập tức!

Lạch cạch.

“Hộc!”

“Á!”
“Kyaa!”

Tôi thở hổn hển, gượng người ngồi dậy. Ngay lập tức, tôi nghe thấy tiếng la hét và tiếng chân rầm rập của bọn trẻ khi chúng dắt díu nhau chạy trốn ra ngoài.

…Sao lại có trẻ con ở đây?

Ký ức cuối cùng của tôi rõ ràng đã dừng lại ở quán cà phê board game… hoặc một không gian dị thường nào đó tương tự.

“Ọe…!”

Khi cố gắng nhớ lại, cả cơ thể lẫn tâm trí tôi đều kịch liệt chối bỏ nó. Khó khăn lắm tôi mới nén được cơn buồn nôn dâng lên và tỉnh táo lại. Lúc này, tôi mới có thể quan sát xung quanh.

“Đây là đâu?”

Một căn phòng không chỉ cũ nát mà còn tồi tàn đến mức khó tả. Trần nhà bằng gỗ đã mục nát và gãy vỡ, chiếc giường tôi đang nằm cũng chẳng khá hơn là bao. Thứ tôi đang đắp trông giống da thú hơn là một cái chăn.

Mùi gì thế này… Hả?

Lúc đó, ánh mắt tôi mới chạm đến bàn tay mình.

“Cái gì đây?”

Trên mu bàn tay có một hình vẽ kỳ lạ đang phát sáng màu xanh lục. Nhìn tổng thể thì nó là một hình lục giác, nhưng bên trong được lấp đầy bởi các hình tam giác nhỏ hơn. Trên hình tam giác ở giữa có ghi con số 15.

Trông quen quen… A! Là hình ảnh một viên xúc xắc 20 mặt!

Thật ngạc nhiên, chỉ một lúc sau, hình vẽ chuyển sang màu đen tuyền và con số thì biến mất hoàn toàn.

Tuyệt đối không phải ảo giác. Rõ ràng lúc nãy nó màu xanh lục.

Tôi thử vẫy tay, nhưng khác với lúc nãy, hình xăm không có bất kỳ thay đổi nào.

“Ai đã làm cái này với mình…”

“Chú dậy rồi à?”

Khi tôi đang bối rối, giọng nói của một cô bé vang lên.

Người nước ngoài?

Mắt xanh lục, tóc vàng hoe. Chắc chắn không phải tóc nhuộm, màu tóc có vẻ hơi bết lại vì bụi bẩn. Trang phục cô bé đang mặc cũng rất đặc biệt, trông giống như quần áo mà thường dân thời trung cổ vẫn hay mặc, chất vải thô và toát lên vẻ cũ kỹ.

Khoan đã. Chuyện đó thì tạm gác lại, nhưng sao mình lại hiểu được con bé này nói gì?

Không phải tiếng Hàn, cũng không phải tiếng Anh. Rõ ràng là một ngôn ngữ xa lạ, nhưng tôi không chỉ tự nhiên hiểu được lời cô bé nói…

“Này… Đây là đâu vậy cháu?”

…mà còn có thể sử dụng thành thạo ngôn ngữ đó. Dường như cả việc viết hay đọc cũng không thành vấn đề. Kiến thức về ngôn ngữ này cứ thế tuôn chảy trong đầu tôi, tự nhiên như tiếng mẹ đẻ.

“Đây là cô nhi viện Kindheart ạ.”

“…Cô nhi viện?”

Thấy tôi ngạc nhiên, cô bé tự giới thiệu mình là Talia và bắt đầu giải thích.

“Là cô nhi viện nằm cách làng một chút ạ. Chú không nhớ sao? Bọn trẻ đang chơi trong rừng thì phát hiện chú ngất xỉu nên đã đưa về đây.”

“Trong rừng?”

Tại sao mình lại ở trong rừng?

“Vâng, vì chú bất tỉnh nên chúng cháu đã đặt chú nằm tạm ở đây. Viện trưởng cũng đã mời tư tế đến, nhưng ngài ấy nói không có vấn đề gì đặc biệt. Chắc là do chú bị đói lả đi thôi ạ?”

Việc chấp nhận những lời này không hề dễ dàng, nhưng tôi bắt đầu hiểu ra. Nào là đã mời tư tế đến, nào là trang phục thời trung cổ... Càng lúc càng rõ ràng rằng đây không phải là thế giới tôi từng sống.

