Khởi đầu

Bột bụi rơi lả tả từ những vật chồng chéo chông chênh vừa bị xê dịch. Những bước chân khổng lồ đã làm rung chuyển mọi thứ xung quanh họ dừng lại một lúc ở gần đó rồi từ từ rời đi.

Thình... Thình... Thình... Cho đến khi âm thanh hoàn toàn biến mất, Cha Eui-jae vẫn dõi mắt ra ánh sáng nhợt nhạt và lạnh lẽo bên ngoài đống tàn tích. Không khí quanh cậu thoáng có một luồng sát khí sắc lạnh nhưng lặng lẽ.

Một gương mặt hắn chưa từng thấy bao giờ.

Lee Sa-young chạm vào tay Cha Eui-jae bằng ngón tay của mình. Ánh nhìn của Cha Eui-jae, vốn đang tập trung ra bên ngoài, chuyển sang Lee Sa-young. Chỉ lúc đó cậu mới dường như nhận ra rằng mình đã vô tình che miệng Lee Sa-young. Cẩn thận bỏ tay xuống, cậu khẽ nhướng mày hỏi không thành tiếng, với vẻ mặt đã dịu đi:

"Có chuyện gì sao?"

Lee Sa-young cất tiếng nói:

"Đừng đi."

"Sao cơ?"

"Ở lại đây."

Cha Eui-jae im lặng. Cậu lắng nghe bên ngoài một lúc trước khi bật dậy. Rồi cậu mỉm cười với Lee Sa-young, cũng như cách cậu đã cười một lần trong văn phòng Hội trưởng Hội.

"Không sao đâu, sẽ không mất nhiều thời gian đâu."

Cậu cúi xuống nhặt lại cây gậy đã bỏ xuống. Thông thường, cậu sẽ giấu giếm ý định của mình, nói rằng chỉ đi xung quanh hoặc ra ngoài lấy chút không khí, vì biết chắc không ai tin mình.

Lee Sa-young yên lặng quan sát Cha Eui-jae. Trông có vẻ là một người đã quen với vết nứt và không hề lo lắng gì.

Tuy nhiên, những giọt mồ hôi lạnh chảy dọc hai bên thái dương, làn da tái nhợt, và đôi bàn tay siết quá chặt vào cây gậy đến mức các đầu ngón tay chuyển trắng cho thấy một câu chuyện khác. Những phản ứng cơ thể không thể giấu đi được chỉ bằng việc kiểm soát biểu cảm khuôn mặt.

"...."

Anh đang sợ hãi.

Sợ điều gì?

Ánh mắt họ lại gặp nhau. Cha Eui-jae lại mỉm cười lần nữa.

"Thật sự, không sao đâu. Tôi sẽ quay lại sớm thôi."

Lee Sa-young thật sự ghét nụ cười đó.

Sự tự tin vô căn cứ và xu hướng lao vào những việc liều lĩnh của Cha Eui-jae có lẽ xuất phát từ một lý do nào đó. Những người xung quanh anh có lẽ đã cổ vũ anh, gọi anh là anh hùng và bảo rằng anh phải cứu mọi người vì anh mạnh mẽ. Và càng hành động bất chấp, họ càng thích anh, khiến anh dễ bị lợi dụng.

Lee Sa-young khẽ kéo vạt áo choàng xám của Cha Eui-jae. Mặc dù lực kéo không mạnh, nhưng Cha Eui-jae vẫn quay lại nhìn hắn với vẻ hơi khó hiểu.

Cha Eui-jae là kiểu người không thể phớt lờ một bàn tay đang đưa ra cần giúp đỡ. Anh là người luôn sẵn sàng đốt cháy bản thân mình, không bao giờ chùn bước dù phải đánh đổi bằng cả mạng sống. Nếu đã như vậy...

"Hyung."

Phải có ai đó làm chiếc cùm mạnh mẽ để giữ anh khỏi lao vào những việc nguy hiểm. Lee Sa-young quyết định sẽ là chiếc cùm đó.

Một chiếc cùm chỉ dành riêng cho J, người luôn yếu đuối trước những kẻ yếu đuối.

"Hyung."

"Gì vậy?"

Cha Eui-jae đáp lại bằng giọng trầm trước tiếng gọi khẽ của Lee Sa-young. Tuy nhiên, toàn bộ sự chú ý của cậu đang tập trung vào con quái vật vừa xuất hiện.

Bước chân, hơi thở và tiếng gầm của nó in sâu vào ký ức của cậu. Con quái vật vừa xuất hiện là Sasquatch, con quái đầu tiên mà J đã đánh bại vào Ngày Vết Nứt.

