Chương 220

Mưu triều soán vị vốn chẳng phải là chuyện đơn giản, cho nên Tô Minh Cảnh rất bận, chưa đến mức thức khuya dậy sớm nhưng cũng bận rộn đến chân không chạm đất.

Chờ đến khi nàng định thần lại, thời gian đã lặng yên không một tiếng động bước sang năm mới.

Nhìn bóng đêm bên ngoài, Tô Minh Cảnh có chút hoảng hốt. Sau đó, nàng đột nhiên nghiêng đầu, hỏi: “Thái t.ử dạo này vẫn ổn chứ?”

Người hầu hạ bên cạnh lúc này là Hoa Hồng và Hồng Hạnh. Riêng Lục Liễu đã được phong quan, không tiện tiếp tục lưu lại bên người Tô Minh Cảnh nên hiện đang sống ở ngoài cung.

Nghe Tô Minh Cảnh dò hỏi, Hồng Hạnh nhất thời không biết nên đáp thế nào, nhưng Hoa Hồng lại không nghĩ ngợi nhiều — nàng từ nhỏ đã đi theo hầu hạ Tô Minh Cảnh, dù hiện giờ Tô Minh Cảnh đã xưng đế, thái độ của nàng vẫn tự nhiên như trước.

“Nô tỳ thấy Thái t.ử hẳn là rất ổn.” Nàng đáp: “An an tĩnh tĩnh, cũng không la hét đòi ra ngoài.”

Tô Minh Cảnh hoảng hốt một chút: “Ta nhớ ngày mai là năm mới rồi thì phải?”

“Đúng vậy ạ.” Hoa Hồng gật đầu, lại hỏi: “Nương t.ử, ngày mai người muốn ăn gì? Nô tỳ sẽ đích thân xuống bếp. Khoảng thời gian này người thật sự quá vất vả, nô tỳ nhìn mà đau lòng.”

Tô Minh Cảnh nhìn bộ dáng vỗ n.g.ự.c cam đoan của nàng, cảm thấy có chút buồn cười.

“Được,” nàng đồng ý: “Vậy vất vả cho ngươi rồi, Hoa Hồng.”

Hoa Hồng cười nói: “Không vất vả, có thể nấu cơm cho nương t.ử, nô tỳ rất vui. Hơn nữa người cũng biết mà, từ nhỏ nô tỳ đã thích quanh quẩn trong bếp, giờ bắt đi làm chuyện khác nô tỳ lại thấy không quen.”

Cho nên Lục Liễu và Đại Hoa, người được phong Hộ Bộ Thị Lang, người được phong Đại Tướng Quân, nàng cũng chẳng hề ghen tị. Dù sao nàng cũng không kém, tốt xấu gì hiện tại cũng là lão đại của Ngự Thiện Phòng.

Tô Minh Cảnh cười nhìn nàng, đợi nàng nói xong mới dặn: “Ngày mai làm nhiều thêm vài món thanh đạm nhé.”

Hoa Hồng kinh ngạc, bởi vì khẩu vị của Tô Minh Cảnh vốn thiên về đậm đà. Bất quá, không rõ nghĩ tới điều gì, nàng cũng không hỏi nhiều mà chỉ ngoan ngoãn gật đầu.

Rất nhanh đã tới ngày hôm sau. Tô Minh Cảnh thân là chủ t.ử duy nhất trong cung hiện tại, nghĩ đến các cung nhân đã vất vả suốt một năm nên lên tiếng ban thưởng, mỗi người ba tháng bổng lộc.

Cùng lúc đó, những quy định mới trong cung cũng được ban hành.

Bổng lộc của cung nhân không đổi, vẫn theo lệ cũ của triều Đại Lân, không có quy định làm sớm hay làm muộn quá đáng, bổng lộc trực đêm được tăng gấp đôi, mỗi tháng các cung nhân có bốn ngày nghỉ phép và có thể xuất cung.