Giống như bối cảnh thời Phục hưng vậy. Cảm giác như đang xem một bộ phim fantasy.

Nhìn xung quanh, nhận thức đó càng mạnh mẽ hơn. Không có ổ cắm, không có đèn điện, không có công tắc. Thay vào đó, chỉ có những giá cắm nến.

“Chú ổn chứ ạ?”

Đương nhiên là không ổn. Nhưng tôi không thể nói thẳng ra như vậy, nên đành bịa ra một câu chuyện tạm thời.

“Ừm, hình như chú bị mất trí nhớ rồi.”

“Lạy Chúa Hayat… Chú không nhớ gì sao ạ?”

Khoan đã. Con bé này vừa nói gì?

“‘Hayat’?”

“Vâng? Chẳng lẽ chú cũng không nhớ cả Ngài Hayat sao?”

“…Đấng Ban Ánh Sáng?”

“Đương nhiên Ngài Hayat chỉ có một mà thôi, đúng không ạ?”

Tôi biết cái tên đó. Đó là vị thần độc thần của một tôn giáo có nhiều nét tương đồng với các tôn giáo khởi nguồn từ Abraham, đặc biệt là lấy Cơ Đốc giáo làm hình mẫu. Talia nói như thể đang hỏi một điều hiển nhiên, nhưng lý do tôi cảm thấy kỳ lạ không phải vậy. Vấn đề là vị thần này xuất hiện trong bối cảnh game mà Do-wol đã tạo ra.

…Chẳng lẽ nào.

Tình huống cuối cùng trước khi mất ý thức, hình vẽ trên mu bàn tay gợi nhớ đến xúc xắc, khung cảnh thời trung cổ và giáo phái Hayat. Kết hợp tất cả thông tin lại, một câu trả lời khó tin dần hiện ra.

Đây là thế giới bối cảnh của ≪Orders≫ mà tôi đã cùng Do-wol chơi.

“Này… Chú thực sự ổn chứ ạ?”

“Không, không có gì. Vậy đây là đâu trong ‘Everore’?”

“Là khu vực ‘Greenwest’ ạ.”

Nghe thấy mình tự nhiên nói ra một địa danh trong game, tôi càng thêm tuyệt vọng. Dù không biết chính xác nó ám chỉ nơi nào, nhưng điều quan trọng là tôi đã trả lời một cách bình thản. Như thể đây thực sự là lục địa Everore, và điều đó là hiển nhiên.

“Không biết có giúp được gì không, nhưng cháu đã tìm thấy thứ này gần chỗ chú ngất xỉu. Có cả tên được viết trên đó nữa ạ.”

“Tên?”

“Tuy trông thế này thôi nhưng cháu được viện trưởng trực tiếp dạy chữ nên cũng biết đọc đấy ạ! Trông giống tên chú lắm.”

Talia lấy ra một thứ gì đó từ gầm giường. Đó là một cái túi được làm khá sơ sài, trông giống một bọc hành lý bằng da hơn là một cái túi. Tôi cẩn thận mở ra, và giữa những món đồ lặt vặt, một thứ đặc biệt nổi bật hiện ra. Đó là một cuốn sách được bọc bằng da của một sinh vật nào đó không rõ.

“…Trống không.”

Cuốn sách không viết gì cả, nhưng chính xác hơn thì không phải là hoàn toàn trống rỗng. Vì một tờ giấy bên trong vừa rơi ra.

“Ethnos…?”

Bảng nhân vật có ghi ‘Ethnos’. Không phải là cái tên tôi tự đặt. Tất nhiên, tôi không nhất thiết phải chấp nhận đây là tên mình, nhưng cô bé bên cạnh đã gọi tôi như vậy rồi.

“Tên chú là Ethnos, đúng không ạ?”

“Có vẻ là vậy. Cháu có gương hay thứ gì tương tự không?”

“Ở đây không có thứ đắt tiền như gương đâu ạ… Thay vào đó, có nước múc sẵn đây.”

Gương mà lại đắt sao. Cô nhi viện cũ nát này có vẻ không chỉ trông tồi tàn mà còn thực sự đang gặp khó khăn về tài chính. Hoặc cũng có thể gương ở thời đại này thực sự là một món đồ xa xỉ.

“T-Tóc sao lại thế này?”

