Chương 317

Ngày hôm sau, khi mặt trời vừa mới ló dạng, đoàn xe của Thương Bộ đã dùng xong bữa sáng, thu dọn mọi thứ gọn gàng và bắt đầu lên đường.

Tối hôm trước, sau bữa tối, Tô Liên Y đã triệu tập toàn bộ mọi người, bao gồm cả các vị di nương, để mở một cuộc họp. Nội dung cuộc họp không khác gì so với những điều nàng đã bàn cùng vài vị quan trước đó, chính là để mọi người tự lựa chọn, đi tiếp hay ở lại.

Ẩn danh tiến vào thành Đông Ô, âm thầm thăm dò tình hình, đây là chuyện Tô Liên Y đã quyết định từ trước, tuyệt đối sẽ không thay đổi. Nhưng nàng không muốn cưỡng ép, cũng không muốn lừa gạt ai, nên đã đem toàn bộ lợi và hại giảng giải tỉ mỉ cho mọi người nghe.

Phải nói rằng, hành động này tiềm ẩn nguy hiểm rất lớn. Ở Loan quốc, thông tin luôn bị chậm trễ nghiêm trọng. Hơn nữa, giai cấp thống trị để tiện quản lý đã áp dụng chính sách ngu dân, cứ cách một thời gian lại tiến hành vụ án văn tự, đồng thời cấm rất nhiều sách phản ánh hiện thực, đưa chúng vào danh sách sách cấm.

Chính vì vậy, lúc này đa số người trong đoàn xe đều không hề biết được thành Đông Ô nguy hiểm đến mức nào.

Tô Liên Y hiểu rất rõ, bởi nàng đã từng sống ở hiện đại, đã đọc và nghiên cứu nhiều về các cuộc khởi nghĩa. Ban đầu, chúng thường bắt đầu từ tôn giáo, nhưng cuối cùng không thể tránh khỏi vũ trang nổi dậy.

Diệp Hiên cũng hiểu, hắn vốn là thương nhân, từng đi khắp nơi Nam Bắc, trải qua nhiều chuyện, xử lý vô số tình huống, tầm mắt tự nhiên rộng hơn người khác.

Tư Mã Thu Bạch thì chỉ hiểu lờ mờ. Với cương vị một ngự sử, hắn quả thật biết rõ nhiều nỗi khổ của dân gian, cũng từng gặp không ít kẻ âm hiểm xảo trá. Nhưng với một tổ chức có mùi vị phản loạn, khởi nghĩa thế này, hắn chưa từng tiếp xúc qua.

Những người khác thì hoàn toàn không biết gì.

Người đồng hành gần như toàn bộ đều đến từ kinh thành, quan viên của Thương Bộ phần lớn là văn nhân, còn đám thị vệ đa số cũng có quê quán quanh khu vực kinh thành. Bất kể thiên hạ hỗn loạn ra sao, vùng phụ cận kinh thành vẫn luôn yên ổn. Thêm vào đó là chính sách ngu dân của triều đình, nên họ đương nhiên không thể nào tưởng tượng ra cảnh tượng ở thành Đông Ô.

Tô Liên Y đã cố gắng dùng những kiến thức mình từng học ở hiện đại, thậm chí là những hình ảnh từ các bộ phim đã xem, để miêu tả thật chi tiết cho mọi người. Trong lúc họ còn nửa tin nửa ngờ, cuối cùng lại đồng loạt thề sẽ đi theo nàng, dù là sống hay chết.

Trong xe ngựa, Tô Liên Y tựa vào đệm dày, lim dim ngủ thiếp đi. Chỉ vì đêm hôm trước nàng suy nghĩ quá nhiều, dẫn đến mất ngủ cả đêm.

Nàng không hề ngờ rằng, những người này thề nguyện theo nàng đến cùng, không đơn thuần chỉ để lập công thăng chức. Lý do lớn hơn nhiều chính là sự sùng kính và ngưỡng mộ cá nhân đối với nàng. Mà thứ khiến họ thực sự khâm phục Tô Liên Y, cũng không chỉ vì những gì nàng từng làm ở Thương Bộ, mà phần lớn là nhờ vào buổi tối hôm qua, khi nàng nói về tính cách dựa theo tháng sinh.