'Dù sao thì... nó cũng không quá nguy hiểm.'

Sasquatch là một con quái đáng sợ với đôi nắm đấm khổng lồ, nhưng động tác của nó chậm chạp vì thân hình đồ sộ. Hơn nữa, đầu nó phủ đầy lông rậm khiến nó phản ứng chậm chạp và khó nhận ra những thứ nhỏ hơn bản thân. Nếu họ ẩn nấp cẩn thận, có thể tránh được sự phát hiện của Sasquatch với tấm chăn lá bạc của Hong Ye-seong.

'Có lẽ tốt hơn là tiêu diệt nó trước khi nó lại gần...'

Vết Nứt đã tái cấu trúc theo phản ứng của danh hiệu "Kẻ Chinh Phục Cô Độc" vừa mở khóa. Cha Eui-jae nhìn quanh. Khung cảnh của Vết Nứt này giống đến khó tin với cảnh ở Vết Nứt biển Tây. Khi nhận thức lại, cậu đã nhầm lẫn nó với không gian quen thuộc ở Vết Nứt biển Tây.

Sự xuất hiện của Sasquatch chỉ là trùng hợp thôi sao? Khi suy nghĩ của cậu kéo dài, Lee Sa-young bỗng thở dài lớn và hạ ánh mắt xuống, một cách không giống hắn.

"Em thấy đau."

Trong thoáng chốc, Cha Eui-jae nghi ngờ tai mình. Lee Sa-young thực sự đã nói thế sao? Nhưng ngay sau đó, cậu xem xét kỹ cơ thể của Lee Sa-young, nghĩ xem Jung Bin có lại trói hắn bằng xích nữa không. May mắn thay hoặc không, Lee Sa-young vẫn không có vết thương gì.

"Cậu đau sao?"

"Phải... em thấy chóng mặt."

Lee Sa-young lẩm bẩm, chớp chớp đôi lông mi dài của mình. Khuôn mặt hắn trông tái nhợt hơn bình thường.

Từ sau Triển lãm Nghệ nhân đến giờ, cậu ta đã thực sự nghỉ ngơi đầy đủ chưa?

Dường như cũng không ngủ ngon nữa. Một nỗi lo âu âm ỉ trong lòng Cha Eui-jae dần nổi lên.

Cậu siết chặt cây gậy đến mức nó kêu lên tiếng rít nhẹ.

"...Tin nhắn cậu gửi bảo rằng cậu ổn là cậu tự gửi, đúng không?"

Đây là câu hỏi ngoài dự đoán. Lee Sa-young nhìn chằm chằm vào Cha Eui-jae một lúc trước khi trả lời.

"Phải, em gửi mà... Sao thế?"

Cậu cảm thấy nhẹ nhõm. Có lẽ nỗi lo của mình là vô căn cứ. Cha Eui-jae nhanh chóng quan sát Lee Sa-young từ đầu đến chân.

"Cậu không nhận được điều trị từ Hội Seowon sao? Jung Bin đã đưa cậu tới đó mà."

Lee Sa-young chậm rãi gật đầu.

"Em có, nhưng có lẽ là vì Vết Nứt bị tái cấu trúc..."

Hắn ngừng lời một cách uể oải, tựa đầu vào tường.

"Nếu nghỉ một chút thì sẽ ổn thôi. Hãy cùng đi tiếp sau khi em nghỉ ngơi... Anh cũng cần rời khỏi đây mà."

"..."

"Và... chúng ta cần tìm Jung Bin."

"...Jung Bin? Anh ấy cũng ở đây sao?"

Cha Eui-jae giả vờ ngạc nhiên. Lee Sa-young gật nhẹ. May mắn thay, ánh sáng cậu thấy trước đó chắc hẳn là Jung Bin. Điều đó có nghĩa là họ còn một chút thời gian để chờ Lee Sa-young hồi phục. Jung Bin có thể đáng tin cậy. Mình cũng có thể an tâm xử lý Sasquatch.

Cha Eui-jae ngồi xuống bên cạnh Lee Sa-young, siết chặt cây gậy, giữ khoảng cách chỉ một cái đầu. Anh nhìn ra bên ngoài tàn tích và lẩm bẩm.

"Xin lỗi, nhưng tôi không thể đợi quá lâu. Nếu lâu quá, tôi sẽ cõng cậu và di chuyển."

"Được thôi..."

Lee Sa-young trả lời nhẹ nhàng, hơi nghiêng đầu về phía Cha Eui-jae.

"Nhưng... anh biết không, Hyung."

"Gì cơ?"

