Kẹo trái cây

Sau này hắn còn đến!

Nắng ấm lên khiến sương trên mái ngói tan đi, hơi nước đọng lại ở riềm mái, thỉnh thoảng lại rơi tí tách một tiếng.

Trong sân sau nhà họ Lâm cách nhà họ Diêu một bức tường, ở phía nam hành lang có nắng, một chiếc đệm bồ đoàn và một cái bàn nhỏ được đặt ở đó, một cái lò đất nung nhỏ được di chuyển đến, đang hâm một ấm trà thô.

Mùi trà thoang thoảng tràn ngập khắp phòng.

Vương Ung đã hơn bốn mươi tuổi, hôm nay ông không mặc quan phục, khoác một chiếc áo bào vải xanh bình thường, đi một đôi giày vải xanh.

Ông có khuôn mặt vuông rộng, trán đầy đặn, trên gò má như bị nắng gắt hun đốt luôn có hai gò màu đỏ sậm, nếp nhăn trên mặt sâu và thẳng, chỉ cần cười nhẹ là cả mặt đầy nếp nhăn.

Bộ dạng này kết hợp với khuôn mặt này, trông giống hệt một lão nông dân quanh năm cày ruộng trên đất vàng chứ không phải là một quan lại tam phẩm nắm giữ khu vực trọng yếu của kinh đô.

"Làm sao ngươi biết hôm nay ta đến?"

Ông ngước mắt nhìn đối diện, Lâm Văn An đang mặc bộ thường phục cũ của quan viên Đông Cung, đang có chút cảm khái, lại thấy hắn đang dùng cái rổ tre để lọc bã trà, rót cho mình một chén trà đặc mà chỉ ngửi thôi đã biết là đã đun quá lâu nên đã hơi đắng, không khỏi cạn lời, ngón tay gõ gõ lên mặt bàn, "Ngươi dùng loại trà này để tiếp đãi cố nhân năm xưa sao?"

Lâm Văn An không ngước mắt, đưa chén trà đến trước mặt ông: "Trong nhà nghèo, chỉ có vụn trà, thích uống thì uống, không thì thôi."

"Ta biết rồi, ngươi giận dỗi đây mà." Vương Ung hừ một tiếng, tiếp tục dùng ngón tay gõ gõ hắn, nhưng vẫn cầm chén trà lên uống một ngụm, không chỉ nuốt một bụng vị đắng mà còn nhổ ra hai vụn trà: "Phì, trà này của ngươi còn khó uống hơn cả trà nhà ta."

Lâm Văn An mím môi, loại trà này rõ ràng là loại Như Ý dùng để luộc trứng gà, bình thường nàng sẽ dùng vải xô bọc những vụn trà này lại rồi cho vào nồi nước luộc nên trứng gà luộc ra có mùi trà nhưng không có vị đắng.

Nhưng nếu dùng loại trà này để pha, không chỉ vụn nát, mà pha lâu còn đắng mà không có hậu vị, pha vài lần còn không có mùi vị nữa.

Vương Ung mãi mới dọn sạch vụn trà dính trên lưỡi và vòm miệng, liếc thấy trên bàn nhỏ còn có một đĩa kẹo trái cây cuộn, chắc là chuẩn bị để uống kèm trà. Ông nghĩ trà đã khó uống rồi, kẹo trái cây chắc cũng không tệ lắm nhỉ? Thế là dùng khăn tay lau tay, tiện tay nhón một miếng, chuẩn bị vừa ăn vừa nói chuyện với Lâm Văn An.

Ông xuất thân từ nghèo khó, không chỉ từng làm lưu dân, đi ăn xin, mà còn có mấy năm phải bán chữ để kiếm sống, là người trải qua gian khổ mà lên.