Quy củ này vừa truyền ra, các cung nhân đều không dám tin vào tai mình. Thế nhưng, điều làm bọn họ càng chấn động hơn lại là một tin tức khác:

“Thái t.ử phi” khai ân, bất kể là thái giám hay cung nữ, chỉ cần đủ hai mươi tuổi và có nguyện vọng xuất cung, đều có thể nộp đơn xin phép để về đoàn tụ với gia đình. Hơn nữa, tùy theo thời gian hầu hạ trong cung dài hay ngắn, nhiều nhất sẽ được nhận năm trăm lượng, ít nhất cũng được hai trăm lượng tiền trợ cấp.

Tin này vừa lan truyền, cả trong lẫn ngoài cung đều ồ lên sôi sục.

Người ngoài cung cười nhạo: “... Thái t.ử phi điên rồi sao? Bọn họ bất quá chỉ là đám hạ nhân ti tiện, không những thả cho xuất cung mà còn phát tiền trợ cấp? Quốc khố có tiền cũng đâu thể tiêu xài phung phí như thế?”

Tô Minh Cảnh đương nhiên không thừa tiền, nàng chỉ luôn tôn sùng một đạo lý: làm nhiều hưởng nhiều, làm ít hưởng ít.

Trong số những cung nhân này, có người tuổi đã ngoài bốn mươi, năm mươi, cả một đời chôn vùi trong cung cấm. Năm trăm lượng bạc bồi thường, nhiều sao?

Người ta hầu hạ cúc cung tận tụy cả đời, đâu thể để họ xuất cung với hai bàn tay trắng?

Tất nhiên, số tiền này đều trích từ tư khố của Tô Minh Cảnh. Mấy năm nay, nàng hợp tác làm ăn cùng người nhà họ Phương, túi tiền đã rủng rỉnh không ít. Phát chút bồi thường cho cung nhân xuất cung cũng chỉ là chín trâu mất một sợi lông.

Thêm vào đó, nàng hạ lệnh này cũng đã trải qua quá trình suy tính cặn kẽ.

Cả một chốn hậu cung rộng lớn hiện chỉ có mình nàng là chủ t.ử, thực sự không cần một lượng lớn người hầu hạ như vậy, chi bằng mượn cớ khai ân để tinh giản bớt nhân sự.

Khi nghe được tin này, không ít lão cung nhân đã qua hơn nửa đời người trong cung đều nhịn không được mà rơi lệ mãn nguyện.

Bọn họ vốn tưởng đời này chỉ có thể chôn thây chốn cung cấm, không ngờ lại có ngày được tự do.

Còn những cung nhân trẻ tuổi, tâm trạng lại càng kích động, đặc biệt là các cung nữ độ tuổi trăng tròn.

Cung nữ vốn không thể lấy chồng. Theo quy củ trước đây, các nàng chỉ có thể mòn mỏi sống qua ngày chờ c·hết già. Nhưng hiện tại, các nàng đã thấy được hy vọng, chỉ cần cố gắng đến năm hai mươi tuổi là có thể xuất cung gả chồng, khi đó lại có thêm một khoản bạc làm của hồi môn.

“Hoàng Thượng thánh minh!” Không rõ là ai đột nhiên hô to một tiếng, quỳ rạp xuống hướng về phía tẩm cung hiện tại của Tô Minh Cảnh.

Ngay sau đó, tiếng phụ họa không ngừng vang lên, cả hoàng cung dội vang những tiếng hô "Hoàng Thượng vạn tuế, Hoàng Thượng thánh minh."

Thái t.ử đang luyện chữ, nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài liền hỏi Bình An đang hầu hạ bên cạnh: “Bên ngoài xảy ra chuyện gì mà lại ầm ĩ như thế?”

Bình An vội đáp: “Nô tài ra ngoài hỏi thăm chút ạ.”

Tô Minh Cảnh tuy hạ lệnh giam lỏng Thái t.ử, nhưng lại không cấm cản việc xuất nhập của đám người hầu cận như Bình An.

Một lát sau, Bình An quay lại, nét mặt mang theo sự phức tạp khó tả.

Dưới ánh mắt nghi hoặc của Thái t.ử, Bình An thấp giọng nói: “Nô tài đã dò hỏi rõ. Là do Thái t.ử phi... Thái t.ử phi hạ lệnh, phàm là cung nhân đủ hai mươi tuổi, bất kể thái giám hay cung nữ, đều có thể xuất cung, vì vậy bọn họ đang ăn mừng.”

