Cố nhân

"Thân thể nàng vốn do hoa lá hóa thành, hẳn sẽ không gặp phải kết cục như cái da người này." Chử Thanh Thu ngôn ngữ bình tĩnh, rồi nàng ngồi xổm xuống, dùng Bạch Cốt khều lớp da người dưới đất, lập tức phát ra một tiếng hít lên khe khẽ.

"Sao vậy?" Ninh Phất Y vội cúi người xuống.

Nàng ghé lại gần, thấy rõ cánh tay trần nửa bên của Chử Thanh Thu nổi lên từng sợi lông tơ li ti, liền nhìn lại lớp da người kia, chợt cảm thấy phản ứng của Chử Thanh Thu như vậy cũng là bình thường.

Bên trong da người chi chít những con nhuyễn trùng đang ngọ nguậy. Chúng có lớn có nhỏ, đều đen sì sì, ngoài thân thể ra chỉ còn một cái miệng, nhìn kỹ thấy cả một hàm răng nhọn hoắt, đang điên cuồng cắn nuốt phần huyết nhục còn sót lại của thiếu nữ.

Ninh Phất Y lập tức có cảm giác buồn nôn, nàng không dám nhìn thêm mà vội lùi lại. Chử Thanh Thu trái lại bình tĩnh đến đáng sợ, còn dùng Bạch Cốt khều một con lên, quan sát tỉ mỉ.

Cửu Anh tận mắt chứng kiến, mặt mày đầy chán ghét, nấp vào sau lưng Ninh Phất Y: "Nguyên thân của Thần Tôn vốn là đóa hoa, chẳng phải lẽ ra nên sợ hãi mấy loài sâu rắn chuột bọ này sao?"

"Ta sinh ra ở Thần Vực, không sợ côn trùng." Chử Thanh Thu nhạt giọng đáp. Nàng dường như đã nhìn ra manh mối gì, liền vung tay, thiêu rụi toàn bộ đám trùng trong lớp da thành một làn khói đen, rồi mới đứng dậy.

"Vật này gọi là Sa Manh Quỷ Vực, vốn không hiếm, chỉ là Hiên Viên Quốc ngày ngày bị tà khí nuôi dưỡng, nên càng hiểm độc hơn vài phần."

"Thiếu nữ này hẳn là đã chết mới bị Sa Manh Quỷ Vực ăn sạch, hóa thành túi da người để hại kẻ khác." Chử Thanh Thu nói.

"Xem độ tươi mới của huyết nhục, chắc là vừa mới chết không lâu." Ninh Phất Y đưa mắt nhìn quanh, chỉ thấy gió cát dần yên, bụi mù trong không khí cũng thưa hơn, đã có thể nhìn thấy vài trượng xa xa mờ ảo.

Cửu Anh núp sau lưng nàng bỗng rùng mình, phủi cát bụi trên tóc, lẩm bẩm: "Lạ thật, từ lúc bước vào Hiên Viên Quốc này, luôn có ảo giác như bị vô số đôi mắt dõi theo."

Ninh Phất Y thuận theo ánh mắt nàng nhìn lại, chỉ thấy nàng đang chăm chú nhìn một khối nham thạch thấp bé, liền chậm rãi bước đến, đưa ngón tay gõ nhẹ lên vách đá.

"Ta cũng thấy vách đá này cổ quái..." Cửu Anh bước nhanh tới, ghé sát quan sát, rồi cũng bắt chước Ninh Phất Y gõ một cái.

Không ngờ một gõ ấy, tảng đá tưởng chừng rắn chắc lại sụp xuống một mảnh, rơi đúng chỗ Cửu Anh vừa ghé sát. Cửu Anh ngẩng mắt, liền đối diện với một đôi mắt đỏ lòm chan chứa huyết quang, tức khắc khí tức xộc thẳng lên thiên linh, vảy toàn thân nàng suýt nữa nổ tung.

Nàng thực sự đối diện với một "ánh mắt"!