"Điều này có chút kỳ lạ."

"Kỳ lạ gì?"

"Sao anh lại ở đây... vì lý do gì?"

"..."

"Vết Nứt này không mở cửa chỉ bằng giấy phép thợ săn."

'Chết tiệt.'

Cha Eui-jae nhăn mặt. Lee Sa-young có con mắt quan sát quá nhạy bén. Đây là một câu hỏi dễ đoán, nhưng anh đã quá tập trung vào việc đến đây mà không nghĩ đến câu trả lời. Ngay cả nếu nghĩ tới, anh cũng không thể đưa ra lý do hợp lý. Một người thức tỉnh bình thường vào Vết Nứt xâm thực này vì lý do gì?

Hơn nữa, Vết Nứt này... Cha Eui-jae chợt nhớ ra.

'Không phải nó thuộc quyền quản lý của Hội Pado sao?'

Tình thế thực sự là một mớ bòng bong. Cha Eui-jae chuẩn bị tinh thần. Khi không có câu trả lời rõ ràng, anh phải ứng biến, nhưng những câu hỏi của Lee Sa-young giống như câu hỏi tự luận, không thể đoán bừa.

Biểu cảm căng thẳng trên mặt anh chuyển thành vẻ khó chịu. Tránh ánh nhìn chăm chú của Lee Sa-young đang nhìn anh, Cha Eui-jae lẩm bẩm.

"À, cậu biết đấy..."

"Dù thanh tra Vết Nứt không thuộc hội chúng ta, họ cũng không thể quản lý sơ suất với hồ sơ công việc của mình..."

Có lẽ thanh tra đó giờ đã bị Kkokko đánh bất tỉnh. Xin lỗi, ông thanh tra. Cha Eui-jae hơi quay đầu để đếm số vết nứt trên bức tường gãy. Khi anh im lặng, Lee Sa-young lại hỏi.

"Một người bận rộn điều hành nhà hàng lại vào Vết Nứt kiểu này... vì lý do gì... Hyung, anh biết không?"

"...Nhà hàng dạo này vắng khách."

Biện hộ ngắn gọn của Cha Eui-jae không phải là lựa chọn tốt. Lee Sa-young, người đã nhắm mắt lại, cười chế giễu.

"Ồ, thật sao? Tôi tưởng anh đến để khai thác đá ma thuật vì không nhận được lương làm thư ký..."

"..."

Giờ đây, Lee Sa-young mở mắt, bình thản quan sát khuôn mặt sưng sỉa của Cha Eui-jae. Đôi mắt tím không ánh sáng của anh chăm chú nhìn kỹ khuôn mặt của Cha Eui-jae.

"Hyung thực sự là..."

Đôi mắt đó không bình thường chút nào. Chắc chắn anh ta sắp nói gì đó như, "Anh bị điên à?" hoặc "Anh là đồ ngốc?" Khi Cha Eui-jae chuẩn bị tinh thần cho lời chế giễu không thể tránh khỏi, Lee Sa-young thở dài và nói khẽ.

"Anh đi với ai vào đây?"

'Thôi nào.'

Lee Sa-young luôn có cách hỏi những câu khó chịu nhất, những câu hỏi mà Cha Eui-jae không thể trả lời. Có phải là lỗi của anh ấy không? Ngay cả khi muốn trả lời nghiêm túc, mỗi câu hỏi của Lee Sa-young đều khiến Cha Eui-jae bối rối và không thể trả lời rõ ràng.

Cha Eui-jae lặng lẽ nhìn xuống sàn đầy dấu chân trắng xóa. Chẳng mấy chốc, một thân hình lạnh lẽo, rắn chắc dần nghiêng về phía anh. Mái tóc mềm mại lướt nhẹ qua tai anh.

Khi Cha Eui-jae thẳng người lên, một giọng nói nhẹ nhàng thì thầm:

"Nam Woo-jin không đời nào tự mình đến đây đâu... tên đó như một hồn ma trong thư viện vậy."

"..."

"Có phải hắn nhờ anh đến điều tra đây không?"

Lee Sa-young đã đoán hoàn toàn sai. Cha Eui-jae định bực bội đáp lại điều gì đó kiểu, "Đừng có đoán bừa."

Thì bất chợt, các màn hình trắng xuất hiện lần lượt trước mắt anh.

[...Kiểm tra hệ thống hoàn tất...]

[Tái cấu trúc Vết Nứt hoàn tất.]

[Một cấp độ mới đã được gán cho Vết Nứt.]

[Vết Nứt dưới lòng đất Jongno 3-ga hiện là cấp độ S+.]