Khốn Đấu

Thánh chỉ vừa hạ, thiên hạ lập tức chấn động. Bùi Oản vốn dĩ mới thoáng buông lỏng tâm thần, nào ngờ tội danh thông địch cuối cùng vẫn giáng xuống đầu Bùi Kính Nguyên. Chỉ là so với kiếp trước, lần này ông bị áp giải hồi kinh với thân phận người bị nghi vấn, mọi việc vẫn còn đường xoay chuyển.



Trong phủ Trường Lạc Hầu, Nguyên thị lo lắng đến nỗi suốt đêm không chợp mắt, sắc diện tiều tụy, thần thái u ám. Tuy Bùi Diễm tạm thời chưa bị liên lụy, nhưng lời đồn đã lan khắp kinh thành, người người đều nói phủ Trường Lạc Hầu e rằng sắp mất thế.



Chỉ riêng Bùi Oản vẫn giữ được vẻ bình tĩnh khác thường, khẽ lên tiếng an ủi: “Mẫu thân, thánh chỉ tuy đã ban, nhưng chỉ nói phụ thân có điều khả nghi, chưa hề định tội. Người chớ quá ưu tâm, đợi phụ thân hồi kinh, triều đình ắt sẽ trả lại thanh bạch cho ông.”



Trong lòng nàng dĩ nhiên cũng chưa dám khẳng định hoàn toàn, nhưng so với kiếp trước, cục diện hiện tại đã tốt hơn rất nhiều.



Kiếp trước, khi Bùi Kính Nguyên vừa bị thu hồi soái ấn, tội danh thông địch đã lập tức giáng xuống, bị quy kết là đại nghịch, từ đó không còn cơ hội biện bạch. Chứng cứ ngụy tạo đầy đủ, lại thêm trong lòng ông tự trách vì t.h.ả.m họa đồ thành, chưa kịp dâng sớ đã lâm bệnh nặng. Về sau bị tra khảo trong thiên lao, dù thân thể cường tráng đến đâu cũng khó lòng chống đỡ, cuối cùng uổng mạng nơi ngục thất.



Còn lần này, tuy vẫn bị thu hồi soái ấn, nhưng một là chưa có chứng cứ xác thực, hai là biến cố mới dừng ở mức đồ thôn, mà khi sự việc xảy ra ông lại không có mặt tại quân doanh. Dù triều đình có truy cứu, cũng chưa đến mức kết tội nặng.



Bùi Diễm nhìn muội muội trước mặt thần sắc trấn định, cử chỉ ung dung, trong lòng không khỏi sinh ra vài phần hổ thẹn. Khi phụ thân vừa rời kinh, hắn còn quá mức lạc quan, đến lúc thánh chỉ ban xuống lại hoảng loạn mất bình tĩnh. So ra, Bùi Oản lại vững vàng hơn hắn rất nhiều.



Thấy huynh trưởng vẫn chưa nguôi lo lắng, Bùi Oản khẽ nói: “Chức vị của huynh vẫn còn, đủ để chứng minh cục diện chưa đến mức không thể cứu vãn. Trong những ngày tới, huynh nên cẩn thận dò xét tin tức, tuyệt đối không được sơ suất. Đợi phụ thân hồi kinh, huynh chính là người đứng ra kêu oan cho người.”



Kiếp trước, khi Bùi Kính Nguyên gặp nạn, Bùi Diễm đã sớm t.ử trận, trong phủ không còn ai có thể đứng ra bôn tẩu lo liệu. Nhưng đời này đã khác, tuy chức vị của hắn chưa cao, song vẫn là Thế t.ử của hầu phủ, những cố nhân trong kinh thành ít nhiều cũng sẽ nể mặt vài phần.



Bùi Diễm khẽ thở dài: “Huynh hiểu, chỉ là đang yên đang lành, phụ thân nhiều lắm cũng chỉ là dùng người chưa thỏa đáng, sao lại bị đẩy đến tội danh thông địch?”



Ánh mắt Bùi Oản trầm xuống: “Phụ thân nắm giữ binh quyền nhiều năm, trong triều không biết có bao nhiêu người đang dòm ngó. Lần này, e rằng có kẻ muốn nhân cơ hội đoạt lấy binh quyền trong tay ông.”