Thế là Ninh Phất Y nghe được tiếng thét lên chói tai, rồi Cửu Anh hóa thành luồng sáng nhào ra sau lưng nàng, ôm chặt lấy, run rẩy như bản thân đang dính đầy sâu bọ, dáng vẻ diễm lệ ngày thường biến mất sạch.

"Cẩn thận." Ninh Phất Y vội vận tiên lực che chắn cả ba người, rồi trong lòng bàn tay, Nga Mi Thứ xoay tròn bay vút ra, lập tức chẻ khối đá kia làm đôi. Từ bên trong, một thi thể nam tử bị ăn mất nửa người "rầm" một tiếng rơi xuống, vô số nhuyễn trùng lúc nhúc tràn ra bò tán loạn.

Vẫn còn vài con không chịu buông, tiếp tục ngoạm lấy huyết nhục, phát ra những âm thanh chóp chép như hàng trăm người cùng lúc đang ăn uống. Vì động tác ngoạm quá lớn, nhìn xa còn ngỡ nửa cái xác kia đang bò lổm ngổm trên đất.

Lần này Ninh Phất Y cũng buồn nôn đến suýt ói ra, nàng vội thiêu sạch lũ nhuyễn trùng thành tro, kìm nén dạ dày cuộn trào, chăm chú quan sát thi thể, quay sang nhìn Chử Thanh Thu.

"Khoác đạo bào xanh trắng, giống như đệ tử Thiên Huyền Kiếm Tông."

Nàng lại vung tay phá vỡ mấy khối đá, nhưng chỉ là đá bình thường, chẳng thấy có người, càng không tìm được Thu Diệc.

Chử Thanh Thu chau mày: "Đã là dị tượng do Hiên Viên Quốc âm thầm tạo nên, cổ quốc hữu linh, tất có nơi cho linh ẩn thân. Muốn giải quyết thì phải tìm ra nơi ấy."

"Con đường này vẫn chưa đi hết." Ninh Phất Y chỉ sang một bên.

Những tảng nham thạch này không phải cái nào cũng quỷ dị, Chử Thanh Thu vừa rồi đã chém vỡ không biết bao nhiêu nhưng chẳng hề có thi thể rơi ra. Muốn từ trong hàng vạn tảng đá mà tìm được Thu Diệc, e rằng có chém mấy ngày cũng không hết.

"Đi thôi." Chử Thanh Thu siết chặt lòng bàn tay, là người đầu tiên bước về phía trước.

Thấy hai người kia đều đã đi, Cửu Anh mới buông hai cánh tay đang vòng trước ngực xuống, cặp mắt dài hẹp ngoái lại phía sau, lặng lẽ đứng thêm một lúc, rồi mới vén lên vạt váy đỏ như máu, đuổi theo Ninh Phất Y.

Gió cát đã dừng, những khối nham thạch cũng không còn xáo động. Xung quanh ngoại trừ tiếng gió vi vút thì không còn thanh âm nào khác. Ba người cứ thế đi suốt nửa canh giờ, cuối cùng cũng ra khỏi trận nham thạch cao vút.

Trước mắt hiện ra một mảnh hoang nguyên mênh mông, đất khô nứt nẻ, nhìn xa xa không thấy điểm tận cùng.

"Rộng lớn như thế này, chúng ta đi hướng nào đây?" Cửu Anh nói, "Hay là ta bay lên xem thử địa thế, biết đâu có thể phát hiện điều gì."

Ninh Phất Y nghe vậy ngẩng đầu nhìn lên, vẻ lo lắng chỉ vào phía trên: "Nếu ta đoán không nhầm, trong đó ngoài tà khí còn có cả Sa Manh Quỷ Vực vừa rồi."

"Coi như ta chưa nói." Cửu Anh vội thu hồi ánh mắt.