Thái t.ử ngẩn người, biểu cảm trên mặt cũng trở nên phức tạp.

“Đây quả đúng là tác phong của nàng.” Hắn lẩm bẩm.

…

Bởi vì biến cố cung đình, không khí trong cung gần đây cực kỳ áp lực. Các cung nhân đi lại đều nơm nớp lo sợ, khúm núm khom lưng, chỉ sợ không cẩn thận rước lấy xui xẻo. Nhưng hôm nay liên tiếp có hai tin vui, trên mặt cung nhân rốt cuộc cũng có thêm vài phần tươi tắn, bầu không khí lập tức trở nên nhẹ nhàng hơn.

Trời rất nhanh đã chập tối.

Trong cung vẫn như những năm trước, b.ắ.n pháo hoa để chúc mừng. Thái t.ử đứng cạnh cửa sổ, yên lặng ngắm nhìn từng chùm pháo hoa nổ tung phía xa.

Đúng lúc này, Bình An bước chân nhẹ nhàng đi tới, thấp giọng nói: “Điện hạ, Thái t.ử p… Thái t.ử phi tới.”

Thái t.ử kinh ngạc, đột ngột quay đầu lại, quả nhiên nhìn thấy Tô Minh Cảnh đang đứng phía sau Bình An, theo sau là vài cung nhân.

“Sao nàng lại tới đây?” Thái t.ử cất lời.

Tô Minh Cảnh bước vào, cởi áo choàng giao cho người bên cạnh, bình thản nói: “Tự nhiên là tới cùng chàng đón năm mới.”

Khi nàng nói chuyện, các cung nhân đi cùng đã bày biện từng món ăn lên bàn. Món ăn không nhiều, nhưng đều là sở thích của hai người.

Biểu cảm của Thái t.ử có chút ngổn ngang.

Tô Minh Cảnh ung dung ngồi xuống trước, sau đó nhấc mắt nhìn Thái t.ử: “Chàng không đến mức ngay cả một bữa cơm cũng không muốn ăn cùng ta chứ?”

“... Tự nhiên là không.” Thái t.ử tiến đến, ngồi xuống đối diện nàng.

Tô Minh Cảnh nói: “Đồ ăn hôm nay đều do Hoa Hồng làm. Chàng biết tay nghề của nàng ấy rồi đấy, còn ngon hơn ngự trù vài phần. Nàng ấy nói ở Đại Lân có đủ loại thực phổ, sau này nàng ấy cũng muốn tự sáng tạo ra một bộ ‘Tô Gia Thực Phổ’ mới được.”

Thái t.ử mỉm cười: “Người bên cạnh nàng, đương nhiên là bất phàm.”

Hai người đã nửa tháng không gặp. Nay gặp lại, không khí chẳng hề đối chọi gay gắt mà lại vô cùng bình yên, bình yên đến mức tưởng chừng như chưa từng có chuyện gì xảy ra, bọn họ vẫn giống hệt như trước kia.

Bữa cơm kết thúc, cung nhân dọn dẹp bát đũa rồi dâng lên trà xanh giải ngấy. Nhưng dẫu có kéo dài thì cuối cùng, cả hai vẫn phải đối mặt với hiện thực.

“Nàng định xử trí ta thế nào?” Thái t.ử đột nhiên mở lời.

Tô Minh Cảnh ngước mắt lên.

Thái t.ử giọng điệu bình tĩnh hỏi: “Sẽ g·iết ta sao?”

Hỏi xong, hắn lại lẩm bẩm như tự nói với chính mình: “Nếu nàng muốn xưng đế, lựa chọn tốt nhất thực chất là g·iết ta. Giữ lại Thái t.ử tiền triều chỉ mang đến phiền toái vô tận cho nàng.”

Ngón trỏ Tô Minh Cảnh nhẹ nhàng v**t v* nắp trà. Nàng bỗng mỉm cười: “Nếu Thái t.ử không phải phu quân của ta, tất nhiên g·iết đi là sảng khoái nhất. Nhưng nếu đã là phu quân của ta, ta lại có chút không nỡ.”

