Chuẩn bị

Trời đã về chiều, bếp của Tô phủ bốc khói nghi ngút.

Nha hoàn thân cận của Tô Liên Y, tiểu Miêu cung kính gõ cửa, báo rằng bữa tối đã chuẩn bị xong.

Hạ Sơ Huỳnh vẫn còn muốn hỏi tiếp, nhưng Tô Liên Y lại bảo phải ăn cơm trước, kẻo đói sẽ mệt.

Hai người dùng xong bữa tối, Tô Liên Y định nghỉ ngơi, nhưng Sơ Huỳnh đã vội nắm tay nàng: “Đừng úp mở nữa, mau nói cho ta nghe, cái gì gọi là xưởng cơ khí luyện sắt? Rốt cuộc là thứ gì? Sao ta chưa từng nghe qua?”

Nàng tò mò đến mức ngứa ngáy, nhiều lần muốn hỏi nhưng Tô Liên Y cứ khăng khăng câu “ăn không nói, ngủ không bàn”, khiến nàng phát sốt.

Tô Liên Y đưa Sơ Huỳnh về phòng, suy nghĩ một chút rồi giải thích: “Thật ra cũng chỉ là một lò rèn cỡ lớn thôi. Ở nước Loan muốn mua đồ sắt, thường phải đến lò rèn, ông chủ chính là thợ cả, dưới tay có thêm vài đồ đệ, kiểu gia đình làm ăn nhỏ. Nhược điểm lớn nhất của cách này là không thể sản xuất hàng loạt để đáp ứng đơn đặt hàng lớn. Còn ta muốn làm ra một lượng lớn nông cụ và dụng cụ bằng sắt, tính toán chi phí và tiền công thì… tự mở xưởng vẫn rẻ hơn.”

Sơ Huỳnh nghe xong thì ngơ ra: “Liên Y, chẳng phải ngươi làm rượu sao? Còn làm mỹ phẩm nữa chứ? Sao giờ lại định sản xuất sắt đồ sắt?” Nàng càng nghe càng thấy khó hiểu.

Tô Liên Y mỉm cười: “Đúng, ta vẫn nấu rượu và làm mỹ phẩm, nhưng ta muốn mở rộng quy mô, muốn mở rộng tầm ảnh hưởng của bản thân.” Vì để sau này không bị người ta chèn ép, để có thể nắm giữ vận mệnh của chính mình, nàng không muốn trở thành kẻ yếu.

Sơ Huỳnh gật đầu: “Ta hiểu… nhưng sắt thép thì liên quan gì đến chuyện làm ăn của ngươi?” Tô Liên Y mỉm cười, ghé sát tai Sơ Huỳnh, hạ giọng kể tường tận những việc nàng muốn làm trong tương lai và những vật dụng cần chuẩn bị.

Chỉ thấy đôi mắt Sơ Huỳnh mở to dần, bởi những điều nàng nghe được đều là khái niệm chưa từng biết đến, vừa háo hức lại vừa lo lắng: “Như vậy… liệu có ổn không?”

Tô Liên Y đáp nhẹ: “Không thử thì sao biết là không được?”

Hạ Sơ Huỳnh vốn luôn ủng hộ mọi việc Tô Liên Y làm, nàng suy nghĩ một lát rồi nói: “Nhưng… Liên Y, còn một vấn đề. Nước ta không phải không có nhu cầu lớn về đồ sắt, chỉ là các đời hoàng đế đều kiêng kị thứ này, sợ tư nhân chế tạo binh khí. Nếu ngươi mở xưởng, e sẽ gây rắc rối cho bản thân.”

Tô Liên Y nhún vai: “Xưởng này đâu phải ta đứng tên, ta sợ gì rắc rối?”

Sơ Huỳnh càng mơ hồ, vẻ mặt vô cùng ngây thơ: “Ngươi vừa nói muốn mở xưởng, giờ lại bảo không phải của ngươi. Liên Y, rốt cuộc ngươi định làm gì vậy? Ta chẳng hiểu gì hết.”