Chính bài giảng này đã kéo gần khoảng cách giữa nàng và mọi người.

Có lẽ điều này đúng với câu nói: “Tặng người hoa hồng, trong tay còn vương hương thơm.”

Tô Liên Y chỉ cảm thấy mình vừa chợp mắt được một chút, bỗng nhiên xe ngựa rung lắc dữ dội, sau đó dừng hẳn lại. Tiếng ầm ì quen thuộc của bánh xe biến mất, thay vào đó là tiếng người la hét, gào khóc ầm ĩ vang lên bên ngoài.

Tô Liên Y lập tức mở bừng mắt, thấy bên cạnh, Từ di nương và Chu di nương đều tỏ rõ vẻ hoảng sợ, nàng vội vàng vén mạnh rèm xe lên.

“Có chuyện gì xảy ra vậy?” Nàng hỏi người đánh xe.

Người đánh xe lập tức đáp: “Bẩm quận chúa, nửa canh giờ trước chúng ta đã bước vào địa phận Lâm Châu. Từ đây trở đi chính là khu vực từng có chiến loạn mấy tháng trước. Dọc theo quan đạo có không ít dân lưu lạc đi ăn xin. Vừa rồi có một nhóm người bất ngờ xông ra giữa đường, chặn đoàn xe của chúng ta lại.”

Tô Liên Y nghe xong liền khẽ gật đầu: “Thì ra là vậy. Ai đang xử lý tình hình phía trước?”

Phản ứng bình tĩnh của nàng khiến người đánh xe vô cùng kinh ngạc. Hắn vốn nghĩ rằng quận chúa nhất định sẽ đích thân đến xem, giúp đỡ dân chúng. Không ngờ nàng chỉ lặng lẽ hỏi một câu, rồi vẻ mặt vẫn ung dung như cũ.

“Là Tư Mã ngự sử và Hữu thị lang đang lo liệu.” Người đánh xe đáp. Hắn không phải đoán bừa, mà vì biết rõ quận chúa đã từng cứu một phụ nhân trước đó, nên đoán chắc là hai vị đại nhân kia sẽ ra mặt.

“Ừ.” Tô Liên Y chỉ đáp hờ hững một tiếng, rồi buông rèm xuống, quay lại bên trong xe.

Vì đoàn xe đã dừng, nên toàn bộ thị vệ bên trong xe lập tức lao ra ngoài, tạo thành vòng bảo vệ chặt chẽ xung quanh. Trọng tâm bảo vệ chính là mấy cỗ xe ngựa ở vị trí trung tâm đoàn xe.

Thấy Tô Liên Y quay trở lại xe ngựa, rót một tách trà súc miệng nhưng vẫn không bước ra ngoài để xem xét tình hình, Từ di nương không khỏi kinh ngạc, liền hỏi: “Quận chúa, lần này sao người… không giúp đỡ dân chúng?”

Tô Liên Y đặt chén trà xuống, cầm lấy một chiếc khăn tay, dùng nước sạch trong bình thấm ướt rồi nhẹ nhàng lau mặt.

“Làm việc thiện cũng phải tùy sức mình. Trong phạm vi khả năng của chúng ta thì tất nhiên nên giúp, nhưng nếu vượt quá khả năng mà vẫn cố sức thì chỉ là miễn cưỡng. Nếu cứ liên tục dừng xe để cứu giúp vài kẻ tản mát trên đường, mà bỏ mặc mối họa lớn như thành Đông Ô không đi giải quyết, chẳng phải là bỏ gốc lấy ngọn sao?”

Nghe xong, Từ di nương suy nghĩ một lát rồi khẽ gật đầu: “Quận chúa nói rất đúng.”

Tô Liên Y đặt khăn xuống, trong mắt nàng không có lạnh lùng cũng không có thương xót, chỉ còn sự bình tĩnh.