Thái t.ử cười khổ, nói: “Kỳ thật, mấy ngày nay ta đã suy nghĩ rất nhiều. Cuối cùng ta phát hiện ra, so với nàng, ta hoàn toàn không thích hợp để làm một người cai trị. Có lẽ, giang sơn này giao vào tay nàng mới là điều tốt nhất cho bách tính.”

Tô Minh Cảnh trầm mặc nhìn hắn.

“Nếu nàng không muốn g·iết ta, vậy hãy thả ta rời khỏi kinh thành đi.” Thái t.ử cất lời: “Sau này, chân trời góc bể, sẽ không còn Thái t.ử Đại Lân nào nữa, chỉ có một bá tánh bình dân mang tên Trần Khải.”

Tô Minh Cảnh im lặng vài giây, rồi đáp: “Được.”

Sau câu nói ấy, cả hai chìm vào khoảng lặng.

Thái t.ử không hỏi nàng sẽ xử lý Minh Chiêu Đế thế nào, Tô Minh Cảnh cũng không nhắc tới. Cả hai đều tự hiểu trong lòng, bất luận là vì công hay vì tư, Tô Minh Cảnh cũng tuyệt đối không thể tha cho Minh Chiêu Đế.

— Minh Chiêu Đế là Hoàng đế Đại Lân, khác với Thái t.ử. Nếu thật sự thả ông ta đi, đó mới là thả hổ về rừng, tự chuốc lấy phiền phức, mặc dù Tô Minh Cảnh cũng chẳng e dè ông ta có thể làm nên trò trống gì.

…

Khi trăng đã treo trên đầu cành, Tô Minh Cảnh chuẩn bị đứng dậy rời đi. Chỉ là lúc bước tới cửa, nàng đột ngột dừng bước, hơi ngoái đầu lại.

Tựa hồ có chút do dự, nhưng rốt cuộc, nàng vẫn lên tiếng: “Quên nói cho chàng, ta có hỉ rồi.”

Biểu cảm trên mặt Thái t.ử chợt trở nên ngây dại. Sau đó, hốc mắt hắn dần đỏ lên.

“Có lẽ đứa trẻ này, nàng chỉ m.a.n.g t.h.a.i để có thể nhanh ch.óng ngồi vững trên ngai vàng. Nhưng mà, ta vẫn rất vui.”

“… Ừ.”

Tô Minh Cảnh không dừng lại thêm nữa, sải bước rời khỏi Đông Cung.

Qua năm mới, Khâm Thiên Giám đã chọn xong ngày lành tháng tốt, Lễ Bộ cũng tất bật chuẩn bị cho đại lễ đăng cơ.

Tháng sau, tức là tháng hai, mọi thứ đã chuẩn bị thỏa đáng. Tô Minh Cảnh chính thức đăng cơ xưng đế.

Ngày diễn ra đại lễ, cả kinh thành ngập tràn không khí hân hoan.

Đối với người dân kinh thành, bất luận tân đế là Thái t.ử phi của vương triều cũ, hay đối phương chỉ là một tiểu nương t.ử, thì điều đó cũng chỉ là sự mới lạ. Còn về việc đối phương xưng đế, bọn họ có thể có ý kiến gì?

Nực cười, chẳng lẽ người ta lại vì dăm ba câu phản đối của lũ dân đen mà hủy bỏ việc đăng cơ?

Hơn nữa, ai ngồi lên ngai vàng cũng thế, đối với bách tính thì chuyện đó quá xa vời. Bọn họ có ý kiến thì cũng chẳng ảnh hưởng gì tới đại cục.

Bởi vậy, ngoại trừ những tên hủ nho chua ngoa thì phần lớn bách tính xem việc này như một đề tài để bàn tán lúc trà dư t.ửu hậu. Đường phố ngõ hẻm, quán trà t.ửu lâu nhờ thế mà náo nhiệt hơn hẳn, vô hình trung lại giúp vương triều tăng thêm nguồn thu thuế.

Hôm nay là ngày đăng cơ của Tân đế, trên phố càng thêm huyên náo, vô số người đều đang bàn luận rôm rả.

Một tiểu nương t.ử mang theo giọng điệu đầy mong chờ nói: “Hiện giờ Hoàng thượng cũng giống như chúng ta, đều là nữ t.ử. Vậy thì những tiểu nương t.ử như chúng ta, sau này có phải cũng có thể vào triều làm quan không?”

