Chương 410

Lúc này, Vân Phi Tuân đã mặc chỉnh tề bước vào đại sảnh; “Từ đại Bá, Ngự Sử Tư Mã sớm mai. Ta đã sai người chuẩn bị điểm tâm, lát nữa cùng dùng điểm tâm nhé.”

Tô Liên Y nhìn Vân Phi Tuân, không ai thấy nàng đã không còn nghiêm trang, lén thè lưỡi hồng.

Vân Phi Tuân thấy vậy, nhớ tới việc vừa rồi có người mở cửa hét hù mình, chẳng hề giận mà đành lắc đầu cười: “Hai vị thức suốt đêm, vất vả rồi.”

Đêm mây tan, mặt trời ló dạng, ánh nắng xuyên qua tầng mây chiếu xuống mặt đất. Cùng một bầu trời, cùng một mảnh đất, nhưng giờ thành Đông Ô lại hoàn toàn khác.

Ngay từ sáng sớm, quanh nha môn, hàng loạt quan binh mặc dân phục gõ trống, đánh cồng, náo nhiệt khắp nơi. Họ vừa gõ vừa hô: “Các làng, các xóm mau đến đăng ký làm công, làm một ngày ăn hai bữa cơm, làm bao nhiêu hưởng bấy nhiêu, nhiều làm nhiều hưởng!”

“Gạo thơm ngon, bánh bao trắng tinh, đến làm việc là có ăn, các làng, các xóm mau đến nào!”

Tiếng hô vang rộn rã, từng lời một lại càng hấp dẫn, khiến dân chúng khó lòng cưỡng lại.

Trước cổng nha môn, những chiếc bàn chiếc ghế đủ mọi kích cỡ, mới cũ đều xếp thành một hàng dài như con rồng khổng lồ, bao quanh quan phủ ở trung tâm. Bên trong bàn ngồi những người phụ trách ghi danh, có cả quan văn triều đình lẫn quan văn quân đội. Bên ngoài, dân chúng xếp hàng dài, háo hức chờ đến lượt đăng ký.

Dân đông, ồn ào, nhưng may mà có đủ quan binh giữ trật tự. Họ được phân chia bởi những dải vải đỏ, tự nhiên thành từng hàng thẳng tắp. Tô Liên Y gọi đó là “dây trật tự”, trước đây từng dùng ở huyện Nhạc Vọng.

Ngày hôm đó, thành Đông Ô náo nhiệt như ngày Tết, bởi mọi người đều nhìn thấy hy vọng trong cuộc sống.

Quảng bá trước cổng nha môn chỉ là một mặt, Tô Liên Y còn sai người đi khắp ngõ ngách, đến từng con phố, đảm bảo thông tin lan tỏa đến mọi người trong thành. Lực lượng quân trú thành hùng hậu được Vân Phi Tuân chọn lựa kỹ càng: mười nghìn binh mạnh luôn sẵn sàng đề phòng Huyền Quốc xâm nhập, hai vạn người còn lại toàn lực hỗ trợ Tô Liên Y phục hồi thành.

Tô Liên Y dựa theo các con đường chính, chọn ra một nghìn người, hai mươi người lập thành một tiểu đội, tổng cộng năm mươi tiểu đội. Họ cùng hô khẩu hiệu được soạn sẵn, bước chân rảo khắp thành Đông Ô, bảo đảm mọi người đều biết tin, đến làm công đổi lấy lương thực.

Còn ở ngoại thành, Tô Liên Y chia quân thành ba mươi tiểu đội khoảng một trăm người, do ba mươi đội trưởng dẫn dắt, đi các thị trấn lớn nhỏ quanh thành để tuyên truyền, vận động dân chúng. Mục đích không chỉ để tuyển lao động, mà chủ yếu là để sửa chữa hạ tầng, đặc biệt là đường sá và cống rãnh.

Mùa thu đã sang, Tô Liên Y không còn mong mọi người chạy đua trồng thêm mùa màng, cũng không nghĩ đến chuyện trồng rau trong nhà kính. Khi lương thực đã đủ, không có việc gì quan trọng hơn việc sửa chữa cơ sở hạ tầng.

