Chương 378

Dàn hợp xướng đã bắt đầu cất tiếng hát. Không có lời ca, chỉ có những âm điệu trầm hùng kéo dài, tiếng nam vang vọng, thấp và sâu như tiếng bi ai. Cộng thêm bầu không khí huyền bí được cố ý tạo dựng giữa màn đêm, cả khung cảnh lại toát lên một vẻ trang nghiêm thiêng liêng khác thường.

Nước Loan lạc hậu, dân làng tầm mắt hạn hẹp. Cảnh tượng náo nhiệt nhất họ từng thấy chỉ là sân khấu được dựng lên vào dịp Tết, trên đó có dăm ba người hát hò, thổi kèn, gảy đàn, thế mà họ đã thấy vô cùng nào nhiệt. Với tầm mắt như vậy, làm sao họ có thể chống lại được cảnh tượng “hùng tráng” đang diễn ra trước mắt?

To Liên Y tuy cũng thấy khung cảnh này được sắp đặt vô cùng trang nghiêm, nhưng trong lòng lại chẳng mảy may dao động. Vì sao vậy?

Xa thì có lễ khai mạc Thế vận hội, gần thì có đêm hội Xuân Vãn rực rỡ mỗi năm; còn cô, trước kia cũng từng xem không ít những buổi trình diễn sân khấu quy mô lớn như “Ấn tượng Lưu Tam Tỷ”. Đã quen với những cảnh tượng như thế, nên khi thấy cảnh trước mắt — dù có độc đáo đến đâu — cô cũng chỉ có thể thầm khen một tiếng “đẹp”, chứ không thể cảm thấy chấn động.

Lý bà bà thì đã sốt ruột đến mức luống cuống: “Tiểu Liên cô nương, mau theo ta thay y phục đi thôi! Sau một nén hương nữa là nghi thức bắt đầu, lúc đó Thánh nữ nhất định phải lên thần đài. Nếu không thấy Thánh nữ, lễ cầu nguyện này coi như hỏng mất!”

Tô Liên Y cũng đành bất lực: “Lý bà bà, xin đừng trách ta. Không phải ta không muốn giúp, mà thực sự là bất lực! Ta không biết hát, không biết múa, giờ có bảo ta lên đài, ta biết làm gì đây?”

Ở trường học, cô là mọt sách chỉ biết cắm đầu học; vào bệnh viện, cô lại là kẻ cuồng công việc; đến Loan Quốc, cô bận rộn buôn bán. Nhiều nhất là học được chút thêu thùa với Sơ Huỳnh, ngoài ra chẳng có tài năng gì đáng kể.

“Vậy phải làm sao bây giờ?” Lý bà bà nóng nảy đến mức toát mồ hôi, loay hoay đi vòng quanh: “Tiểu Liên, ngươi không biết đấy thôi. Ngọc hộ vệ bình thường tuy trông ôn hòa nhã nhặn, nhưng lệnh của hắn mà không ai thi hành thì người đó tuyệt đối không toàn mạng! Bởi thế trong doanh trại hắn nói một là một, chẳng ai dám cãi.”

“Lý bà bà lo Ngọc hộ vệ truy cứu trách nhiệm của bà sao?” Tô Liên Y hỏi: “Bà đến tìm ta, là do ta không có khả năng, đâu liên quan gì đến bà. Ngọc hộ vệ lấy lý do gì để trách bà được?”

Lý bà bà gần như bật khóc: “Liên quan! Trong doanh hễ có ai phạm lỗi, thường là cả nhóm bị liên lụy! Tiểu Liên cô nương, xin ngươi làm ơn cứu ta một lần nữa đi! Trên người ta vẫn còn vết thương, thật không chịu nổi thêm hình phạt nào nữa!”

Tô Liên Y còn biết làm sao?

“Lý bà bà, bà đừng hoảng. Ta nghĩ Ngọc hộ vệ cũng không phải kẻ không nói lý. Hay là ta đi gặp hắn, nói chuyện cho rõ?”