“Hừ, đám các ngươi quả thực là mơ mộng hão huyền!” Một tên hủ nho bất mãn xen vào: “Nữ t.ử xưng đế là làm trái luân lý, thiên lý bất dung! Các ngươi chống mắt lên mà xem, một nữ nhi thường tình thì làm sao có thể quản lý tốt quốc gia? Chỉ e quốc tộ chẳng kéo dài được bao lâu đâu!”

Lời này lập tức nhận được sự hưởng ứng từ vô số kẻ đồng đạo. Một đám người tỏ vẻ căm phẫn sục sôi, tựa như vị Hoàng đế tân nhiệm dùng thân phận nữ nhi để lên ngôi là một tội ác tày trời.

Các tiểu nương t.ử đang có mặt ở quán trà đương nhiên không vừa mắt — từ khi có tin Tô Minh Cảnh tạo phản thành công và chuẩn bị xưng đế, nữ giới kinh thành cũng dần trở nên bạo dạn hơn.

Lúc này nghe đám hủ nho cuồng ngôn, không ít người đã lấy hết dũng khí để cãi lại.

“... Tiểu nương t.ử thì sao? Mấy năm nay xuất hiện khoai lang đỏ, cà chua, còn có cả bông giữ ấm chống rét, có thứ nào không phải do tiểu nương t.ử trong miệng các ngươi tìm ra và cất công phổ biến lan rộng?”

“Nam nhi thì tài giỏi lắm sao? Tiền triều Minh Chiêu Đế là nam nhi đấy, nhưng ông ta đã làm được gì?”

Giọng điệu của một nương t.ử càng thêm châm biếm: “Ông ta sủng tín yêu đạo, luyện đan chế d.ư.ợ.c! Biết rõ bá tánh lầm than vẫn liên tiếp tăng thuế, cuối cùng còn thu thập đồng nam đồng nữ trong dân gian để lấy m.á.u luyện đan!”

“Nếu không phải Tân đế đoạt ngôi, đệ đệ ruột của ta suýt chút nữa đã bị bắt đi lấy m.á.u rồi!”

Nàng ta đanh thép kết luận: “Nếu nam nhi các ngươi đều làm ra những chuyện như vậy, thì ngai vàng trên thế gian này cứ để tiểu nương t.ử chúng ta ngồi lên mới là tốt nhất!”

“Đúng thế!” Những người khác cũng phẫn nộ hùa theo: “Tân đế là tiểu nương t.ử, điều đó chứng tỏ tiểu nương t.ử chúng ta không hề thua kém đám nam nhi các ngươi!”

“Các ngươi cứ chờ mà xem, nữ nhi chúng ta có thể làm được nhiều việc hơn các ngươi tưởng tượng nhiều!”

“…”

Trong một góc khuất của quán trà có hai nam nhân đang ngồi. Một người tuy sắc mặt hơi vàng vọt nhưng nếu nhìn kỹ sẽ thấy ngũ quan cực kỳ xuất chúng, chỉ cần liếc mắt là khó lòng dời đi. Người còn lại thì ăn vận như thư đồng tớ gái, dáng vẻ thanh tú.

Hai người này chính là Thái t.ử và Bình An vừa xuất cung hôm nay.

À không, sau này làm gì còn Thái t.ử, chỉ có một Trần Khải mà thôi.

Bình An lên tiếng: “Đ... Lang quân, những người đang nói chuyện kia dường như là học sinh của trường học do phu nhân mở.”

Trần Khải mỉm cười gật đầu: “Đúng vậy.”

Khi xưa, hắn nhìn Tô Minh Cảnh thành lập trường học cho nữ t.ử, chưa từng nghĩ tới sẽ có cảnh tượng của ngày hôm nay. Hai năm qua, danh tiếng của trường càng lúc càng lớn, học sinh bước ra từ đó ngày một nhiều, cách nói năng và làm việc của họ cũng thêm phần can đảm, tự tin.

Trần Khải còn nhìn thấy bốn tỷ muội của phủ Vĩnh Ninh Hầu, những tỷ muội nhà Tô Minh Cảnh, đang đứng lẫn trong đám đông.

