Chương 387

Thành Đông Ô vẫn tiêu điều như cũ, không vì sự có mặt của đoàn người Tô Liên Y mà thay đổi chút nào.

Tại Từ phủ.

Trong gian phòng khuê nữ trước kia của Từ di nương, người ta đặt một khung thêu lớn ngay trước cửa, nơi có thể mượn ánh sáng tự nhiên mà không làm hại mắt.

Từ di nương vốn là người khéo tay, mỗi khi đêm dài thường lấy việc thêu thùa làm bạn. Thế nhưng hôm nay, chẳng hiểu vì sao, kim cứ đâm vào tay liên tiếp, mới chưa đầy một canh giờ, bà đã bị thương đến bốn lần.

Từ ngày Tô Liên Y rời phủ, Lão phu nhân họ Từ liền điều hai nha hoàn trong phòng mình đến hầu hạ di nương: một người tên Tiểu Chu, một người tên Tiểu Thúy. Khi Tiểu Chu vừa mang chỉ ngũ sắc mới mua về, liền thấy di nương đang ngẩn ngơ, đầu ngón tay đưa lên môi, vẻ mặt ẩn ẩn nét u sầu.

“Đại tiểu thư, hôm nay trời âm u, ánh sáng kém, dù đôi mắt tốt đến đâu cũng khó mà nhìn rõ. Người nghỉ một lát đi, kẻo hại đến mắt.”

Trong Từ phủ, theo ý lão phu nhân, mọi người đều phải gọi Từ di nương là “Đại tiểu thư”, ý rằng đã trở về nhà mẹ đẻ, chẳng còn là di nương của người khác.

“Hôm qua lão phu nhân nói, sắp qua mùa thu, nếu không ra ngắm hoa thì chẳng còn dịp nào nữa. Hay là đại tiểu thư ra vườn, bầu bạn cùng lão phu nhân ngắm cảnh?”

Từ di nương khẽ mỉm cười. Bà hiểu Tiểu Chu có lòng, vừa khéo léo giúp bà che đi sự bối rối vì vết thương, vừa đưa ra một lời khuyên hợp tình, hợp lý.

Gần đây quả thật bà thấy lòng mình nặng nề. Ai nấy đều cho rằng vì bà nhớ nguyên soái, hay buồn vì nhà suy bại, nhưng kỳ thực, điều khiến bà thấp thỏm hơn cả, chính là lo cho quận chúa Liên Y.

Từ ngày quận chúa rời thành Đông Ô để đi tiềm nhập Phụng Nhất giáo, đã tròn mười ngày. Mười ngày không một tin tức, sao bà có thể yên lòng?

Nếu quận chúa gặp chuyện chẳng lành, những người đi theo như họ ắt cũng khó toàn mạng; nhưng quan trọng hơn, bà thật sự quý mến cô gái ấy: hiền hậu, thông tuệ, lại có phần kiêu hãnh khiến người ta thương xót.

Từ di nương đứng dậy, chậm rãi bước đến cửa, nhìn lá thu rơi xào xạc ngoài sân, khẽ thở dài: “Quận chúa… người nhất định phải bình an trở về.”

Bỗng có tiếng bước chân vội vã, là Tư Mã Thu Bạch.

“Di nương có trong phòng không?” Hắn gọi khẽ, giọng đầy khẩn trương. Do thân phận hắn vốn là người của phủ Nguyên soái, nên vẫn giữ cách xưng hô cũ.

Ngoài cửa, Tiểu Thúy lên tiếng: “Là Bạch ca đó ạ. Đại tiểu thư đang ở trong phòng.” Nói xong, nàng vội chạy ra, đôi má hồng hồng, rồi chỉnh lại dáng vẻ nghiêm trang: “Đại tiểu thư, quản sự Bạch cầu kiến.”

Từ di nương nghe thế liền bước nhanh ra. Dù trong Từ phủ, hắn mang danh là “quản sự”, nhưng bà chưa từng vì thế mà thiếu đi chút tôn trọng đối với Tư Mã ngự sử.

“Di nương.” Tư Mã Thu Bạch cười rạng rỡ: “Hôm nay ta ra phố, bất ngờ gặp được một người quen cũ từ kinh thành. Khi nghe nói di nương cũng đang ở Đông Ô, y nhất quyết đòi đến bái kiến. Hiện giờ đang đợi trong đại sảnh.”

“Người quen ư?” Từ di nương thoáng ngẩn người.

Ở kinh thành hơn mười năm, bà thân quen chẳng được mấy ai, hơn nữa, ai nấy đều là người đất Kinh, sao lại vượt ngàn dặm đến đây? Trong lòng đầy nghi hoặc, nàng hỏi: “Là ai vậy?”