Lý bà bà nhìn đoàn người hát thánh ca, rồi liếc lên thần đài cao sừng sững trong bóng tối, giọng run rẩy: “Không kịp nữa rồi… không kịp nữa! Dù ngươi có đi nói lý với Ngọc hộ vệ, thì đi một chuyến cũng mất ít nhất một nén hương. Nghi lễ mà không có Thánh nữ, thì xem như thất bại. Khi đó, không chỉ ta mà tất cả mọi người ở đây đều phải chịu tội liên đới…” Giọng bà càng nói càng nhỏ, vẻ sốt sắng ban đầu tan biến, chỉ còn lại sự tuyệt vọng như người đã cam chịu số phận.

Đúng lúc ấy, có người chen qua đám đông tiến lại. Đó là một người đàn ông chừng năm mươi tuổi, gương mặt hiền hòa, vận áo dài màu lam thẫm. Nhìn dáng vẻ, hẳn là vị thần tư được phái đến để chủ trì nghi lễ.

“Lý bà bà, lâu lắm không gặp nhé.” Ngô thần tư cười niềm nở: “Không biết Thánh nữ đại nhân đã chuẩn bị xong chưa? Sau một nén hương nữa, lễ cầu nguyện sẽ bắt đầu.”

Lý bà bà nghe vậy liền sững sờ, đôi mắt đỏ hoe, nước mắt trực trào: “Ngô thần tư… biết làm sao bây giờ… Thánh nữ đại nhân bị sốt cao vẫn chưa tỉnh, chẳng ai có thể lên đài thay cả…”

Ngô thần tư giật mình: “Cái gì? Thánh nữ sốt cao ư? Việc này Ngọc hộ vệ đã biết chưa?”

“Biết rồi, biết rồi…” Lý bà bà nghẹn ngào đáp.

Ngô thần tư cũng trở nên căng thẳng. Với tính cách của Ngọc hộ vệ, nếu nghi lễ bị hủy, thì chẳng riêng gì Lý bà bà mà ngay cả ông cũng khó thoát tội.

“Ngọc… Ngọc hộ vệ nói sao?” Ông hỏi, giọng đã lộ rõ vẻ bất an.

Lý bà bà liếc Tô Liên Y một cái đầy oán trách: “Ngọc hộ vệ nói, bảo Tiểu Liên cô nương tạm thời lên đài thay Thánh nữ, nhưng Tiểu Liên cô nương không chịu.” Câu nói ấy gần như đẩy hết trách nhiệm sang cho Tô Liên Y.

Tô Liên Y dở khóc dở cười: “Lý bà bà, không phải ta không muốn giúp, mà thật sự là không biết hát, không biết múa. Giáo nghi của Phụng Nhất giáo ta cũng chẳng hiểu chút nào. Nếu bắt ta lên đài, ta biết phải làm gì chứ?”

Ngô thần tư vội nắm tay nàng, giọng khẩn khoản: “Ngươi là Tiểu Liên phải không? Đừng lo, chỉ cần ngươi lên đài, giữ tâm thanh tịnh, ngồi yên tĩnh tọa là được. Mọi lời tụng, mọi nghi thức cứ để ta lo.” Nói rồi, ông định kéo nàng về phía thần đài.

Tô Liên Y vốn nhỏ người nhưng sức lại không yếu, liền giật tay thoát khỏi ông. Nàng ghét nhất là bị cưỡng ép: “Xin ngài đừng ép ta nữa có được không?”

Từ trước tới nay, nàng vốn là người mềm thì xuôi, cứng là bật lại.

Lý bà bà bật khóc, còn Ngô thần tư thì gần như cũng muốn khóc theo: “Ta không ép ngươi, chỉ cầu xin ngươi cho chúng ta một con đường sống! Ngọc hộ vệ mà nổi giận thì còn đáng sợ hơn cả thiên đế! Tiểu Liên, ngươi xem, bao nhiêu người ở đây, già trẻ lớn bé đều có cả, lẽ nào ngươi muốn vì ngươi không chịu, mà để họ phải mất mạng sao?”

Tô Liên Y bị dồn ép đến mức nổi nóng: “Ngài thần tư này, người không biết lý lẽ không phải Ngọc hộ vệ mà chính là ngài đấy! Giờ người đang ép ta đến đường chết cũng là ngài! Ta đã nói ta không từ chối giúp, nhưng ta thật sự không biết hát, không biết múa, chẳng hiểu nghi lễ hay thuyết giảng gì cả! Nếu ta có thể làm, ta đã làm rồi, nhưng ta không thể — ép ta thì có ích gì chứ?”