Đạo lý này Bùi Diễm dĩ nhiên hiểu rõ, chỉ là nếu thật sự có người nhắm vào Trường Ninh quân, thì chuyện này tuyệt đối không thể dễ dàng kết thúc. Hắn hít sâu một hơi, lần đầu tiên cảm nhận rõ rệt gánh nặng đè lên vai mình nặng nề đến vậy.



Đúng lúc ấy, gia nhân ngoài cửa bước vào bẩm báo: “Thế t.ử, tiểu thư, Tam gia đến.”



Trong lòng Bùi Oản khẽ động, Nguyên thị cũng lập tức lấy lại tinh thần, vội nói: “Mau mời vào!”



Chẳng bao lâu sau, Tiêu Thịch đã bước nhanh vào chính sảnh. Từ khi Ninh Châu phát sinh biến cố, hắn nhiều lần âm thầm dò hỏi tin tức, hết lòng tương trợ. Nguyên thị vốn đã có thiện cảm với hắn, nay càng xem như người thân cận.



Sau khi hành lễ, Tiêu Thịch liền đưa mắt nhìn về phía Bùi Oản, giọng trầm ổn: “Biến cố ở Ninh Châu xảy ra đột ngột, phần nhiều là Thích Đồng Chu đã nắm được chứng cứ bất lợi đối với Hầu gia, nên Bệ hạ mới hạ chỉ như vậy. Tuy hiện tại binh quyền của Hầu gia bị tạm thời thu hồi, nhưng mọi người không cần quá lo lắng. Ta vẫn luôn lưu ý tình hình bên đó, trước mắt chưa đến mức lập tức định tội.”



Những lời này không khác mấy so với suy đoán của Bùi Oản. Nguyên thị nghe xong, thần sắc cũng dịu đi đôi phần, nhưng vẫn không khỏi lo lắng: “Hàm Chương, hiện giờ phủ chúng ta bị trong ngoài dòm ngó. Con hết lòng giúp đỡ như vậy, chỉ sợ… sẽ liên lụy đến con.”



Tiêu Thịch ôn tồn đáp: “Phu nhân chớ nên lo lắng. Hầu gia hành sự quang minh lỗi lạc, tuy nhất thời chịu điều tiếng, nhưng sớm muộn cũng sẽ được trả lại thanh bạch. Còn những lời dèm pha của người ngoài, ta vốn không để vào trong lòng.”



Nguyên thị nghe vậy, trong lòng không khỏi xúc động. Nghĩ đến trước kia Bùi Kính Nguyên từng khắt khe với Tiêu Thịch, bà càng thêm áy náy: “Con trước đã cứu Oản Oản cùng Diễm nhi, nay lại hết lòng tương trợ như vậy, thật khiến chúng ta không biết nên báo đáp ra sao.”



Tiêu Thịch khẽ mỉm cười: “Đã xem nhau như người trong nhà, phu nhân nói vậy chẳng phải khiến ta khó xử sao?”



Nguyên thị nghe xong, trong lòng càng thêm cảm khái. Khi phủ Trường Lạc Hầu lâm nạn, người chủ động đứng ra tương trợ lại chính là Tiêu Thịch. Ngược lại, phủ Quảng An Hầu tuy cũng có đến thăm hỏi, nhưng lời lẽ vẫn giữ chừng mực, không tiện trách cứ, song so ra, tấm lòng của Tiêu Thịch lại càng thêm đáng quý.



Ý niệm trong lòng Nguyên thị dần trở nên rõ ràng. Nghĩ lại những chuyện trước đây cùng quẻ xăm nơi chùa Bảo Tướng, bà càng tin rằng giữa Tiêu Thịch và Bùi Oản quả thật có duyên phận.



Một lát sau, bà quay sang Bùi Diễm, ôn giọng dặn dò: “Phụ thân con ở kinh thành có không ít cố nhân cùng môn sinh. Con theo ta đến thư phòng của ông một chuyến, ta sẽ tìm danh thiếp cho con. Mấy ngày tới nên qua lại thăm hỏi nhiều hơn, giữ gìn giao tình.”



Bùi Diễm vội vàng đáp lời, rồi quay sang Tiêu Thịch: “Hàm Chương, huynh đợi một lát, lát nữa ta còn có việc muốn cùng huynh bàn bạc.”