Nói là làm, tuyệt đối không cẩu thả.

Đến chiều, công tác tuyển lao động vẫn diễn ra, nhưng những dân công được tuyển sáng nay đã bắt đầu lao vào công việc sửa chữa khẩn trương.

Tô Liên Y lập một “bảng giờ làm việc”, tính lương dựa trên thời gian và cường độ lao động. Đây là quy tắc cơ bản trong lao động hiện đại, đầy là lần đầu được áp dụng tại Loan Quốc. Khi trình bày sáng sớm, Từ Tri Phủ và Tư Mã Thu Bạch đều hết lời khen ngợi, khiến Tô Liên Y vừa xấu hổ vừa đành nhận lời khen.

Những dân công mới tràn đầy tinh thần, làm nhiều hưởng nhiều, ai mà không muốn mang nhiều lương thực về nhà.

Những người còn xếp hàng đăng ký đứng ngồi không yên, hối hận vì hôm qua không nghe lời Từ Tri Phủ mà hôm nay đến trễ, nhìn những hạt gạo trắng muốt tuột khỏi tay.

Vì thời gian gấp, không có nhiều gạch đá, nên việc sửa đường được giao cho các thợ quân đội chỉ đạo dân đào những đoạn đất lồi lõm, xếp lại đá theo thứ tự, rồi trải đất lên và dùng cối đá khổng lồ đầm chặt. Loại đất này gọi là “nện đất”, khi không thể nung thành đất cứng, đây cũng là một nền đường khá chắc chắn.

Nghe thì đơn giản, nhưng từ đào đất đến xếp đá, nện đất bằng cối đá phải mười mấy người mới kéo nổi. Trong điều kiện sản xuất còn lạc hậu của Loan Quốc, đây là một công trình không hề nhỏ. Dân đông, sức mạnh nhiều, nhưng tất cả đều chưa từng được đào tạo, làm việc vẫn lộn xộn, rối rắm như một nồi cháo.

Tô Liên Y nhìn đám đông đang ồn ào trước mặt, cũng không hề vội vã. Dù sao mục đích ban đầu của nàng đâu phải sửa đường cho thật nhanh, mà là tạo công việc cho dân chúng, gom lại tinh thần đoàn kết và nhiệt huyệt với cuộc sống, như vậy đã là đủ.

Trước kia đã có không ít người từng thấy dung mạo “Tiểu Liên”, để tránh phát sinh chuyện ngoài ý muốn, kể từ khi khôi phục thân phận, Tô Liên Y luôn mang theo khăn che mặt. Đừng xem thường tấm lụa mỏng ấy, nó không giấu được người quen, nhưng với những kẻ chỉ gặp đôi ba lần, vậy là đủ để không ai nhận ra nàng.

Huống chi, để phân biệt với hình tượng trước đây, hôm nay Tô Liên Y không khoác bộ y phục nhã nhặn thường ngày mà mặc triều phục chỉnh tề, nghiêm cẩn xen chút anh khí dứt khoát.

Giữa biển người, Tô Liên Y bỗng nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc. Đó là một nam nhân, vóc dáng không cao, lại gầy gò, đặt vào đám đông thì vô cùng bình thường. Nhưng hắn lại chính là một trong những người giữ vai trò then chốt giúp nàng gia nhập Phụng Nhất Giáo khi xưa. Người ấy không ai khác, chính là “kẻ lừa đảo” Lý Thắng mà nàng từng quen trên phố.

Lý Thắng lẫn trong đám dân công, làm việc hăng say, cùng vài người đàn ông gầy yếu khác khiêng tảng đá lớn, miệng hô khẩu hiệu nhịp nhàng.

Tô Liên Y khẽ thở dài. Mọi chuyện cuối cùng cũng đã qua, cuộc sống đã bắt đầu lại. Không biết mẫu thân mù của Lý Thắng hiện giờ thế nào… đáng tiếc, nàng không còn cơ hội để đến thăm nữa.

