Chương 407

Một vở kịch, đến đây, nên hạ màn rồi.

Từ Tri phủ gật đầu đầy hài lòng. Không hổ là Quận chúa Liên Y, quyết định nàng đưa ra thật sáng suốt. Dù chuyện Phụng Nhất Giáo quy thuận triều đình chẳng khác nào một màn diễn, nhưng cũng không thể kết thúc trong lặng lẽ; luôn cần một hai chuyện để tuyên cáo thiên hạ, mà không gì có sức răn đe hơn cái chết của Thánh Nữ.

Hai tên sai dịch bước lên, kéo lấy hai cánh tay Tô Liên Y rồi dẫn nàng đi.

Thánh Nữ cứ thế bị định tội. Đám dân chúng im phăng phắc; những tháng ngày khổ cực đã mài mòn bản tính con người. Giờ ai cho họ lương thực thì họ theo người ấy. Phụng Nhất Giáo không có lương thực, quan phủ lại hứa ba ngày nữa cho ăn no; dù dân không nói ủng hộ, cũng chẳng dám chống đối quan quyền.

Đau lòng nhất vẫn là hai bà bà. Lý bà bà lúc đầu giữ khư khư không chịu buông tay Tô Liên Y, còn Tôn bà bà thì quỳ xuống mà dập đầu liên tiếp trước Từ Tri phủ, đến mức trán bật máu. Cuối cùng sai dịch phải lao lên ngăn lại, còn Tô Liên Y thì bị dẫn đi.

Nghe nói, trán Tôn bà bà chảy rất nhiều máu.

Nghe nói, Lý bà bà ngất xỉu ngay giữa đại đường.

Nghe nói, vẫn có vài người không chịu tỉnh ngộ đứng trước nha môn la hét phản đối, sau bị trói mang đến Thư Viện Diệp Hồng.

Nghe nói, đám thị vệ ở doanh địa cũ cũng đã giải tán, ai về nhà nấy.

Nghe nói, Từ Tri phủ đã ghi chép lại từng món tài vật tịch thu, định giao lại hết cho Tô Liên Y.

Nghe nói, một số Thần ty, Thần hộ lập tức tuyên bố cắt đứt quan hệ với Phụng Nhất Giáo để chứng tỏ mình trong sạch.

Tất cả đều là nghe nói; chẳng ai tận mắt nhìn thấy. Mà trong đại lao phủ nha Đông Ô đâu có Tiểu Liên? Tô Liên Y đã lén theo cửa sau quay về từ lâu.

Trong thành Đông Ô có một căn nhà chẳng mấy nổi bật. Nhà rất rộng nhưng cửa lại nhỏ, ngoài hẹp trong sâu. Gần như không thấy bóng người qua lại, lá thu rụng thành từng lớp dày, giẫm lên như thảm.

Giữa căn nhà là chủ viện, thường là nơi rộng nhất, đẹp nhất, dành cho người có địa vị cao nhất trong phủ. Mà chủ viện của căn nhà khiêm tốn, không treo biển hiệu này lại mang tên Liên Y viện — ý nghĩa thế nào, ai cũng hiểu.

Tô Liên Y đang gỡ mặt nạ, đau đến nhe răng trợn mắt: “Đau quá… trời ơi đau quá.”

Vì đã lâu không tháo lớp ngụy trang, nó gần như dính liền vào da thịt. Dù đã dùng đủ loại thảo dược và dầu ô liu, vẫn như bị lột một lớp da sống.

“Nhẹ thôi, đừng vội. Đợi thuốc làm tan lớp ngụy trang rồi hãy gỡ… nói rồi mà, đừng vội, sao cứ cố kéo vậy?”

Người nói là Vân Phi Tuân. Thân hình cao lớn là thế mà lúc này bận rộn đến đầm đìa mồ hôi, cứ như đang xé da trên người chính mình chứ không phải gỡ lớp hóa trang trên mặt Tô Liên Y. Nếu có thể đổi, hắn thật sự muốn đổi luôn.

Tô Liên Y thở dài não nề: “Bảo vật truyền đời nhà họ Hạ cái gì cũng tốt, chỉ mỗi thuật dịch dung này là quá hành hạ người ta. Mỗi lần tháo xuống đều đau gần chết.”

