Thịt kho tàu

Huynh... huynh hãy suy nghĩ cho kỹ!

Nghe tin dịch bệnh cuối cùng cũng tan hết, các quan y, lang trung dân gian và y sinh ở Quế Châu sẽ trở về từ Quế Châu. Tin tốt lành này như những sợi liễu tơ trong gió xuân, chỉ sau một đêm đã bay khắp Biện Kinh.

Những người hàng xóm quen biết trong ngõ lần lượt nhận được tin. Họ cùng nhau mang rượu và đồ ăn đến sân nhà họ Du, tề tựu hân hoan để chúc mừng. Quế Châu xa xôi cách trở, lại có dịch quỷ hoành hành, vậy mà họ đã làm được một việc khó khăn đến thế. Mặc dù phu thê Vưu tẩu tử vẫn còn trên đường, mọi người đã không kiềm được sự vui mừng.

Nên vì họ mà uống cạn ly!

Đợi họ trở về, lại uống cạn ly nữa!

Mọi người xì xào bàn tán về thời điểm vợ chồng Vưu tẩu tử có thể đến Biện Kinh. Họ cũng mơ màng về ân thưởng mà triều đình sẽ ban cho. Họ còn tán gẫu những câu chuyện sống còn ở Quế Châu mà họ nghe được trên đường phố, không biết thật giả với vẻ mặt hào hứng.

Đang nói chuyện, mấy thẩm tử bỗng phá lên cười. Đặc biệt là tiếng cười của Quan thị và Du thẩm tử rất vang dội. Những người khác không sao, lại làm cho Mạnh viên ngoại và Du Thủ Chính đang co ro uống rượu trong góc giật mình, rượu trong tay văng ra một ít.

Hai người đồng bệnh tương liên nhìn nhau. Đều nhìn thấy chính bản thân mình đáng thương và sợ vợ trong mắt đối phương. Im lặng một lúc, rồi ngầm hiểu nhấc tay, cười chạm ly với nhau.

Tiếng người, tiếng cười, tiếng chó sủa, chẳng mấy chốc đã lấp đầy cái sân nhỏ này.

Buổi chiều tháng ba, gió xuân hiu hiu.

Lúc này, trên nền trời xanh thẫm còn sót lại một vết mây hồng nhạt, trong sân đã lần lượt thắp lên vài chiếc đèn. Mấy đứa trẻ Mạt Lỵ và Tiểu Thạch Đầu đang đuổi theo con chó lông đen Bách Tuế của nhà họ Mạnh chạy điên cuồng khắp sân.

Bách Tuế chạy rất vui vẻ, đuôi không ngừng vẫy. Thỉnh thoảng bị đuổi gấp, nó lại đột nhiên quay đầu lại, giả vờ vồ tới. Bọn trẻ liền hét lên và chạy tán loạn, biến thành trò chơi cún đuổi người.

Tiếng cười non nớt vang vọng. Bụi từ những kẽ gạch trong sân bị bước chân của bọn trẻ hất lên thành một lớp mỏng, bám vào tà áo và mũi giày, nhưng không ai để tâm.

Một lúc sau, con chó đen và bọn trẻ đều mệt. Chúng lần lượt nằm dài dưới hành lang. Mạt Lỵ và Tiểu Thạch Đầu gối đầu lên bụng phập phồng th* d*c của Bách Tuế. Tiểu Tùng thì ôm đầu Bách Tuế nằm sấp xuống, cũng còn đang thở hổn hển.

Trên trời đã điểm xuyết vài ngôi sao mờ nhạt. Bọn trẻ liền giơ ngón tay ra để nhận biết các vì sao. Ngôi sao sáng nhất ở phía Tây là sao Kim. Trong một thế giới không có định vị hay đồng hồ, việc quan sát sao và mặt trời để xác định thời gian và phương hướng là điều mà trẻ con thời này phải học từ nhỏ. Nếu không lớn lên ra ngoài đường rất dễ bị lạc.