Đời người là vậy, bọn họ chỉ là khách qua đường trong cuộc đời Tô Liên Y, mà Tô Liên Y cũng chỉ là khách qua đường trong đời họ. Hết thảy những vị khách ấy chắp nối với nhau, tạo nên một đời người phức tạp.

“Quận chúa, Hữu Thị lang tìm người.” Một ảnh hồn vệ bước lên bẩm báo.

Giờ bất kể Tô Liên Y đi đến đâu cũng có bốn “cái đuôi” theo sát. Đó là nhóm ảnh hồn vệ do Vân Phi Tuân để lại. Họ phụng sự nàng, nhưng chỉ nghe lệnh một mình Vân Phi Tuân; dù nàng đi đâu, họ cũng một tấc không rời, Tô Liên Y muốn phản đối cũng không nổi.

“Người ở đâu?” Tô Liên Y chỉ đành chấp nhận.

Hôm nay, Diệp Hiên khoác một chiếc trường bào gấm xanh thẫm dệt vân chéo. Chất liệu quý giá khiến sắc xanh ấy dưới ánh mặt trời ánh lên sắc tím nhạt trang nhã; đường kim mũi chỉ lại càng tinh xảo, khiến dáng vóc cao gầy của hắn thêm phần tuấn nhã.

Vừa nhìn thấy Tô Liên Y, Diệp Hiên liền nở nụ cười mà hắn cho là đẹp nhất, nhanh chóng bước tới: “Liên Y…”

Chữ vừa thoát khỏi miệng, lời còn chưa nói hết, một ảnh hồn vệ mặt lạnh như sương đã bước lên, một tay đặt lên chuôi đao bên hông. “Xoạt” - lưỡi đao sáng loáng trượt ra nửa đoạn, hàn quang chói mắt. Trong những khe rãnh hoa văn trên vỏ đao, còn vương vài vệt đỏ sậm kỳ dị, đó là máu! Máu lưu lại sau lần giết người, chưa kịp lau sạch hoàn toàn.

Sắc mặt Diệp Hiên thoắt cái trắng bệch rồi lại xanh mét. Hai chữ “Liên Y” còn chưa kịp thốt hết sự thân mật, hắn liền vội vàng thêm vào hai chữ “Quận chúa”, như thể chỉ sợ chậm một nhịp là mất mạng ngay tại chỗ.

“Liên Y… Quận chúa.” Diệp Hiên gắng gượng nuốt khan một cái, rồi theo bản năng lùi nửa bước: “Toàn bộ bảy trăm ba mươi hai thương hộ lớn nhỏ tại thành Đông Ô và khu vực lân cận đều đã tập trung ở Thương hội Diệp gia. Các hạng mục liên quan tới việc vay vốn, hạ quan cũng đã giải thích xong, giờ chỉ còn đợi người phê quyết.”

Nhìn ảnh hồn vệ phản ứng dữ dội đến mức ấy, Tô Liên Y suýt bật cười. Nàng đành khẽ lắc đầu, chẳng rõ trước đó Vân Phi Tuân đã dặn gì với bọn họ. Nhưng nghĩ kỹ, như vậy cũng tốt, đỡ cho nàng không ít chuyện phiền lòng. Diệp Hiên là loại người cáo già như hồ, da mặt dày tựa tường thành; nói lý với hắn chỉ tổ tốn hơi. Cách tốt nhất chính là giữ hắn trong thế bị áp chế như thế này.

“Được. Ngươi đi trước dẫn đường, ta đến ngay.” Tô Liên Y nghiêm giọng nói.

“Vâng.” Diệp Hiên nở nụ cười đầy cung kính. Nhưng đúng giây phút xoay người, ánh mắt hắn khẽ hạ xuống, khóe mắt lướt qua bốn cao thủ đang đứng canh bên cạnh Tô Liên Y. Đôi mắt phượng hơi hất lên, nheo lại đầy suy tính.