Tô Liên Y bật cười khúc khích: “Xưởng là của ta, nhưng chủ đứng tên không phải ta, mà là Kim Ngọc công chúa Hạ Sơ Huỳnh đấy. Nói thật, Kim Ngọc công chúa và hoàng thượng hiện nay được đồn là song sinh, chẳng lẽ đến thể diện này cũng không nể sao?” Nói xong, nàng nháy mắt, ánh mắt đầy tính toán nhìn Sơ Huỳnh.

Sơ Huỳnh chợt hiểu ra, thì ra Tô Liên Y định như thế, bèn cười: “Được, cứ thế đi. Ra ngoài ta sẽ nói đây là xưởng của ta, xem ai dám đến gây sự, hừ.”

Tô Liên Y nhướng mày, có “quan hệ”, có “hậu thuẫn” thì cớ gì không dùng? Nàng vốn không phải hạng người cố chấp hay tự cao, cần thực tế thì thực tế, cần khôn khéo thì khôn khéo.

“Vậy quyết định vậy nhé, xong rồi, ta về ngủ đây.”

Tô Liên Y vừa định đứng dậy thì đã bị Sơ Huỳnh kéo lại: “Ngươi định khi nào bắt đầu mở xưởng thế?”

“Ngày mai chứ còn khi nào nữa?” Tô Liên Y chớp chớp mắt vô tội, khiến Sơ Huỳnh giật mình đến suýt nhảy dựng lên.

“Tô Liên Y, ngươi điên rồi sao? Dạo này bận đến nỗi gần như không còn thời gian ngủ, giờ lại thêm việc? Nếu cần tiền, cứ nói với ta, muốn bao nhiêu ta cũng cho, được không? Ngươi có thể nghỉ ngơi một chút không?” Hạ Sơ Huỳnh đau lòng trách móc.

Từ ngày hoàng huynh đăng cơ, Phi Tuân rời kinh thành, Liên Y đã lao vào làm việc như người mất kiểm soát, khiến nàng lo lắng cho sức khỏe của bạn mình.

Nghe vậy, Tô Liên Y trầm ngâm một lúc, gương mặt không còn nét tươi cười lúc nãy mà trở nên nghiêm túc: “Sơ Huỳnh, ngươi không hiểu đâu. Ta đang tranh thủ thời gian.”

“Tranh thủ thời gian? Ngươi tranh với ai?” Sơ Huỳnh cau mày.

“Với Vân Phi Tuân.” Tô Liên Y đáp.

Sơ Huỳnh khựng lại, nàng thông minh, lập tức hiểu ý.

Tô Liên Y khẽ cong môi, gương mặt đang căng thẳng dần giãn ra, nụ cười dịu dàng như ánh nắng mùa xuân: “Phi Tuân vội lập công danh, ta cũng phải gấp rút làm chứ. Đến khi chiến tranh kết thúc, Loan quốc thật sự thái bình, trận chiến của chúng ta mới chính thức bắt đầu.”

Lời nàng nói chậm rãi nhưng vô cùng kiên định, giọng điệu không hề sắc lạnh mà ngược lại, ẩn chứa một sự ấm áp khó diễn tả.

Sơ Huỳnh khẽ thở dài, rồi mỉm cười: “Được rồi, ngươi làm gì ta cũng ủng hộ. Nhớ nhé, Hạ Sơ Huỳnh ta mãi mãi ủng hộ ngươi, nhưng hứa với ta, đừng để mình kiệt sức, phải chăm sóc cơ thể thật tốt.”

Tô Liên Y bật cười: “Chăm sóc cơ thể thế nào chẳng lẽ ta không biết sao? Yên tâm đi, ta còn rành việc dưỡng sinh hơn ai hết.” Mỗi sáng đều luyện tập, đó là thói quen nàng chưa từng bỏ.