Tư Mã Thu Bạch định trả lời, nhưng nghĩ đến thân phận thật của người kia, nói ra e bà cũng chẳng hiểu, bèn cười mập mờ: “Di nương đi xem thì rõ.”

Từ di nương liền hiểu ra, khẽ mỉm cười: “Quản sự Bạch hôm nay biết nói đùa rồi đấy. Thôi được, hiếm khi gặp ‘nghìn năm một lần’ như vậy, ta đi xem thử.”

Nói rồi, bà cùng hắn và hai nha hoàn đi về tiền viện.

…

Tại sảnh tiếp khách.

Khi bước vào, Từ di nương bỗng khựng lại. Bà đứng lặng hồi lâu, mặt thoáng tái đi, rồi cúi đầu, giọng run run: “Phi Huân… di nương có lỗi với con.”

Người đang ngồi chờ, không ai khác… chính là Vân Phi Tuân.

Vân Phi Tuân chỉ hơi trầm ngâm chốc lát liền hiểu ngay vì sao Từ di nương lại thất thố như vậy.

Hắn tiến lên một bước, khẽ cúi mình hành lễ: “Di nương vẫn khỏe chứ? Lần này tiểu điệt đến Đông Ô, phụ thân có nghe tin di nương về nhà thăm thân, liền dặn ta phải ghé qua vấn an. ” Hắn nói đến đây, lại hạ giọng, giọng trầm thấp mà chắc nịch: “Di nương, đừng tự trách. Liên Y giờ rất an toàn.”

Từ di nương khẽ run lên. Dĩ nhiên bà biết vì sao mình lại bối rối đến thế, chẳng phải vì chính bà “để lạc mất” Tô Liên Y, khiến chẳng biết lấy gì để ăn nói với phu quân của nàng, Vân Phi Tuân, hay sao.

“Thật vậy ư? Quận chúa hiện ở đâu? Vì sao người không đến? Mười mấy ngày nay, ta lo đến muốn chết rồi!” Nói đến đây, giọng bà nghẹn lại, nước mắt đã lưng tròng.

Bên ngoài, Tiểu Chu và Tiểu Thúy vẫn còn đứng hầu. Thấy thế, Tư Mã Thu Bạch sợ các nàng nghe lỏm chuyện cơ mật, vội hạ giọng sai: “Một người đi pha trà, một người mang điểm tâm đến.”

“Di nương chớ xúc động, xin ngồi xuống, ta sẽ kể rõ mọi việc.” Vân Phi Tuân nhẹ giọng nói.

Từ di nương chậm rãi ngồi xuống ghế, hai tay vẫn khẽ run. Vân Phi Tuân chọn chỗ ngồi đối diện, cách bà không xa, rồi cất giọng trầm ổn: “Hiện tại Liên Y đã thành công thâm nhập vào Phụng Nhất giáo. Mưu đồ của tà giáo ấy cũng sắp lộ rõ. Lần này ta trở lại thành là để tiến hành bước tiếp theo, chính là kế hoạch do nàng căn dặn.”

Từ di nương thoáng ngẩn người, không khỏi hỏi: “Phi Tuân, chẳng phải hoàng thượng đã lệnh cho ngươi đi thị sát quân doanh hay sao? Sao lại đến Đông Ô, rồi còn gặp được quận chúa?”

Vân Phi Tuân mỉm cười, giải thích: “Ngân Hồ doanh vốn đóng quân gần Đông Ô, ta nghe được tin về Liên Y nên lập tức tới tìm. Hơn nữa, việc hoàng thượng giao đã hoàn tất, ta bèn ở lại giúp nàng.”

“Vậy… cái gọi là Phụng Nhất giáo ấy, rốt cuộc là thứ gì?” Người lên tiếng là Tư Mã Thu Bạch.

Vân Phi Tuân trầm mặc giây lát, rồi đáp thẳng: “Phụng Nhất giáo là thế lực ngầm của Bắc Tần quốc, nhưng kẻ thật sự đứng sau chúng thì vẫn chưa xác định được.”

“Bắc Tần!?” Tư Mã Thu Bạch thất sắc. “Xưa nay nước ta và Bắc Tần chia đôi sông núi, không hề tranh chấp, sao họ lại phải vượt ngàn dặm để chen vào quốc sự của ta?”

Vân Phi Tuân khẽ lắc đầu: “Liên Y nói, đây không đơn thuần là việc can thiệp triều chính. Nói là âm mưu, chẳng bằng nói là… một cuộc chơi.”

