Chương 319

Tố Hương Các là một trong số ít tửu lâu nổi danh ở thành Đông Ô, nổi tiếng với các món chay. Giá cả vốn đã không hề rẻ, nay vì tình hình đặc thù trong thành mà lại càng đội lên đến mức trên trời.

Tuy chiến loạn đã tạm yên ổn, nhưng người dân trong thành sớm đã bị Đông Phúc Vương vơ vét đến gần như trống rỗng, lấy đâu ra kẻ có khả năng tiêu xài xa xỉ như vậy? Chính vì thế, Tô Liên Y và hai người đi cùng lại trở thành nhóm khách đầu tiên ghé qua Tố Hương Các trong mấy ngày gần đây.

Tên tiểu nhị vốn sắp ngủ gật lập tức tỉnh táo, vội vàng chạy đến tiếp đón. Vị chưởng quầy cau mày suốt bao ngày nay cũng nhanh chóng bước ra, tự mình lên tiếng chào hỏi, ân cần dẫn đoàn người của Diệp Hiên lên tận lầu ba.

Tố Hương Các có ba tầng, bố cục giống hệt các tửu lâu lớn ở Loan quốc. Tầng một là đại sảnh để thực khách dùng bữa, còn tầng hai và tầng ba được chia thành các nhã gian riêng tư. Trong đó, tầng ba xa hoa, tráng lệ hơn hẳn, giá cả tự nhiên cũng cao gấp bội.

Chưởng quầy hiểu rõ giá ở cửa hàng mình thực sự quá đáng, nhưng vì chi phí đội lên nên đành bất lực. Ban đầu, ông ta không nghĩ nhóm người này sẽ chọn nhã gian, nào ngờ nam tử tuấn mỹ cầm quạt gấp đi đầu lại thản nhiên chỉ đích danh gian phòng tầng ba.

Sắc mặt chưởng quầy thoáng hiện vẻ do dự, cuối cùng cắn răng nói: “Vị khách quan này, e rằng ngài không phải người Đông Ô, nên có lẽ chưa rõ, hiện giờ vật giá nơi đây có hơi... hơi cao. Vì vậy, gian phòng tầng ba này…” Ông ta quyết định nói thẳng, tránh lúc tính tiền lại xảy ra tranh cãi.

“Được.” Diệp Hiên đáp gọn lỏn, không thèm suy nghĩ, rồi tiếp tục bước lên cầu thang.

Chưởng quầy giật mình, chỉ cho là đám người trẻ tuổi này nhất thời nông nổi, vội vàng bước nhanh mấy bước chắn trước mặt họ, sắc mặt trở nên sốt ruột: “Công tử, tiểu nhân xin nói thật, nếu dùng bữa ở tầng ba, e rằng mỗi người không dưới một nghìn lượng bạc.”

Ông ta vốn là người làm ăn đàng hoàng, chẳng muốn dựa vào thủ đoạn xấu xa để kiếm tiền, thật lòng hy vọng bọn họ đổi ý, ăn ở đại sảnh là được.

Tô Liên Y và Tư Mã Thu Bạch nghe vậy đều sững sờ. Ăn một bữa cơm chay mà mất cả nghìn lượng bạc? Chuyện này đừng nói thường dân, ngay cả hoàng đế cũng hiếm khi tiêu xài xa xỉ đến thế!

Diệp Hiên khẽ dùng chiếc quạt gấp đẩy nhẹ lên vai chưởng quầy, giọng điệu bình thản nhưng đầy khí thế: “Chưởng quầy cứ yên tâm, tại hạ chưa bao giờ quỵt nợ.” Đường đường nhị công tử của Diệp gia, làm sao lại có chuyện ăn quỵt bạc? Quả là trò cười.

Chưởng quầy nghe vậy mới nhẹ nhõm thở ra, bất đắc dĩ gật đầu: “Vậy được, xin mời các vị theo tiểu nhân.” Ông ta đích thân dẫn đường lên tầng ba.

Mãi đến khi bước vào nhã gian, Tư Mã Thu Bạch vẫn chưa hoàn hồn, thấp giọng hỏi: “Sư phụ, chẳng lẽ chúng ta thật sự sẽ dùng bữa tối trị giá cả nghìn lượng này sao?”

Tô Liên Y bật cười khẽ, cũng hạ giọng đáp: “Dù sao cũng đâu phải bạc của ngươi. Bạc của Diệp gia, tiêu mấy đời cũng chẳng hết, lo gì chứ?”