Đúng lúc này, Chử Thanh Thu vẫn nhắm mắt tính toán điều gì đó bỗng mở mắt ra, cất lời: "Hiên Viên Quốc đến nay đã hơn vạn năm. Nếu ta nhớ không sai, vạn năm trước nơi này vốn cỏ cây tươi tốt, núi rừng trùng điệp, chứ chẳng phải hoang nguyên sa mạc khô cằn như bây giờ."

"Nếu vạn năm qua khiến địa thế đổi thay, thì dấu vết Hiên Viên Quốc lưu lại hẳn chẳng nằm trên hoang nguyên này, mà là ở dưới lòng đất."

"Ý ngươi là, chúng ta nên đi xuống dưới." Ninh Phất Y nhấc chân dậm xuống nền đất khô nứt, để lại một hố nhỏ.

"Đúng vậy." Chử Thanh Thu gật đầu với nàng, vừa định nói thêm thì chợt biến sắc. Lụa trắng trong tay áo nàng lập tức vung ra, cuốn lấy Ninh Phất Y, rồi thân ảnh áo trắng hóa thành tàn ảnh, Bạch Cốt trong tay tỏa hàn quang, đâm thẳng vào kẻ vừa trồi đầu lên từ dưới chân Ninh Phất Y.

Nhìn thấy Bạch Cốt sắp chém vỡ đầu đối phương, Ninh Phất Y bất chợt quát một tiếng: "Dừng tay!", rồi vội phá vỡ lụa trắng, lao đến trước mặt Chử Thanh Thu, giơ tay gạt đi Bạch Cốt.

Bạch Cốt vốn thần võ, tất nhiên không giống như vật tầm thường; còn Nga Mi Thứ lại chẳng phải binh khí cận chiến. Vì thế Ninh Phất Y đỡ đòn hoàn toàn bằng lực cánh tay, chấn động khiến cổ họng nàng nghẹn ngào vị máu tanh.

Chử Thanh Thu lúc này đã kịp phản ứng, Bạch Cốt xoẹt qua đỉnh đầu người nọ theo một góc hiểm hóc rồi tuột khỏi tay, bay cắm xuống mặt đất xa xa.

"Ninh Phất Y!" Chử Thanh Thu vội vòng tay ôm lấy eo nàng, hai ngón tay bắt mạch nơi cổ tay.

May thay tim mạch vẫn vững vàng, chỉ chịu nội thương rất nhẹ. Chử Thanh Thu vừa định nói thì bàn tay đã bị đối phương nắm lại, ngẩng đầu liền bắt gặp đôi mắt phượng ánh lên nụ cười yếu ớt.

"Không sao." Ninh Phất Y buông tay nàng ra, rồi ngón tay lại kín đáo lướt qua lòng bàn tay Chử Thanh Thu, khiến nàng khẽ run một thoáng.

"Một khi ta đã nhận ra điểm khác lạ thì tự nhiên có thể khống chế được, cần gì ngươi phải đỡ thay!" Dù trong lòng lo lắng tột cùng, nhưng Chử Thanh Thu mở miệng vẫn là giọng trách cứ, nghe xong Ninh Phất Y khựng người lại.

Nhưng chẳng bao lâu sau, nàng lại cong môi cười, buông tay ra, đứng thẳng dậy: "Ta chỉ sợ ngươi lỡ tay làm thương người khác, nhất thời không kịp nghĩ nhiều."

Chử Thanh Thu ý thức được giọng điệu mình vừa rồi mang theo uy nghi dạy dỗ vãn bối, đầu ngón tay khẽ động, vừa định dịu giọng nói thêm câu gì, thì người suýt nữa bị nàng chém vỡ sọ kia đã ló nửa thân người ra khỏi mặt đất, vui mừng kêu to: "Ninh tỷ tỷ!"

Đó là một thiếu nữ mắt sáng như sao, tuy áo quần dính đầy gió cát nhếch nhác, song vẫn có thể thấy rõ vẻ hoa lệ tinh xảo. Nơi thắt lưng nàng đeo một vòng băng phách ngọc phiến, theo cử động của nàng mà im ắng khẽ rung.