“Cuộc chơi?” Tư Mã Thu Bạch ngơ ngác.

Vân Phi Tuân chậm rãi giải thích: “Hiện trong Phụng Nhất giáo, kẻ điều hành mọi sự là công tử duy nhất của Đoan Mộc gia, đại tộc ở Bắc Tần. Nhưng qua nhiều dấu hiệu, người nắm thực quyền phía sau hẳn là Thái tử Bắc Tần.” Nói rồi, hắn đem toàn bộ những chuyện xảy ra trong những ngày qua tại Phụng Nhất giáo. Từ lúc Liên Y thâm nhập, cho đến khi nắm được manh mối, kể lại tường tận, không sót một chữ.

Nghe xong, Tư Mã Thu Bạch và Từ di nương đều sững sờ, rồi như cùng lúc thốt lên kinh ngạc. Tư Mã Thu Bạch đập tay xuống bàn, mắt sáng rực: “Quận chúa Liên Y quả nhiên xứng đáng là sư phụ của ta! Trí mưu như thần, liệu sự như thần, thật là đáng kinh ngạc!”

Còn Từ di nương thì vẫn như đang chìm trong mộng: “Trời ơi… chuyện này còn ly kỳ hơn cả vở kịch trên sân khấu, quanh co biến hóa, khiến người ta nghẹt thở!”

Vân Phi Tuân chỉ khẽ cười, nụ cười mang chút đắng cay. Người ngoài nghe thì thấy kịch tính, nhưng chỉ có người trong cuộc mới biết từng bước đi gian nan đến nhường nào. Để có được lòng tin của bọn giáo đồ, Tô Liên Y đã mấy đêm không ngủ, lại liều mình chữa bệnh cho Thuấn Mẫn, kẻ đang mang chứng lây hiểm độc… Từng giọt mồ hôi, từng lần đối diện cái chết, không lời nào kể xiết.

“Vậy kế hoạch sắp tới là gì?” Tư Mã Thu Bạch lại hỏi.

Vân Phi Tuân mỉm cười: “Bước kế tiếp, việc quan trọng nhất, chính là gặp Tri phủ Từ Văn Thành.”

Tư Mã Thu Bạch chau mày: “Lão hồ ly ấy à? Một kẻ bất tài, mặt vừa dày vừa trơn như mỡ, trước kia ta từng gặp, chán chẳng muốn nói. Đợi khi ta hồi kinh, nhất định sẽ dâng sớ đàn hặc hắn một phen!”

(Là Ngự sử, một trong những trọng trách của hắn vốn là đàn hặc kẻ tham quan, ngu quan.)

Nghe đến đó, Vân Phi Tuân khẽ đổi sắc, giọng hắn bỗng lạnh đi mấy phần: “Ngự sử đại nhân… có lời này, ta buộc phải nói. Nếu có chỗ nào mạo phạm, mong đại nhân lượng thứ.”

Tư Mã Thu Bạch khẽ sững người. Hắn hiểu ngay, mình vừa lỡ miệng nói muốn đàn hặc Từ Văn Thành, mà Vân tướng quân lại không đồng ý. Quay đầu nhìn về phía Từ di nương, quả nhiên, bà đang cúi thấp đầu, ánh mắt ảm đạm, dù sao Từ Văn Thành cũng chính là cữu cữu ruột của bà.

“Xin tướng quân chỉ giáo.” Tư Mã Thu Bạch ôn tồn nói.

Vân Phi Tuân ngẩng đầu, ánh mắt hướng ra ngoài cửa sổ, giọng trầm mà lạnh: “Ngự sử Tư Mã xuất thân từ danh gia Tư Mã gia, từ nhỏ đã sống trong nhung lụa, học rộng hiểu sâu, tiền đồ xán lạn. Trưởng thành lại gặp minh quân trọng dụng, nên tính tình đơn thuần, cương trực. Trong mắt ngài, thế gian chỉ chia làm hai hạng người: người tốt và kẻ xấu. Nhưng ngài chưa từng tự hỏi, vì sao người ta trở nên tốt, và vì sao kẻ khác lại thành xấu.”

“Vậy hôm nay, ta sẽ kể cho ngài nghe, vì sao một vị Tri phủ thanh liêm khiết trực, từng được cả thành kính ngưỡng, cuối cùng lại trở thành kẻ hững hờ, bất làm, mang tiếng ‘bất tài’ như hiện tại.” Lời nói điềm đạm, nhưng mỗi chữ đều như gõ vào lòng người.