Vân Phi Tuân dở khóc dở cười: “Dịch dung thì ba ngày phải tháo một lần. Ai cho nàng để trên mặt hơn chục ngày?”

“Ta có cách nào khác sao? Tháo rồi đeo lại tốn rất nhiều thời gian. Doanh trại Phụng Nhất Giáo thì ngay cả cửa cũng không có, ta dám rảnh rỗi mà tháo ra nghịch à?” Tô Liên Y nghe mà muốn khóc.

Vân Phi Tuân bật cười nhẹ: “Nàng cũng biết sợ cơ đấy? Lúc tự ý chạy vào Phụng Nhất Giáo làm nội gián thì sao không thấy sợ?”

Tô Liên Y lườm hắn một cái: “Ta còn lựa chọn nào khác? Chẳng lẽ lại bày trò lục soát quan viên ở kinh thành, vơ hết bạc rồi để một đống tiền chẳng biết tiêu vào đâu? Ta chịu thì được, nhưng Hoàng thượng phải làm sao?” Nói dứt lời, nàng nghiến răng ken két, giật phắt mảnh ngụy trang cuối cùng xuống. Lập tức, vùng da ấy đỏ lên một mảng lớn; khuôn mặt vốn mịn màng trắng trẻo nay đỏ một chỗ, hồng một chỗ, nhìn mà thấy xót.

“Nàng điên rồi à?” Vân Phi Tuân thật sự cuống lên: “Lỡ rách da thì sao?”

Tô Liên Y không để ý, lấy muối pha nước, định đắp lên mặt sát trùng.

Vân Phi Tuân giật phắt chén nước muối, không nói không rằng đổ hết xuống đất: “Đắp nước muối lên vết thương, nàng không sợ đau chắc? Đây là thủ đoạn dùng để tra tấn đấy, ngoài rắc muối còn rắc cả ớt vào vết thương nữa cơ.”

“Vân Phi Tuân, mấy ngày không gặp mà lá gan ngươi lớn hẳn nha, dám giật đồ của ta, còn dám ném đi nữa!?” Tô Liên Y dĩ nhiên hiểu lòng tốt của hắn, liền giả vờ gây sự với hắn một trận.

Ngoài phòng, Côi Bằng Dực mấy lần muốn gõ cửa, nhưng nghe bên trong hai người cười đùa, chí chóe qua lại, cuối cùng lại rụt tay về.

Hắn đưa tay sờ mũi, thật khó tin. Ngoài đời thì một người lạnh như băng, một người đoan trang nghiêm chỉnh, ai mà đoán được khi không có ai lại náo loạn vui vẻ như vậy.

Nếu không tận tai nghe thấy, có đánh chết Thôi Bằng Nghị cũng chẳng tin hai người đang ầm ĩ trong phòng lại chính là họ.

Bên cạnh phòng có một Ảnh Hồn Vệ đứng gác, toàn thân đồ đen, dáng người thẳng tắp, gương mặt lạnh tanh.

Thôi Bằng Nghị tiến lại gần hắn: “Tiểu Thất, ngươi nói nam nữ dính với nhau thì có gì vui cơ chứ?”

Lão độc thân chẳng hiểu gì về thú vui của phu thê.

Ảnh Hồn Vệ tiểu Thất liếc hắn bằng ánh mắt đầy thương hại: “Thôi đại nhân, phu thê đương nhiên có niềm vui của phu thê. Ngài cũng nên sớm thành gia đi.”

Trên ba mươi rồi, chẳng có lấy một bóng người bên cạnh, ngay cả họ cũng nhìn không nổi nữa.

Thôi Bằng Nghị nhíu đôi mày rậm.

Hắn kiêm đủ chuyện: vừa là ngự sử, vừa quản việc tuyển chọn và huấn luyện Ảnh Hồn Vệ. Mỗi ngày mười hai canh giờ trừ lúc ngủ và ăn, thời gian còn lại đều kín như bưng. Lấy đâu ra tâm trí nghĩ chuyện thành gia?

Mười năm trước, lão chủ tử cũng từng bảo tìm cho hắn một mối, hắn đều từ chối. Vốn dĩ chẳng hứng thú chuyện nam nữ. Nhưng giờ nhìn vị thủ lĩnh lạnh lùng kia, hễ gặp Quận chúa Liên Y là biến thành dáng vẻ khác hẳn, hắn cũng tò mò về đời sống phu thê.

