Chương 24

"... Là do Tam nương t.ử ạ!" Nha hoàn của Cửu nương quỳ rạp dưới đất, vừa khóc thút thít vừa bẩm báo: "Chính tay Tam nương t.ử đã quăng cô nương nhà chúng nô tỳ xuống hồ. Chúng nô tỳ muốn lội xuống cứu, nhưng Tam nương t.ử không những cấm cản, mà còn sai nha hoàn của ngài ấy đ.á.n.h chúng nô tỳ một trận nhừ t.ử. Mãi cho đến khi cô nương nhà ta thoi thóp sắp tắt thở, ngài ấy mới sai người vớt lên."

Triệu thị cùng đám hạ nhân nghe xong mà ngớ cả người, quả thực là không dám tin vào tai mình. Chẳng vì lý do gì khác, chỉ bởi câu chuyện này nghe qua thật sự quá mức hoang đường, quá sức tưởng tượng. Đây thật sự là vị Tam nương t.ử vừa mới chân ướt chân ráo từ Đàm Châu lên kinh, hay là nữ sơn tặc nào đó vừa từ trên núi rơi xuống vậy?

Ngay lúc Triệu thị vẫn còn đang đứng chôn chân kinh hãi, một bóng người chợt xông tới nhào tới trước mặt bà ta, ôm c.h.ặ.t lấy đùi gào khóc t.h.ả.m thiết: "Phu nhân ơi! Người nhất định phải làm chủ cho Cửu nương nhà chúng ta! Tam nương t.ử ra tay quá đỗi độc ác, Cửu nương dẫu sao cũng là muội muội ruột thịt của ngài ấy, sao ngài ấy nỡ lòng nào hạ độc thủ như vậy?"

Khóe miệng Triệu thị giật giật: "Vệ di nương, ngươi đứng lên trước đã."

Vệ di nương vẫn nằm bẹp dưới đất chẳng buồn nhúc nhích, chỉ một mực đ.ấ.m n.g.ự.c dậm chân gào thét: "Cửu nương đáng thương của ta ơi, là do di nương vô dụng, mới khiến con bị người ta ức h.i.ế.p đến nông nỗi này! Phu nhân ơi, người không thể nhắm mắt làm ngơ nhìn Cửu nương bị ức h.i.ế.p thế này được. Con bé là do người tận mắt nhìn từ lúc đỏ hỏn lớn lên, bao năm qua vẫn một mực gọi người là mẫu thân, xin người hãy rủ lòng thương con bé với."

Triệu thị bất lực thở dài: "Vệ di nương, ngươi cũng bớt gào khóc om sòm ở đây đi. Ngươi cứ yên tâm, nếu chuyện này quả thực là do Tam nương ỷ thế bắt nạt người khác vô cớ, ta tự khắc sẽ qua đại phòng đòi một lời giải thích thỏa đáng."

Được lời cam đoan của chính thất, Vệ di nương lúc này mới chịu nín bặt, lùi sang một bên sụt sùi quệt nước mắt.

Triệu thị đảo mắt nhìn hai nha hoàn đang quỳ dưới đất, giọng điệu lạnh nhạt cất lời: "Các ngươi mồm năm miệng mười bảo Tam nương quăng Cửu nương xuống hồ, vậy cớ làm sao Tam nương lại hành động như thế? Chuyện gì cũng phải có nguyên do của nó chứ?"

Hai tỳ nữ nghe hỏi thì lại ấp úng, lắp bắp không thành tiếng.

Vệ di nương chớp mắt lia lịa, vội vàng cướp lời: "Phu nhân à, Cửu nương nhà chúng ta đã bị kẻ ác ức h.i.ế.p đến mức ra nông nỗi này, lẽ nào con bé còn làm sai điều gì được nữa? Cửu nương t.ử vốn dĩ đâu có biết bơi, Tam nương t.ử cố tình quăng con bé xuống nước, rõ ràng là muốn dồn con bé vào chỗ c.h.ế.t mà!"

Vệ di nương bù lu bù loa xong, lại tiếp tục màn khóc lóc ỉ ôi.