Diệp Hiên nghe thấy lời này nhưng không nói gì, chỉ khẽ nhếch môi.

Với cái giá cao đến mức thái quá ấy, dịch vụ Tố Hương Các đương nhiên cực kỳ chu đáo.

Ba người vừa ngồi xuống, lập tức có vài thiếu nữ dung nhan xinh đẹp, mặc váy lụa trắng như tuyết tiến vào hầu hạ. Cảnh tượng thanh nhã như tiên cảnh này kết hợp cùng các món chay càng làm thực khách như lạc vào một thế giới khác.

Nhưng cả ba không ai có tâm tình thưởng thức, mỗi người đều giả vờ trò chuyện, đồng thời thỉnh thoảng liếc nhìn về phía dưới lầu.

Sau khi gọi món, họ cố ý dặn không cần ai hầu hạ thêm, rồi để nhóm thiếu nữ lui ra ngoài, nhã gian lập tức chỉ còn lại ba người.

“Ngươi bị người ta theo dõi?” Tô Liên Y lập tức hỏi, rồi nghiêng đầu liếc ra ngoài cửa sổ, nơi mấy gã đại hán đang âm thầm tuần tra: “Là bọn chúng sao?”

“Ừ.” Diệp Hiên thu lại vẻ phong lưu thường ngày, sắc mặt nghiêm túc hẳn, vẫn khẽ phe phẩy chiếc quạt gấp.

“Nghe Lâm chưởng quầy của thương hội Diệp gia nói, đám người này vô cùng ngang ngược, tin tức cũng cực kỳ nhanh nhạy. Trong thành Đông Ô, hễ ai có chút ảnh hưởng đều bị chúng giám sát. Lúc ta vừa bước chân vào thành, đã mơ hồ cảm thấy có người theo dõi.”

Hắn dừng lại, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười nhạt: “Có lẽ ta cũng đã bị đưa vào danh sách giám sát rồi.”

Tư Mã Thu Bạch cau mày: “Nghe ngươi nói vậy, ta mới chợt nhớ ra, vừa nãy khi đoàn xe đến Từ phủ, lúc ta bước xuống, hình như có mấy kẻ lén lút nhìn chằm chằm vào chúng ta. Khi ấy ta không để ý, chỉ tưởng là đám người hóng chuyện.”

Tô Liên Y hoàn toàn không nhận ra điều này, vì khi bước xuống xe ngựa, toàn bộ sự chú ý của nàng đều đặt ở Từ di nương.

Diệp Hiên tiếp tục nói: “Ta đã hỏi Lâm chưởng quầy, tại sao thành Đông Ô xảy ra chuyện lớn như vậy mà không lập tức gửi tin về kinh thành, để đến mức một thương hội lớn như thế bị đình trệ ở đây. Ngươi đoán xem, hắn trả lời thế nào?”

Tô Liên Y khẽ lắc đầu: “Ta đoán không ra.”

Diệp Hiên cười nhạt một tiếng, rồi đôi mắt bỗng khép hờ, sát khí bất ngờ tràn ra:

“Chỉ cần là kẻ bị bọn chúng nhắm tới, tuyệt đối không được phép bước ra khỏi thành Đông Ô nửa bước. Nói cách khác, có đến mà không có về.”

Ngay cả Tô Liên Y vốn luôn bình tĩnh cũng không kìm được hít mạnh một hơi: “Cái gì? Có đến mà không có về?”

Tư Mã Thu Bạch lập tức cứng người, sống lưng thẳng tắp.

Khuôn mặt Diệp Hiên lúc này đã không còn nụ cười nào, ánh mắt hắn dán chặt vào đám đại hán đang âm thầm tuần tra bên ngoài: “Đúng vậy. Lâm chưởng quầy từng hai lần phái thương đội quay về kinh thành. Một là để báo cáo tình hình Đông Ô cho Diệp gia, hai là để vận chuyển hàng hóa. Nhưng kết quả là… hai thương đội ấy bỗng dưng biến mất không dấu vết, từ đó không còn tin tức gì nữa!”

Sắc mặt Tô Liên Y tái nhợt: “Ý ngươi là… thương đội đã bị…”

Tư Mã Thu Bạch kinh hoàng nhìn sang Diệp Hiên, trong mắt đầy khiếp sợ.