Thoạt đầu Ninh Phất Y còn chưa nhận ra, đến khi nhìn thấy vòng ngọc bên hông mới ngạc nhiên nhướng mày: "Bách Lý Thập Thất?"

Lời vừa thốt, thiếu nữ đã hoàn toàn trồi khỏi lòng đất, lao đến kéo tay nàng mà nhảy nhót: "Ninh tỷ tỷ! Vừa rồi ta nghe tiếng quen quen, không ngờ quả nhiên là tỷ!"

"Từ ngày từ biệt đến nay đã ba mươi năm, vậy mà Ninh tỷ tỷ vẫn xinh đẹp như xưa, chẳng hề đổi khác!"

Khuôn mặt vốn đầy đặn như trái chín của Bách Lý Thập Thất giờ đã gầy đi đôi chút, nhưng mắt vẫn tròn xoe, lúm đồng tiền sâu, còn toát lên vẻ hồn nhiên đáng yêu. Nàng kéo tay Ninh Phất Y mừng rỡ hồi lâu, mới chú ý đến hai người bên cạnh.

"Cửu Anh tỷ tỷ." Nàng nhoẻn miệng cười tủm tỉm, rồi quay sang nhìn Chử Thanh Thu – người đang lặng lẽ siết chặt Bạch Cốt, "Vị này là?"

Lúc này Chử Thanh Thu vẫn còn biến đổi dung mạo, nên Bách Lý Thập Thất không thể nhận ra.

"Đây là..."

Lời Ninh Phất Y chưa dứt đã bị người ngắt lời, tiếp đó nghe Chử Thanh Thu tự giới thiệu: "Tô Mạch."

"Tô cô nương, dung mạo đẹp như hoa, hẳn cũng là bằng hữu của Ninh tỷ tỷ." Bách Lý Thập Thất reo lên giòn tan.

"Ngươi chẳng phải nên ở Bồng Lai sao? Cớ gì lại xuất hiện ở chốn hoang vu này?" Cửu Anh lên tiếng giải vây, "Đừng nói là lại lang bạt giang hồ, lang bạt đến tận đây."

"Cũng đúng, mà cũng không hẳn vậy..." Nụ cười Bách Lý Thập Thất có phần phai nhạt chút, dường như chẳng muốn nói hết. Rồi chợt nàng lại reo vui: "Ninh tỷ tỷ chờ một lát, còn có người muốn gặp tỷ nữa!"

Nói xong nàng liền thò đầu trở lại cái hang vừa chui ra, ú ớ gọi một tiếng gì đó, rồi lại có thêm một người trèo lên. Y phục xộc xệch, dung nhan lại trắng như sương tuyết. Vừa trông thấy Ninh Phất Y liền sững sờ đứng yên tại chỗ.

"Văn Trúc tỷ tỷ, vừa rồi tỷ còn lẩm nhẩm gọi tên Ninh tỷ tỷ suốt đường, giờ thì luống cuống cái gì!" Bách Lý Thập Thất vốn ngây ngô, chẳng nhìn thấu tâm tư của Liễu Văn Trúc, liền thẳng tay kéo nàng ra khỏi hang, lôi đến trước mặt Ninh Phất Y.

Liễu Văn Trúc ngẩn ngơ nhìn Ninh Phất Y lúc này cũng kinh ngạc không kém, hai tay nàng giấu ra sau lưng, cả hai im lặng thật lâu, im lặng đến mức chỉ nghe tiếng gió gào thét.

"Y Y, đã lâu không gặp." Liễu Văn Trúc khẽ nói.

***

Gió và cát bụi đều bị ngăn cách bên ngoài lớp đất, phía trước đốt một đống lửa lớn, soi sáng khoảng trống rộng rãi dưới nham thạch. Ninh Phất Y đứng lên, đảo mắt nhìn khắp xung quanh.