Tư Mã Thu Bạch đỏ mặt. Nếu là người khác dám nói vậy, hắn ắt đã biện bác bằng kinh điển, đem lễ pháp ra tranh luận. Nhưng người trước mặt lại là phu quân của sư phụ hắn, người mà hắn vẫn xem như nửa thầy, nửa huynh trưởng, sao hắn dám cãi?

Trong lòng Vân Phi Tuân, lửa giận như thiêu, từng hơi thở đều nóng rực. Hắn nghiến chặt hàm, nói tiếp, giọng dằn từng chữ: “Mười mấy năm trước, thành Đông Ô được xem là thành lớn thứ hai của toàn quốc, chỉ sau kinh thành. Khi ấy, người trấn thủ biên quan là phụ thân ta, Nguyên soái Xích Giao, còn người giữ chức Tri phủ chính là Từ Tri phủ. Một văn một võ, hai người đồng tâm hiệp lực, khiến Đông Ô vững như thành đồng, dân chúng an cư lạc nghiệp, khắp nơi thái bình.”

“Nhưng kết cục thì sao? Không những không được hoàng thượng khen thưởng, không được ghi danh hậu thế, mà tiên hoàng lại nghe lời kẻ gièm pha, đem cả Vân gia lừa về kinh, tước quyền, giám sát, rồi giam lỏng cả tộc!” Giọng hắn mỗi lúc một nặng.

Tư Mã Thu Bạch nghe đến đây, sắc mặt đã dần tái đi. Hắn bắt đầu hối hận vì lời nói ban nãy, và đã hiểu đôi phần vì sao tướng quân lại tức giận đến vậy.

“Ngự sử đại nhân, đừng tưởng rằng tiên hoàng chỉ muốn cho cha ta một chức nhàn. Không!

Ông ta muốn tru di cả nhà Vân gia, giết sạch, không chừa một mạng!” Lời vừa dứt, Vân Phi Tuân giáng mạnh một quyền xuống mặt bàn. Chiếc bàn gỗ lê cứng rắn nứt toác, vết nứt chạy dài như vết thương trên đá.

Không khí trong phòng đặc quánh, ai nấy lặng như tờ. Tư Mã Thu Bạch mặt trắng bệch. Chuyện này, hắn chưa từng nghe tới.

Vân Phi Tuân thu tay lại, khoé môi nhếch một nụ cười lạnh buốt, giọng hắn như mang theo cả gió đêm phương Bắc: “Nếu ngài không tin, có thể hỏi Từ di nương. Năm ấy, Vân gia ta liên tiếp bị người lạ tập kích giữa kinh thành, dù kinh phủ điều tra hết lần này đến lần khác vẫn không tìm được manh mối. Những việc đó, di nương đều tận mắt chứng kiến.”

Từ di nương nghe đến đây, cả người khẽ run. Bà nhắm mắt, hồi tưởng lại đêm năm ấy, ngọn lửa đỏ ngút trời, khói đặc quánh, tiếng chém giết vang khắp phủ Nguyên soái, máu loang đầy sân, tiếng người kêu cứu hòa trong tiếng sắt thép va chạm. Cho đến nay, mỗi khi nhắm mắt, bà vẫn còn thấy ánh lửa ấy rực cháy trong mộng.

Bà khẽ thở dài, giọng nghẹn lại: “Ngự sử đại nhân… ta lấy danh nghĩa cả Từ gia mà thề, lời Phi Tuân nói đều là thật. Năm đó, chúng ta vừa tới kinh chưa lâu, tiên hoàng nhiều lần lấy cớ hoãn việc triệu kiến Nguyên soái, rồi chẳng bao lâu sau, phủ Nguyên soái liền bị tập kích trong đêm.”

Căn phòng rơi vào tĩnh lặng. Ngọn đèn khẽ lay, ánh sáng hắt lên khuôn mặt ai nấy đều trầm mặc.

Hồi lâu, Vân Phi Tuân lại cất tiếng, giọng trầm thấp hơn: “Vân gia ta bao đời trung liệt, được nhiều đại thần trong triều ủng hộ. Cũng chính nhờ vậy, về sau được Thái tử khi ấy ra tay cứu giúp, mới giữ được mạng toàn gia. Chúng ta vốn không hề muốn dính vào tranh đoạt ngôi vị, nhưng tất cả… đều là tiên hoàng ép chúng ta đến bước đường này.”

Tư Mã Thu Bạch cúi đầu thật thấp, giọng khàn đi: “Vân tướng quân… ta đã lỡ lời. Xin được thu hồi câu nói vừa rồi. Ngài… có thể tha thứ cho ta được không?”