Diệp Hiên nghiêm nghị gật đầu, đây là lần đầu tiên hắn lộ ra vẻ nặng nề như vậy. Lúc này hắn đã hoàn toàn khác hẳn với dáng vẻ hời hợt, tinh quái thường ngày.

“Ta vẫn còn nhớ rõ ánh mắt tuyệt vọng của Lâm chưởng quầy khi nhìn thấy ta. Hắn nói một câu “sao ngài lại đến đây?’”

Trong lòng Tô Liên Y liền hiểu mọi chuyện. Ý của Lâm chưởng quầy chính là Diệp Hiên đến đây chẳng khác nào đi tìm cái chết. Nhưng trong lòng nàng vẫn còn một thắc mắc khác: “Nếu trong thành người vào mà không ra, vậy tại sao Đinh thị lại nhận được tin tức từ phu quân nàng ta?”

Diệp Hiên đáp: “Ngươi sai rồi. Người vào mà không ra không phải tất cả, mà chỉ những kẻ bị bọn chúng giám sát, ví dụ như ta.”

Dù Tô Liên Y có bao nhiêu kiến thức hiện đại, từng trải thế nào, thì lúc này trong lòng nàng vẫn dâng lên một nỗi sợ hãi sâu sắc. Thành Đông Ô chẳng khác nào một cái bẫy khổng lồ, mà kẻ đang âm thầm chi phối tất cả giống như tử thần, mặc sức đùa bỡn với từng sinh mạng đang vùng vẫy trong tuyệt vọng.

Hắn lặng lẽ thao túng mọi chuyện, lại còn cẩn thận rải ra vô số miếng mồi ngon, cố ý dẫn dụ nhiều người hơn bước vào chiếc bẫy này.

Nhưng những kẻ thực sự hiểu rõ chân tướng, những kẻ đủ khả năng thay đổi, cứu vãn tình hình thành Đông Ô, hắn lại giam chặt trong thành, tuyệt đối không cho rời đi. Một khi những người này cố rời khỏi, kết cục chỉ có một… biến mất.

Còn những người mất tích ấy rốt cuộc đã đi đâu, là bị giam lỏng hay đã bị sát hại, không một ai biết được.

“Không lẽ thiên hạ này đã không còn vương pháp nữa sao! Chẳng lẽ bọn chúng không sợ…” Tư Mã Thu Bạch mới nói được nửa câu đã nghẹn lại, không biết nên tiếp tục thế nào.

Tô Liên Y thở dài: “Đây chính là cái gọi là trời cao hoàng đế ở xa. Hoàng thượng vừa mới đăng cơ chưa lâu thì đã gặp phải phản loạn của hai vương gia, phía nam lại thêm thiên tai lũ lụt. Triều đình đã rối ren không thể kiểm soát hết, còn bọn chúng thì nhân cơ hội này thâu tóm thành Đông Ô.”

Tư Mã Thu Bạch nghiến răng: “Chẳng lẽ cứ để mặc cho bọn chúng muốn làm gì thì làm sao?”

Tô Liên Y bình thản đáp: “Tạm thời mà nói, đúng là như thế.”

Diệp Hiên thu lại tầm mắt, nhìn sang Tô Liên Y: “Vậy ngươi đoán xem, bọn chúng là ai? Mục đích của chúng là gì?”

Tô Liên Y khẽ cười, không cần suy nghĩ đã đáp ngay: “Chúng có nền tảng tài lực hùng hậu, chuẩn bị chu toàn, lại còn có khả năng phán đoán chính xác tình hình chính trị của cả một quốc gia. Nhìn bọn chúng đi.”

Nói rồi, nàng chỉ tay về phía dưới lầu, nơi đám người đang giám sát.

“Bọn chúng tuy ăn mặc như dân thường, nhưng thân thể thẳng tắp, ánh mắt sắc lạnh. Ta dám khẳng định, chúng chính là quân nhân. Mục đích của chúng… không cần nói cũng rõ rồi.”

“Ánh mắt đặc biệt? Là loại ánh mắt thế nào?” Tư Mã Thu Bạch thắc mắc.

Tô Liên Y đáp: “Là loại ánh mắt kỷ luật. Đặc điểm lớn nhất của quân nhân chính là sự tuân lệnh tuyệt đối. Ánh mắt của họ sáng rực, kiên định, chỉ những kẻ trải qua huấn luyện nghiêm khắc lâu năm mới có thể có. Ngược lại, ánh mắt của người thường chúng ta luôn mang nét tản mạn, thiếu tập trung.”