Hình ảnh phản chiếu trong chậu nước khiến tôi kinh ngạc. Đó không phải khuôn mặt tôi từng biết, mái tóc dài đã chuyển sang màu đỏ rực.

“…Chậc.”

Tôi nhổ thử một sợi tóc, nhưng nó đỏ từ gốc đến ngọn. Niềm hy vọng mong manh rằng tất cả chỉ là một trò đùa đã tan vỡ không thương tiếc.

“Rốt cuộc đây là chuyện gì…”

“Chú thực sự không nhớ gì hết sao ạ?”

Talia, dù biết là thất lễ nhưng có vẻ khó kiềm chế được sự tò mò, vừa quan sát sắc mặt tôi vừa hỏi.

“Ừ, nhưng nhờ cháu mà chú cũng biết được vài điều.”

“Thật ạ? May quá. Dạo này vốn đã có nhiều chuyện kỳ lạ, chú lại xuất hiện nữa nên cháu ngạc nhiên lắm.”

Lại còn gọi mình là chú nữa chứ. Sắp đến tuổi bị gọi như vậy rồi, nên càng không muốn bị gọi thế. Nhưng có một phần khác khiến tôi bận tâm hơn.

“Chuyện kỳ lạ?”

Tất nhiên, tôi có vô số điều cần tìm hiểu, nhưng trực giác mách bảo tôi rằng không được bỏ lỡ thông tin này.

Nếu mình thực sự rơi vào thế giới ≪Orders≫, chắc chắn cốt truyện sẽ bắt đầu bằng việc mình bị cuốn vào một sự kiện nào đó.

Dù không biết quy tắc đó có áp dụng nguyên vẹn với tôi bây giờ hay không.

“…Viện trưởng dặn là phải giữ bí mật ạ.”

Dù nói vậy, nhưng trông cô bé ngứa ngáy muốn kể lắm rồi. Cuối cùng, sau khi tôi hứa đi hứa lại là sẽ giữ bí mật, Talia mới bắt đầu câu chuyện.

“Viện trưởng nói đây là chuyện tuyệt mật. Vì nó rất quan trọng với chúng cháu nên nhất định phải giữ kín. Nhưng cháu nghĩ thế nào cũng thấy rất kỳ lạ.”

“Có gì kỳ lạ?”

“Một ngày nọ, một tư tế đến đây. Chỉ riêng việc đó đã khác ngày thường rồi, nhưng hôm đó ngài ấy còn gửi lại một cái hộp và bảo hãy giấu nó dưới tầng hầm.”

“Ngài ấy làm chuyện đáng ngờ như vậy ngay trước mặt các cháu sao?”

Talia lắc đầu.

“Viện trưởng và tư tế không biết đâu ạ, nhưng tường ở đây cũ lắm rồi, chỉ cần để ý một chút là có thể nghe được cuộc trò chuyện ở phòng bên cạnh. Cho nên…”

“Cháu đã nghe lén.”

Talia gật đầu và nói tiếp.

“Tư tế nói rằng ngài ấy đang vận chuyển một cuốn kinh điển quan trọng và cần một nơi để giấu nó tạm thời. Nên ngài ấy đã gửi cái hộp đó lại đây, nói rằng sẽ không ai biết nó được cất ở đây.”

“Ở đây có Thánh kỵ sĩ hay tư tế nào giỏi chiến đấu không?”

“Không có ạ. Nên cháu mới không hiểu.”

Đúng là lạ… Dù là giấu bí mật tạm thời, nhưng ít nhất cũng phải bố trí người canh gác mới hợp lẽ thường. Hơn nữa, càng nghe câu chuyện, càng có nhiều điểm vô lý, cứ như thể thiếu sót hoặc lệch lạc một phần quan trọng nào đó.

Lạch cạch.

Hả? Xúc xắc…

Mu bàn tay tôi lại có sự thay đổi. Hình dạng hình xăm biến đổi, lần này, con số trên xúc xắc là 9. Hình xăm chuyển sang màu đỏ rồi biến mất, và không có chuyện gì đặc biệt xảy ra.

Sao tự nhiên lại lăn vậy? Và có vẻ như đã thất bại rồi.

Trong TRPG, người chơi phải tung xúc xắc trong nhiều tình huống khác nhau. ≪Orders≫ do Do-wol tạo ra sử dụng quy tắc khá đơn giản. Người chơi tung một viên xúc xắc 20 mặt cho các hành động hoặc phán đoán cụ thể. Số từ 11 trở lên là ‘Thành công’, từ 10 trở xuống là ‘Thất bại’.