“Có những lời tuy tàn nhẫn, nhưng đó chính là sự thật. Đây là số mệnh của họ, họ không thể trách bất kỳ ai. Thay vì đặt hy vọng lên người khác, chi bằng tự nghĩ cách cứu lấy chính mình.”

Từ di nương và Chu di nương nhìn nhau, đồng thời khẽ gật đầu: “Đúng vậy.”

Những điều này, các nàng đều đã từng trải qua. Trong hậu viện thâm sâu, tuy không có nguy cơ mất mạng, nhưng đó cũng là một chiến trường không khói lửa.

Tiếng vó ngựa từ xa vọng đến, càng lúc càng gần, là Tư Mã Thu Bạch. Ngoài xe, hắn do dự hồi lâu, cuối cùng cắn răng gọi: “Sư phụ, sư phụ, người đã tỉnh chưa?”

“Ta tỉnh rồi, ngự sử có chuyện gì?” Tô Liên Y chưa vén rèm nhưng đã cất tiếng từ trong xe.

Có thể nghe ra trong giọng nói của Tư Mã Thu Bạch tràn đầy phẫn nộ: “Sư phụ, Diệp Hữu Thị Lang… hắn… hắn sai người ném những dân chạy nạn ra khỏi quan đạo, chuyện này… chuyện này…”

“Có vấn đề gì sao?” Tô Liên Y hỏi.

Tư Mã Thu Bạch sững sờ: “Sư phụ, chẳng lẽ người cho rằng việc Diệp Hữu Thị Lang làm là đúng đắn ư?”

“Vậy theo ngươi, nên làm thế nào?” Khóe môi Tô Liên Y khẽ cong lên, lộ ra một nụ cười bất đắc dĩ.

“Đương nhiên là phải hào phóng giúp đỡ, cứu lấy những dân chúng đang chịu khổ rồi!” Tư Mã Thu Bạch nói đầy kinh ngạc.

Tô Liên Y khẽ thở dài: “Chúng ta vừa mới bước vào địa phận Lâm Châu, đây mới chỉ là đợt dân chạy nạn đầu tiên trong vô số người khốn khổ. Nếu chúng ta dừng lại cứu trợ, e rằng hai tháng sau vẫn chưa thể đến được thành Đông Ô. Nói đến đây, lương thực mà chúng ta mang theo có đủ để cứu trợ không? Số bạc mang theo có đủ để cứu trợ không? Chẳng lẽ muốn từ kinh thành vận chuyển cả kho bạc đến đây để cứu tế sao?”

Một loạt câu hỏi khiến Tư Mã Thu Bạch á khẩu, không thể đáp lại.

Tô Liên Y tiếp tục: “Việc đi đến thành Đông Ô giống như hoàn thành một nhiệm vụ. Trong quá trình đó sẽ có vô số cám dỗ, những cám dỗ này sẽ hóa thành đủ loại ảo ảnh, công kích vào điểm yếu trong lòng người. Nếu ngươi không kiềm chế nổi mà dừng bước, thì sẽ không bao giờ đạt được mục tiêu đã định, cũng chính là… nhiệm vụ thất bại. Khi thất bại rồi, cho dù ngươi viện đủ loại lý do, kể lại bao nhiêu sự cố hay nguyên nhân phát sinh dọc đường, thì cũng chỉ là ngụy biện. Bây giờ ta hỏi ngươi, ngươi muốn dừng lại cứu giúp những dân chúng ven đường, hay là lập tức tiến đến thành Đông Ô, cứu lấy nhiều sinh mạng hơn nữa?”

Tư Mã Thu Bạch ngẩn người. Hắn nhìn mấy chục dân chạy nạn trước mắt, rồi lại nghĩ đến cảnh thành Đông Ô bị tà giáo chiếm giữ, gây ra mối họa khôn lường cho Loan quốc, cuối cùng thở dài: “Sư phụ, đệ tử hiểu rồi. Nếu không còn chuyện gì khác, ta xin đi phía trước xem tình hình xử lý thế nào.”

“Khoan đã.” Tô Liên Y lên tiếng gọi hắn lại.