Song nghĩ lại, người như tài hoa, khí độ, đáng ngưỡng mộ như Quận chúa Liên Y, trên đời hiếm lắm. Vị Thủ lĩnh đúng là nhặt được vận may từ trên trời rơi xuống. Còn hắn thì làm gì có phúc đó. Ý định thành gia vụt lóe qua rồi tắt ngấm, hắn lại ném chuyện ấy ra sau đầu.

…

Từ Tri phủ làm xong việc ở nha môn, liền vội vàng chạy đến đây.

“Thôi đại nhân, Quận chúa Liên Y đâu rồi?” Ông chắp tay hành lễ. Thôi Bằng Nghị cũng không giấu thân phận ngự sử của mình với Từ Tri phủ.

Vừa dứt lời thì tiếng cười đùa trong phòng bỗng im bặt. Còn chưa đợi Thôi Bằng Nghị đáp, cửa phòng đã mở, Vân Phi Tuân bước ra: “Xin mời đại bá vào. Liên Y đã đợi người từ lâu.”

Thôi Bằng Nghị trợn trắng mắt trong lòng, nghe cứ như hai người đoan trang chờ đợi cả buổi. Rõ là đánh nhau chí chóe đến tận giờ.

Từ Tri phủ bước vào. Đây là lần đầu tiên Từ Văn Thành gặp Tô Liên Y bằng thân phận thật; tuy là lần thứ ba gặp mặt, nhưng lại có cảm giác như lần đầu.

Vừa vào cửa, ông định hành lễ, nhưng Tô Liên Y nhanh tay cản lại: “Đại bá, người làm gì vậy?”

Từ Tri phủ nói: “Quận chúa Liên Y, bất kể là chức vị của ngài hay những gì ngài đã làm cho thành Đông Ô, đều đủ để khiến hạ quan bái lạy.”

Tô Liên Y bật cười: “Sao được chứ? Người là đại bá của Phi Tuân, tức cũng là đại bá của Tô Liên Y. Hậu bối mà nhận lễ của trưởng bối thì tổn thọ mất. Với lại, chúng ta đều là người một nhà, đừng nói những chuyện chức vị nữa. Đại bá mau ngồi đi ạ.”

Từ Tri phủ mỉm cười gật đầu. Trong lòng cảm khái: quả không hổ là Quận chúa Liên Y trong lời đồn. Thấu tình đạt lý chưa đủ, chỉ vài câu đã khiến người nghe phục sát đất.

Nhân lúc Tô Liên Y xoay người, ông lén giơ ngón cái với Vân Phi Tuân. Hắn lập tức đỏ mặt, khụ hai tiếng đầy ngượng ngùng.

Căn nhà này là nơi Vân Phi Tuân mua lại để làm cứ điểm của Ảnh Hồn Vệ. Từ trên xuống dưới đều là nam nhân, ngoại trừ Tô Liên Y mới dọn tới gần đây, tuyệt không tìm thấy thêm nửa bóng nữ nhân nào.

Tô Liên Y từ chối ý tốt của Thôi Bằng Nghị, tự tay lấy ấm trà, pha trà rồi dâng tận tay cho Từ Tri phủ.

Từ Tri phủ uống trà, trong lòng thầm khen mắt nhìn người của Vân Phi Tuân, thật đúng là biết chọn vợ.

Tô Liên Y vốn không phải người hoạt bát hướng ngoại, thậm chí có phần cứng nhắc; điều này vừa do tính cách, vừa do trải nghiệm và chức trách của nàng.

Ở nhà, khi đóng cửa với Vân Phi Tuân thì thế nào cũng được, ầm ĩ đùa giỡn kiểu gì cũng được. Nhưng hễ có người ngoài là lại nghiêm trang ngay lập tức.

“Quận chúa Liên Y, đây là danh sách tài vật của Phụng Nhất Giáo sau khi đã kiểm kê, xin mời xem qua.” Từ Tri phủ lấy từ tay áo ra một cuốn sổ, hai tay dâng lên.

Tô Liên Y nhận lấy, lật xem vài trang rồi đặt sang một bên: “Những tài vật này, đem dùng để tu sửa nha môn. Là bộ mặt của triều đình, tuy không cần xa hoa lộng lẫy, nhưng phải có sự trang nghiêm.”