Nàng đứng dậy, liếc nhìn Hy Đồng đang ngủ say, rồi nói: “Ta về đây, ngươi cũng ngủ sớm đi.”

“Ừ, ngươi cũng vậy.” Sơ Huỳnh đứng lên, đích thân tiễn bạn ra cửa. Đợi khi chủ nhân khuất bóng, đám nha hoàn mới bước vào, hầu hạ Sơ Huỳnh rửa mặt thay y phục để nghỉ ngơi.

Tiểu Miêu vẫn đứng chờ bên ngoài, thấy chủ nhân đi ra thì lặng lẽ theo sau, cả hai cùng trở về viện với tâm trạng vui vẻ và yên bình.

Nhìn cảnh tượng ấy, Tô Liên Y thấy thật thú vị. Sơ Huỳnh vốn là một cô gái hoạt bát, hiền hòa, khéo tay nữ công, nấu ăn cũng giỏi; vậy mà khi đối diện với hạ nhân, nàng lại trở nên cao quý, lạnh lùng đúng dáng một công chúa.

Nếu không thật sự thân thiết, e rằng Tô Liên Y khó tưởng tượng hai gương mặt ấy lại thuộc cùng một người.

Về đến phòng, Tô Liên Y từ chối sự hầu hạ của Tiểu Miêu, bảo tiểu Miêu đi nghỉ, còn bản thân thì nhanh chóng tắm rửa rồi lên giường ngủ.

Nàng không cho phép mình nghĩ ngợi vẩn vơ trước khi ngủ, tuyệt đối không được mất ngủ, càng không thể ảnh hưởng đến công việc ngày mai.

Mỗi ngày sắp tới, nàng phải sống và làm việc như thể mười ngày gộp lại.

…

Sáng sớm hôm sau, Tô Liên Y vẫn giữ thói quen dậy sớm chạy bộ rèn luyện thân thể. Xong xuôi, nàng bảo tiểu đồng mang nước nóng vào tắm rửa, thay một bộ y phục gọn gàng sạch sẽ, rồi cùng Sơ Huỳnh dùng bữa sáng đơn giản trước khi ra ngoài.

Điểm đến đầu tiên là Âu Dương phủ.

Vì thời gian có hạn, Tô Liên Y vừa căn giờ vừa tiến hành giảng dạy theo lộ trình đặc biệt của mình. Bài học hôm nay trông như một buổi trò chuyện, nhưng thực chất cũng là một phần trong quá trình điều trị, nhằm rèn luyện khả năng tư duy cho Âu Dương Khiêm.

Hai canh giờ sau, Tô Liên Y và Âu Dương lão gia trò chuyện một lúc. Nàng trình bày sơ lược kế hoạch của mình và lắng nghe ý kiến từ ông. Âu Dương lão gia không những tán đồng toàn bộ việc nàng làm mà còn chủ động đề nghị giúp đỡ.

Lần này, Tô Liên Y không từ chối. Một là vì đứng trên vai người khổng lồ mới dễ thành công, hai là từ chối nhiều lần lòng tốt của người khác cũng là bất kính. Hơn nữa, nếu đó là cách để Âu Dương lão gia bày tỏ lòng biết ơn, nàng cũng vui vẻ nhận, bởi ở thời đại này, nợ nhân tình là điều khiến người ta ăn không ngon, ngủ không yên.

Rời Âu Dương phủ, Tô Liên Y lập tức đến Lý phủ. May mắn thay, lão gia Lý Phúc An vừa mới về phủ ngày hôm qua, nàng không hề uổng công.

Đã lâu chưa gặp, Lý Phúc An niềm nở chào hỏi, ân cần quan tâm như người thân, nếu không biết rõ sự thật, e rằng ai cũng tưởng ông là người nhân hậu, dễ gần.

Nhưng lời Lý Ngọc Đường từng nói vẫn còn vang vọng trong đầu Tô Liên Y. Nàng thừa hiểu, người đứng trước mặt này là một lão hồ ly lăn lộn thương trường cả đời, tâm tư tuyệt đối không đơn giản như vẻ ngoài.