Lời Tô Liên Y vừa dứt, cả gian nhã gian lập tức chìm vào một bầu không khí tĩnh lặng đáng sợ, im lặng đến mức khiến người ta nghẹt thở.

Tô Liên Y khẽ thở dài một hơi thật sâu: “Hiện giờ ta không biết nên cảm thấy may mắn hay bi thương nữa.” Vừa nói, nàng vừa ngẩng đầu nhìn bức thư họa treo trên tường nhã gian.

“Có gì mà may mắn, lại có gì mà bi thương?” Diệp Hiên lên tiếng hỏi.

Tô Liên Y đáp: “May mắn là lúc ấy ta không dùng danh nghĩa của Thương Bộ để đến thành Đông Ô. Nếu không, e rằng ta cũng đã bị giám sát nghiêm ngặt như những người khác.

Còn bi thương…”

Nàng dừng lại, ánh mắt sâu thẳm nhìn Diệp Hiên và Tư Mã Thu Bạch: “Là lỗi của ta. Chỉ vì sở thích cá nhân, ta đã kéo các ngươi, cùng các quan viên và thị vệ của Thương Bộ, bước vào chốn nguy hiểm này.”

Diệp Hiên khẽ cười, không nói lời nào. Với trực giác nhạy bén của một thương nhân, vốn dĩ hắn đã không muốn đến đây, chỉ là bị Tô Liên Y uy h**p nên đành phải đi theo.

Ngược lại, Tư Mã Thu Bạch lập tức vỗ bàn đứng bật dậy, giọng đầy khí thế:“Sư phụ, xin đừng nói như vậy! Ta, Tư Mã Thu Bạch, là đường đường triều đình mệnh quan. Quốc gia hữu nạn, bách tính gặp hiểm, ta tất nhiên phải xông pha nước sôi lửa bỏng, tuyệt không từ nan!”

Đúng lúc này, bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa, hẳn là đồ ăn đã được mang lên.

Tư Mã Thu Bạch vội im lặng, nhanh chóng ngồi trở lại chỗ.

Cửa nhã gian mở ra, các tỳ nữ nối đuôi nhau bước vào, mỗi người đều bưng trên tay một khay gỗ, bên trên đặt những món chay tinh xảo.

Tuy tên là Tố Hương Các và nổi tiếng với món chay, nhưng nơi này cũng có phục vụ các món mặn. Chỉ trong chốc lát, trên bàn đã bày đầy sơn hào hải vị, sắc - hương - vị đều đủ cả, khiến người ta chỉ nhìn thôi cũng muốn ăn ngay một bữa thật no nê.

Sau khi tỳ nữ lui ra ngoài, ba người cầm đũa lên, tùy ý gắp vài miếng, nhưng rõ ràng tâm trí họ không đặt vào bữa ăn.

“Chưởng quầy của thương hội còn nói gì khác không?” Tô Liên Y hỏi: “Ví dụ, tại sao thành Đông Ô lại trở thành như thế này? Có sự kiện cụ thể nào không? Hiện nay trong thành có thế lực phân chia ra sao?”

Diệp Hiên đặt đũa xuống, nhấp một ngụm trà súc miệng, rồi chậm rãi đáp: “Chuyện này không có gì khó đoán. Bây giờ trong thành, kẻ có thể đối đầu với quan phủ, chỉ có Phụng Nhất Giáo. Dĩ nhiên ngoài Phụng Nhất Giáo còn có vài giáo phái nhỏ, nhưng chỉ là chuyện lặt vặt, không đáng nhắc đến. Phụng Nhất Giáo tuyệt đối không đơn giản chỉ là một tôn giáo.”

“Tại sao ngươi nói vậy?” Tô Liên Y hỏi.

Diệp Hiên cười nhạt, trong mắt thoáng hiện tia sáng lạnh lẽo: “Ngươi có biết không? Một nửa dân chúng trong thành này đều là tín đồ của Phụng Nhất Giáo.”

Tô Liên Y mở to đôi mắt, Tư Mã Thu Bạch cũng chấn động, vẻ kinh hãi hiện rõ trên khuôn mặt.

“Chỉ cần có ai dám chống lại Phụng Nhất Giáo, lập tức sẽ có giáo chúng tụ tập gây rối.