Vì vậy, ngay cả Tiểu Thạch Đầu cũng có thể lắc đầu đọc thuộc lòng: "Thái Bạch là Kim, chủ về phương Tây, gọi là Trường Canh, khi nó xuất hiện ở phương Tây, nhìn thấy vào lúc chập tối."

Mạt Lỵ ở bên cạnh vỗ tay ủng hộ.

Dù sao thì những thứ mà Tiểu Thạch Đầu có thể đọc thuộc lòng một cách thuận lợi thực sự không nhiều.

Tiểu Tùng thì biết nhiều hơn. Cô bé có thể chỉ ra từng ngôi sao có thể nhìn thấy: "Ngôi sao sáng thứ hai là Tuế Tinh, tinh hoa của Mộc, chủ về mùa xuân, màu xanh lục. Nếu nó sáng tỏ, thiên hạ sẽ yên bình! Ngôi sao sáng nhất ở phía Đông là Đại Giác. Đại Giác là điện đình của Thiên Vương Đế. Ngôi sao màu đỏ ở phía Đông Nam kia là Huỳnh Hoặc! Huỳnh Hoặc là Hỏa, chủ về mùa hạ, màu đỏ. Nếu nó đi ngược lại và giữ lại trên chòm sao, sẽ có chiến tranh, hạn hán và châu chấu."

Mạt Lỵ và Tiểu Thạch Đầu đồng thanh quay đầu lại, đều ngạc nhiên: "Oa!"

Tiểu Tùng ngượng ngùng vùi nửa mặt vào cổ Bách Tuế đầy lông, cười khà khà. Mặc dù Lưu chủ bộ ở bên ngoài không phải là một quan tốt, tính cách cũng khá thực dụng và cay nghiệt, hàng xóm láng giềng đều không thích qua lại với ông. Nhưng vì con cái của ông và vợ đều đã chết yểu nên ông lại đặc biệt thân thiết với Tiểu Tùng, cháu gái do muội muội ruột của ông sinh ra.

Tại hiệu sách nhà họ Lưu, ngay cả những bản sách quý đơn chiếc không bán ra ngoài cũng tùy ý cho Tiểu Tùng đọc. Cách đây không lâu, Lưu chủ bộ tan làm trở về nhà, kinh ngạc phát hiện Tiểu Tùng đã biết đọc sách và viết chữ rất ra dáng. Hơn nữa, cô bé còn cực kỳ thích đọc "Bộ Thiên Ca" do Vương Hy Minh đời Đường viết. Hỏi lại, thì không ngờ! Cô bé tự mình thuộc lòng toàn bộ ba hệ hai mươi tám vì tinh tú trên bầu trời, chưa kể hai mươi tư tiết khí và tháng cũng thuộc làu làu.

Ông liền lập tức tìm kiếm khắp nơi, mời cho cô bé một nữ sư họ Quách. Vài năm trước, vì kiêu căng hống hách hại dân, gia tộc họ Quách từng thuộc hậu tộc đã bị tru diệt và lưu đày đi sửa trường thành. Nhưng có hai, ba người con gái đã gả đi không bị ảnh hưởng. Trong đó có một người bị nhà chồng coi thường vì thực dụng, sau khi hòa ly, cuộc sống rất khổ sở.

Lưu chủ bộ liền tiện thể mời bà đến làm thầy cho Tiểu Tùng.

Gia tộc họ Quách là một đại tộc có hàng trăm năm. Từ thời Ngụy Tấn đã là thiên quan sửa lịch. Trong nhà tích lũy vô số bản đồ sao. Con gái nhà họ Quách phần lớn học đàn từ nhỏ, kỳ, thư, họa còn tinh thông hơn một nghìn bốn trăm loại phân bố thiên tượng.

Nếu ở thời Tiền Đường hoặc Ngụy Tấn, khi các gia tộc môn phiệt hưng thịnh, những người bình thường không thể nào chạm vào những đại tộc như vậy, giờ thì xem như trở về làm thường dân.