Dù vậy, nàng không bận tâm. Người với người, nếu là bạn bè thì có thể chân thành; còn không, thì đổi chác lợi ích. Năm xưa nàng từng cứu Lý lão gia một mạng, món ân tình này ông ta chắc chắn sẽ trả.

Mục đích hôm nay đến đây cũng chỉ vì địa điểm xưởng. Huyện Nhạc Vọng vốn là địa bàn của Lý lão gia, nàng không còn thời gian để đi mua đất xây xưởng mới. Thứ nàng cần là một nhà xưởng có thể dùng ngay. Mà tìm được nơi như vậy, cách nhanh nhất chính là nhờ “cáo già bản địa” – Lý lão gia.

Tô Liên Y nêu rõ vị trí, diện tích cũng như mức giá mình có thể chấp nhận. Quả nhiên, phán đoán của nàng là đúng.

Lý Phúc An trầm ngâm một lát rồi nhanh chóng nhớ ra một nhà xưởng phù hợp mọi yêu cầu. Vốn là một xưởng nhuộm, thuộc sản nghiệp của Lý gia. Ông lập tức gọi quản gia Toàn Khang mang sổ ghi chép sản nghiệp đến, kiểm tra và xác nhận ký ức của mình hoàn toàn chính xác.

Tô Liên Y cảm động trong lòng, bởi bất kể con người Lý Phúc An thế nào, ông vẫn đối xử rất tốt với nàng.

Nhà xưởng này không hề bỏ hoang, hiện vẫn hoạt động, tuy không quá lời lãi nhưng cũng không lỗ vốn. Việc chuyển nhượng một cách vô cớ cho Tô Liên Y đồng nghĩa với việc xưởng nhuộm này phải đóng cửa, công nhân bị giải tán, hoặc phải tìm nơi khác mở lại, cực kỳ tốn công, thậm chí chi phí dời chuyển cũng chẳng rẻ hơn giá bán nhà xưởng là bao.

Tô Liên Y đâu ngờ rằng, nguyên nhân Lý Phúc An đối xử tốt với mình đến vậy không phải vì nhân phẩm hay tấm lòng lương thiện, mà là bởi mẫu thân nàng, Hứa Quế Hoa.

May thay nàng không biết, nếu biết rồi, với tính cách của mình, nàng chắc chắn sẽ không muốn nhận món ân tình này.

Dù sao đi nữa, vụ chuyển nhượng cũng được chốt xong. Buổi sáng đã trôi qua nhanh chóng. Lý lão gia giữ nàng ở lại dùng cơm trưa, nhưng Tô Liên Y từ chối, bước ra cửa, lên xe ngựa định đến xưởng mỹ phẩm. Hôm nay là ngày đầu tiên chuyển xưởng, hẳn các tẩu tử, cô nương ở đó đang dọn dẹp bận rộn, nàng tất nhiên phải tới hỗ trợ và khích lệ tinh thần.

Vừa bước ra khỏi cổng Lý phủ, Tô Liên Y đã gặp một người quen cũ, Lý Ngọc Đường.

Thì ra, toàn bộ sản nghiệp của Lý gia ở huyện Nhạc Vọng đều giao cho Lý Ngọc Đường quản lý, còn Lý lão gia thì rong ruổi khắp nơi thanh tra các cơ sở khác. Đêm qua ông vừa mới trở về, nghe tin liền vội vã đến đây.

“Lý công tử, thật là trùng hợp.” Tô Liên Y mỉm cười chào hỏi, vốn đã đặt chân lên xe ngựa, lại quay xuống.

Lý Ngọc Đường vừa vén rèm xe, nửa người ló ra, nghe tiếng thì thấy là Tô Liên Y, khẽ sững lại. Vẻ mặt tuy không thay đổi, nhưng trong lòng lại có chút vui mừng bất ngờ: “Tô cô nương, thật đúng là trùng hợp.”