Từ Tri phủ mỉm cười gật đầu: “Vậy hạ quan xin đa tạ. Nha môn quả thật cần sửa sang. Bao năm qua, tiền trong phủ đều dùng để nuôi bộ máy sai dịch, tài chính đã cạn kiệt từ lâu. Số bạc này đúng là cơn mưa cứu hạn.”

Tuy Tô Liên Y chưa kiểm chứng tường tận nhưng cũng đoán được. Để chờ đến ngày hôm nay, Từ Tri phủ không dám tùy tiện cắt giảm sai dịch, chỉ có thể rút bạc trong phủ mà gắng gượng chống đỡ, e rằng còn phải tự bỏ tiền túi ra không ít. Nhớ lại cảnh tượng từng thấy khi theo Từ di nương đến nhà, nàng đã biết rõ điều đó.

Không sao cả. Tô Liên Y có tự tin, không chỉ muốn khôi phục lại khí tượng thành Đông Ô, mà còn muốn bù đắp những thiếu hụt này gấp đôi, gấp ba.

“Bên chỗ Ngô tướng quân thế nào rồi?” Tô Liên Y hỏi.

Vân Phi Tuân đáp: “Những nội gián đã xác định trước đó đều bị bắt. Hiện đang giam trong đại lao.”

Tô Liên Y gật đầu: “Là người nước Loan hay Bắc Tần?”

“Bắc Tần.” Phi Tuân nói: “Xử lý thế nào?” Hắn đã nghe lời nàng từ sớm, theo dõi chặt chẽ những kẻ đó. Đợi đến khi Ngọc Dung rút quân, đám nội gián chưa kịp nhận tin đã bị tóm gọn.

Tô Liên Y nâng chén trà, dùng hơi nóng sưởi đôi tay: “Giết ngay. Không để sót một người. Không được để lộ nửa chữ.” Trà thì nóng, nhưng lời của nàng lại lạnh đến tê người.

Từ Tri phủ mỉm cười gật đầu, biết mềm biết cứng, lúc cần thiện thì thiện, lúc cần tàn khốc thì tàn khốc, đúng là người làm việc lớn.

“Được.” Vân Phi Tuân cũng nghĩ như nàng. Hai người quả thật rất hợp ý nhau.

Hắn liếc mắt ra hiệu cho Thôi Bằng Nghị, người kia lập tức rời đi. Đám nội gián Bắc Tần trong vòng nửa canh giờ liền lặng lẽ biến mất khỏi thế gian.

“Ngô tướng quân cũng đã bị khống chế. Lượng thuốc còn lại rất ít, nhiều nhất chịu được hai ngày nữa.” Vân Phi Tuân nói.

“Ừ, hai ngày là đủ.”

Tô Liên Y mở rương gỗ, lấy ra một tờ giấy: “Đây là phương thuốc ta điều chế. Thuốc của Ngọc Dung vốn không có giải dược, thứ này chỉ là bài thuốc tương khắc để áp chế. Không thể chữa tận gốc, nhưng có thể giúp hắn qua được cơn nghiện. Còn những tổn hại đã gây ra cho cơ thể trước đó… chỉ có thể từ từ trị liệu, xem vận số hắn tới đâu.”

Vân Phi Tuân nhận lấy, lập tức sai người chuẩn bị giải dược.

“Còn chuyện lương thảo thì sao rồi?” Tô Liên Y quay sang hỏi Từ Tri phủ.

Từ Tri phủ liền đáp: “Lương thảo của Hướng Hưng Sinh đã chuẩn bị xong. Chỉ cần quận chúa ra lệnh, lập tức có thể đưa vào thành Đông Ô để cứu đói.”

Tô Liên Y mỉm cười lắc đầu: “Không. Lương thảo này không thể phát miễn phí.”

Từ Tri phủ ngạc nhiên: “Không phát lương?”

Hiện giờ chẳng thể mong dân lấy bạc ra nổi. Mấy năm nay, trong nhà còn gì đáng bán họ đều đã bán hết rồi.