…

Diệp gia quả thật không hổ là đệ nhất phú hộ kinh thành, càng xứng danh đứng đầu giới thương nhân toàn Loan Quốc. Thương hội của họ phủ khắp mọi vùng miền; đến cả thành Đông Ô xa xôi nơi biên địa cũng có một thương hội rộng lớn vô cùng.

Nếu mỗi thành đều có một tòa kiến trúc biểu trưng, thì ở Đông Ô, tuyệt đối không gì vượt qua Thương hội Diệp gia. Loan Quốc hiếm khi có lầu cao, vậy mà ngay giữa thương hội này lại sừng sững một tòa lầu sáu tầng, hoàn toàn có thể xem như “tháp trời” của Đông Ô.

Tô Liên Y trước kia từng từ xa nhìn thấy tòa lầu ấy, nhưng chưa bao giờ để tâm. Hôm nay mới biết đó lại là sản nghiệp của Diệp gia, nàng không khỏi thầm kinh ngạc.

Sân của Thương hội Diệp gia rộng lớn vô cùng, tuyệt không chỉ có mỗi tòa “ao trời” sáu tầng kia. Ngay dưới chân lầu là một dãy nhà khác, tuy chỉ một tầng nhưng trải dài chiếm cả một khoảng đất rộng. Chỉ đến khi theo Diệp Hiên bước vào bên trong, Tô Liên Y mới nhận ra, đây rõ ràng là một đại sảnh hội nghị quy mô khổng lồ!

Bên cạnh liền vang lên tiếng hô lớn của người Thương hội Diệp gia: “Thượng thư Thương bộ, Quận chúa Liên Y giá đáo!”

Bảy trăm ba mươi hai người đồng loạt quay đầu. Bảy trăm ba mươi hai ánh mắt cùng đổ dồn về phía Tô Liên Y, kẻ tôn kính, người ngạc nhiên, kẻ thầm ngưỡng mộ, cảnh tượng vô cùng tráng lệ.

Tô Liên Y ung dung bước lên. Ngay lập tức, cả bảy trăm ba mươi hai người đều đứng bật dậy, hơi nghiêng khỏi vị trí, rồi đồng loạt quỳ xuống: “Thảo dân khấu kiến Quận chúa Liên Y.”

Động tác không hoàn toàn chỉnh tề, giọng hô không thật sự vang dội, nhưng với hơn bảy trăm người cùng quỳ và hô một lúc, khí thế vẫn như rung chuyển cả đại sảnh.

Khoảnh khắc ấy, Tô Liên Y phần nào hiểu ra vì sao người đời say mê quyền lực đến vậy. Được muôn người kính ngưỡng, được trăm họ cúi đầu, sức hấp dẫn ấy đúng là khó ai cưỡng nổi.

Nàng mỉm cười nhàn nhã, bước lên ngồi vào ghế chủ vị: “Chư vị không cần đa lễ, hãy đứng lên.”

Diệp Hiên nhận một quyển sổ từ quan viên Thương bộ bên cạnh, rồi cung kính dâng lên: “Trong đây ghi rõ số tiền từng thương hộ muốn vay cùng thời hạn dự kiến hoàn trả. Mời Quận chúa xem xét.” Tô Liên Y khẽ gật đầu, chậm rãi lật xem từng mục trên sổ.

Bên dưới, hơn bảy trăm thương hộ đều nín thở, chỉ sợ nàng không duyệt cho họ vay.

Tô Liên Y rà soát kỹ tình trạng tài sản, số tiền vay, thời hạn trả, cùng vật thế chấp của từng nhà. Sau đó nàng ngẩng lên, nói rõ ràng: “Được. Tiếp theo bổn quan sẽ phái người đến xác minh lại tài sản và vật thế chấp của từng vị. Sẽ chia theo từng khu vực, ưu tiên xét theo thứ tự số tiền vay. Chư vị có ý kiến gì không?”

Bảy trăm người lập tức đồng loạt đứng dậy: “Thảo dân không có ý kiến. Tất thảy nghe theo an bài của Quận chúa!”