Tô Liên Y bước đến gần xe ngựa của Lý Ngọc Đường, hắn cũng lập tức xuống xe.

“Ngươi đang định đi đâu vậy?” Tô Liên Y đưa tay chỉ vào cửa Lý phủ.

Ngọc Đường tưởng nàng quan tâm đến chuyện mình từng nói trước đây, bèn tiến lên vài bước, hạ giọng: “Ta định bàn lại với phụ thân, việc tự lập môn hộ. Nếu có thể không làm căng, vẫn hòa giải được thì tốt nhất.”

Liên Y gật đầu: “Ý tưởng hay lắm, vậy ngươi có gấp không?”

Lý Ngọc Đường ngẩn ra: Gấp? Là ý gì? Hôm nay ánh mắt Tô Liên Y sao lạ lạ? “Cũng… không gấp lắm.” Hắn trả lời theo bản năng.

Tô Liên Y bật cười: “Không gấp nghĩa là không vội phải không? Nếu chuyện ngươi không gấp, thì trước tiên giúp ta một việc đã. Nào, lên xe đi.” Nói rồi nàng quay người lên xe ngựa của mình. Mới đặt chân lên bậc, nàng ngoảnh đầu lại thấy Ngọc Đường vẫn ngơ ngác đứng đó: “Nhanh lên nào, trưa nay ta mời ngươi ăn cơm.”

Lý Ngọc Đường hoàn toàn bị làm cho rối tung, cảm giác như vừa bị cuốn vào mớ sương mù. Không phải nàng quan tâm chuyện của ta sao? Sao lại thành gấp với không gấp? Giúp nàng việc gì nữa chứ? Xưởng rượu kia chẳng phải đã bán xong rồi sao?

Hắn khẽ rùng mình, cảm giác mơ hồ như mình đang bị Tô Liên Y ép làm việc không công vậy.

“Nhanh nào, hôm nay ngươi được chọn món. Ta cho ngươi cơ hội ăn đến mức làm ta phá sản, xem ngươi ăn được bao nhiêu!” Tô Liên Y còn ném lại một câu trêu chọc trước khi vào trong xe.

Lý Ngọc Đường cười khổ, mình ăn được bao nhiêu chứ? Hơn nữa, bữa cơm này sao có thể để nàng trả tiền?

Khi hắn lên xe, cỗ xe ngựa màu đen của Tô Liên Y từ từ lăn bánh về phía Phong Thiện Các, xe của Lý Ngọc Đường nối theo sau.

Đây là lần thứ ba Tô Liên Y tới Phong Thiện Các, nhưng với Lý Ngọc Đường thì chẳng biết lần thứ bao nhiêu. Thế nhưng lần này lại mang đến một cảm giác rất khác, bởi vì là do Tô Liên Y mời.

Hai người chọn một gian nhã tĩnh, hầu nữ dâng trà thơm. Tiểu nhị tiến lên hỏi: “Tô cô nương, Lý công tử, hai vị muốn dùng món gì ạ?”

Phong Thiện Các vốn không có thực đơn cố định, thường là tiểu nhị đọc tên món. Nhưng Lý Ngọc Đường là khách quen nên họ cũng không cần lặp lại.

“Chưa vội, các người cứ lui xuống trước. Khi nào cần gọi món ta sẽ gọi.” Tô Liên Y cho tiểu nhị và hầu nữ lui ra, trong phòng chỉ còn hai người.

Lý Ngọc Đường hơi ngạc nhiên, không hiểu nàng định làm gì, nhưng vẫn im lặng, nâng chén trà chờ đợi.

“Lý công tử, nhờ ngươi giúp ta một việc.” Tô Liên Y mở lời thẳng thắn, đến trà cũng chưa kịp uống.

“Ừm.” Lý Ngọc Đường gật đầu.