Triệu thị phóng một ánh mắt sắc lạnh như d.a.o về phía ả: "Vệ di nương, nếu ngươi còn lắm mồm xen vào nữa, chuyện này coi như ta chưa từng nghe qua, tự ngươi đi mà giải quyết."

Nghe vậy, Vệ di nương hoảng hồn, vội vàng quỳ sụp xuống dập đầu tạ lỗi: "Phu nhân bớt giận, là thiếp thân sai rồi. Thiếp thân... thiếp thân cũng chỉ vì quá xót xa Cửu nương. Con bé từ bé đến lớn nào đã phải chịu đựng nỗi khổ nhục nào tày đình như thế này?"

Mặc dù mạnh mồm là thế, nhưng sau đó ả ta cũng cúp đuôi không dám ho he thêm nửa lời, sợ Triệu thị buông tay mặc kệ thật thì Cửu nương nhà ả coi như uổng mạng gánh uất ức.

Màng nhĩ rốt cuộc cũng được giải thoát khỏi tiếng khóc lóc đinh tai nhức óc của Vệ di nương, Triệu thị quay sang nhìn hai tỳ nữ đang quỳ rạp dưới đất, thong thả hỏi lại lần nữa: "Nào, thế rốt cuộc lúc đó giữa hai vị tiểu nương t.ử đã xảy ra xích mích gì?"

Hai tỳ nữ vẫn chần chừ do dự không dám hé răng.

Rầm! Triệu thị đập tay mạnh xuống bàn, sắc mặt đanh lại quát lớn: "Sao hả, cái uy của người làm chủ t.ử như ta đã bay biến sạch sành sanh rồi sao?"

Hai tỳ nữ sợ hãi run lẩy bẩy: "Phu nhân..."

"Còn không mau khai thật ra!" Triệu thị gằn giọng uy h.i.ế.p.

Hai tỳ nữ hết cách, đành c.ắ.n răng khai tuột luốt ngọn nguồn sự tình: "Lúc đó, Cửu nương t.ử... Cửu nương t.ử lỡ buông vài câu không lọt tai với Tam nương t.ử..."

Nghe xong đầu đuôi câu chuyện, Triệu thị rốt cuộc cũng vỡ lẽ mọi chuyện, trong lòng dâng lên cảm giác dở khóc dở cười.

"Cái con nha đầu Tiểu Cửu này, cái miệng ăn mắm ăn muối nói năng cũng quá quắt thật..." Bà thầm nghĩ, "Tuy nhiên, thủ đoạn của Tam nương ra tay cũng thật sự quá ác độc rồi. Tỷ muội ruột thịt trong nhà, cớ sao phải dồn nhau đến bước đường này?"

Giữa lúc Triệu thị đang nhức đầu suy tính cách giải quyết êm thấm, một nha hoàn vội vã chạy vào bẩm báo: "Phu nhân, Đại phu nhân và Ngũ nương t.ử tới rồi ạ."

Ánh mắt Triệu thị lóe lên, bà đứng phắt dậy: "Còn không mau mời Đại phu nhân vào."

Chưa đầy nửa nén nhang sau, Thẩm thị cùng đoàn người lục tục bước vào.

"Ta nghe nói Cửu nương vừa ngã xuống hồ..." Thẩm thị vừa bước qua ngưỡng cửa đã vội vàng lên tiếng, hỏi dồn dập Triệu thị: "Tình hình Cửu nương giờ sao rồi? Đã mời đại phu đến xem mạch chưa?"

Triệu thị đáp: "Đại phu vừa khám xong, bảo là không có gì đáng ngại, chỉ là con bé bị kinh hoảng quá độ, e là đêm nay sẽ phát sốt. Nên đã kê sẵn vài thang t.h.u.ố.c khu hàn và an thần rồi..."

Thẩm thị xăm xăm bước thẳng vào buồng trong để xem tình hình.

Cửu nương lúc này đã chìm vào giấc ngủ. Khuôn mặt ả nhợt nhạt trắng bệch, đôi mày thanh tú nhíu c.h.ặ.t, dường như đang gặp mộng mị chẳng lành.