Thấy hai người sắp cãi nhau, Lý bà bà vội chen vào, vừa lau nước mắt vừa nói: “Ngô thần tư, ngài hiểu lầm rồi. Tiểu Liên cô nương không phải người vô tình vô nghĩa đâu. Cả mấy trăm mạng dân thôn Ngọa Long này, đều là do nàng ấy cứu đó.”

Nhờ lời nói ấy, cơn giận trong lòng Tô Liên Y cũng nguôi bớt. Nhìn Lý bà bà đến giờ vẫn vì vết thương mà không dám đứng thẳng lưng, nàng bỗng thấy áy náy. Dù trước kia bà có thế nào đi nữa, thì vết thương này đúng là do nàng mà ra.

“Lý bà bà, thật xin lỗi. Ta không phải không muốn giúp, chỉ là…” Nói đến đây, Tô Liên Y lại thấy mình như thể đang chối bỏ trách nhiệm, thấy người sắp chết mà chẳng ra tay cứu.

Ngô thần tư nghe Lý bà bà nói rằng chính Tiểu Liên đã cứu cả thôn Ngọa Long, trong lòng cũng dấy lên một chút kính phục.

“Tiểu Liên cô nương, vừa rồi là ta quá nóng vội, ta xin lỗi. Nhưng mong cô nương hiểu cho chúng ta. Trước giờ ta chưa từng gặp ngươi, chắc ngươi mới gia nhập giáo phái, nên e là chưa biết tính khí của Ngọc hộ vệ. Lệnh hắn đã ban xuống, người dưới bắt buộc phải làm. Nhưng Ngọc hộ vệ cũng không phải kẻ vô lý, chỉ cần ngươi chịu làm, dù nghi thức thất bại, hắn cũng sẽ tha.”

“Ngọc hộ vệ… là Ngọc hộ vệ đến rồi…” Lý bà bà vừa ngẩng đầu lên, thấy bóng người mặc áo trắng ở phía xa, sắc mặt liền tái nhợt đi.

Tô Liên Y khựng lại: Ngọc Dung đến ư? Không thể nào!

Thương tích của Ngọc Dung vốn cực nặng, xương gãy khắp người, đừng nói là đứng dậy, chỉ cần hơi động thôi cũng đau đến chết, nguy hiểm vô cùng.

Nàng theo ánh mắt của Lý bà bà nhìn về phía xa… và lập tức tròn mắt, sững sờ như thấy ma.

Không phải ma. Chính là Ngọc Dung thật.

Chỉ thấy Ngọc Dung ngồi trên một cỗ kiệu nhỏ. Kiệu ấy vốn là chiếc ghế thái sư được tháo bỏ chân, gắn thêm hai thanh đòn khiêng, do bốn thị vệ lực lưỡng cùng khiêng đi. Còn Ngọc Dung thì ngồi ngay ngắn trên ghế, sắc mặt bình thản, môi khẽ nở nụ cười.

Tô Liên Y nhìn Ngọc Dung, Ngọc Dung cũng nhìn lại nàng.

Trong mắt Tô Liên Y tràn đầy kinh ngạc và chấn động.

Kinh ngạc vì người toàn thân gãy xương ấy lại có thể chịu đựng cơn đau dữ dội như vậy, bởi dù được khiêng, kiệu vẫn rung lắc, điều mà người bị thương nặng tuyệt đối không thể chịu nổi.

Và chấn động… vì sức chịu đựng phi thường của Ngọc Dung.

Lúc này, Tô Liên Y đã hoàn toàn tin lời Ngô thần tư nói. Nếu Ngọc Dung thật sự nổi giận, e rằng hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng. Bởi một kẻ có thể ra tay tàn nhẫn với chính bản thân mình… thì liệu còn có thể nương tay với ai khác?

Lý bà bà gần như sắp ngất, miệng lẩm bẩm không ngừng: “Xong rồi… xong thật rồi… phen này là tiêu mất thôi…”

Ngô thần tư cũng nuốt khan một ngụm, quay đầu nhìn Tô Liên Y, không nói hai lời liền quỳ sụp xuống, dập đầu thật mạnh vào tảng đá dưới chân: “Tiểu Liên cô nương, xin người rủ lòng thương! Ta thay mặt toàn bộ người của thần đài Ngô gia cầu xin người đó!”

