Cháo cá lớn và viên Thạch Ngư bí ẩn

Lục Thanh chớp mắt, cố lục tìm trong trí nhớ một lúc.

Dần dần, hắn nhớ ra những mảnh ký ức liên quan đến chợ phiên lớn.

Nói đơn giản thì, chợ phiên ấy thật ra là một buổi trao đổi tự phát giữa mấy thôn lớn quanh vùng.

Bởi vì thành trấn ở xa, lại phải nộp phí vào cổng, nên dân quê và người miền núi hầu như không muốn đến đó nếu không thật cần thiết.

Không ai biết từ khi nào, hoặc ai là người khởi xướng,

nhưng dần dà, gần đây đã hình thành một chợ phiên lớn,

cứ năm ngày mở một lần,

dân các thôn lân cận đều kéo nhau đến mua bán trao đổi hàng hoá.

Chủ nhân thân xác này khi còn nhỏ từng được cha mẹ dắt đi chợ một lần,

nhưng từ sau khi Tiểu Nhan ra đời, hắn phải chăm em, nên chưa từng đi nữa.

Trí nhớ về chợ phiên cũng mờ nhạt theo năm tháng.

Giờ nghe Đại An nhắc đến, hắn mới lờ mờ nhớ lại vài hình ảnh.

“Ở chợ phiên,” — Đại An nói — “người các thôn quanh đây, thậm chí cả dân núi cũng xuống mua hàng.

Cá của cậu to như vậy, chỉ cần đừng bán giá cao, chắc chắn sẽ có người mua.”

Trong mắt Đại An, nhà Lục Thanh cá ăn không hết, để lâu cũng hư,

chi bằng mang ra chợ bán rẻ,

vừa có tiền đổi lấy gạo, vừa đỡ phí công câu cá.

Lục Thanh suy nghĩ một lát rồi gật đầu:

“Vậy cũng được. Nếu lần sau câu được cá lớn nữa, tôi sẽ thử mang ra chợ bán xem sao.”

“Nhất định bán được!” — Đại An cười tươi —

“Ta từng thấy người ta bán cá ở đó, nhưng cá của họ nhỏ lắm,

so với cá cậu câu được hôm nay thì không đáng kể gì!”

Lục Thanh bật cười:

“Cá lớn đâu phải lần nào cũng có.”

“Không sao, dù có hay không, nếu định đi chợ, nhớ nói ta biết trước.

Chợ phiên cũng có mấy quy củ riêng, không khéo thì bị người khác bắt nạt đấy.”

“Được rồi, nếu tôi đi, nhất định sẽ báo anh trước.”

“Thế thì tốt. Ta về đây.”

Sau khi Đại An rời đi, Lục Thanh trầm ngâm một lúc.

Hắn chợt nhận ra, trước giờ mình bỏ quên mất thông tin về chợ phiên này.

Nếu muốn tìm hiểu tin tức về thành trấn,

thì có lẽ, đó sẽ là điểm khởi đầu thích hợp nhất.

Đang nghĩ thì giọng Tiểu Nhan vang lên bên cạnh:

“Anh ơi, khi nào mới được ăn cá? Tiểu Nhan đói rồi.”

“A, sắp xong rồi. Đợi anh sơ chế cá xong, anh nấu cho nhé.”

Lục Thanh hoàn hồn, nhanh tay trở lại công việc.

Hắn chặt phần cá còn lại thành nhiều khúc,

dự định lát nữa mang qua nhà Trương lão.

Trong lúc hắn hôn mê mấy ngày, chính Trương lão là người đã giúp trông nom Tiểu Nhan —

ân tình ấy, hắn không bao giờ quên.

Sau khi chia cá, Lục Thanh chọn ra miếng ngon nhất,

tỉ mỉ gỡ sạch xương, thái mỏng thành từng lát.

Sau đó, hắn bắc nồi đất, đun nước sôi, chuẩn bị nấu cháo cá.

Những phần cá còn lại, hắn xuyên tre phơi dưới mái hiên,

chuẩn bị làm cá khô dự trữ.

Nhìn dãy cá treo dài trên sào tre,

Lục Thanh âm thầm nhủ:

“Phải kiếm được một nồi sắt sớm mới được…

À, cả gia vị nữa.”

Không có muối, tương hay gừng tỏi,

đúng là lãng phí nguyên liệu quý.

Khi hắn làm xong mọi việc,

nồi cháo trong nồi đất cũng vừa sôi sùng sục.

Hắn thêm chút muối, khuấy nhẹ cho tan đều,

rồi thả từng lát cá vào.

Khi thấy thịt cá trắng phau nổi lên, hắn tắt bếp ngay,

cho thêm một muỗng mỡ heo nhỏ,

và thế là nồi cháo cá thơm lừng hoàn hảo.