Tô Liên Y không khỏi cảm thán, năng lực làm việc của Diệp Hiên thực sự xuất sắc. Ở thời hiện đại, chính sách cho vay ngân hàng chẳng có gì mới lạ; nhưng với Loan Quốc của thời đại này, đây là lần đầu tiên. Vậy mà nàng chỉ cần nói qua nguyên lý, Diệp Hiên lập tức hiểu thấu, vận hành trơn tru, thậm chí còn âm thầm bổ sung những lỗ hổng nàng bỏ sót.

Về thương nghiệp, dù sao nàng cũng chỉ là kẻ học giữa đường, kinh nghiệm thực thi làm sao so được với Diệp Hiên.

Sau đó, hội nghị được giải tán. Hơn bảy trăm thương hộ ở lại nghỉ tạm tại Thương hội Diệp gia. Còn Tô Liên Y lập tức triệu tập toàn bộ quan viên Thương bộ mở phiên họp khẩn. Mỗi quan viên lại chọn ra một vài thư lại quân đội tinh thông nghiệp vụ, tổ thành các tổ thẩm định vay vốn. Hơn bảy trăm thương hộ được chia đều cho các tổ để tiến hành khảo xét.

Đồng thời, Tô Liên Y ra lệnh cho Ngự sử Thôi Bằng Nghị lập tức mang danh sách và sổ sách trở về kinh, tấu trình Hoàng thượng: mở quốc khố, rút ngân lượng, điều động trọng binh hộ tống, rồi dùng tốc độ nhanh nhất vận chuyển bạc đến Đông Ô.

Khi mọi việc đều thu xếp ổn thỏa, Tô Liên Y cùng bốn ảnh hồn vệ rời khỏi Thương hội, lúc ấy trời đã hoàn toàn tối đen.

Một ngày bận rộn cuối cùng cũng khép lại, mệt thì có mệt, nhưng không hề rã rời; trong lòng chỉ còn sự phấn chấn và hưng phấn khó tả.

Trước nha môn, cảnh tượng chen chúc ghi danh náo nhiệt ban ngày đã biến mất. Ngoài vài người đến đăng ký muộn, trước cổng gần như không còn bóng ai. Chiếc bàn dài lúc trước cũng đã được dọn đi.

Tô Liên Y tò mò bước lên, liền thấy Từ Tri phủ đang trò chuyện vô cùng hào hứng với một lão giả. Vừa nhìn thấy đối phương, nàng lập tức hiểu vì sao việc ghi danh lại có thể hoàn thành nhanh như vậy.

Từ Văn Thành thấy Tô Liên Y tới, mái tóc bạc phơ càng làm gương mặt ông thêm trẻ trung, tinh thần phấn chấn hẳn lên: “Quận chúa về rồi? Xem ai đến đây nào!” Ông vừa nói vừa chỉ người bên cạnh.

Tô Liên Y tiến lên, khẽ cúi người thi lễ: “Hèn chi công việc vốn phải mất vài ngày hôm nay đã hoàn tất chỉ trong nửa buổi, hóa ra đều nhờ Hạng lão tương trợ.”

Người đến chính là Viện trưởng Hạng Diệp Hồng của Thư viện Diệp Hồng.

Hạng Diệp Hồng lập tức xua tay: “Quận chúa không nên đa lễ như vậy, lão hủ sao dám nhận!”

Tô Liên Y khúc khích bật cười: “Đây đâu gọi là đa lễ gì chứ? Ngài với Từ đại bá đều là bậc trưởng bối, tiểu tối hành lễ với trưởng bối có gì sai chứ?!.”

Từ Văn Thành ở bên cạnh âm thầm giơ ngón cái: “Quận chúa nói rất đúng. Tất cả đều nhờ viện trưởng Hạng hỗ trợ. Nha môn quả thật thiếu người, quan văn trong quân doanh cũng chẳng nhiều. Viện trưởng Hạng đã điều động đông đảo thầy trò trong thư viện đến giúp một tay. Việc ghi danh vốn dự tính kéo dài ba ngày, vậy mà chỉ nửa buổi đã hoàn thành. Hiện tại thầy trò thư viện còn đang giúp phát lương thực.”