Hắn theo Nguyên thị rời đi. Khi trong sảnh chỉ còn lại hai người, Tiêu Thịch nhìn Bùi Oản, giọng trầm ổn: “Nàng không cần quá lo lắng. Trong Trường Ninh quân e rằng đã có kẻ trà trộn, mang lòng khác thường. Lần này Hầu gia thoạt nhìn như rơi vào thế bất lợi, nhưng chưa hẳn đã là chuyện xấu. Thứ nhất, có thể nhân cơ hội này tra ra kẻ mang dị tâm; thứ hai, khi Hầu gia bị áp giải hồi kinh, những việc phát sinh trước sau sẽ không còn trực tiếp liên lụy đến ông. Nếu kẻ đứng sau thực sự nhắm vào Hầu gia, thì lần này vẫn chưa đ.á.n.h trúng yếu hại.”



Lời nói tuy không quá tỏ tường, nhưng Bùi Oản vừa nghe đã hiểu. So với kiếp trước, kẻ đứng sau vẫn chưa thể dồn phủ Trường Lạc Hầu vào đường cùng. Tựa như một mũi tên vốn nhằm thẳng vào tim, nay lại lệch sang vai, tuy gây thương tích, nhưng chưa đủ trí mạng, ngược lại còn để lộ dấu vết.



Bùi Oản đối diện với ánh mắt đầy quan tâm của Tiêu Thịch, trong lòng khẽ ấm lên: “Những điều này ta cũng từng nghĩ tới, chỉ là chưa dám khẳng định. Nay nghe Tam thúc nói vậy, trong lòng ta đã an ổn hơn nhiều. Đa tạ Tam thúc.”



Giọng Tiêu Thịch trầm thấp, mang theo vài phần kiên định: “Ta đã từng hứa với nàng, sẽ không để Hầu gia gặp chuyện. Đợi ông hồi kinh, ta tự sẽ giúp tra rõ chân tướng, rửa sạch oan khuất. Nàng chỉ cần an tâm chăm sóc bản thân cùng phu nhân là đủ.”



...



Trong thư phòng, Nguyên thị vừa lật tìm danh thiếp, vừa chậm rãi hỏi: “Diễm nhi, con và Hàm Chương giao tình không cạn. Nay trong lúc phủ ta gặp biến cố, nó vẫn tận tâm tận lực như vậy, con có từng nghĩ là vì sao không?”



Bùi Diễm thoáng chần chừ: “Mẫu thân… muốn nói điều gì?”



Nguyên thị khẽ thở dài, giọng mang theo vài phần cảm khái: “Trước kia nhắc đến hôn sự của muội muội con, ta vốn rất vừa ý Hàm Chương, chỉ tiếc phụ thân con không tán thành. Nay phủ ta gặp nạn, nhìn lại mới càng thấy rõ tâm ý của nó. Ta đang nghĩ, biết đâu giữa nó và muội muội con thật sự là một mối kim ngọc lương duyên. Chỉ là hiện giờ phụ thân con gặp biến cố, nếu bị định tội… e rằng mọi chuyện sẽ không còn kịp nữa.”



Bùi Diễm vội vàng lên tiếng: “Mẫu thân, Hàm Chương tuyệt không phải hạng người ham danh lợi. Dẫu sau này phủ ta thật sự mất đi tước vị, chỉ cần hắn có tâm với muội muội, thì cũng không có chuyện không kịp.”



Trong lòng Nguyên thị vẫn rối như tơ vò, chỉ thầm hối hận khi trước đã không kiên trì tranh luận thêm với Bùi Kính Nguyên. Nay mọi việc đều phải trông đợi ông hồi kinh, rửa sạch oan khuất, rồi mới có thể tính tiếp về sau.



...



Bùi Oản tỉ mỉ hồi tưởng lại từng chuyện của kiếp trước, đem đối chiếu với hiện tại, chỉ thấy mọi biến cố dường như đều có chỗ tương ứng. Chỉ là so với khi xưa, hết thảy đều đến sớm hơn một bước. Nàng không gả cho Tống Gia Ngạn, Bùi Diễm vẫn còn bình an, phủ Trường Lạc Hầu tuy gặp phong ba, nhưng chưa đến mức lâm vào tuyệt lộ.



Nàng hiểu rõ, ở kiếp trước phụ thân bị hãm hại, mấu chốt chính là Lý Mục, vì vậy đã kín đáo nhắc nhở Bùi Diễm âm thầm dò xét. Ba ngày sau, tin tức xác thực cuối cùng cũng truyền về, quả nhiên nguyên do khiến Bùi Kính Nguyên bị vấn tội chính là từ Lý Mục mà ra.