Nếu ở bên ngoài ông sẽ giữ chút lễ nghi, nhưng trước mặt Lâm Văn An thì không có chuyện này. Dù sao năm đó khi ông thi cử khốn khổ đến mức mỗi ngày chỉ có thể dùng nước lạnh ăn bánh mì thô, suýt nữa thì đói ngất trong phòng thi; quần áo thay ra luôn chắp vá chồng chéo, chiếc áo lót ông mặc bị rách một lỗ to ở mông, vợ ông còn trắng trợn vá hai miếng vải hoa, màu sắc sặc sỡ xuyên qua lớp áo ngoài khiến ông bị chê cười một thời gian dài; còn lần đầu tiên vào cung tham gia điện thí, vì quá căng thẳng nên mắc tiểu, vào nhà xí trong cung để giải quyết, nội thị đưa cho ông một đĩa táo tàu, ông tuy lạ vì sao phải ăn táo tàu trong nhà xí nhưng không muốn lãng phí, không chỉ gói táo tàu mang đi, sau đó còn thật sự ăn hết.

Những chuyện xấu hổ này Lâm Văn An đều biết rất rõ. Vì vậy trước mặt hắn, Vương Ung không để ý đến lễ nghi phong thái gì.

Hôm nay ông vừa ra khỏi cung thay một bộ quần áo là đi thẳng đến chỗ Lâm Văn An, cơm trưa cũng chưa ăn, bây giờ uống hai chén trà đắng của hắn, lại càng đói hơn.

"Hôm nay tuy ta vi hành đến đây nhưng thực ra là mang theo chỉ ý của quan gia." - Vương Ung vừa nói, tiện tay cho miếng kẹo trái cây vào miệng, vốn định nói tiếp, kết quả cắn một miếng lại không cắn được!

Ông nhất thời quên mất mình định nói gì, miếng kẹo trái cây cũng tiến thoái lưỡng nan trong miệng, ông trợn mắt, miếng kẹo trái cây này sao lại cứng như vậy?

Kẹo trái cây chẳng phải đều phải mềm dẻo ngọt ngào sao?

Chỉ đành dùng sức nhai thêm mấy cái, ơn trời, món đồ này cuối cùng cũng mềm ra một chút, nhai tiếp, ông nhai nhai nhai.

Lâu lắm, ông mãi mới cắn được một miếng, còn chưa kịp vui, thế là lại dính vào răng.

Vương Ung muốn không gây tiếng động dùng lưỡi đẩy nó xuống, nhưng cố gắng với đến răng hàm sau, lại sống chết không tới. Ông nén một hơi, nhìn về phía đối diện, Lâm Văn An đang nhìn ông với vẻ mặt vô tội chờ ông nói tiếplại càng thêm tức giận.

Ông lại dùng ngón tay kích động chỉ vào hắn, run rẩy.

Lâm Văn An cuối cùng không nhịn được mỉm cười.

Một lát sau, Vương Ung lại uống hai ngụm trà đắng, hàm răng của ông cuối cùng cũng được cứu, thở ra một hơi dài, miếng kẹo trái cây ăn dở cũng không dám đụng vào nữa, vội vàng đặt lên bàn, đi vào vấn đề chính: "Ta đến đây không có việc gì khác, là quan gia có ý định giao cho ngươi phụ trách Hỏa du tác trong Quân khí giám, để ngươi nghiên cứu chế tạo hỏa du cự dùng để công thành."

Vương Ung vừa nói,vừa rút từ trong tay áo ra một cuộn trục có chữ viết dày đặc và hình vẽ, vẻ mặt nghiêm túc đưa cho hắn:

"Quan gia đã thành lập mười một Hỏa khí doanh xưởng trong Quân khí giám, tìm một số đạo sĩ luyện đan, một số thợ đồng, thợ sắt, và rất nhiều kế toán, chuyên phụ trách việc chế tạo hỏa dược, luyện kim... Bây giờ đã có một số thành quả, nhưng tiến độ khá chậm. Nếu không thể nghiên cứu ra hỏa khí lợi hại hơn, đợi vài năm nữa nước Liêu bị nước Kim tiêu diệt, quan gia lo lắng, người Kim chắc chắn sẽ nhắm vào Đại Tống của chúng ta. Mà nếu chúng ta không có đủ khả năng để giành chiến thắng hoàn toàn và nhanh chóng, chiến tranh càng kéo dài, bách tính càng khổ, cho nên, nhất định phải có hỏa khí." [Chú thích cuối chương]

Lâm Văn An tạm thời chưa bày tỏ thái độ, chỉ nhận lấy xem kỹ.