Nhìn sơ qua một lượt, Thẩm thị lẳng lặng cùng Triệu thị trở ra ngoài sảnh. Vừa bước ra khỏi nội thất, Thẩm thị liền thở dài sườn sượt than thở với Triệu thị: "Cửu nương hôm nay đúng là chịu oan ức tày đình... Mọi chuyện ta đã nghe Ngũ nương kể lại cả rồi. Không ngờ cái nghiệp chướng Tam nương kia lại có thể nhẫn tâm hạ độc thủ đến vậy. Sớm biết có ngày này, ngay từ đầu ta đã chẳng sai người đi đón nó về."

"Chuyện này cũng chẳng thể đổ hết mọi tội lỗi lên đầu Tam nương được." Triệu thị công bằng phân trần, "Ta đã tra khảo cặn kẽ tỳ nữ bên cạnh Cửu nương. Nếu không phải do Cửu nương nhà ta miệng mồm xấc xược buông lời lăng mạ trước, thì Tam nương cũng chẳng cớ gì phải động tay động chân."

Thẩm thị lắc đầu kiên quyết: "Muội không cần phải nói đỡ cho nó. Đàm Châu là cái ổ sơn tặc trộm cướp như rươi, nó lớn lên ở cái nơi khỉ ho cò gáy đó, ắt hẳn đã nhiễm toàn thói bạo lực, dã man của lũ thảo khấu. Chính vì thế nó mới chẳng biết nặng nhẹ là gì mà ra tay tàn độc với chính tỷ muội trong nhà như vậy."

Nói đến đây, trong mắt Thẩm thị xẹt qua một tia tàn nhẫn lạnh lẽo.

Ngẫm lại chuyện dỡ tung đại trù phòng hôm nọ, bà ta đúng là không nên nể mặt Hầu gia mà dễ dàng tha thứ cho nó như vậy. Chính sự dung túng ấy đã dung dưỡng cho thói ngông cuồng, vô pháp vô thiên của Tô Minh Cảnh như ngày hôm nay.

"Hôm nay là Cửu nương chịu trận, nhưng nếu cứ nhắm mắt làm ngơ, chỉ sợ ngày mai nạn nhân tiếp theo sẽ là các tiểu nương t.ử khác trong phủ." Thẩm thị nhìn thẳng vào Triệu thị, giọng điệu đanh thép: "Đệ muội cứ yên tâm, chuyện của Cửu nương hôm nay, ta tuyệt đối sẽ thay muội và Nhị đệ đòi lại một công đạo đàng hoàng!"

Nghe giọng điệu sặc mùi sát khí của Thẩm thị, Triệu thị lại đ.â.m ra chần chừ do dự.

"Chắc... sẽ không gây ra chuyện gì tày đình đâu nhỉ?" Bà ta thầm thấp thỏm.

* Sau khi thăm hỏi Cửu nương xong, Thẩm thị liền hối hả rời đi. Nhưng bà ta không quay về viện Thanh Ngô, mà lại hướng thẳng đến viện Tự Tại – nơi Lão Hầu gia đang bế quan tu luyện. Vốn định đuổi Ngũ nương về trước, nhưng Ngũ nương nằng nặc đòi đi theo, Thẩm thị hết cách đành miễn cưỡng gật đầu.

"Mẫu thân, chúng ta tìm tổ phụ có việc gì thế ạ?" Trên đường đi, Ngũ nương tò mò dò hỏi, "Lẽ nào là nhờ tổ phụ ra mặt trừng phạt Tam tỷ tỷ?"

Thẩm thị nhíu mày đáp: "Tổ phụ con đã dâng tận tay khối ngọc bội ngự tứ của Thánh thượng cho Tam tỷ con rồi. Có thứ bùa hộ mệnh đó chống lưng, dẫu ta có là mẫu thân ruột thịt của nó cũng chẳng làm gì được nó. Thế nên, ta phải đích thân đến gặp tổ phụ con, cầu xin người thu hồi lại khối ngọc bội đó."