Chỉ ba lần dập đầu, đá đã rớm máu.

Trên thần đài, Ngọc Dung ngồi ngay ngắn, dáng vẻ đoan trang, đôi mắt dài hẹp ánh lên nụ cười hàm ý khó lường, nhìn Tô Liên Y với vẻ bình thản lạ thường.

Tô Liên Y nhìn lại hắn, ánh mắt ban đầu đầy hoảng hốt dần khôi phục bình tĩnh. Hình như nàng đã hiểu… Ai mới là kẻ đã tập kích An Liên.

Trước tiên là đánh ngất An Liên, sau đó lấy tính mạng làm điều kiện, ép nàng phải lên thần đài thay thế. Đợi đến khi An Liên tỉnh lại, biết chuyện này át hẳn sẽ nổi giận, cho rằng nàng cướp mất vị trí của mình, hai người vì thế mà tuyệt giao. Cũng chính nhờ đó, kẻ kia đã toan tính xong việc, khiến nàng bị đuổi khỏi bên cạnh An Liên.

Ngọc Dung ơi là Ngọc Dung… Hèn chi hắn chẳng bận tâm khi nàng nương nhờ An Liên, chẳng ngăn nàng trị bệnh cho người khác thì ra tất cả đều nằm trong sắp đặt của hắn.

Lý bà bà trông thấy cảnh ấy, bất chấp đau đớn ở lưng, cũng quỳ xuống dập đầu theo. Còn những người hầu của Ngô thần tư vừa đến nơi, nghe kể lại mọi chuyện thì sợ đến hồn vía rời xác, đều nối gót chủ mình quỳ xuống, dập đầu cầu xin Tô Liên Y.

Chỉ chốc lát, dưới ánh sáng mờ ảo nơi góc thần đài, tiếng dập đầu vang lên lộp bộp. Trước mặt Tô Liên Y, một mảnh người đã phủ phục đầy đất.

Kẻ quỳ càng lúc càng nhiều.

Người biết chuyện thì cầu mong nàng đừng đắc tội với Ngọc hộ vệ.

Người không biết chuyện thấy toàn bộ tín đồ Phụng Nhất giáo đều quỳ trước Tiểu Liên cô nương vốn nhân từ hiền hậu, cũng răm rắp quỳ xuống, lòng thành khẩn vô bờ.

—— Có lẽ trong mắt dân Ngọa Long, Thánh nữ của Phụng Nhất giáo xưa nay chỉ có một người, chính là Tô Liên Y.

Tiếng thánh ca vẫn vang, khói hương tím tỏa mờ, ánh nến lay lắt, bóng người rạp đất, cả không gian chìm trong cảnh tượng kỳ dị khó tả.

Không còn người che khuất, Tô Liên Y nhìn rõ Ngọc Dung đang ngồi nơi xa.

Hắn ngồi trên kiệu, dáng vẻ vẫn tao nhã, nụ cười càng sâu hơn.

Trên gương mặt Tô Liên Y chẳng hề có lấy một nét cười, chỉ khẽ nhíu mày, ánh mắt trầm ngâm như đang nghĩ ngợi điều gì.

Đúng lúc ấy, Vân Phi Tuân vừa tranh thủ lúc hỗn loạn để rời doanh trại gặp Ảnh Hồn Vệ, vội vã quay lại. Trông thấy cảnh tượng kỳ quái ấy, hắn sững sờ nhìn Tô Liên Y đang đứng giữa biển người quỳ gối, ánh mắt đầy lo lắng, như hỏi “đã xảy ra chuyện gì thế này?”.

Tô Liên Y quay đầu, bắt gặp ánh mắt của hắn, chỉ khẽ thở dài, rồi nhìn lại bằng ánh mắt bất lực, như thể nói rằng: *“Giờ ta mới hối hận, vì sao khi trước ngươi không giết hắn đi!”*

“Lý bà bà, bà đứng dậy đi.” Tô Liên Y cúi xuống nói, giọng đã không còn phẫn nộ, cũng chẳng tuyệt vọng nữa, mà là một vẻ bình thản lạnh lùng khiến người ta không đoán được nàng đang nghĩ gì.

Lý bà bà mừng rỡ, cố nén đau mà đứng lên.