“Sư phụ?” Tư Mã Thu Bạch nghi hoặc.

Rèm xe che kín, bên trong truyền ra giọng nói của Tô Liên Y, lần này dịu dàng hơn rất nhiều: “Ngươi mang theo một ít lương khô dư thừa. Chờ đoàn xe đi khỏi, thì ném lương khô lại cho dân chúng. Nhớ kỹ, không được dừng lại, không được đến gần họ. Vừa ném xong, lập tức thúc ngựa đuổi theo đoàn xe.”

Tư Mã Thu Bạch sững sờ, rồi ánh mắt lập tức sáng rực, xua tan hết vẻ ủ rũ ban nãy, hớn hở nói: “Đa tạ sư phụ, đa tạ sư phụ! Ta thay mặt bách tính cảm tạ sư phụ!”

Tô Liên Y khẽ thở dài: “Tư Mã Ngự sử, lát nữa ngươi sẽ hiểu, những dân chạy nạn này dù có cứu cũng không bao giờ hết. Nếu muốn giải quyết tận gốc vấn đề, chỉ có một cách… nhanh chóng đến thành Đông Ô, dập tắt loạn nguồn từ gốc rễ.”

Lúc này, Tư Mã Thu Bạch nào có thể lĩnh hội được ý tứ sâu xa, chỉ vội vàng gật đầu: “Đệ tử biết rồi, cảm ơn sư phụ.” Nói xong liền thúc ngựa rời đi.

Từ di nương khẽ lên tiếng: “Quận chúa, ta có một chuyện chưa rõ.”

“Chuyện gì chưa rõ?” Tô Liên Y hỏi.

“Vì sao người lại biết phía trước chắc chắn còn có dân chúng cầu cứu?” Dường như mọi chuyện đều nằm trong tầm kiểm soát của nàng. Chẳng lẽ quận chúa Liên Y có thể tiên đoán tương lai sao? Câu cuối cùng này, Từ di nương không dám nói ra miệng.

Dù bà không hỏi thẳng, nhưng Tô Liên Y cũng phần nào đoán được suy nghĩ của bà, liền đáp: “Bởi vì cảnh tượng này, ta từng trải qua rồi.”

Tô Liên Y khẽ thở dài, tiếp tục nói: “Khi thành Đông Ô và thành Hoài Tĩnh chưa yên ổn, ta từng cùng đệ đệ vội vã lên đường đến Hoài Tĩnh. Suốt dọc đường, số dân chạy nạn cầu cứu còn nhiều gấp mấy lần hiện tại. Khi ấy, mỗi lần đến một dịch trạm, ta đều phải bỏ ra số tiền lớn để mua vô số lương khô, nhưng dù vậy vẫn không đủ dùng. Về sau, ngay cả khẩu phần của chính mình cũng phải bớt xén từng chút một.”

“Thì ra là vậy.”

Từ di nương nhẹ nhàng thở dài, sau đó nhìn Tô Liên Y với ánh mắt đầy xót xa: “Quận chúa Liên Y, thật vất vả cho người rồi. Ở độ tuổi này mà đã phải trải qua bao nhiêu sóng gió như vậy.”

Tô Liên Y chỉ mỉm cười: “Không có gì.”

Rồi nàng không nói thêm gì nữa, nhắm mắt dưỡng thần.

……

Quả đúng như lời Tô Liên Y, suốt dọc đường đi, dù đoàn xe đã cố gắng phớt lờ những tiếng cầu cứu ven đường, nhưng vẫn bị nhiều nhóm dân chạy nạn liều mạng xông ra chặn lại không ít lần.

Ban đầu, Tư Mã Thu Bạch còn mềm lòng, nhưng về sau vì nhìn thấy cảnh tượng này quá nhiều lần nên dần trở nên tê dại.

Khi tâm trí hắn hoàn toàn tỉnh táo, mới thật sự hiểu được ý nghĩa những lời Tô Liên Y đã nói.

Cuối cùng, sau nửa tháng thúc ngựa ngày đêm không nghỉ, đoàn xe cũng đến được thành Đông Ô.