"Hỏa du cự" mà Quân khí giám đang nghiên cứu chế tạo, là một loại đạn phun lửa được rèn bằng đồng thau, gồm ba phần: khoang chứa dầu, piston và vòi phun, binh lính dùng đòn bẩy để tạo áp lực, có thể đốt cháy thạch hỏa đã được luyện hóa trong khoang chứa dầu, qua vòi phun phun ra thành một ngọn lửa dài vài trượng, và có thể cháy rất lâu, mà hỏa du một khi dính vào người thì rất khó dập tắt.

Mấy năm trước, món đồ này đã từng được dùng trong trận chiến Tấn Châu của Hi tướng quân và quân Liêu, có thể thiêu đốt người ngựa của người Liêu khi xông lên. [Chú thích cuối chương]

Nhưng hỏa khí này luôn có một khuyết điểm chí mạng, nó rất dễ bị phản hỏa tự cháy, rất nguy hiểm. Mỗi lần sử dụng, quân linh nước Tống mang hỏa khí này thường mang theo quyết tâm chết cùng kẻ địch mà xông vào trận.

Hiện nay quân Tống tuy có lợi khí này, nhưng nếu không phải lúc nguy cấp cần phải xông lên đầu tiên, đều không dám sử dụng.

"Tốn nhiều tâm huyết và tài lực như vậy, lại trải qua ngàn khó vạn khổ mới nghiên cứu ra thứ này, lại trở thành một món đồ vô dụng nửa vời."

Vương Ung cũng thở dài lắc đầu, "Hiện tại các quan lại và thợ thủ công trong Quân khí giám đều bó tay, quan gia nghĩ tới nghĩ lui, cảm thấy người có thể làm được việc này, có lẽ chỉ có ngươi, cho nên mới gọi ngươi trở về."

Nghe xong, Lâm Văn An cũng đã xem xong, hắn cuộn bản vẽ lại, trả lại cho Vương Ung, nói lời từ chối: "Là quan gia đã coi trọng thần quá rồi, thần đọc Tứ Thư Ngũ Kinh, thi khoa tiến sĩ, chưa từng làm đạo sĩ cũng chưa từng luyện đan, không biết chuyện hành quân đánh trận, càng không biết gì về hỏa du, quan gia bảo thần làm việc này, thần thật sự không biết bắt đầu từ đâu, không dám tùy tiện nhận lời."

Đây không phải là từ chối, quả thật là như vậy.

Nhưng Vương Ung không nhận, ngược lại đẩy bản vẽ trở lại, nhìn hắn, đột nhiên nói một câu không đầu không đuôi: "Hôm nay, Đặng Trường Hưng đã bị giáng chức đuổi ra khỏi kinh thành, cha của Đặng Thắng cũng bị điều tra ra tham ô, bị giáng xuống làm dân thường. Cảnh tướng vì nội thất không tu mà bị quan gia hạ chỉ phạt bổng lộc ba năm, những chuyện này, ngươi hẳn là đã biết rồi chứ? Bằng không sao lại đặc biệt chờ ta? Minh Chỉ... ngươi vẫn chưa hết giận sao? Diêu học sĩ bị trúng gió mà nhiễm bệnh cũng thật là khó lường. Trước đây ông ấy tuy chỉ làm một học sĩ cửu phẩm, nhưng ta cũng thường xuyên gặp ông ấy ở tiệm Thẩm Ký, mỗi lần ông ấy đều có thể ăn một bát mỳ lớn, sắc mặt hồng hào, đi lại oai vệ, dù ở vị trí thấp, nhưng mỗi tháng vẫn có thể viết mấy lá tấu sớ tấu lên, chuyên tố cáo những chuyện bất hợp pháp trong Quốc Tử Giám. Trông người tinh thần rất tốt, ta cũng thường xuyên hỏi thăm cháu trai của ông ấy là Diêu Quý, nghe hắn nói, Diêu học sĩ sống cũng an ổn, ai ngờ lại đột nhiên như vậy."

Dù sao cũng là thầy của bạn tốt, Vương Ung dù bận rộn cũng vẫn quan tâm, nhưng Diêu Khải Chiêu là một người quá chính trực, bất kể chuyện lớn nhỏ nào mà ông ấy thấy bất hợp pháp đều sẽ tố cáo, tấu sớ của ông ấy đã chất thành từng chồng. Quan gia có xem thì xem, chuyện lớn thì xử lý, chuyện nhỏ thì nhắm mắt làm ngơ, để lại đó, lâu ngày, đều mang đi đốt.