Ngô thần tư cũng vui mừng không kém, trên trán vẫn còn vết máu: “Tiểu Liên cô nương, ngươi chịu hiểu ra rồi sao? Đừng sợ, cứ nghe ta, chỉ cần ngươi lên thần đài, cúi đầu cầu nguyện, những chuyện còn lại cứ để ta lo!”

Tô Liên Y ngẩng nhìn thần đài, rồi lại ngoái đầu nhìn Ngọc Dung, khẽ mỉm cười: “Không cần lo đâu, ta biết phải làm gì.”

Ngô thần tư sững sờ: sao bỗng thấy cô gái trước mặt trở nên sâu không lường được như vậy? Nàng định làm gì nữa đây?

Lý bà bà vừa lau nước mắt vừa kéo tay nàng: “Tiểu Liên, mau lên, chúng ta phải về sửa soạn, trang điểm cho kịp.”

Tô Liên Y chỉ cười khẽ, lắc đầu: “Trang điểm ư? Sao phải trang điểm?”

Lý bà bà ngơ ngác: “Phải trang điểm mới có thể ra làm Thánh nữ chứ?”

Tô Liên Y bỗng bật cười, tiếng cười trong trẻo vang lên giữa màn đêm, hòa cùng tiếng thánh ca trầm thấp kéo dài, nghe như mang theo ý châm biếm. Nàng nhìn đám dân làng Ngọa Long đang quỳ gối đầy thành kính, giọng nói vang rõ: “Thánh nữ đâu phải do tô điểm mà thành. Sự tồn tại của Thánh nữ chẳng vì dung nhan, cũng chẳng vì quyền năng. Thánh nữ ở trong lòng mỗi người, mà trong lòng mỗi người, hình bóng Thánh nữ ấy lại chẳng giống nhau.” Giọng nàng không nhỏ, như cố ý nói cho một người nào đó nghe.

Ngọc Dung nghe thấy lời ấy, gương mặt tái nhợt khẽ động, đôi mày thanh nhẹ nhướng lên. Lý bà bà bị lời nói ấy làm cho ngẩn ngơ, nhất thời không biết nói gì: “Vậy… vậy là…”

Tô Liên Y liếc thấy bên cạnh thần đài có dải lụa đỏ tung bay, liền đưa tay nắm lấy một góc, kéo mạnh. Chỉ nghe “xoẹt” một tiếng, dải lụa tuột khỏi cột gỗ, rơi vào tay nàng. Nàng tùy ý khoác tấm lụa đỏ ấy lên người, rồi giữa ánh mắt kinh ngạc của mọi người, thong thả từng bước tiến về phía trước.

Nàng đi đến trước mặt Ngọc Dung. Hắn ngồi trên chiếc kiệu được bốn người khiêng. Tuy cố gắng che giấu thương thế, nhưng cơn đau thấu xương ấy chỉ có mình hắn biết rõ. Hắn lặng lẽ nhìn nàng, nụ cười trên môi đã biến mất, ánh mắt mang theo chút nghi hoặc, không biết nàng định làm gì.

Nụ cười bình thản kia lại hiện lên trên gương mặt Tô Liên Y. Nàng nhìn hắn thật sâu, rồi xoay người, đặt chân lên tấm thảm đỏ mềm mại, men theo thảm, từ dưới đi lên, từng bước một tiến lên thần đài. Dân làng quỳ rạp dưới đất, ngẩng đầu nhìn bóng dáng cao gầy khoác lụa đỏ, chỉ cảm thấy nơi nàng không chỉ là một dải lụa đỏ đơn thuần, mà là một vẻ trang nghiêm linh thiêng. Đó là Thánh nữ — Thánh nữ trong lòng họ, người đã giành lại mạng sống của họ từ tay ôn dịch!

Không cần đến nghi lễ của thần tư, dân làng đã tự chắp tay, cúi đầu, hướng về Thánh nữ Liên Y mà bái lạy. Vân Phi Tuân nhìn bóng nàng trên thần đài, bỗng bật cười. Hắn vốn chẳng tin thần linh, nhưng cũng học theo dân làng, chắp tay cúi đầu, thành kính lạ thường. Giữa tiếng hát nam trầm vang vọng, lòng hắn bỗng bình yên đến lạ, quá khứ như giấc mộng, từng hình ảnh lướt qua trong tâm trí.