“Ngươi có biết trong thành Nhạc Vọng này, ai làm nghề buôn sắt đá không?” Nhà xưởng đã có, Âu Dương lão gia hứa sẽ giúp tìm thợ rèn lành nghề, việc tiếp theo chính là nguồn nguyên liệu, sắt đá. Nếu giải quyết được chuyện này, xưởng có thể hoạt động ngay.

Nếu là vấn đề khác, có lẽ Lý Ngọc Đường còn phải suy nghĩ, nhưng câu hỏi này thì hắn đáp ngay không cần đắn đo: “Biết.”

Tô Liên Y hơi ngạc nhiên, thấy anh chắc nịch như vậy, chẳng lẽ chính là… sản nghiệp của Lý gia? “Là nhà các người sao?”

Lý Ngọc Đường bật cười lắc đầu: “Không, nhà ta không làm sắt đá. Là Tiêu gia.”

“Tiêu gia?” Tô Liên Y ngẩn ra rồi giật mình: “Là Tiêu gia, Tiêu Đam?”

Lý Ngọc Đường gật đầu: “Đúng vậy. Tiêu gia tuy không có cửa hàng công khai ở huyện Nhạc Vọng, trông như một nhà buôn bình thường, nhưng thực lực thì cực kỳ hùng hậu. Tiêu gia làm ăn buôn bán khắp nơi, chủ yếu là gỗ và sắt đá. Từ triều đình cho đến Lục Dã đều có gốc rễ sâu xa, thậm chí…” Lý Ngọc Đường hạ giọng: “Một số khu vực không ai quản, Tiêu gia cũng đang khai thác mỏ sắt ở đó.”

Tô Liên Y chấn động.

Khu vực không ai quản vốn là nơi vô cùng nguy hiểm, đến cả triều đình với đội quân hùng hậu cũng khó lòng tiến vào, vậy mà Tiêu gia lại có thể? Một gia tộc có thực lực khủng khiếp như thế, vậy mà không đặt trụ sở ở kinh thành, mà lại ở huyện Nhạc Vọng? Quả là đáng kinh ngạc.

Nhưng nghĩ kỹ lại cũng dễ hiểu. Triều đình kiêng kỵ việc sản xuất vũ khí bằng sắt, chẳng khác gì hiện đại cấm súng. Tiêu gia nắm trong tay một lượng lớn mỏ sắt, khác nào một xưởng vũ khí ngầm? Một gia tộc nhạy cảm như vậy, sao có thể cao giọng đi lại giữa kinh thành?

Giữ im lặng mới là cách sống sót của Tiêu gia. Tô Liên Y lại nghĩ, Tiêu gia hẳn cũng đã chọn đứng về một phe trong cuộc tranh đoạt ngôi vị của các hoàng tử, nếu không làm sao có thể yên ổn tiếp tục làm ăn?

“Thế thì tốt quá, mời cả Tiêu gia đến đây, chúng ta cùng ăn một bữa nhé.” Tô Liên Y lập tức nói, tâm trạng vô cùng vui vẻ. Đúng là thế giới nhỏ thật, xoay vòng một hồi vẫn quay về những gương mặt quen thuộc này.

Lý Ngọc Đường lập tức sai Mặc Nông đi tìm Tiêu gia chủ. Mà gia chủ Tiêu gia là Tiêu Đam thì cực kỳ dễ tìm: Hoặc là ở Túy Tiên Lâu của Tiên Cơ, hoặc là… Túy Tiên Lâu của Tiên Cơ, hoặc vẫn là… Túy Tiên Lâu của Tiên Cơ.

Tóm lại, đi đâu thì cũng chỉ cần đến Túy Tiên Lâu là gặp được.

Quả nhiên, không lâu sau Mặc Nông đã dẫn người trở lại, ngoài Tiêu gia chủ Tiêu Đam, còn mang theo một người mập lùn khoác đầy vàng bạc, trông như một thổ hào nhà quê khoe của, đó chính là Ngải gia chủ.