Còn các thương hộ trong thành, phần lớn đã từng bị bọn chúng uy h**p. Nhẹ thì bị giáo chúng bao vây quấy nhiễu, nặng thì cướp bóc trắng trợn, thậm chí đã từng có người mất mạng.”

“Thái độ của quan phủ thì sao?” Tư Mã Thu Bạch hỏi.

Diệp Hiên thở dài: “Từ tri phủ năm nay đã hơn sáu mươi tuổi, trước kia nhiều lần dâng sớ xin cáo lão hồi hương, nhưng đều bị Đông Phúc Vương bác bỏ. Ông ta vốn không muốn quản, mà cũng không thể quản nổi. Quan phủ tuy có bộ khoái, nhưng chẳng lẽ có thể bắt một nửa dân chúng thành Đông Ô vào ngục sao?”

“Vậy còn quân đội trấn thủ trong thành?” Tư Mã Thu Bạch lại hỏi.

“Hiện nay người trấn thủ là Cao Chí Kiệt tướng quân. Dưới tay hắn có binh lực, nhưng nhiệm vụ của hắn chỉ là giữ thành, hoàn toàn khác với chức trách trước kia của Vân Nguyên Soái hay Đông Phúc Vương. Nếu Từ tri phủ đích thân thỉnh cầu hắn xuất binh thì vẫn có thể, nhưng Tri phủ Từ lại… giả điếc làm ngơ.” Nhắc đến vị tri phủ không chịu làm gì kia, Diệp Hiên liền nổi giận, lửa giận bừng bừng.

Tô Liên Y khẽ rũ mắt, ánh mắt trầm trọng, như đang chìm trong suy tư.

Một lát sau, nàng lên tiếng: “Ăn cơm đi. Dù sao chúng ta đã vào thành Đông Ô, không cần phải vội vã nữa. Dọc đường mọi người cũng đã mệt mỏi rồi. Hôm nay cứ về nghỉ ngơi trước, còn chuyện tiếp theo phải làm gì, chúng ta sẽ bàn tính lâu dài.”

Tư Mã Thu Bạch thấy thái độ của sư phụ đột nhiên thay đổi, không khỏi nghi hoặc: “Sư phụ, người đã có chủ ý rồi sao?”

Tô Liên Y khẽ cười: “Chẳng lẽ không nghĩ ra chủ ý thì không được ăn cơm sao? Ăn đi. Chưa nói đến chuyện phải giữ gìn sức khỏe mới có thể giải quyết vấn đề, chỉ riêng bữa ăn trị giá ngàn lượng bạc này thôi, nếu ngươi không ăn cho ra trò, há chẳng phải phụ lòng ý tốt của Hữu Thị Lang sao?”

Trong lòng nàng thì nghĩ khác: “Dù sao đây cũng là tiền của Diệp Hiên, không tiêu thì thật uổng phí.”

“Vâng, sư phụ dạy phải lắm.” Nói xong, Tư Mã Thu Bạch cúi đầu, bắt đầu chuyên tâm thưởng thức món ngon trước mặt.

Diệp Hiên thì lại cảm thấy trong lòng cực kỳ khó chịu. Hắn vốn có tiền đồ rộng mở, có gia tài tiêu xài không hết, vậy mà bây giờ lại lâm vào nguy hiểm trùng trùng, nói không oán hận thì là giả. Nhưng nhìn hai người đối diện — một là vị ngự sử trẻ tuổi được hoàng thượng coi trọng, tiền đồ vô lượng, một là quận chúa, thân mang chức thượng thư — tâm trạng hắn lại khá hơn đôi chút.

Vì sao ư?

Bởi vì… có người đỡ đạn cho hắn rồi.

Dùng bữa tối xong, ba người cáo biệt. Diệp Hiên tự nhiên trở về thương hội Diệp gia nghỉ ngơi, còn Tô Liên Y và Tư Mã Thu Bạch thì quay về Từ phủ.

…

Đêm đó, với thân phận “thị nữ hầu cận” của Từ di nương, Tô Liên Y ở lại phòng để canh đêm cho bà.

Vừa khép cửa phòng, Từ di nương, vốn ngồi bên mép giường, lập tức đứng bật dậy, khẩn trương nói: “Quận chúa Liên Y, vừa rồi ta thất lễ, mong quận chúa thứ lỗi. Quận chúa mau mau ngồi xuống đi.” Nói rồi, bà kéo Tô Liên Y ngồi xuống giường, không cho nàng cự tuyệt.