……

Chiều muộn, đoàn xe lao vun vút trên quan đạo, hy vọng kịp đến nơi trước khi mặt trời lặn.

Ngay khoảnh khắc thành Đông Ô sắp đóng cổng, đoàn xe vừa kịp đến nơi.

Tô Liên Y không kiềm chế được, lập tức vén rèm xe ngẩng đầu nhìn lên, và hít mạnh một hơi lạnh!

Thành Đông Ô — thì ra truyền thuyết là như vậy!

Tòa thành khổng lồ ấy, tầm mắt nhìn không thấy điểm cuối.

Những bức tường thành sừng sững, hùng vĩ uy nghi, phía trên là những binh sĩ trấn thủ oai phong lẫm liệt. Cổng thành lớn đến mức khiến Tô Liên Y, dù đã từng thấy vô số công trình hiện đại ở kiếp trước, vẫn không khỏi kinh ngạc liên hồi.

Nàng không biết thành này chứa được bao nhiêu người, cũng không biết diện tích thực sự là bao nhiêu, trong đầu chỉ vang lên lặp đi lặp lại một câu — quá lớn rồi! Quá lớn rồi!

Nếu đặt thành Đông Ô vào thế giới hiện đại, hoàn toàn đủ tiêu chuẩn trở thành một kỳ quan thế giới! So với tòa thành này, bất cứ di tích cổ thành nào khác cũng chỉ như mây bay. Cảm giác chấn động mà nó mang đến, thậm chí có thể sánh ngang với Vạn Lý Trường Thành của Trung Quốc.

Chưa nói đến những bức tường thành cao vút tận mây, chỉ riêng cổng thành thôi đã đủ khiến người ta kinh ngạc! Lấy chiếc xe ngựa rộng hai mét làm chuẩn, nếu mở toàn bộ cổng thành, có thể cho năm mươi cỗ xe ngựa đồng thời đi qua mà không hề chen chúc.

Đây mới thực sự là trọng trấn quân sự, mới là điểm nút chiến lược nơi biên giới.

Người qua lại quanh đó ăn mặc khác hẳn với trong nội địa. Có lẽ là do khác biệt dân tộc, cũng có thể vốn không phải người Loan quốc. Thậm chí, một số còn mang đặc trưng của người da trắng.

Cùng lúc đó, Tô Liên Y không chỉ kinh ngạc vì trong thời đại sản xuất lạc hậu lại có thể tồn tại một tòa thành khổng lồ như thế này, mà càng chấn động hơn khi nghĩ đến một vấn đề — một thành trì kiên cố, dễ thủ khó công như vậy, rốt cuộc Vân Phi Dương đã làm cách nào để chiếm được nó!

Trong thời điểm bình thường, cổng thành sẽ không mở toàn bộ, nhưng chỉ một cánh cổng nhỏ cũng đủ để mấy cỗ xe ngựa đi song song cùng lúc.

Bởi vì thành Đông Ô quá lớn, cổng thành quá rộng, nên giữa các cổng người ta dựng lên nhiều hàng rào, để xe ngựa và người đi bộ xếp thành từng hàng mà kiểm tra một cách có trật tự.

Tư Mã Thu Bạch thúc ngựa tiến lại gần Tô Liên Y, thấp giọng nói: “Sư phụ, nhìn thành này ngay ngắn, trật tự rõ ràng, hoàn toàn không giống như đã gặp phải phản loạn, càng không giống là có tà giáo lan tràn.”

Tô Liên Y nét mặt không đổi, chỉ bình tĩnh đáp: “Điều đáng sợ nhất chính là vẻ ngoài huy hoàng, nhưng bên trong đã mục nát. Đương nhiên, chúng ta cũng không cần quá bi quan, có lẽ tình hình chưa tệ đến mức ấy.”

Đoàn xe xếp hàng di chuyển, chẳng mấy chốc đã đến trước cổng thành. Binh lính trấn thủ bước lên kiểm tra, hỏi kỹ thân phận đến từ đâu, vì sao đến Đông Ô, sẽ lưu lại bao lâu, v.v.