Lý Mục giữ chức Tham quân, phụ trách quân bị bên cạnh Bùi Kính Nguyên, nắm rõ bố phòng các cửa quan. Chính từ chỗ hắn, người ta phát hiện ra bản đồ bố phòng do hắn lén lút sao chép.



Trong quân, bố phòng vốn là cơ mật trọng yếu, ngoài thống soái, dù người khác có biết cũng tuyệt đối không được tự ý sao chép. Hành vi của Lý Mục đã là trái quy, nay lại đúng lúc phát sinh t.h.ả.m án đồ thôn, hắn lập tức trở thành kẻ bị nghi ngờ lớn nhất. Thế nhưng khi bị bắt tại chỗ, hắn lại một mực khẳng định bản đồ ấy là do Bùi Kính Nguyên sai hắn sao chép.



Như vậy, Bùi Kính Nguyên cũng bị kéo vào vòng liên lụy.



Chỉ cần mấu chốt nằm ở Lý Mục, thì mọi việc vẫn nằm trong dự liệu của Bùi Oản. Còn người mà nàng từng tận mắt thấy bí mật gặp hắn trong t.ửu quán, rất có thể chính là kẻ đứng sau giật dây.



Trong lòng nàng nặng trĩu, một cái tên chậm rãi hiện lên.



Tề Vương.



Bùi Oản thấp thỏm chờ đợi đoàn người áp giải phụ thân hồi kinh. Cùng lúc đó, Kim Ngô Vệ lại nhận thêm một vụ án khác. Năm trước, lũ lụt ở Giang Nam kéo theo hàng loạt vụ án tham ô tại các châu quận, vốn do Hoàng Thành Ty phụ trách điều tra. Nay vì Ninh Châu xảy ra đại sự, vụ án này được chuyển giao cho Kim Ngô Vệ.



Chỉ huy sứ Nhạc Lập Sơn dường như muốn tránh hiềm nghi cho Tiêu Thịch và Bùi Diễm, nên đặc biệt chỉ định hai người đứng ra chủ trì vụ án.



Bởi vậy, hai người bị vụ án tham ô giữ chân, liên tiếp mấy ngày bận rộn không ngơi, khó lòng rời khỏi cung.



Năm ngày sau, đoàn áp giải Bùi Kính Nguyên cuối cùng cũng về đến kinh thành.



Ngoài ông và Lý Mục, còn có hơn mười tướng sĩ Trường Ninh quân bị áp giải theo. Có người là thân tín bên cạnh Lý Mục, có kẻ phụ trách trạm gác, cũng có người bị nghi trì hoãn quân tình, khiến việc xuất binh chậm trễ. Tất cả đều bị cuốn vào, mà Thích Đồng Chu ra tay tàn khốc, không để sót một ai.



Nguyên thị cùng Bùi Oản ra tận cổng thành nghênh đón, nhưng xe tù bị binh lính vây kín, hai người không sao nhìn rõ dung mạo của Bùi Kính Nguyên. Đến chiều hôm đó, toàn bộ những người bị áp giải đều bị tống vào thiên lao.



Đêm ấy, Bùi Diễm mang theo đầy bụng phẫn uất trở về phủ.



“Nhất định là Hoàng Thành Ty giở trò, cố ý hãm hại phụ thân. Ta vốn muốn vào cung diện thánh, nhưng Hàm Chương đã ngăn lại, ngay cả Chỉ huy sứ cũng không tán thành ta hành động lúc này. Thật khiến người ta uất nghẹn.”



Bùi Oản nghe xong, chỉ khẽ hỏi: “Vụ án này… đã giao cho Hoàng Thành Ty tra xét rồi sao?”



Bùi Diễm đầy vẻ phẫn nộ: “Còn phải hỏi sao! Chính vì vậy ta mới càng lo lắng. Thủ đoạn cấu kết, hãm hại triều thần của Hoàng Thành Ty xưa nay vốn âm hiểm tàn độc. Nếu bọn chúng thật sự muốn hại phụ thân, lần này e rằng lành ít dữ nhiều.”



Bùi Oản khẽ hỏi: “Tam thúc đã ngăn huynh lại sao?”



“Phải, Hàm Chương nói lúc này không nên diện thánh, tránh khiến Bệ hạ sinh lòng không vui.”