Lục Thanh múc trước một bát cho Tiểu Nhan,

dùng quạt nan thổi cho nguội, rồi đặt trước mặt em.

“Tiểu Nhan, chờ chút, còn nóng đấy.”

“Vâng, Tiểu Nhan biết rồi!”

Dù nước miếng sắp trào ra,

cô bé vẫn ngoan ngoãn gật đầu,

mắt không rời khỏi bát cháo cá nóng hổi.

Thấy vậy, Lục Thanh mỉm cười,

rồi múc cho mình một bát.

Hắn thổi nhẹ một muỗng cháo, nếm thử —

và đôi mắt sáng bừng ngạc nhiên.

Thịt cá mềm thơm, vị ngọt tự nhiên,

thoang thoảng mùi béo của mỡ heo,

ăn vào vừa miệng đến mức khó tin.

Quả nhiên, nguyên liệu thượng hạng,

chỉ cần cách nấu giản đơn nhất cũng đủ tuyệt vời.

Chỉ bỏ chút muối và dầu mỡ,

vậy mà ngon đến thế —

xứng đáng là loài cá phát sáng ánh trắng trong tầm nhìn của hắn!

Một muỗng cháo thôi đã khiến Lục Thanh thấy lòng ấm áp và mãn nguyện.

“Anh ơi, giờ Tiểu Nhan ăn được chưa?”

Thấy anh ăn ngon lành,

cô bé tròn mắt thèm thuồng.

Lục Thanh sờ thử bát cháo, thấy chỉ còn âm ấm,

bèn gật đầu:

“Được rồi, ăn đi, nhưng cẩn thận kẻo bỏng lưỡi.”

“Vâng, Tiểu Nhan sẽ cẩn thận!”

Nghe được cho phép,

cô bé lập tức vui mừng hớn hở,

bắt chước anh, thổi nhẹ từng muỗng rồi mới ăn.

Chỉ một thìa cháo vào miệng,

đôi mắt cô bé sáng rực:

“Anh ơi! Cháo cá to ngon quá!

Ngon hơn cả cháo tôm sáng nay nữa!”

Vừa nói, Tiểu Nhan vừa nhún nhảy vì phấn khích,

vui mừng không tả xiết.

Lục Thanh bật cười, xoa đầu em:

“Đó là vì em không thấy anh vất vả cỡ nào mới bắt được con cá đó.

Khó thế mà không ngon sao được.”

“Anh là giỏi nhất!” — cô bé reo lên,

ánh mắt đầy ngưỡng mộ và tự hào.

“Nếu ngon thì ăn nhiều vào.

Trần lão nói muốn tóc đẹp thì phải ăn cho tốt đấy.”

“Vâng! Tiểu Nhan sẽ cố ăn thật nhiều,

Tiểu Nhan muốn tóc đẹp!”

Cô bé gật đầu thật mạnh, nghiêm túc như thể đang thề.

Nhìn cảnh đó, Lục Thanh thấy một thoáng nhói lòng.

Mới hôm kia, Tiểu Nhan bị bọn trẻ trong làng trêu là “tóc xấu”,

về nhà vừa tủi thân vừa hỏi hắn

phải làm sao để tóc mình đẹp như người khác.

Hắn biết nguyên nhân thật ra chỉ vì thiếu dinh dưỡng.

Nên hắn dỗ em rằng cứ ăn ngoan,

dưỡng thân tốt rồi tóc sẽ tự khắc bóng đẹp thôi.

Từ đó trở đi, mỗi bữa ăn, cô bé đều rất nghiêm túc,

không để thừa dù chỉ một hạt cháo.

Dù sao thì… họ cũng đâu có gì để lãng phí.

Ăn xong, hai anh em no nê dựa lưng vào ghế,

mặt mày thoả mãn.

Ngay cả Lục Thanh cũng không ngờ

thịt cá Giáp Xanh lại ngon và mềm đến vậy —

đúng là niềm vui bất ngờ.

Hắn chợt nghĩ, nếu cá Giáp Xanh đã ngon thế này,

vậy con Cá Chép Huyết Nguyệt,

thứ mà đôi mắt hắn thấy có ánh đỏ mờ —

chẳng phải hương vị còn tuyệt vời hơn sao?

Đáng tiếc, đó là món quà hắn định biếu Trần lão,

nên đành nuốt nước bọt im lặng.

Nghỉ một lát, Lục Thanh đứng dậy bước vào bếp,

vì vẫn còn một việc quan trọng chưa làm —

Thạch Ngư trong cổ họng cá Giáp Xanh

vẫn đang chờ hắn xử lý cẩn thận.