Quan gia có chút phiền Diêu học sĩ, nể mặt Lâm Văn An nên không khiển trách, Vương Ung cũng biết rõ.

Lâm Văn An lắc đầu, những chuyện này hắn đều biết, nhưng đến nước này cũng không có gì để hỏi hay để nói nữa, huống hồ vua là vua, thần là thần, hắn có thể hỏi gì... Hắn có chút chán nản quay đầu đi.

Hôm nay ánh nắng quá gắt, chói mắt khó chịu, hắn lại đeo kính râm, nên cảm xúc trong mắt đều được che giấu dưới lớp kính trong suốt, hắn đẩy gọng kính trên sống mũi, một lát sau, mới bình tĩnh nói: "Vua là vua, thần là thần, thần sao lại giận cho được? Chẳng qua ta một thân tàn phế, không biết còn sống được mấy năm, thật sự khó gánh vác trọng trách."

Thấy Lâm Văn An bây giờ gầy gò ốm yếu, gió thổi làm lay động bộ quần áo cũ trên người hắn, như thể thổi bay bảy năm cô quạnh.

Chàng thiếu niên năm đó tài hoa ngút trời, mang theo danh tiếng thiên tài vào hầu Đông Cung, cuối cùng lại phải chịu cảnh mặt đầy bụi trần, tóc mai bạc trắng, sao lại không khiến người ta cảm khái cho được?

Không trách Lâm Văn An, nếu là ông, ông cũng đã sớm sa sút rồi!

Vương Ung thở dài thật sâu, nghĩ đến lời quan gia nói trước khi rời cung, thầm nghĩ, quả nhiên là quan gia đã đoán trúng rồi, Lâm Văn An thông minh tuyệt đỉnh nhưng lại giống như thầy hắn, là một con lừa bướng bỉnh... Nhưng lừa có bướng đến mấy cũng có cách, ông khuyên không được, thì đành phải lôi quan gia ra vậy.

Thế là hắng giọng một cái, khuôn mặt lão nông phu kia cũng dần trở nên nghiêm túc.

"Minh Chỉ, quan gia có lời muốn nói với ngươi."

Lâm Văn An ngước mắt nhìn ông, trong mắt một mảnh trong veo, tĩnh lặng như một vũng nước sâu, nhìn đến mức Vương Ung cũng có chút ngượng ngùng. Cảm thấy mình còn chưa mở miệng, thì đã bị hắn nhìn thấu tất cả.

Dù đã hiểu rõ tất cả, hắn khẽ thở dài một tiếng, trang trọng sửa sang lại y phục, đứng dậy hành lễ, vén áo quỳ xuống khấu đầu:

"Thần Lâm Văn An khấu đầu lắng nghe thánh dụ."

Vương Ung cũng đứng dậy sửa áo, ánh mắt trịnh trọng nhìn hắn.

Cơn gió mùa đông chợt nổi lên, thổi lay động những cành cây trơ trụi của cây hồng già trong sân, phát ra tiếng sột soạt.

"Minh Chỉ, trẫm nhớ, năm đó trong điện thí, tiên đế từng hỏi chí hướng làm quan của ngươi, ngươi nói tuy là thân phận nghèo hèn, cũng nguyện vì đất nước thái bình, dân chúng an lạc của Đại Tống mà dốc hết sức mình. Bây giờ ngươi còn nhớ câu nói này không? Các cựu thần Đông Cung bên cạnh trẫm năm xưa đều đã tàn lụi, chết hết, chỉ còn lại một mình ngươi, trẫm thật sự không còn ai để phó thác nữa. Nhưng lần này gọi ngươi trở về kinh, lại không phải vì trẫm, mà là hy vọng ngươi đừng đánh mất ý chí năm xưa, có thể vực dậy tinh thần, vì nước, vì dân, vì Đại Tống của chúng ta mà rèn kiếm!"