Thực ra không chỉ có nhà họ Quách. Sau Loạn Hoàng Sào, tiên hoàng đã tru diệt một lần, rồi quan gia lại tru diệt một lần nữa vào mấy năm trước, các gia tộc môn phiệt xem như đã hoàn toàn sụp đổ. Nhiều môn học bí truyền hàng trăm năm của các thế gia đều dần dần phát triển trong chợ.

Tóm lại, Tiểu Tùng đã trở thành cô bé duy nhất trong ngõ được chính thức được đi học.

Tuy nhiên, Mạt Lỵ lại không ghen tị. Trải qua việc cha mẹ đi xa trừ dịch, trong lòng cô bé cũng âm thầm nảy sinh ý nghĩ hành y cứu đời. Chỉ là tuổi còn nhỏ, ý nghĩ vĩ đại này đối với cô bé vẫn còn mơ hồ. Tiết a bà hỏi cô bé lớn lên muốn làm gì. Cô bé liền nói một cách trẻ con rằng sau này muốn học theo Trương nương tử, trở thành một nữ y giỏi nhất thế gian, mở một y quán thật lớn.

Vợ chồng Vưu tẩu tử rất thương con gái, từ nhỏ không hề cố ý dạy cô bé học y, cũng không nghĩ rằng cô bé sẽ kế thừa sự nghiệp của gia đình. Chỉ muốn thuận theo tự nhiên, cô bé thích gì thì học cái đó. Vì vậy, Tiết a bà liền dọa: "Học y khổ lắm đấy. Nếu con thật sự muốn học, sau này thuộc lòng tên thuốc, phương thuốc không được khóc nhè đâu."

Mạt Lỵ ngẩng cao đầu ưỡn ngực: "Con không sợ."

Tiết a bà liền cười hài lòng, xoa đầu cô bé: "Cũng tốt, hữu xạ tự nhiên hương, vậy thì y thuật của nhà ta đã truyền mấy đời, sau này cũng coi như có người kế thừa rồi."

Bây giờ Mạt Lỵ cũng đang từ từ bắt đầu học thuộc "Dược Tính Ca Quát" (Bài ca về tính dược), "Chứng Loại Bản Thảo" và "Hoàng Đế Nội Kinh" dưới sự chỉ dẫn của Tiết a bà. Thậm chí đã bắt đầu đọc cả "Mạch Kinh".

Bây giờ mỗi ngày Tiểu Thạch Đầu ôm vị đại tướng quân của mình ngồi trên bậc thềm, khổ sở học thuộc lòng "Mộng Du Thiên Mỗ Ngâm Lưu Biệt" của Lý Bạch (đúng vậy, năm mới đã qua rồi mà vẫn chưa thuộc). Cậu có thể nhìn thấy Mạt Lỵ ở trước cửa nhà họ Du, cũng đọc thuộc lòng với giọng nói trong trẻo: "Mạch mạnh nhanh biểu thị có bệnh bên ngoài, mạch chậm biểu thị bên trong nhiễm lạnh…"

Tiểu Thạch Đầu là người ghen tị nhất.

Quan Dung Dung là cô bé họ Quan bên nhà ngoại của Quan thị, sau khi ở lại một thời gian thì đã về nhà. Khương Trà, cháu gái của Khương học sĩ cũng đã được cha mẹ đón đi, phải theo họ nhậm chức ở Đông Kinh Lộ. Hai người bạn chơi đùa nghịch ngợm cùng cậu nhóc từ nhỏ, bỗng nhiên không chơi đùa nữa, mỗi người đều có bài vở của riêng mình.

Cậu có chút buồn bã.

Dường như họ đều đã trưởng thành sau một đêm, chỉ có mình nhóc vẫn là một đứa trẻ.

Đôi khi đợi Mạt Lỵ và Tiểu Tùng tan học, ba người họ cùng nhau đến cửa hàng tạp hóa ăn canh rau thập cẩm. Họ cũng sẽ hỏi cậu: "Tiểu Thạch Đầu, vậy sau này ngươi muốn làm gì?"