Miếng ngọc bội đó chính là thứ kim bài miễn t.ử của Tô Minh Cảnh. Muốn trị tội ả ta, trước tiên phải tước đoạt được tấm bùa hộ mệnh đó. Bằng không, cái danh xưng "mẫu thân" của Thẩm thị cũng chỉ là thùng rỗng kêu to.

Và vì khối ngọc bội đó là do Lão Hầu gia đích thân ban tặng, nên chỉ có mình ông ấy mới có quyền thu hồi. Do vậy, Thẩm thị mới phải cất công chạy đến viện Tự Tại một chuyến.

Nghe xong, Ngũ nương rốt cuộc cũng vỡ lẽ.

Nhớ lại cảnh tượng Tô Minh Cảnh huênh hoang giơ khối ngọc bội ra, ép cả đám người bao gồm cả Thẩm thị phải quỳ rạp xuống hành lễ ngày hôm đó, trong lòng Ngũ nương không khỏi bùng lên một ngọn lửa ghen tị hừng hực.

"Không biết tổ phụ rốt cuộc đã bị ả ta chuốc phải bùa mê t.h.u.ố.c lú gì, mà lại nỡ lòng nào đem bảo vật Thánh thượng ban cho đem dâng cho ả..." Ngũ nương thì thầm lầm bầm.

...

Hai mẹ con một mạch đi thẳng đến viện Tự Tại.

Lão Hầu gia kể từ khi truyền lại tước vị cho Trường Ninh Hầu đương nhiệm, liền đoạn tuyệt thế tục, một lòng hướng đạo cầu tiên. Chuyện gia đình vứt xó, khách khứa tuyệt giao, thậm chí ngay cả con trai ruột là Trường Ninh Hầu đến thỉnh an cũng bị đuổi thẳng cổ, huống hồ chi là con dâu như Thẩm thị.

Đám người Thẩm thị phải chôn chân đứng chờ chực trước cổng viện một lúc lâu, mới thấy tiểu đạo đồng Thanh Tùng lững thững bước ra truyền lời cho phép vào trong.

Trời đã ngả về tối mịt, nhưng bên trong viện Tự Tại vẫn đèn đuốc sáng trưng như ban ngày. Lão Hầu gia đang ngồi tĩnh tọa trên bồ đoàn giữa chính điện thờ Tam Thanh. Lão vận đạo bào xanh ngọc, tiên phong đạo cốt, khí chất thoát tục bồng bềnh.

Thẩm thị tiến lên vài bước, cúi mình hành lễ: "Phụ thân..."

Ngũ nương cũng răm rắp học theo: "Ngũ nương thỉnh an tổ phụ."

Lão Hầu gia nãy giờ vẫn nhắm nghiền hai mắt tĩnh tâm tu luyện, lúc này mới khẽ hé mắt, nhàn nhạt buông một câu: "Bần đạo nay đã rũ bỏ trần duyên, không còn là Lão Hầu gia gì nữa. Xin hãy gọi bần đạo là Tự Tại đạo nhân..."

Thẩm thị và Ngũ nương: "..."

"Nghe Thanh Tùng bẩm báo, ngươi lặn lội tới đây là vì khối long bội bần đạo tặng cho Tam nương phải không?" Lão Hầu gia đi thẳng vào vấn đề.

"Vâng ạ." Thẩm thị gật đầu, giọng điệu vừa cung kính vừa bất đắc dĩ: "Nhi tức (con dâu) vốn không nên làm phiền đến sự thanh tu của phụ thân, chỉ là sự tình ép buộc, thật sự hết cách."

"Phụ thân không biết đâu, kể từ khi được ngài ban cho khối long bội ấy, Tam nương ỷ thế có bùa hộ mệnh chống lưng, hành sự ngày càng ngang ngược ngông cuồng, không coi ai ra gì. Ngày hôm nay, chỉ vì vài lời xích mích cỏn con với tỷ muội trong nhà, nó đã nhẫn tâm ném Cửu nương xuống hồ, còn cấm tiệt nha hoàn không được xuống cứu. Cửu nương suýt chút nữa thì mất mạng dưới hồ sâu."