Tô Liên Y mỉm cười: “Từ di nương đừng tự trách, diễn kịch tất nhiên phải chân thật. Ta là nha hoàn, hầu hạ người lấy nước rửa mặt cũng là chuyện bình thường thôi.”

Từ di nương đỏ mặt, lúng túng nói: “Ta… sao dám để quận chúa phải hầu hạ như vậy…”

Tô Liên Y khoát tay: “Đừng nói như thế. Ta vốn không phải thân phận cao quý gì. Hơn nữa, người là bề trên, ta hầu hạ một chút thì có sao? Giường này di nương nằm, ta ngủ trên ghế dài là được rồi.”

Từ di nương lập tức lắc đầu: “Không được! Sao ta có thể để quận chúa ngủ trên ghế dài được? Hay là ta ngủ ở đó vậy.”

Tô Liên Y đành bất lực thở dài: “Di nương ngủ ở ghế dài thì sáng mai, khi các nha hoàn của Từ phủ vào phòng, không chừng sẽ lộ sơ hở. Hơn nữa, ta còn trẻ, ngủ ghế dài thì đã sao? Di nương đừng khách sáo nữa, cứ nghe ta đi.”

Từ di nương còn định từ chối, nhưng thấy thái độ của Tô Liên Y kiên quyết, bà đành thuận theo.

Sau khi rửa mặt, Tô Liên Y còn giặt sạch cả đồ lót, rồi mới thay đồ ngủ, nằm xuống ghế dài.

Dù rất tỉnh táo nhưng đầu óc nàng rối bời. Nàng không ngừng suy nghĩ, với tình hình hiện tại, phải bắt đầu từ đâu, tìm điểm đột phá thế nào, cần thu thập những thông tin gì, và sắp xếp số thị vệ ít ỏi trong tay ra sao.

Có lẽ vì gần nửa tháng nay cứ lắc lư trên xe ngựa, nàng đã quá mệt. Suy nghĩ miên man hồi lâu, không hay biết mình đã chìm vào giấc ngủ.

Trên giường, Từ di nương cứ bồn chồn lo lắng, mãi đến khi nghe tiếng thở đều đều của Tô Liên Y từ ghế dài vọng tới, bà mới yên lòng, xoay người, dần dần ngủ say.

Đêm khuya.

Tô Liên Y lại mơ.

Trong mơ, cảnh vật mơ hồ, ký ức mông lung, nhưng có hai người nàng nhớ rất rõ.

Một là chính nàng.

Người còn lại — chính là người đàn ông mang mặt nạ bạc mà nàng từng mơ thấy trước đây.

Vì sao… nàng lại mơ thấy hắn lần nữa?

…

Sáng hôm sau.

Mặt trời còn chưa hoàn toàn ló dạng, Tô Liên Y đã tỉnh giấc. Nàng vừa mặc xong y phục, Từ di nương cũng đã mở mắt.

“Quận chúa, chào b*** sáng.” Từ di nương khẽ gọi, giọng mang chút e thẹn.

Tô Liên Y mỉm cười, ánh nắng ban mai xuyên qua lớp giấy cửa mỏng, rải vào phòng, ấm áp dịu dàng như nụ cười của nàng: “Chào buổi sáng, Từ di nương. Về sau, dù không có ai ở đây, di nương cũng đừng gọi ta là quận chúa. Gọi ta là Tiểu Liên thôi.”

Từ di nương gật đầu, hiểu rõ ý Tô Liên Y là để tránh bị người khác nghe lén.

Khi mở cửa phòng, bên ngoài đã có hai nha hoàn đứng đợi. Họ nhanh chóng bưng nước vào, hầu hạ Từ di nương rửa mặt, sau đó dẫn bà đến phòng ăn dùng bữa sáng.

Trong phòng ăn, hai vị trưởng bối của Từ gia đã ngồi sẵn. Dưới ghế là gia chủ Từ gia — Từ Kim Thịnh, đệ đệ của Từ di nương. Thê thiếp và con cái của hắn đều đã có mặt đầy đủ, chỉ còn chờ Từ di nương đến để bắt đầu bữa sáng.

Tô Liên Y hầu hạ Từ di nương ngồi xuống, thay bà gắp thức ăn, dọn món, múc canh, từng cử chỉ đều vừa khéo, không chỉ khiến người được hầu hạ cảm thấy thoải mái mà còn khiến người nhìn cảm thấy vô cùng dễ chịu.