Tô Liên Y cùng mọi người làm theo kế hoạch đã định từ trước, trả lời rằng họ là người từ kinh thành, vài vị di nương trở về thăm thân, vốn sinh ra tại Đông Ô, bằng chứng đầy đủ, không chút sơ hở.

Đám nam nhân thì đều là gia đinh và thị vệ, còn thân phận của Tô Liên Y càng dễ giải quyết hơn: nàng chỉ là nha hoàn hầu cận bên cạnh Từ di nương.

Điều này ban đầu Từ di nương ngàn lần không chịu, nhưng Tô Liên Y kiên quyết hạ thấp thân phận. Bởi nàng hiểu rằng, nếu địa vị quá cao sẽ dễ gây chú ý, khi ấy có rất nhiều chuyện không thể dò hỏi được. Chỉ khi là một tiểu nha hoàn không đáng chú ý, mới có thể giống như con lươn chui lọt khắp nơi, hành động thoải mái.

Chỉ có một người không thể ẩn mình như vậy — Diệp Hiên.

Ngoài thân phận quan viên của Thương Bộ, hắn còn có một thân phận khác: Nhị công tử của Diệp gia.

Trong giới thương nhân, hắn nổi danh đến mức cả thương hội Đông Ô có thể không biết hoàng thượng là ai, nhưng nhất định phải biết Diệp Hiên. Vì thế hắn tuyệt đối không thể giả làm gia đinh. Cuối cùng, Diệp Hiên dùng chính danh nghĩa của mình mà vào thành, rồi trực tiếp đến thương hội.

Đoàn xe thuận lợi vượt qua kiểm tra và tiến vào cổng thành.

Nhưng vừa vào thành, trái tim Tô Liên Y lập tức chìm xuống.

Trước khi vào, nàng còn mong đợi cảnh phồn hoa nơi thành thị, nhưng sự thật trước mắt lại vô cùng tiêu điều.

Đường phố bên trong thành thậm chí không bằng cả quan đạo lúc đến đây, ổ gà ổ voi khắp nơi, có thể thấy đã rất lâu không có người sửa chữa.

Dù con đường khá rộng, nhưng có nơi đã lầy lội bùn đất, ngay cả huyện nhỏ như Nhạc Vọng cũng còn tốt hơn thế này.

Nhìn xung quanh, phần lớn cửa hiệu đều đóng kín. Có cửa hàng chỉ tạm đóng vì thiếu vốn xoay xở, nhưng cũng có những cửa hiệu đã tháo luôn cả biển hiệu xuống.

Đối với thương nhân, biển hiệu cực kỳ quan trọng. Từ ngày treo biển lên, thường sẽ không bao giờ tháo xuống, trừ khi cửa hàng bị đóng vĩnh viễn.

Nếu có ai dám động vào biển hiệu, đừng nói chủ tiệm, ngay cả quản sự cũng sẽ liều mạng bảo vệ.

Thế nhưng hiện giờ, rất nhiều cửa hàng đã hạ biển hiệu xuống, đủ thấy đã hoàn toàn không thể tiếp tục kinh doanh. Thương nhân không thể làm ăn, cũng đồng nghĩa với việc bị cắt đứt con đường sinh sống.

Ngay cả những cửa hàng còn mở cửa, bên trong cũng vắng tanh, hiếm hoi có khách lui tới.

Điều này hoàn toàn trùng khớp với tin tình báo mà họ đã nghe trước đó — vật giá quá cao.

Dân chúng không đủ tiền mua, còn thương nhân vì chi phí nhập hàng quá đắt nên cũng không thể hạ giá.

Hơn nữa, như lời người họ Đinh đã nói, Đông Phúc Vương đã cướp sạch toàn bộ tiền bạc và tài sản của mọi người trong thành. Thương nhân không còn vốn để đi xa mua hàng mới, nên hàng hóa càng khan hiếm, vật giá càng leo thang.

Chu di nương xuất thân tiểu thư quan gia, nhìn thấy cảnh tượng tiêu điều này, trong lòng nghi ngờ nhưng vì tính cách hướng nội, không dám trực tiếp hỏi Tô Liên Y, chỉ khẽ kéo tay áo Từ di nương: “Ta có một thắc mắc.”