Tiểu Thạch Đầu đeo cái túi vải vụn nhỏ do nương khâu, ngày ngày ôm đại tướng quân đi đi lại lại. Nghe câu hỏi này, cậu nhóc chỉ có thể buồn bã lắc đầu.

Cậu nhóc muốn làm gì, bản thân cậu nhóc cũng không rõ lắm. Nhưng cậu nhóc muốn thuê một người làm công ngắn hạn để giúp việc nhà cho nương, còn muốn mua thịt về nhà ăn, muốn xây hai căn nhà lớn để không phải bị tiếng ngáy của đại ca đánh thức nữa.

Nhưng đại ca và nhị ca đều nói đó là những việc mà sau này họ học hành thành đạt sẽ làm cho gia đình, chưa đến lượt cậu nhóc, bảo cậu nhóc yên tâm mà chơi. Tam ca và tứ ca cũng nói không cần cậu nhóc phải lo lắng, ngay cả khi đại ca và nhị ca không thi đậu, tháng sau họ lĩnh lương, mẹ sẽ nhàn nhã hơn nhiều. Mặc dù không xây được nhà nhưng thuê Quỳ thẩm tử giặt quần áo, mua mấy cân thịt về ăn thì dư dả rồi.

Vì vậy, Tiểu Thạch Đầu bị mấy ca ca nói như vậy, lại càng cảm thấy không có việc gì để làm.

Nghĩ đến đây, cậu nhóc vẫn không có manh mối nào, đành ngửa mặt nằm trên cái bụng ấm mềm của Bách Tuế, tai nghe Tiểu Tùng và Mạt Lỵ đang thủ thỉ gì đó với nhau. Cậu nhóc nhìn bầu trời đêm ngày càng sâu thẳm và những ngôi sao ngày càng nhiều, già dặn thở dài một hơi.

Nhưng nỗi buồn của cậu nhanh chóng bị một mùi thơm nồng cắt ngang. Hai mắt Tiểu Thạch Đầu lập tức mở to tròn.

Là mùi thịt kho tàu! Là món thịt kho tàu mà trước đây Mạt Lỵ mời, cậu đã không kịp ăn!

Tốt quá rồi! Hôm nay Tiết a bà lại làm món thịt kho tàu trứ danh của bà ấy rồi!

Chuyện tương lai thì cứ để tương lai nghĩ đi. Cậu còn nhỏ mà... Cậu l**m môi rồi nuốt nước bọt, hấp tấp quay đầu nhìn vào phòng bếp. Ăn thịt trước đã!

Phòng bếp nhà họ Du đã ngập tràn hơi nước. Bóng người lay động trong làn hơi nước trắng mờ.

Tiết a bà là người đứng bếp hôm nay. Bà mua rất nhiều thịt ba chỉ béo ngậy. Miếng nào miếng nấy da sáng bóng, được thái thành những miếng thịt lớn có da. Bây giờ đang thắng đường.

Diêu Như Ý, Du Cửu Uyển và thêm cả Tùng bá đang phụ giúp dưới bếp.

Ngày mai là kỳ thi mùa xuân, mặc dù trong Tri Hành Trai vẫn còn rất nhiều học tử đang học hành vất vả, nhưng Diêu Như Ý đã ngừng bán trà sữa trong Tri Hành Trai. Dù sao có nhiều người uống sữa không hợp dễ gây đến bụng khó chịu, tốt nhất là không bán vào thời điểm quan trọng này, để tránh gánh vác trách nhiệm nếu có chuyện xảy ra.

Tùng bá đã vất vả mấy ngày cuối cùng cũng được nghỉ. Diêu Như Ý lấy cớ cần người giúp chuẩn bị bữa ăn, mời ông đến, cùng nhau vui vẻ.

Lúc này ông đang đốt củi. Lưỡi lửa l**m vào đáy nồi. Ánh sáng chập chờn trên mặt ông. Tiết a bà nói rằng thịt kho tàu nấu bằng bếp củi thơm hơn nấu bằng than bánh. Hôm nay liền đổi sang nấu bằng củi.