Người có mặt đa phần quen thuộc. Ngồi cạnh đống lửa là chưởng môn Thiên Huyền Kiếm Tông – Đường Ôn Thư. Thấy Ninh Phất Y, hắn thoáng sững lại, rồi mỉm cười đứng dậy: "Đã nhiều năm không gặp, nay e rằng phải gọi ngươi một tiếng Đường Chủ của Sở Úy Đường rồi."

"Đường chưởng môn không cần câu nệ, cứ gọi thẳng tên ta là được." Ninh Phất Y gật đầu đáp.

Y bào của Đường Ôn Thư vẫn còn vương máu, hẳn khi nãy trong cuồng phong đã bị thương. Bên cạnh hắn là hai đệ tử Thiên Huyền Kiếm Tông, theo thầy đứng dậy, song đều cúi đầu, không dám nhìn thẳng Ninh Phất Y.

Ninh Phất Y cũng chẳng để bụng. Giờ đây trong mắt Tiên Môn, nàng chẳng phải hạng người tốt lành gì, lại còn không rõ có dính dáng gì đến ma tộc hay không, bọn họ sợ hãi là lẽ đương nhiên.

Người còn sống sót chẳng nhiều, chắc hẳn khi nãy cũng đã có vài người chết đi. Ngoài Liễu Văn Trúc, Bách Lý Thập Thất, chỉ còn hai nam tử ở một góc khác, một người ăn mặc như công tử nhà giàu, ôm kiếm chằm chằm nhìn bọn họ; một người khác thì áo quần giản dị, dáng gầy gò.

"Đường bá bá, người này đã dính líu đến ma tộc, sao còn để nàng đồng hành với chúng ta?" Gã công tử kia đứng bật dậy, trừng mắt nhìn Ninh Phất Y mà hỏi.

"Hoa Phi Vụ, ngươi cả đường đi chẳng làm được tích sự gì, toàn kéo chân sau! Nếu chẳng phải Hoa Hồng Giáo chủ nhờ Đường chưởng môn mang ngươi theo lịch luyện, ta đã sớm vứt ngươi lại trong trận cuồng phong rồi!"

Tiếng nói lạnh lẽo từ sau lưng vang lên, Liễu Văn Trúc dằn cây Thiên Cân Chùy xuống đất, gió thổi bùng lửa.

Hoa Phi Vụ biết mình lép vế, nhưng vốn đã quen ỷ vào thân phận cao ngạo, giờ vẫn cứng miệng: "Thì đã sao? Cha ta nhờ cậy là nhờ Đường bá bá, không phải nhờ ngươi! Ngươi không muốn đi cùng thì tự mình rời đi, ai cần ngươi ở lại!"

Liễu Văn Trúc còn định cãi thêm, Đường Ôn Thư vội lên tiếng hòa giải: "Văn Trúc, Hoa Phi Vụ, nay Giang y tiên sinh sống chết chưa rõ, nơi này lại hiểm ác trùng trùng, sao có thể nội đấu?"

"Xin lỗi Đường chưởng môn." Liễu Văn Trúc nén giận, cúi đầu hành lễ, rồi đi ngang qua trước mặt Ninh Phất Y, thấp giọng: "Đi thôi, chúng ta sang bên kia."

Ninh Phất Y thản nhiên nghe hết tranh cãi của bọn họ vào trong tai, không nói thêm lời nào.

"Đúng rồi, khi nãy ở biên giới trận cự thạch chúng ta nhặt được một cô nương. Văn Trúc bảo là đệ tử của Chử Lăng Thần Tôn, chắc hẳn là đã lạc với các ngươi!" Bách Lý Thập Thất chợt nhớ ra, thuận miệng phá tan bầu không khí im lặng.

Tim ba người đồng loạt chùng xuống rồi lại treo lên. Cửu Anh lập tức hỏi: "Nàng ở đâu?"

"Kia kìa." Bách Lý Thập Thất đưa họ tới một góc tối. Trên đất có trải tạm một chiếc áo choàng, Thu Diệc đang co người nằm đó, mắt nhắm nghiền, thiếp đi bất tỉnh.