Từ di nương nghiêng đầu hỏi: “Chuyện gì?”

Chu di nương nói: “Vị Hữu Thị Lang đi cùng chúng ta vừa rồi là công tử Diệp gia, mà ở Đông Ô cũng có thương hội Diệp gia. Với thế lực Diệp gia, sao lại không thể hạ giá xuống được?”

Từ di nương nghe vậy, khẽ cười: “Chu di nương, ngươi không hiểu rồi, thương trường vốn vô gian bất thương.”

Tô Liên Y lắc đầu: “Không đúng. Chính vì thương trường vô gian bất thương, Diệp gia càng nên lập tức điều một lượng lớn hàng hóa đến Đông Ô để kiếm lời. Nhưng hiện giờ, Diệp gia cũng nâng giá lên quá cao. Điều này chỉ có một khả năng.”

Từ di nương cũng không hiểu: “Khả năng gì?”

Tô Liên Y quay đầu, nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh mắt rơi vào mấy tên đại hán đang lượn lờ trước cửa vài cửa hiệu, trông như đang rảnh rỗi tản bộ: “Ta cho rằng, là có người đang dùng vũ lực kiểm soát vật giá.”

Từ di nương kinh hãi thốt lên: “Dùng vũ lực? Vậy ai là kẻ đang khống chế vật giá?”

Tô Liên Y bình tĩnh đáp: “Có thể là giáo phái Phụng Nhất, cũng có thể là một thế lực nào khác. Từ sau khi Đông Phúc Vương tiếp quản, Đông Ô đã không còn là Đông Ô của ngày xưa nữa. Rốt cuộc có bao nhiêu thế lực đang chiếm cứ nơi này, chúng ta vẫn chưa rõ. Và rất có thể chính vì sự tồn tại của những thế lực đó mà quan phủ địa phương không dám khinh suất hành động.” Hắc đạo và bạch đạo đang duy trì một loại cân bằng kỳ dị, không ai dám động đến ai.

Tô Liên Y không rõ khi Thượng Hải vừa mới được giải phóng trông như thế nào, nhưng khi nhìn thấy thành Đông Ô, nàng không khỏi liên tưởng đến hình ảnh của thành phố ấy trong trí nhớ.

Vừa bước qua cổng thành, đoàn xe lập tức tản ra.

Mỗi di nương đều được phân ra hai thị vệ để bảo vệ, số còn lại thì tập trung quanh Từ di nương.

Trong mắt người ngoài, ai cũng cho rằng Từ di nương là di nương được sủng ái nhất, nên mới được bảo vệ nghiêm ngặt như vậy.

Nhưng chỉ có người trong đoàn mới biết, bảo vệ Từ di nương chỉ là cái cớ, mục tiêu thực sự là bảo vệ Tô Liên Y — vị quận chúa đang giả dạng.

Theo trí nhớ của Chu di nương, đoàn người tìm đến nhà nàng trước tiên.

Gia tộc Chu di nương nhiều đời làm quan, có thể ở kinh thành không phải là đại quan hiển hách, nhưng tại Đông Ô cũng có chút ảnh hưởng. Hiện nay, gia chủ Chu gia chính là huynh ruột của Chu di nương, phụ trách quản lý nhà lao thuộc quan phủ.

Ngôi nhà cũ của Chu gia đã truyền qua nhiều đời, vốn sang trọng, nhưng chỉ thoáng nhìn đã thấy rõ nhiều năm gần đây không ai chăm lo tu sửa. Những thanh gỗ quý đã phủ bụi, còn gia đinh trông coi trước cổng thì uể oải, không còn chút tinh thần.

Chu di nương dẫn theo hai thị vệ bước xuống xe.

Trước khi xuống, bà phải lấy hết can đảm, cuối cùng mới dám quay đầu nói với Tô Liên Y một câu: “Bảo trọng.”

Bởi với địa vị và phong thái của Tô Liên Y, bà không dám nói nhiều hơn.