Bùi Oản trầm ngâm một lát rồi chậm rãi nói: “Lời Tam thúc cũng không phải không có đạo lý. Lần này phụ thân bị liên lụy, trước hết nên xem thái độ của Bệ hạ đối với vụ án ra sao. Nếu quả thật có kẻ muốn vu oan, chúng ta càng không thể hành động hấp tấp, tránh rút dây động rừng. Đại ca, liệu có cách nào gặp phụ thân một lần hay không?”



Bùi Diễm khẽ nhíu mày: “Phụ thân đã bị giam vào thiên lao, muốn gặp người, e rằng chỉ có thể thỉnh cầu Bệ hạ ban ân.”



Bùi Oản mím môi, giọng chậm rãi mà kiên định: “Hiện giờ trong phủ chỉ còn trông cậy vào huynh, nên huynh càng không thể hành sự theo cảm tính. Ngày mai huynh vào cung diện thánh, trước hết xem Bệ hạ có cho phép chúng ta gặp phụ thân hay không.”



Bùi Diễm gật đầu: “Được, cứ theo lời muội.”



Hai huynh muội thương nghị xong. Trước mặt Bùi Diễm và Nguyên thị, Bùi Oản vẫn có thể gắng gượng giữ vẻ trấn định, nhưng khi một mình trở về viện Lan Trạch, nàng chỉ cảm thấy tay chân lạnh buốt, tâm thần rối loạn khó yên.



Lý Mục từng bí mật gặp gỡ môn khách của Tề Vương, điều đó đủ để chứng minh kẻ đứng sau hắn tất nhiên chính là Tề Vương. Mà Tề Vương muốn đoạt lấy binh quyền Trường Ninh quân để làm hậu thuẫn cho cuộc tranh đoạt ngôi vị với Đại hoàng t.ử Lệ Vương, như vậy kẻ đã hãm hại phủ Trường Lạc Hầu ở kiếp trước, ắt cũng chính là hắn.



Hôm sau, dùng xong bữa trưa cùng Nguyên thị, Bùi Oản đang định trở về nghỉ ngơi. Nào ngờ vừa bước ra khỏi hoa sảnh, đã thấy gia đinh hớt hải chạy vào bẩm báo, giọng đầy hoảng hốt:



“Phu nhân, tiểu thư, người của Hình bộ đến, nói muốn khám xét phủ.”



Nguyên thị nghe vậy lập tức biến sắc, Bùi Oản cũng khẽ siết c.h.ặ.t t.a.y áo, ánh mắt trầm xuống, lạnh giọng hỏi: “Người đến là ai?”



Gia đinh còn chưa kịp đáp lời, mấy tên sai nha mặc quan phục đã nối nhau bước vào. Người dẫn đầu tiến lên một bước, giọng lạnh lùng, không chút khách khí: “Chúng ta phụng mệnh Bệ hạ, đến khám xét phủ Trường Lạc Hầu. Xin phu nhân và tiểu thư phối hợp.”



Nguyên thị dù trong lòng kinh hãi, nhưng vẫn giữ được phong thái, đứng thẳng người, trầm giọng hỏi: “Các ngươi thuộc nha môn nào của Hình bộ? Có dụ chỉ và yêu bài hay không?”



Người dẫn đầu hơi nghiêng người, đáp: “Dụ chỉ của Thánh thượng hiện đang ở trong tay đại nhân nhà chúng ta.”



“Đại nhân?” Nguyên thị và Bùi Oản đồng thời quay đầu nhìn về phía cửa.

Chỉ trong chốc lát, một người tay cầm thánh chỉ màu vàng chậm rãi bước vào. Ánh sáng ngoài hiên rọi lên thân ảnh người đó, khiến dung mạo càng thêm rõ ràng.



Khi nhìn thấy người đến, Nguyên thị không khỏi thất thanh kinh ngạc, còn Bùi Oản thì đồng t.ử co rút, trong mắt thoáng qua vẻ không thể tin nổi.



Vị “đại nhân” mà sai nha Hình bộ cung kính xưng hô, lại chính là Tống Gia Ngạn!



Lúc này, Tống Gia Ngạn vận quan phục Viên ngoại lang của Hình bộ, thần sắc đắc ý, hoàn toàn khác xa vẻ ôn hòa khiêm nhường của mấy tháng trước.