Chử Thanh Thu vội bước đến, ngồi xuống bắt mạch cho nàng. Đầu ngón tay khẽ buông, ngẩng lên nói: "Không sao, chỉ là đang ngủ thôi."

Cửu Anh lúc này mới vỗ ngực, cười: "Con chim nhỏ này đúng là mạng lớn, thế này mà còn tự mình thoát khỏi trận nham thạch được."

Chử Thanh Thu cúi mắt, ánh nhìn dừng lại nơi hàng mày đang nhíu của Thu Diệc, khẽ đưa tay vuốt thẳng: "Để nàng ngủ thêm chút đi."

Liễu Văn Trúc tìm một góc khác nhóm thêm lửa, rồi lấy trà cụ từ túi càn khôn ra, chậm rãi nấu trà. Ninh Phất Y cùng mấy người cũng quây bên đống lửa, nhất thời đều im lặng.

Ninh Phất Y dĩ nhiên vô cùng nhớ Liễu Văn Trúc, nhưng ba mươi năm đã qua. Ba mươi năm, với thần tiên chỉ như một cái búng tay, còn với người phàm lại là cả thương hải tang điền. Cộng thêm cái chết của Liễu Văn Hải, dẫu thế nào cũng chẳng thể như xưa.

Tình nghĩa tuổi trẻ từng ngày kề cận, rốt cuộc cũng bị thời gian bào mòn, để lại một lớp khoảng cách.

Chử Thanh Thu vốn chẳng thích nhiều lời, Cửu Anh thì khoái xem náo nhiệt cũng chẳng mở miệng. May thay còn có Bách Lý Thập Thất chẳng nghĩ ngợi gì, ríu rít huyên thuyên, từ trong túi lấy ra không ít đồ ăn điểm tâm chia cho mọi người.

"Cửu Anh tỷ tỷ, gà quay của tỷ này." Nàng mỉm cười đưa một gói giấy cho Cửu Anh, "Lần này vốn ta định một mình đến Hiên Viên Quốc, ai ngờ lỡ bay vào tầng chướng khí kia, suýt nữa bị nó nuốt mất. May mà Văn Trúc tỷ tỷ phát giác, ngự kiếm cứu ta một mạng."

"Trò chuyện với tỷ ấy ta mới biết tỷ ấy với Ninh tỷ tỷ là chỗ thâm giao, Ninh tỷ tỷ là người tốt, bằng hữu của Ninh tỷ tỷ quả nhiên cũng là người tốt. Ta với Ninh tỷ tỷ thật đúng là duyên phận hiếm có!"

Nàng nghiêng đầu cười tươi nhìn Ninh Phất Y. Đối diện, Chử Thanh Thu chợt lặng lẽ bóp nát chén trà trong tay, dừng một khắc rồi dùng tiên lực phục hồi nguyên trạng.

Cửu Anh ngồi gần đó thấy rõ hết thảy, len lén ghé lại khẽ nói: "Thần Tôn đừng có để bụng, Thập Thất vốn có tính tình như thế, luôn mang dáng vẻ thiện ý. Năm xưa lúc ngươi chết đi, Ninh Phất Y bị Bồng Lai giam giữ suýt nữa nhập ma, cũng nhờ nha đầu này cứu khỏi nước sôi lửa bỏng đấy."

Nói đoạn, nàng cười khúc khích, mở gói giấy định cắn miếng gà quay. Không biết vì sao, cái chén trong tay nàng cũng vỡ tan thành từng mảnh.

Rồi tay nàng run lên một cái, con gà quay tuột khỏi gói giấy rơi xuống ngay dưới chân.

"Ơ..." Cửu Anh khẽ bật tiếng.

**Lời tác giả:**

Cửu Anh: Sớm biết tỷ tỷ ngươi lòng dạ hẹp hòi như vậy, muội muội đã chẳng dám nhiều lời.