Thẩm thị cúi đầu sụt sùi lau nước mắt, than thở: "Tội nghiệp Cửu nương tuổi còn nhỏ mà đã phải chịu một phen kinh hãi tày đình như thế. Đại phu nói con bé bị hoảng loạn quá độ, e là đêm nay sẽ phát sốt... Nhi tức nhìn Vệ di nương khóc lóc t.h.ả.m thiết như mưa mà lòng đau như cắt."

Lão Hầu gia lẳng lặng lắng nghe, ánh mắt khẽ gợn sóng. Đợi Thẩm thị khóc lóc kể lể xong xuôi, lão mới cất lời: "Nói tóm lại, ngươi tới tìm ta là muốn ta làm gì?"

Thẩm thị lén lút dò xét sắc mặt lão, dè dặt lên tiếng: "Nhi tức thấu hiểu lòng tốt của phụ thân, ngài ban long bội cho Tam nương là sợ con bé vừa về kinh chân ướt chân ráo bị kẻ khác ức h.i.ế.p. Thế nhưng hiện tại, Tam nương lại mượn cái oai của khối long bội đó để tác oai tác quái. Cứ cái đà này, nhi tức e rằng một ngày nào đó con bé sẽ gây ra họa lớn tày trời mất."

"Bởi vậy," Thẩm thị chốt lại ý đồ thực sự: "Nhi tức cúi xin phụ thân, hãy thu hồi lại khối long bội đã ban cho Tam nương."

Nghe xong, Lão Hầu gia bật cười một tiếng nhạt nhẽo: "Đồ đã tặng đi, cớ làm sao lại có cái đạo lý đòi lại được? Hơn nữa, bần đạo đã xuất ngọc tặng người, khối long bội đó từ lâu đã không còn là vật sở hữu của bần đạo. Chuyện thu hồi này, ngươi bảo ta phải mở miệng nói thế nào đây?"

"Nhưng Tam nương bây giờ cậy có long bội trong tay nên coi trời bằng vung, ngay cả ta – người mẹ ruột dứt ruột đẻ ra nó – nó cũng chẳng thèm để vào mắt... Hôm nay nó dám túm cổ Cửu nương ném xuống hồ, ai mà dám chắc ngày mai nó không dám cầm d.a.o g.i.ế.c người cướp của cơ chứ!"

Thẩm thị nóng nảy vặn lại: "Phụ thân lẽ nào không lo sợ một ngày nào đó, nó sẽ rước đại họa tru diệt về cho Hầu phủ chúng ta sao?"

Lão Hầu gia giọng điệu bình thản như nước: "Bần đạo nay đã là người phương ngoại (người tu hành ngoài thế tục), ân oán thị phi chốn trần ai, sớm đã chẳng còn dính dáng gì tới ta nữa rồi."

Nói đoạn, lão lại nhắm nghiền hai mắt, khôi phục bộ dạng thoát tục siêu phàm, hoàn toàn rũ bỏ mọi chuyện tạp niệm nhân gian.

"Phụ thân!" Thẩm thị thất thanh gọi một tiếng. Thấy Lão Hầu gia vẫn trơ như đá tảng, bà ta đột ngột quỳ phịch xuống nền gạch lạnh lẽo: "Phụ thân, nếu ngài không chấp nhận lời cầu xin này, nhi tức thề sẽ quỳ gối ở đây cho đến c.h.ế.t mới thôi."

Thấy thế, Ngũ nương cũng lập tức ngoan ngoãn quỳ rạp xuống theo.

Lão Hầu gia chợt thở dài sườn sượt. Lão mở mắt nhìn Thẩm thị, ánh mắt sâu thẳm, cất giọng u oán: "Thẩm thị à, cớ làm sao ngươi cứ phải ép uổng mọi việc đến mức này? Tam nương dẫu sao cũng là cốt nhục của ngươi, nó có long bội ngự tứ bảo vệ, đối với nó mà nói cũng là một phúc phần to lớn mà."