Vương Ung nói xong, Lâm Văn An vẫn quỳ trên mặt đất, rất lâu không động đậy. Ông vội vàng đỡ hắn dậy, vỗ vỗ quần áo của hắn, rồi lại nói với giọng ôn hòa: "Lời đã truyền đến, ta xin cáo từ trước. Trong cái bọc này, là quan phục, quan mũ và quan ấn của ngươi, quan gia dặn dò ta nhất định phải mang đến, ta cũng để ở đây, ngươi tự mình suy nghĩ cho kỹ."

Dừng lại một chút, lại nghe ông nói với tấm lòng chân thành: "Minh Chỉ, nói ra thì ngươi cũng chỉ mới hơn hai mươi tuổi, lẽ nào ngươi thật sự muốn lãng phí nửa đời còn lại trong cái sân nhỏ này? Nếu Diêu học sĩ tỉnh lại, ông ấy cũng sẽ không mong ngươi sa sút, tự khinh thường mình như vậy. Không nói đến chuyện khác, chỉ xét trên tư cách bạn bè, ta vẫn hy vọng, có thể có một ngày gặp lại ngươi trên triều đình, ta sẽ chờ ngươi."

Lâm Văn An không nói lời nào.

Vương Ung vỗ vỗ vai hắn, rồi rời đi.

Sau khi ông đi, Lâm Văn An lại ngồi một mình rất lâu rồi mới mở cái bọc mà Vương Ung để lại, bên trong quả nhiên có một bộ quan phục màu đỏ thắm mới tinh xếp gọn gàng, bên cạnh mũ sa đen, còn có một tấm lệnh bài bằng vàng quen thuộc, lật lại, trên hoa văn mây và sông nước đã bị mòn và đen, vẫn khắc rõ mấy chữ "Đoan Bổn Cung xuất nhập".

Hắn đưa tay v**t v*, dường như vẫn còn vết máu bẩn sót lại trong từng nét chữ, đây là tấm lệnh bài của Đông Cung mà năm đó trước khi bị trọng thương rời kinh, hắn đã nhờ Vương Ung trả lại cho quan gia.

Lúc đó, hai chân hắn đều gãy, mắt không nhìn thấy, đã có ý định chết, cũng nghĩ rằng cả đời mình sẽ không bao giờ quay lại kinh thành nữa.

Bây giờ hắn thực ra cũng hiểu, quan gia nhờ Vương Ung đến nói những lời này, lại đưa tấm lệnh bài này ra, thực ra cũng là để dùng tình cảm mà khuyên nhủ hắn.

Nhưng nhìn thấy món đồ cũ này, lòng Lâm Văn An cũng không khỏi chua xót, những chuyện cũ cố tình bị hắn đè nén trong lòng đều như suối tuôn trào.

Tất cả đều sống động như trước mắt, hắn không hề quên, chỉ là những đồng liêu và bạn bè năm đó cùng nhau đổ máu, dũng cảm chiến đấu đều đã không còn trên cõi đời này, mà hắn cũng không thể quay trở lại nữa.

Hắn nắm chặt tấm lệnh bài trong tay rất lâu, càng nắm càng chặt, ngay cả khớp xương cũng đau nhức, mãi mới từ từ buông tay, nhẹ nhàng đặt nó trở lại vị trí cũ, buộc lại cái bọc.

Gọi Tùng bá đến cất đồ đi, liền từ từ đi về phía cửa ngách thông với nhà họ Diêu.

Vương Ung tuy đi trước, nhưng vẫn để lại hai người canh giữ, mua hết toàn bộ bữa sáng bị ế của Diêu Như Ý sáng nay.

Đồ không ít, mấy người lính canh mượn chiếc xe đẩy đất của Diêu Như Ý để vận chuyển về, liếc thấy Lâm Văn An đi tới, vội vàng hành lễ với hắn: "Trước khi Vương đại nhân vào cửa đã thấy thực đơn trước cửa Diêu tiểu nương tử, đứng ngẩn người nhìn một lúc lâu, sau đó liền dặn dò ti chức mua hết tất cả mang về cho những tiểu lại trong nha môn ăn, vừa hay đồ của Diêu tiểu nương tử đều đã có sẵn, lại còn đang ấm, ti chức xin phép mang đi."

Lâm Văn An hơi gật đầu, ra hiệu đã biết.

Hắn không hề ngạc nhiên về chuyện này, trước khi Vương Ung đến hắn đã đoán được, người này luôn biết cách làm việc tốt một cách tinh tế, mà lại là cách không khiến người ta lo nghĩ lại khiến người ta vui vẻ.