Những gì mình thấy cho đến giờ là thành công và thất bại bình thường. Vậy thì chắc chắn cũng có Đại thành công và Đại thất bại.

Nếu ra số 20 (giá trị tối đa), đó là ‘Đại thành công’, sẽ có thêm lợi ích xảy ra. Nếu ra số 1 (giá trị tối thiểu), đó là ‘Đại thất bại’, sẽ có thêm chuyện xấu xảy đến.

Nhưng tại sao lúc mình muốn thì nó không kích hoạt nhỉ? Có điều kiện gì chăng?

Dù thử thế nào cũng không tìm ra cách. Nhưng lần thất bại này cũng không hoàn toàn vô ích. Ít nhất nó cũng giúp tôi nắm bắt tình hình. Khi một người chơi tung xúc xắc để nghe ngóng trong hang tối, dù phán định thất bại, người chơi đó vẫn có thể cảnh giác rằng ‘có chuyện gì đó sắp xảy ra’.

Lúc tỉnh dậy xúc xắc cũng đã lăn. Nghĩa là đã có một phán định nào đó. Không biết là mơ gì, nhưng nghĩ đến sự cấp bách lúc đó, chẳng lẽ mình suýt bị tổn thương tinh thần?

Tiếng xúc xắc chỉ mình mình nghe thấy sao? Cô bé này có thể biết gì đó không... Không. Nếu hình xăm này chỉ mình mình có, mọi chuyện có thể trở nên phiền phức.

“Chú ơi?”

“Xin lỗi, vì câu chuyện lạ quá nên chú mải suy nghĩ một chút.”

Nếu bây giờ có thể tung xúc xắc, có lẽ tôi đã nhận ra điều gì đó, nhưng tiếc là không thể. Nó không lăn theo ý tôi, và nếu tung xúc xắc lặp đi lặp lại cho cùng một hành động sẽ bị phạt.

“Cháu cứ kể tiếp đi.”

“Vâng, nên là, việc gửi kinh điển ở một nơi như thế này cũng lạ lắm ạ…”

“Nơi như thế này? Cháu nói đây là cô nhi viện mà?”

Khoan, lúc nãy con bé nói việc tư tế đến không phải là chuyện bình thường mà? Lần tung xúc xắc đã thất bại, nhưng nhờ những kiến thức sẵn có, tôi đã hiểu ra bản chất của cảm giác kỳ quặc lúc nãy.

“Chẳng lẽ ở đây không có một tư tế nào thường trực sao?”

“…Vâng ạ.”

Giống như các tu viện thời trung cổ, đền thờ của giáo phái Hayat thường đảm nhận vai trò cô nhi viện, bảo vệ những đứa trẻ không nơi nương tựa. Vậy nên, lẽ ra phải có tư tế hoặc Thánh kỵ sĩ của giáo phái Hayat để bảo vệ nơi này.

“Đây không phải là một cô nhi viện bình thường, phải không?”

“…Đúng ạ. Chúng cháu cũng không phải là những đứa trẻ mồ côi bình thường.”

Talia nói với ánh mắt có chút buồn bã.

“Thực ra chúng cháu là những đứa trẻ chưa được làm lễ rửa tội. Nơi này là nơi bảo vệ những đứa trẻ như vậy ạ.”

Tôi đã nghĩ nơi này còn tồi tàn hơn cả một cô nhi viện bình thường, thì ra đây là nguyên nhân.

“Việc viện trưởng đồng ý giữ cuốn kinh điển đó… cũng là vì ngài ấy nói nếu giữ gìn nó an toàn, tất cả chúng cháu sẽ được làm lễ rửa tội ạ.”

Lạch cạch.

Xúc xắc lại lăn.
Lần này là 19.
Nó phát ra ánh sáng xanh lục, báo hiệu thành công.
Khi thành công, nó sẽ kích hoạt Phán định Tri thức, giúp gợi nhớ lại kiến thức liên quan và kết nối chúng với hiện tại.

Nhờ viên xúc xắc vẫn lăn không theo ý muốn, tôi đã ngay lập tức có được câu trả lời.
Thật không may, câu trả lời đó lại chính là điều mà tôi đã nghĩ đến và cố gắng phủ nhận.

“Điên thật… Đó không phải là một cuốn kinh điển đơn thuần.”