Rời khỏi Chu gia, điểm dừng tiếp theo và cũng là cuối cùng chính là Từ gia. Trong khoảng thời gian sắp tới, Tô Liên Y sẽ tạm thời sống tại đây với thân phận nha hoàn hầu cận của Từ di nương.

Trên đường đi, người qua lại thưa thớt, hầu như không có ai mặc y phục sang trọng. Đa phần quần áo đều chằng chịt những miếng vá, thể hiện rõ sự nghèo khổ.

Từ di nương nhìn cảnh tượng xung quanh, giọng nghẹn ngào: “Ngay cả Chu gia từng lẫy lừng là thế mà giờ ra nông nỗi này… không biết Từ gia chúng ta sẽ thế nào…” Nói đến đây, bà không kìm được xúc động, nghẹn ngào không nói tiếp được.

Tô Liên Y nhìn bà, khẽ thở dài, vỗ nhẹ lên tay an ủi: “Đừng lo lắng. Người còn sống là tốt rồi, tiền bạc mất đi vẫn có thể kiếm lại. Hơn nữa, chỉ cần giải quyết được tận gốc vấn đề ở Đông Ô, triều đình sẽ lập tức phân phát lượng bạc lớn từ quốc khố xuống. Khi đó, lo gì mà không vực dậy được?”

Từ di nương lau nước mắt bằng khăn tay, khẽ gật đầu: “Đa tạ quận chúa. Chỉ cần có quận chúa ở đây, ta không còn sợ gì nữa.” Đối với bà, Tô Liên Y mang đến một cảm giác an toàn mạnh mẽ chưa từng có. Có lẽ những người khác trong đoàn cũng cảm thấy như vậy.

Điều mà Từ di nương không thể hiểu là, vì sao khi Vân gia bị đàn áp, bà đứng bên cạnh vị nguyên soái oai hùng kia vẫn không hề cảm thấy an toàn, nhưng bên cạnh thiếu nữ chưa đầy đôi mươi này, bà lại yên lòng đến thế.

Đột nhiên, Tô Liên Y giật mình, thốt lên: “Không hay rồi! Ta sơ suất quá, lại quên mất một chuyện quan trọng như vậy!”

Từ di nương giật mình hoảng hốt: “Quận chúa, người quên chuyện gì thế?”

Tô Liên Y bật cười: “Chính là y phục của ta. Ăn mặc thế này thì làm gì giống một nha hoàn?”

Từ di nương nhìn kỹ bộ quần áo trên người Tô Liên Y, bất giác bật cười trong nước mắt:

“Ta nói một lời thật lòng, mong quận chúa đừng trách giận.”

“Lời thật lòng gì?” Tô Liên Y hỏi.

Từ di nương nhịn cười đáp: “Người mặc như vậy… cũng chẳng giống chủ nhân chút nào, thật sự quá đơn sơ rồi.”

Nàng lại quan sát mái tóc của Tô Liên Y: “Quần áo thì còn đỡ, nhưng kiểu tóc mới là vấn đề. Ở Đông Ô, chỉ phụ nữ đã gả mới búi tóc lên, còn các cô nương chưa xuất giá thì đều để tóc xõa.”

Tô Liên Y khẽ sờ lên búi tóc gọn gàng của mình, bật cười: “Thì ra là vậy. Thế ta thả tóc ra là được.”

“Để ta giúp người.” Từ di nương lập tức vươn tay giúp nàng chỉnh lại tóc. Tô Liên Y cũng không ngăn cản, chỉ yên lặng ngồi đó mặc bà làm.

“Sau này, Từ di nương cũng đừng gọi ta là quận chúa nữa.” Tô Liên Y nói khẽ: “Cứ gọi ta là… Tiểu Liên đi.” Để tránh lộ thân phận, cái tên Tô Liên Y, nàng cũng sẽ tạm thời không sử dụng nữa.

Từ di nương giật mình, suýt làm rơi lược, vội kêu lên: “Như vậy sao được? Gọi thẳng tên quá không tôn kính quận chúa rồi.”