Vân Phi Tuân nhìn hắn, ánh mắt dịu lại: “Không biết thì không có tội. Ta không trách ngươi.” Nói đoạn, hắn lại chậm rãi tiếp lời, giọng mang chút bi thương: “Lúc ấy, Từ Tri phủ là người thân cận nhất của phụ thân ta. Ông tận mắt thấy tiên hoàng tin lời gian thần, hãm hại trung lương, lòng đã nguội lạnh. Từ đó, ông không còn thiết gì công danh, nhiều lần dâng sớ xin cáo lão về quê, chỉ vì phụ thân ta khuyên can nên mới nán lại. Không vì bản thân, mà vì dân thành Đông Ô… và vì muốn giữ thế cân bằng trước thế lực của Đông Phúc vương.”

Vết thương trên thân thể dễ lành, nhưng vết thương trong lòng thì khó mà hàn gắn. Sau khi tân hoàng đăng cơ, Ngô tri phủ lại dâng sớ xin cáo lão hồi hương. Thế nhưng đương kim hoàng thượng vốn là người sáng suốt, đã sớm biết rõ tình hình của ông, còn đích thân viết thư, khuyên ông ở lại vì Loan quốc mà gắng sức thêm vài năm. Tiếc rằng Ngô tri phủ nay đã chẳng còn lòng tin với hoàng thất, lại uất ức thay cho phụ thân hắn, nên mới trở nên thờ ơ, không còn muốn nhúng tay vào chuyện đời nữa.

Nghe xong, Tư Mã Thu Bạch đỏ bừng cả mặt, cúi đầu đầy hổ thẹn. Một lát sau, hắn đứng dậy, đi đến trước mặt Vân Phi Tuân, cung kính hành lễ: “Thu Bạch đã hiểu, đa tạ sư công chỉ điểm.”

Vân Phi Tuân ngẩn ra: “Sư công?” Trong suy nghĩ của hắn, “sư công” là thầy của thầy.

Tư Mã Thu Bạch nghiêm túc nói: “Liên Y quận chúa là sư phụ của ta, còn ngài là phu quân của sư phụ, dĩ nhiên chính là sư công.”

“…” Vân Phi Tuân cạn lời, chỉ đành nói: “Ngươi với ta tuổi tác không chênh lệch là bao, cứ gọi thẳng tên là được.”

“Không được!” Tư Mã Thu Bạch lại cứng đầu: “Một ngày làm thầy, cả đời làm cha. Huống hồ là sư công! Chỉ cần ngài còn ở bên sư phụ ta, thì vĩnh viễn là sư công của ta.”

Vân Phi Tuân bất đắc dĩ thở dài: “Giờ không phải lúc tranh luận mấy chuyện nhỏ này. Liên Y đã dặn ta đến gặp Ngô tri phủ, còn phải nhờ Từ di nương cùng đi.”

Từ di nương tự nhiên gật đầu, không chút do dự: “Được, vậy bao giờ xuất phát?”

“Càng sớm càng tốt.” Vân Phi Tuân đáp.

…

Cùng lúc ấy, trong khu rừng ngày càng tiêu điều, có người đã đốn hạ vài cây, dọn ra một khoảng đất trống, dựng nên một khu trại quy mô không nhỏ. Chính là doanh địa của Phụng Nhất giáo.

Ngọc Dung thật sự đã ngã xuống. Cơ thể vốn mang thương tích, nay lại cưỡi ngựa suốt dặm dài đuổi theo Tô Liên Y, gặp thêm biến cố dồn dập, lửa giận công tâm. Hai vị Trương đại phu và Lưu đại phu phải vất vả suốt đêm mới miễn cưỡng cứu được hắn tỉnh lại.

Tô Liên Y không tham dự việc cứu chữa, bởi nàng biết rõ bệnh tình của Ngọc Dung chưa đến mức nguy hiểm, hơn nữa, giữa hai người giờ nên giữ khoảng cách.

Sáng sớm, khi trại còn yên tĩnh, Tô Liên Y đã dậy, tự xử lý lại “vết thương” trên mặt mình.

Nàng từng học được kỹ thuật dịch dung bí truyền trong hoàng thất nước Loan, nay lại kết hợp thêm chút phương pháp hiện đại, nên vết “thương tích” kia dù có nhìn gần cũng không ai phát hiện ra, miễn là không chạm tay vào. Tô Liên Y dĩ nhiên sẽ không để ai đụng đến mặt mình. Nàng vốn là danh y, sau đại dịch Thiên Dịch danh tiếng vang xa, hai vị đại phu trong trại đều kính phục, tự nhiên chẳng sinh lòng nghi ngờ.