"Như Ý à, thái thêm một chút hành và gừng nữa đi." Tiết a bà dán mắt vào nồi, hét lên mà không quay đầu lại.

"Có ngay!"

Diêu Như Ý trong trẻo đáp lời, đi vào giỏ rau tìm hành và gừng rồi thái nhỏ trên thớt. Bỗng nghe thấy tiếng động ở cửa sân. Nàng vừa thái vừa liếc mắt qua cửa sổ. Chỉ thấy vài chàng trai đi cùng nhau bước vào sân. Diêu Như Ý nhìn hai lần rồi hơi thất vọng thu ánh mắt về.

Là Trình Thư Quân, Mạnh Bác Viễn và Lâm Duy Minh, mấy người đọc sách mệt được cha nương gọi đến để tỉnh táo lại. Ngày mai là ra trận thi, đọc sách thêm hôm nay cũng vô ích. Chi bằng thư thái một chút, ăn vài món ngon, ngày mai mới có tinh thần tốt để đi thi.

Cứ tưởng là Lâm Văn An đến rồi. Diêu Như Ý thầm nghĩ trong lòng.

Du Cửu Uyển ở bên cạnh canh nồi canh. Hôm nay nàng còn nấu một nồi canh xương cừu nữa. Nàng biết hôm nay sẽ đến nhà họ Du nấu ăn nên đã tự mình đi chợ sớm để chọn.

Xương cừu phải chọn loại có chút thịt, có chút mỡ dính ở kẽ xương, hầm lên mới thơm nhất. Mua về rửa sạch, ngâm cho ra hết máu, dùng dao lưng dày chặt thành từng khúc. Phần tủy trắng ở giữa xương như thạch, thêm hai miếng xương sống, ném vài lát gừng và hành thái khúc vào, không thêm gì khác, cho vào nồi nước lạnh hầm từ từ. Đợi tủy trong xương ra hết, nước canh sẽ chuyển sang màu trắng, uống vào thanh khiết và tươi ngon.

Nàng vừa vớt bọt, ngửi mùi thịt thơm, vừa nhìn Diêu Như Ý không biết đã nhìn ra sân mấy lần. Tuổi trẻ thật tốt. Nàng cúi đầu cười, làm như không biết, cứ chăm chú hầm canh của mình.

Tiết a bà dán mắt vào nồi. Nước đường trong nồi nổi những bong bóng nhỏ. Thắng đường không thể vội, đường phèn dần tan chảy khi gặp nhiệt, đợi nó tan thành chất lỏng màu hổ phách, sủi lên những hạt vàng nhỏ thì có thể cho thịt vào. Tiếng "xèo xèo"vang lên, những miếng thịt lăn vào nồi. Hơi trắng phun trào ngay lập tức, bao bọc lấy hương thơm ngọt ngào hòa quyện với mỡ thịt ngay lập tức lấp đầy cả phòng bếp.

Tùng bá không cần ai dặn đã tự mình ước lượng và rút bớt củi để lửa yếu lại, tránh làm cháy da thịt. Tiết a bà thuần thục đảo đều. Những miếng thịt trong nồi nhanh chóng được phủ đều màu đường, được bao bọc bởi màu đỏ đậm và sáng bóng. Hương thơm càng trở nên quyến rũ.

Lửa bếp hừng hực, phản chiếu lên mặt của mọi người trong bếp khiến ai nấy cũng nóng bừng.

Du Cửu Uyển kêu nóng. Nàng chống cửa sổ phòng bếp lên thì thấy bệ cửa sổ không biết từ lúc nào đã có ba cái đầu nhỏ, thêm một cái đầu chó lông xù. Tiểu Thạch Đầu và hai người bạn cùng với Bách Tuế đang đứng lên bám vào cửa sổ để nhìn trộm. Bị phát hiện, chúng đồng loạt hú hét và chạy trốn khiến Du Cửu Uyển cười lớn.

Gió chiều lọt vào từ cửa sổ, nhẹ nhàng thổi qua sau gáy đổ mồ hôi. Cuối cùng cũng mang lại một chút mát mẻ.