Tô Liên Y thật lòng cảm kích: “Đa tạ Hạng lão! Tinh thần bất khuất của Hạng lão, sự nhẫn nhịn gánh vác của Từ đại bá, thật khiến người ta bội phục. Tiểu nữ nhất định sẽ dâng tấu xin Hoàng thượng ban thưởng cho hai vị.”

Hạng Diệp Hồng bật cười: “Quận chúa nói quá lời. Đông Ô là nhà của chúng ta, bảo vệ Đông Ô vốn là trách nhiệm của chúng ta. Hoàng thượng bận trăm công nghìn việc, chuyện nhỏ như vậy thì…” Lời còn chưa dứt, đã bị Từ Tri phủ đẩy nhẹ sang một bên. Bộ râu trắng như tuyết của ông rung lên đắc ý: “Hay quá, vậy phiền Liên Y rồi!”

“Ngươi—!” Hạng Diệp Hồng tức đến giậm chân, râu tóc dựng lên: “Giao thiệp với lão hồ ly nhà ngươi đúng là sỉ nhục! Thật sự là sỉ nhục!”

Từ Tri phủ lại nhướng đôi lông mày trắng dài, nghiêm trang nói như thật: “Được giao thiệp với viện trưởng Hạng, là vinh hạnh của bổn quan. Vô cùng vinh hanh!”

Cuối cùng Tô Liên Y không nhịn được nữa, đưa tay che môi bật cười. Từ Tri phủ đúng là một lão ngoan đồng, ranh mãnh vô cùng, khiến vị lão học giả cứng nhắc như viện trưởng Hạng hoàn toàn bó tay. Nghe nói ngày trước Từ Tri phủ giả điên giả ngốc, khiến viện trưởng Hạng hiểu lầm mà mắng cho không ít trận. Nay xem ra ông đã đòi lại được món nợ năm xưa.

Người ta thường nói tình bạn giữa nữ nhân rất khó hiểu, hôm nay Tô Liên Y mới biết, tình bạn giữa mấy lão đầu tử cũng chẳng dễ hiểu hơn là bao.

…

Kết thúc một ngày làm việc, ngoài cổng thành lửa đuốc cháy rực, sáng như ban ngày. Tựa như nửa thành Đông Ô đều tụ họp nơi đây, vui mừng nhận lấy phần lương thực, thù lao lao động của hôm nay.

Lực lượng phát lương thực vẫn do binh lính phụ trách, có nha dịch giám sát, lại thêm người của Thư viện Diệp Hồng ghi chép. Ba bên phối hợp, tốc độ nhanh đến kinh ngạc.

Khi Tô Liên Y đến, đúng lúc nhìn thấy đoàn xe chở lương thực dưới sự hộ vệ của quan binh đang men theo đại lộ ngoài thành chạy vào. Một người cưỡi tuấn mã đen liên tục rà soát hai bên đội xe. Toàn thân hắn mặc hắc y, dáng người thon dài, ngồi trên lưng ngựa càng thêm khí độ tiêu sái. Hắc mã, hắc y, mái tóc đen buộc gọn tung bay trong gió chiều, dưới ánh lửa lại ánh lên sắc huyền bí.

Người ấy chính là Vân Phi Tuân. còn con tuấn mã kia, chẳng phải đâu khác mà chính là con Đạp Huyết nàng “tham ô” được từ đoàn xe của Phụng Nhất Giáo.

Trong đám dân chúng, vài cô gái trẻ thấy từ xa một vị công tử anh tuấn như thế, không khỏi len lén ngoái nhìn.

Nhìn cảnh tượng ấy, Tô Liên Y chỉ hận bên mình không có máy ảnh, khung hình tuấn mỹ như tranh này mà không lưu lại được thì thật đáng tiếc biết bao.