Trong bốn người, Ngũ Nương và Lục Nương hiện đang dạy học ở nữ trường, đều chưa thành thân; Bát Nương cũng chưa, duy chỉ có Cửu Nương là đã yên bề gia thất.

Trần Khải nhận ra, trong số những người lên tiếng phản bác ban nãy có cả bốn người bọn họ.

Nhìn nam thanh nữ tú cãi nhau ỏm tỏi tạo nên khung cảnh náo nhiệt trong quán trà, Trần Khải bỗng sinh lòng cảm khái. Hắn nghĩ: *Sau này, trên vùng đất của Đại Thịnh, những cảnh tượng như thế này có lẽ sẽ dần trở nên bình thường.*

“Đại Thịnh…” Hắn lẩm bẩm: “Thật sự là một cái tên rất hay.”

Nói đoạn, hắn nâng chén trà uống cạn một hơi, đứng dậy bảo Bình An: “Đi thôi.”

Sau đó, hắn nhấc chân bước ra khỏi quán trà.

Lục Nương lúc này đang xắn tay áo, cãi nhau đỏ mặt tía tai với đám người cổ hủ kia. Bất chợt, khóe mắt nàng bắt gặp một bóng dáng dường như vô cùng quen thuộc.

Nàng theo bản năng nhìn sang.

Lục Nương chợt im bặt. Cửu Nương thấy lạ liền quay sang hỏi: “Tỷ đang nhìn gì thế?”

Tầm mắt Lục Nương đảo quanh cửa quán trà một lượt, ngoài miệng lấp l.i.ế.m: “Không có gì…”

Nàng tự nhủ trong lòng, *mình đang nghĩ linh tinh gì vậy? Tiên Thái t.ử sao có thể xuất hiện ở đây được? Cả Tiên Thái t.ử và Minh Chiêu Đế rõ ràng đều đã bị xử t.ử rồi cơ mà.*

Nhớ tới khuôn mặt sáng trong như minh nguyệt của Tiên Thái t.ử, Lục Nương không khỏi thở dài một hơi.

*Thật đáng tiếc, Tiên Thái t.ử sinh ra đẹp đẽ như vậy…*

Tất nhiên, nàng cũng chỉ cảm thấy tiếc nuối một chút mà thôi. Bắt buộc phải chọn phe thì nàng chắc chắn đứng về phía Tam tỷ tỷ nhà mình rồi!

Đùa sao, nàng đâu có ngốc. Tam tỷ tỷ làm Hoàng hậu hay Tam tỷ tỷ làm Hoàng đế thì tốt hơn? Vấn đề này còn phải nghĩ ư?

Lục Nương hoàn hồn, lại xắn tay áo lên, tiếp tục gia nhập vào cuộc chiến võ mồm.

Trong khi đó, ở phía bên kia hoàng cung.

Tô Minh Cảnh sau khi kết thúc đại lễ đăng cơ, trở thành vị Hoàng đế đầu tiên của Đại Thịnh — "Cảnh Đế" — đang đứng trên đài cao của Đăng Tiên Lâu phóng tầm mắt nhìn ra ngoài thành.

“Nương t.ử, nếu người đã không nỡ, sao không giữ Thái t.ử lại?” Hoa Hồng nghi hoặc hỏi: “Dưa xanh hái ép thì không ngọt, nhưng ít nhất dưa vẫn nằm trong tay mình mà.”

Tô Minh Cảnh bình tĩnh đáp: “Giữa ta và chàng ấy vắt ngang mối thù g·iết cha mất nước. Cưỡng ép giữ lại cũng chỉ tạo nên một đôi oán lữ mà thôi.”

“Ta buông tha cho chàng, cũng là buông tha cho chính ta.”

Hồi tưởng lại những việc đã xảy ra từ khi vào kinh, mọi thứ đều nằm trong lòng bàn tay nàng. Duy chỉ có Trần Khải là biến số duy nhất vượt ngoài dự tính.

Tô Minh Cảnh ngẫm nghĩ, chợt có chút hoảng hốt.

Đứng yên lặng hồi lâu, nàng trút ra một hơi thở dài, xoay người nói: “Về thôi…”

— Đời này kiếp này, nàng và Trần Khải có lẽ sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa.