Chương 19

Trường Ninh Hầu lặng thinh không nói.

Thẩm thị khẽ thở dài, cười khổ nói: "Tình cảnh năm đó ra sao, Hầu gia ngài cũng biết rõ. Thiếp sinh Tam nương vô cùng gian nan, làm hại con bé vừa lọt lòng đã không có được một thân thể khỏe mạnh. Trần Duyên đại sư phán rằng, nếu muốn con bé bình an khôn lớn, sống qua tuổi cập kê, thì bắt buộc phải để nó tránh xa người thân để tĩnh dưỡng. Nếu không bị dồn đến bước đường cùng, thiếp làm sao nỡ lòng nào đẩy con mình đi tận Đàm Châu xa xôi chứ?"

"Lúc bấy giờ, cứ nghĩ đến việc con bé lênh đênh trên đường đến Đàm Châu rất có khả năng sẽ c.h.ế.t yểu, sẽ xảy ra tai nạn, thiếp lại trằn trọc thâu đêm, nuốt cơm không trôi. Nếu như có quyền lựa chọn, thiếp hận không thể lấy chính tấm thân này thế chỗ, cầu xin ông trời hãy giáng những nỗi khổ đau ấy lên người thiếp thay cho con bé."

Thẩm thị nghẹn ngào khóc nấc, nói không thành tiếng. Bà ta ngước đôi mắt đẫm lệ nhìn Trường Ninh Hầu, chất vấn: "Hầu gia tự nhiên hỏi câu này, chẳng lẽ là nghi ngờ năm xưa thiếp đưa Tam nương đi Đàm Châu là có mưu đồ khác, là rắp tâm cố ý muốn hại c.h.ế.t đứa con ruột do chính mình dứt ruột đẻ ra sao?"

Bà ta bi phẫn: "Trong lòng ngài, thiếp là một người đàn bà độc ác đến thế ư?"

Bị bà ta trừng mắt nhìn như vậy, Trường Ninh Hầu bắt đầu thấy chột dạ, liền ấp úng: "Ta vốn chỉ thuận miệng hỏi một câu thôi, chứ tuyệt đối không có ý gì khác."

Thẩm thị ngoảnh mặt sang hướng khác, nước mắt lã chã tuôn rơi.

Trường Ninh Hầu thở hắt ra, ngồi xuống mép giường, dỗ dành bằng những lời lẽ dịu dàng êm tai mãi mới khiến người đẹp nín khóc, mỉm cười trở lại.

"Vậy ngài nói cho thiếp biết đi, ngài đột nhiên hỏi như vậy, có phải Tam nương đã rỉ tai nói gì với ngài rồi không?" Thẩm thị truy vấn, "Có phải nó nói với ngài rằng, thiếp đưa nó đến Đàm Châu dưỡng bệnh là rắp tâm cố ý muốn hại c.h.ế.t nó?"

Trường Ninh Hầu phủ nhận: "Con bé hoàn toàn không có ý đó. Nó chỉ hỏi ta rằng, thuở xưa khi chúng ta tống khứ nó đến Đàm Châu, đã từng mảy may nghĩ tới việc nó có thể sẽ bỏ mạng trên đường đi hay chưa mà thôi."

Thẩm thị rũ mắt rầu rĩ, giọng u oán: "Nó hỏi thế... là mang lòng oán hận chúng ta rồi..."

Trường Ninh Hầu thở dài: "Dù thế nào đi nữa, trong chuyện này, rốt cuộc thì chúng ta vẫn là người mang tội nợ với nó."

Nói đoạn, Trường Ninh Hầu nhíu mày hồi tưởng, rồi đưa ra quyết định: "Thế này đi, ta nhớ trong kho hình như có một hộp đá quý được cống nạp từ nước Lai Vân. Ngày mai nàng hãy mở kho lấy hộp đá quý đó, tiện thể chọn thêm mấy xấp lụa Bích La Sa, sai người mang đến Sơ Ảnh Quán thưởng cho con bé đi."

Thẩm thị gượng cười gật đầu, ân cần đáp: "Hầu gia đối với Tam nương quả là mang trọn tấm lòng từ phụ. Chỉ mong Tam nương có thể ghi nhớ tâm ý tốt đẹp này của ngài."

...

Trường Ninh Hầu rời đi. Bóng lưng ông ta vừa khuất, nụ cười dịu dàng hiền thục trên môi Thẩm thị liền từ từ phai nhạt, nhường chỗ cho vẻ lạnh lẽo.

Đợi Từ ma ma bưng chén t.h.u.ố.c bước vào, đã nghe bà ta gằn giọng: "Từ ma ma, bà có biết ban nãy Hầu gia vừa hỏi ta chuyện gì không? Ông ấy hỏi ta, thuở đó chúng ta đẩy Tam nương đi Đàm Châu, liệu có từng nghĩ qua việc con bé có thể sẽ bỏ mạng dọc đường hay chưa?"

"Bao nhiêu năm qua Hầu gia chưa từng nhớ đến chuyện này, nay đột nhiên lại bới móc ra để hỏi, chắc chắn là con ranh đó đã bơm vá thổi gió bên tai ông ấy rồi." Thẩm thị hận đến nghiến răng ken két, "Trần Duyên đại sư nói quả không sai, con ranh đó, đúng là khắc tinh của ta mà!"

Kể từ lúc Tô Minh Cảnh được đón về phủ, bà ta lại càng tin sái cổ vào lời sấm truyền ấy. Càng tin tưởng, bà ta lại càng thêm căm ghét và bài xích đứa con gái này.

"Nếu năm xưa nó cứ thế mà c.h.ế.t quách trên đường đi, thì có phải đã trút được gánh nặng rồi không..."

"Phu nhân cẩn ngôn!"

Thấy Thẩm thị nói năng càng lúc càng quá trớn, Từ ma ma vội vàng cắt ngang lời, hạ giọng nhắc nhở: "Phu nhân à, tai vách mạch rừng. Ngộ nhỡ những lời này lọt vào tai người khác, thì phải làm sao cho phải?"

Thẩm thị dằn cơn tức, thở dài: "Những lời từ tận đáy lòng này, ta cũng chỉ dám nói với một mình Từ ma ma bà thôi..."

Suy cho cùng, chuyện đày ải Tam nương đi Đàm Châu năm đó, Từ ma ma cũng chính là người trực tiếp bắt tay vào làm, hiểu rõ ngọn ngành mọi góc khuất nhất.

Từ ma ma bước tới, nhẹ nhàng xoa bóp huyệt thái dương cho Thẩm thị, dỗ dành: "Phu nhân đừng sốt sắng. Hầu gia chẳng phải đã giải thích rồi sao, ngài ấy chỉ buột miệng hỏi một câu chứ không có ý trách cứ gì cả. Người cớ gì phải tự rước phiền não vào thân?"

Thẩm thị cười khẩy, giọng điệu chuyển sang nhạt nhẽo: "Ta thấy Hầu gia đã bị con ranh đó khơi dậy lòng áy náy rồi. Lại còn dặn ta ngày mai mở kho lấy hộp đá quý nước Lai Vân dâng cho nó đ.á.n.h trang sức. Chỗ đá quý đó, ta vốn còn định bụng giữ lại để thêm vào của hồi môn cho Ngũ nương cơ đấy."

Nước Lai Vân vốn nổi danh là vùng đất vàng sản sinh ra các loại kỳ trân dị bảo. Những món đá quý đủ tiêu chuẩn cống nạp đến phủ Trường Ninh Hầu lại càng là hàng cực phẩm, gần như tìm không ra tì vết. Thẩm thị vẫn luôn cất kỹ hộp bảo vật đó không nỡ dùng, định chờ đến lúc Ngũ nương và Đoan Vương kết tóc se tơ sẽ đem ra làm sính lễ lót đáy rương cho nàng ta. Nào ngờ Trường Ninh Hầu vừa mở miệng vàng, đã muốn bưng nguyên cả hộp ngọc ấy hiến cho Tô Minh Cảnh.

"Con ranh đó làm sao có phước phần xứng với bảo vật nhường ấy?" Thẩm thị chướng mắt vô cùng.

Từ ma ma khuyên can: "Tâm tính của Hầu gia, người còn không hiểu hay sao? Chút xót thương từ phụ này của ngài ấy cũng chỉ là hứng lên nhất thời mà thôi. Sự áy náy dành cho Tam nương t.ử có thể cầm cự được dăm bữa nửa tháng đã là may lắm rồi?"

Bà lại tiếp tục dặn: "Tạm thời người cứ thuận theo ý Hầu gia, đối đãi tốt với Tam nương t.ử một chút đi. Hơn nữa, người đừng quên, hiện tại chúng ta vẫn còn chỗ phải lợi dụng đến nó cơ mà."

Thẩm thị nhíu mày, trầm ngâm: "Ta đang tự nhủ, có khi nào chúng ta đã đoán sai ý thánh giá rồi không. Biết đâu câu nói năm đó của Thánh thượng chỉ là một câu nói đùa lúc trà dư t.ửu hậu, nhưng chúng ta lại tự ôm cây đợi thỏ rước lo vào người... Nếu quả thật là vậy, thì năm đó chúng ta..."

Từ ma ma gạt đi: "Cho dù là lời nói đùa đi chăng nữa, thì Thái t.ử nay đã sắp đến độ tuổi cập quan (20 tuổi), Hoàng thượng ắt hẳn cũng muốn kén thê t.ử cho ngài ấy, hòng để lại một mụn con nối dõi tông đường... Ít nhất thì giờ có Tam nương t.ử ở đây làm bia đỡ đạn, chuyện xui xẻo này dù thế nào cũng không thể rớt xuống đầu Ngũ nương t.ử nhà ta được."

Thẩm thị khẽ vuốt cằm, hòn đá tảng trong lòng lúc này mới vơi đi đôi chút.

* Sang ngày hôm sau, Thẩm thị quả nhiên sai người mở kho, làm đúng như lời Trường Ninh Hầu phân phó, lấy hộp đá quý nước Lai Vân cùng ba xấp lụa Bích La Sa bưng thẳng đến Sơ Ảnh Quán.

Hành động này của Thẩm thị có thể nói là nằm ngoài dự kiến của tất cả mọi người. Suy cho cùng thì ngày hôm qua Tam nương t.ử vừa mới dỡ tung nhà bếp, chọc tức Đại phu nhân đến mức ngất xỉu cơ mà. Đại phu nhân không những không gia pháp trừng trị, cớ sao lại còn ban thưởng kim ngân gấm vóc quý giá cho con bé?

Mọi người trong phủ vắt óc suy nghĩ mãi, cuối cùng chỉ có thể nghĩ ra một lời giải thích duy nhất: Đó là Đại phu nhân đối với Tam nương t.ử thực sự mang tấm lòng từ mẫu bao la. Dù Tam nương t.ử có gây họa tày đình đến đâu, bà ấy cũng không nỡ phạt.

Luận điệu này vừa lan truyền ra ngoài, lập tức nhận được vô số sự gật gù tán thành của hạ nhân trong phủ. Nếu không giải thích theo chiều hướng đó, thì cũng chẳng còn cách nào hợp lý hơn. Mọi người đều thi nhau cảm thán: "Đại phu nhân đối với Tam nương t.ử quả là tấm lòng của một người mẹ hiền mẫu mực. Xem ra đúng thật là, phu nhân bấy lâu nay vẫn luôn xem Ngũ nương t.ử như một thế thân tạm thời của Tam nương t.ử mà thôi."

Ba vị đương sự sau khi nghe lọt tai cái lời đồn đãi đầy kịch tính này: "..."

Sắc mặt cả ba người đều đen như đ.í.t nồi, thối hoắc.

Tuy nhiên, trải qua cơn địa chấn lần này, có lẽ Trường Ninh Hầu đã nói điều gì đó, nên Thẩm thị cuối cùng cũng dẹp luôn cái trò ra vẻ mẹ hiền con hiếu trước mặt Tô Minh Cảnh. Nhờ thế mà khoảng thời gian này, bầu không khí chung đụng giữa hai mẹ con lại bất ngờ có thể miễn cưỡng gán cho hai chữ "hòa thuận".

Về phần cái tiểu trù phòng (bếp nhỏ) ở Sơ Ảnh Quán, dưới sự nhắm mắt làm ngơ của Thẩm thị, rốt cuộc cũng được dựng lên đâu ra đấy. Lục Liễu vốn có tài quán xuyến, việc này giao cho nàng sắp xếp thì không còn gì chê trách, mọi thứ được xử lý êm ru thỏa đáng.

Chưa qua hai ngày, tiểu trù phòng đã được trang bị đầy đủ dụng cụ, bày biện có khuôn có thước, thậm chí còn sắp xếp xong xuôi cả nhân sự chuyên phụ trách việc đi chợ thu mua nguyên liệu.

Đến ngày thứ tư, Tô Minh Cảnh rốt cuộc cũng được húp bát canh cá nóng hổi do chính tay Hồng Hoa tự hầm.

Canh cá này tuy mang cái mác "canh đầu cá nấu đậu phụ" hệt như món mà đại trù phòng từng đưa tới, nhưng hình thức và mùi vị thì phải nói là cách biệt một trời một vực.

Thịt cá trắng ngần, nước súp cốt cá sánh đặc trắng phau, kết hợp cùng đậu phụ non mềm tan chảy. Rõ ràng đều là những nguyên liệu dân dã tối giản nhất, nhưng dưới bàn tay của Hồng Hoa lại bật lên hương vị cực phẩm nhân gian.

Một bát canh cá trôi tuột xuống bụng, Tô Minh Cảnh vốn dĩ mấy ngày nay mang sắc mặt đằng đằng sát khí vì bị ép tọng t.h.u.ố.c đắng, rốt cuộc cũng rãn cơ mặt, lộ ra nét thỏa mãn dễ chịu.

Hồng Hoa hếch cằm, vênh váo khoe: "Canh đầu cá đậu phụ do chính tay Hồng Hoa em hầm thì mới đích thị là canh đầu cá đậu phụ hàng thật giá thật nhé. Cái bát nước dùng bữa nọ đại trù phòng mang tới, cùng lắm chỉ xứng gọi là nước đái ngựa!"

Rõ ràng là nàng ta vẫn ghim cái món súp cá tệ hại của nhà bếp lớn hôm đó đến tận xương tủy.

"Cô nương cứ yên tâm, có Hồng Hoa em ở đây nắm giữ nhà bếp, những ngày tháng tới đảm bảo sẽ nuôi người trắng trẻo mập mạp, khí sắc rạng ngời như hoa!" Nàng ta đập n.g.ự.c bồm bộp cam đoan.

Tô Minh Cảnh tâm tình vô cùng thư sướng, gật gù: "Vậy ngày ba bữa cơm của ta, phó thác hết cho em đấy."

Hồng Hoa lại tiếp tục vỗ n.g.ự.c đôm đốp bảo đảm.

* Sau khi uống t.h.u.ố.c ròng rã suốt bảy ngày trời, Tô Minh Cảnh rốt cuộc cũng được ngưng t.h.u.ố.c. Tinh thần khôi phục, nàng không còn nằm ườn gục ngã ở Sơ Ảnh Quán nữa mà bắt đầu dạo bước rảo quanh trong Hầu phủ.

Nàng quyết định tới bái phỏng Liễu thị của tam phòng trước.

Ngần ấy năm qua, mỗi dịp cuối năm tam phòng đều đặn sai người đưa quà Tết tới Đàm Châu. Nói ra cũng thật trào phúng, thân mẫu và phụ thân dứt ruột đẻ ra nàng thì lờ tịt đứa con gái này đi, mười chín năm không một câu quan tâm; ngược lại, thúc thẩm tam phòng thì năm nào cũng gửi gắm chút ân tình thăm hỏi.

Thế nên, nếu bảo lần này Tô Minh Cảnh hồi kinh thực sự có người nào muốn gặp mặt, thì đó chỉ có thể là đôi phu thê Tam lão gia mà thôi.

Có điều hôm nay Tô Minh Cảnh tới không được đúng lúc cho lắm, Liễu thị hiện đang bận đón khách trong viện.

Tô Minh Cảnh nghe tỳ nữ bẩm báo vậy cũng không làm khó, chỉ nhạt giọng: "Nếu vậy thì dịp khác ta lại đến bái phỏng Tam thẩm sau."

Nào ngờ, nàng vừa quay lưng định bước đi thì Hạnh Phương - nha hoàn tâm phúc của Liễu thị - đã lao ra sống c.h.ế.t chặn ngang đường nàng.

Dưới ánh mắt khó hiểu của Tô Minh Cảnh, Hạnh Phương cuống cuồng van lơn: "Tam nương t.ử, nô tỳ cầu xin người, xin hãy ra tay gỡ rối giúp phu nhân nhà chúng nô tỳ thoát khỏi khốn cảnh lúc này với ạ."

Tô Minh Cảnh nhướng mày: "Ý em là sao?"

Hạnh Phương ngập ngừng trình bày: "Thực ra vị khách phu nhân đang tiếp, chính là cô mẫu (cô ruột) và biểu muội (em họ) của phu nhân. Người không biết đâu, biểu muội của phu nhân vừa mới lâm cảnh tân quả (vừa góa chồng) về nhà mẹ đẻ, ả ta lại mang dáng vẻ hoa nhường nguyệt thẹn, thế nên cô mẫu của phu nhân vẫn luôn nuôi mộng tưởng muốn nhét con gái mình cho Tam lão gia làm thiếp tì."

Nhắc đến chuyện này, giọng điệu Hạnh Phương không giấu nổi sự uất ức phẫn nộ, cảm thấy bất bình thay cho chủ t.ử nhà mình.

"Nếu chỉ có vậy thì đã đành, đằng này vị cô mẫu kia của phu nhân còn dăm lần bảy lượt dùng lời lẽ móc mỉa, hạ thấp phu nhân. Bà ta chì chiết phu nhân là đàn bà hay ghen tuông đố kỵ, không thể khai chi tán diệp cho Tam lão gia, lại còn chẹn họng không chịu nạp thiếp cho chồng..."

"Cũng vì chuyện này mà bọn họ đã mặt dày tới làm phiền mấy bận rồi. Phu nhân bị họ quấn lấy lải nhải đến nhức cả đầu, nhưng kẹt nỗi đối phương ỷ thế trưởng bối nên phu nhân không có cách nào xuống tay đuổi người. Cho nên, Tam nương t.ử người đến thật là đúng lúc quá. Nếu người chịu tiến vào phòng, phu nhân tự khắc sẽ có lý do để mượn cớ tiễn khách tống cổ bọn họ về."

Hạnh Phương dùng đôi mắt ướt sũng chứa đầy mong đợi nhìn Tô Minh Cảnh, cầu khẩn: "Vậy nên nô tỳ mới mạo muội xin người, hãy thương tình cứu lấy phu nhân nhà nô tỳ một mạng."

Dưới ánh mắt nài nỉ tha thiết đó, Tô Minh Cảnh khẽ bật cười, thản nhiên nói: "Ta còn tưởng là chuyện gì ghê gớm lắm cơ, hóa ra chỉ là một việc vặt vãnh bằng cái móng tay này thôi sao..."

Nàng hất nhẹ cằm, ra hiệu cho Hạnh Phương: "Đi trước dẫn đường."

Nghe vậy, hai mắt Hạnh Phương sáng như sao trời, dõng dạc vâng dạ một tiếng giòn tan, vội vàng lon ton chạy lên phía trước dẫn đường cho Tô Minh Cảnh tiến thẳng về hướng phòng khách.

Khi hai người vừa đi tới trước cửa, còn chưa kịp vén rèm bước vào, đã bị những lời lẽ giáo huấn không chút kiêng dè từ bên trong dội thẳng vào tai.

"Nhị nương à, không phải cô mẫu muốn răn dạy con đâu. Đã mang phận nữ nhi, lẽ ra phải lấy đức hiền lương thục đức làm gốc, lấy việc khai chi tán diệp, nối dõi tông đường cho nhà chồng làm trọng trách của bản thân. Con gả cho Tam lão gia Hầu phủ đã ngần ấy năm trời, thế mà cái bụng mới rặn ra được một mụn con trai, đó rõ ràng là thất trách. Con phải biết tự kiểm điểm lại mình, tự giác chủ động tìm cách nạp thiếp cho trượng phu mới phải đạo chứ."