Người Từ gia đều thầm kinh ngạc — quả nhiên là hạ nhân từ nhà quan to phẩm cấp nhất, khác hẳn với đám hạ nhân của gia đình bình thường. Chỉ riêng dung mạo và khí chất này thôi, bảo nàng là tiểu thư quý tộc cũng có người tin ngay.

Trong lòng Từ di nương tràn đầy áy náy, nhiều lần lén liếc mắt xin lỗi Tô Liên Y. Nào có chuyện di nương ngồi ăn mà để quận chúa phải đứng hầu chứ? Tô Liên Y chỉ mỉm cười, dùng ánh mắt trấn an bà, tiếp tục tận tâm hầu hạ cho đến khi bữa ăn kết thúc.

Dùng xong bữa sáng, Từ di nương liền bị hai vị trưởng bối của Từ gia gọi ra vườn thưởng hoa, còn Tô Liên Y thì đi về phía nhà bếp, giờ này là lúc đám hạ nhân dùng bữa.

Hạ nhân ăn uống tất nhiên không có sảnh đường riêng, chỉ tùy tiện kéo một chiếc ghế ngồi ngay trong bếp mà ăn.

Hiện nay giá cả leo thang đến mức đáng sợ. Bởi chiến loạn, lương thực đã bị Đông Phúc Vương cướp sạch, mà lúa vụ này của nông dân xung quanh vẫn chưa thu hoạch, nên đâu ra đủ lương thực dồi dào.

May mà Từ gia cũng là gia tộc lớn, có sẵn nền tảng, đồ ăn của chủ tử không bị ảnh hưởng. Nhưng phần của hạ nhân thì chẳng còn được phong phú: một bát cháo tạp cốc nhỏ, vài miếng dưa muối, thêm nửa cái màn thầu mà thôi.

Khi Tô Liên Y bước vào, đám nha hoàn lập tức nhìn nàng với ánh mắt kỳ lạ. Tô Liên Y tươi cười chào hỏi, nhưng không nhận được chút hồi đáp nào, khiến nàng không khỏi thấy khó hiểu.

Loại tâm lý bài xích tập thể này, nàng có thể hiểu, nhưng thường chỉ xảy ra giữa những người có cạnh tranh lợi ích. Nàng hiện giờ chỉ là nha hoàn của Từ di nương, chẳng có mâu thuẫn gì với họ, sao lại bị đối xử như vậy?

Thật khó hiểu.

Tô Liên Y không có thời gian và sức lực để nghiên cứu xem trong lòng đám nha hoàn này nghĩ gì, liền lấy phần ăn của mình, kéo một chiếc ghế, bỏ mấy miếng dưa muối vào bát cháo, rồi một tay cầm nửa cái màn thầu, một tay cầm thìa, từ tốn ăn từng miếng.

Một vài nha hoàn bên cạnh thấy dáng vẻ tao nhã của nàng khi ăn, không nhịn được mà ghé tai nhau bàn tán, xì xào to nhỏ.

Tô Liên Y mơ hồ nghe thấy vài từ như “làm bộ làm tịch”, “cậy thế h**p người”, nhưng nàng không biểu hiện gì, chỉ im lặng ăn xong. Sau đó, nàng cố ý gọi một nha hoàn đứng gần mình nhất, nở nụ cười hiền hòa: “Vị tỷ tỷ này, chén bát đã dùng xong, có phải tự mình rửa không?”

Nha hoàn kia sững người, vội đáp: “Không… không cần, để đó là được. Sẽ có nha hoàn chuyên việc nặng rửa.”

Không còn cách nào khác, từ khi ở huyện Nhạc Vọng cho đến khi vào kinh thành, Liên Y đã gặp vô số nha hoàn, nhưng chưa từng chú ý đến việc họ có phải tự rửa bát hay không, nên chỉ có thể hỏi thẳng.

Ngay lúc nàng vừa định quay người rời đi, từ đám nha hoàn đột nhiên có người bước ra. Người này ưỡn ngực, vẻ kiêu căng, có lẽ là kẻ có chút địa vị. “Này, kia… nha hoàn của Từ di nương!”

Tô Liên Y quay đầu lại, liếc nhìn nàng ta một cái, rồi mỉm cười dịu dàng, không hề đe dọa:

“Ta tên là Tiểu Liên.”