Tô Liên Y gật đầu: “Việc tiếp theo phải làm xin làm phiền Từ Đại bá. Mong người trong đêm nay thống kê thật nhanh những nơi cần tu bổ trong thành: như sửa lại tường thành, lát lại đường sá… Chỉ cần gom được danh sách sơ bộ. Dù chưa thống kê xong toàn bộ, thì sáng mai cũng phải dâng ra bản kế hoạch đầu tiên. Dựa vào đó mà chiêu mộ dân trong thành làm công: đàn ông làm việc nặng, phụ nữ mang cơm. Ai đến báo danh thì đều được chia công việc. Người nào tham gia lao động thì phát lương thực, không cần nhiều, lượng ăn trong hai ngày là đủ.”

Từ Tri phủ đập đùi đánh “bép”: “Diệu kế! Diệu kế! Quả là diệu kế! Hạ quan bội phục trí tuệ của Quận chúa. Nếu thật làm được vậy, chẳng những việc tu bổ Đông Ô không tốn thêm ngân khố, mà còn giúp dân có cơm ăn, quan trọng nhất là gầy dựng lại lòng người, khiến trăm họ một lần nữa tin vào quan phủ của nước Loan.”

Tô Liên Y gật nhẹ: “Đúng. Loạn lạc dễ sinh gian manh. Nếu thật đem lương phát không, e lại nuôi ra kẻ bất lương. Nói đến đây, phải khen Đại bá một tiếng: người đã gắng chịu đủ áp lực để giữ lại đám nha dịch. Bọn họ là lực lượng giữ gìn trật tự, giai đoạn này nhất thiết phải dựa vào họ để duy trì phép tắc.”

Từ Tri phủ nghèn nghẹn trong lòng, thì ra vẫn có người hiểu ông.

Tô Liên Y cau mày, nghĩ ngợi rồi nói tiếp: “Còn những người già trong nhà không còn sức lao động, quan phủ cần cử người ghi chép lại từng hộ. Từ nay đặt ra mức sinh hoạt tối thiểu, phát lương thực định kỳ.”

Từ Tri phủ nghe vậy thì chột dạ. Lương thực lúc này tuy tạm đủ, nhưng phần lớn là do Hướng Hưng Sinh hào phóng cung cấp vô điều kiện. Đó cũng chỉ là nhất thời chứ không thể mãi. Qua đợt này, quan phủ biết lấy gì để duy trì mức trợ cấp tối thiểu cho dân?

Nhưng nghĩ thì nghĩ, ông vẫn không mở lời. Trong tiềm thức, ông tin rằng một người sáng suốt như Quận chúa Liên Y ắt đã có kế sách cho chuyện ấy. Ông chỉ cần nhẫn nại làm theo.

“Từ đại bá, tạm thời người cần làm chỉ bấy nhiêu. Giờ Mão ngày mai phải có bản kế hoạch. Trước giờ Thìn phải dán thông cáo chiêu mộ khắp thành. Đại bá làm được chứ?” Đôi mắt sắc như mũi kiếm của Tô Liên Y nhìn thẳng vào Từ Văn Thành.

“Xin Quận chúa yên tâm, hạ quan nhất định hoàn thành!” Từ Tri phủ siết chặt bàn tay trong tay áo, ông đã đợi ngày này rất lâu.

Tô Liên Y lúc này mới thả lỏng: “Công việc nhiều mà Đại bá lại lớn tuổi. Tốt nhất nên biết lượng sức. Ta sẽ phái Tư mã Ngự sử đến nha môn hỗ trợ cùng lập kế hoạch.” Nàng e lão nhân sáu chục tuổi này vì quá phấn khích mà ngã ra cảm mạo hay đột quỵ, lúc đó khó ăn nói với Từ di nương.

Từ Tri phủ cuống quýt: “Hạ quan làm được! Không cần làm phiền Ngự sử đại nhân…”

Tô Liên Y mỉm cười, giọng mềm lại: “Chuyện này xin Đại bá nghe ta. Ta tuy mang thân làm quan, nhưng cũng tinh y thuật. Đại bá có mạnh khỏe thì mới làm được nhiều việc cho Đông Ô, phải không?”

Từ Tri phủ chỉ thấy vị Quận chúa trước mặt có một sức hút khó tả. Chưa nói hết câu đã khiến người ta tâm phục khẩu phục; thậm chí chỉ một ánh mắt, một cử chỉ cũng đủ khiến ông tin tưởng.

“Nếu vậy… hạ quan xin tuân mệnh.”