Vương Ung đã thấy thực đơn đó, thì nhất định đã nhận ra chữ của hắn, không cần hắn cố ý nhắc nhở, ông ấy cũng sẽ mua về. Đừng nhìn Vương Ung vẻ ngoài thật thà như lão nông dân, lòng ông ấy cực kỳ tinh tế. Ông ấy là một người hiếm có vừa có lương tâm lại vừa biết làm quan, không uổng công quan gia trọng dụng.

Lâm Văn An nhìn về phía Diêu Như Ý, nàng rõ ràng rất vui, bận rộn tới lui, còn rót trà, đưa khăn nóng cho mấy người lính canh kia, nhìn vụn thịt dính trên râu của hai người lính, chắc là khi hắn và Vương Ung đang nói chuyện trong nhà, hai người lính canh này ở trong tiệm không chỉ có trà uống mà còn được sưởi ấm, Như Ý nhất định còn nướng xúc xích cho họ ăn.

Lâm Văn An ngồi xuống cái bàn thấp bên cửa tiệm, vừa rồi hai người lính canh này hẳn là ngồi ở đây nghỉ ngơi, trên bàn còn bày hai bộ chén trà.

Hắn liếc nhìn ấm trà và chén trên bàn, nắp ấm gốm thô đang mở, bên trong không còn nước, dường như đang chuẩn bị châm thêm, lá trà đã nở ra có cả cành và lá, xanh biếc, không phải vụn trà, mà là trà mới.

Ngược lại còn tốt hơn trà hắn dùng để tiếp đãi Vương Ung.

Khóe môi Lâm Văn An khẽ cong lên, lộ ra một chút ý cười mà hầu như không ai có thể nhận ra.

Đối với Như Ý mà nói, nàng không quan tâm quan to hay quan nhỏ, người nào đến mua đồ của nàng đều là khách quý, đều phải tiếp đãi chu đáo.

Đợi tiễn hết mấy người lính canh đi, Diêu Như Ý liền vui vẻ nhảy đến bên cạnh hắn nói: "Nhị thúc, ngài đoán thật chuẩn! Thật sự đã bán hết tất cả! Hay quá, hôm nay không chỉ không lỗ, chúng ta còn kiếm được không ít tiền nữa!"

Nàng chân đứng không vững, bèn tựa vào bàn, gối đầu lên cánh tay ngước mặt nhìn hắn, đôi mắt sáng ngời, còn lém lỉnh nháy mắt với hắn, như nói chuyện riêng, bàn tay khum lại bên miệng, nhỏ giọng thú thật: "Lúc Vương đại nhân đến, tuy ngài không nói, nhưng ta cảm thấy ngài vừa nhìn thấy ông ấy liền có chút buồn bã. Sau đó, ông ấy ra ngoài trước nói muốn mua bữa sáng, ta liền nói, giá chữ đỏ trên thực đơn là dành riêng cho học tử Quốc Tử Giám, không phải học tử thì chỉ có thể mua với giá gốc, là quy tắc đã định từ trước, hy vọng ông ấy đừng trách tội. Vị Vương đại nhân đó cũng rất sảng khoái, trả tiền với giá gốc. Hì, thế là kiếm được thêm không ít tiền của ông ấy, số tiền này, ta sẽ mua thịt cho nhị thúc ăn! Hôm nay chúng ta ăn sườn kho có được không?"

Lâm Văn An sững sờ, ngay cả đầu ngón tay cũng hơi run lên. Hắn rõ ràng đã che giấu rất tốt, ngay cả Vương Ung và Tùng bá cũng không nhìn thấu hắn, nhưng...

Hắn cúi mắt nhìn cô nương trước mặt, chỉ thấy một đôi mắt cười tươi, không hề có chút u ám nào.

Khoảnh khắc này, hắn như thể trải qua bốn mùa đảo lộn, chỉ cảm thấy mình nhìn thấy ánh trăng sáng nhất trong đêm hè, trong trẻo như nước, ánh bạc trôi chảy, cứ như vậy không hề ngần ngại mà chiếu rọi lên người đã đi lại trong vực sâu suốt một thời gian dài như hắn.