Một luồng hàn ý như rắn độc bò dọc sống lưng, khiến Bùi Oản bất giác lạnh toát. Trong thoáng chốc, hình ảnh kiếp trước chợt hiện lên rõ ràng trước mắt nàng, khi hắn khoanh tay đứng nhìn phủ Trường Lạc Hầu suy bại, ánh mắt lạnh lẽo như người ngoài cuộc.



Chỉ khác là, kiếp trước hắn âm thầm giăng bẫy, còn đời này lại quang minh chính đại đứng ở phía đối lập ngay từ đầu.



“Ngạn nhi, sao… sao lại là con?”



Nguyên thị kinh hãi thốt lên, giọng nói không giấu nổi sự khó tin.



Tống Gia Ngạn chậm rãi tiến lên, ánh mắt thâm trầm lướt qua hai người, rồi mới làm ra vẻ cung kính chắp tay hành lễ: “Bá mẫu. Kỳ thi Xuân vừa rồi, vãn bối may mắn bảng vàng đề danh, đỗ Nhị giáp thứ sáu. Sau đó được bổ vào Hình bộ, tạm giữ chức Viên ngoại lang. Nay Hầu gia gặp biến, vãn bối phụng mệnh đến đây xử lý công vụ.”



Những ngày qua lòng dạ rối bời vì biến cố, hai người đều không còn tâm trí để ý đến kỳ thi Xuân đã có kết quả. Tuy chức Viên ngoại lang không phải cao, nhưng đối với một người vừa đỗ Tiến sĩ mà có thể trực tiếp vào lục bộ nhậm chức, đã là chuyện hiếm thấy. Rõ ràng phía sau ắt có người nâng đỡ.



Quảng An Hầu tuy có tước vị, nhưng thế lực trong triều không đủ để đưa người thẳng vào Hình bộ. Như vậy, kẻ đứng sau Tống Gia Ngạn tất nhiên là người khác.



Bùi Oản gần như lập tức đoán ra là ai, chỉ là nàng không hiểu, đời này khi phủ Trường Lạc Hầu chưa từng trở thành bậc thang cho hắn, vậy hắn đã làm cách nào kết giao với Tề Vương. Nhìn hắn trong bộ quan phục chỉnh tề, nàng chỉ cảm thấy cổ họng nghẹn lại, nhất thời không thốt nên lời.



Nguyên thị gượng gạo nở một nụ cười: “Chuyện này chúng ta hoàn toàn không hay biết. Ngạn nhi, chúc mừng.”



Tống Gia Ngạn lập tức đáp lời: “Những ngày qua phủ bá mẫu nhiều việc rối ren, tự nhiên khó lòng để tâm đến chuyện bên ngoài.”



Nói rồi, hắn liếc nhìn đạo thánh chỉ trong tay, giọng hạ thấp vài phần: “Việc khám xét Hầu phủ là ý chỉ của Bệ hạ. Hiện giờ tình hình còn chưa rõ ràng, trong Hình bộ không ai muốn nhận việc này. Thấy vãn bối mới nhậm chức, lại có chút quen biết với phủ, nên mới sai đi chuyến này. Bá mẫu cứ yên tâm, vãn bối sẽ dặn dò họ hành sự cẩn trọng.”



Lệnh khám xét đã ban xuống, Nguyên thị thấy thánh chỉ là thật, người dẫn đầu lại là Tống Gia Ngạn, cũng không còn cách nào ngăn cản, chỉ đành gật đầu: “Được, trong phủ con quen thuộc, muốn tra xét chỗ nào thì cứ làm.”



Tống Gia Ngạn đáp: “Chủ yếu là thư phòng và nơi ở của Hầu gia.”



Nguyên thị hít sâu một hơi, thần sắc trước mặt mọi người dần trở nên nghiêm nghị: “Đi theo ta.”



Nói xong, bà dẫn đoàn người đi về phía thư phòng. Bùi Oản lặng lẽ đi bên cạnh, suốt dọc đường không nói một lời. Tống Gia Ngạn cũng giữ im lặng, chỉ là ánh mắt thỉnh thoảng lại dừng trên người nàng.



Chẳng bao lâu sau, đoàn người đã đến trước thư phòng. Nguyên thị không hề do dự, tự tay đẩy cửa mở ra, giọng điềm tĩnh mà dứt khoát:



“Muốn tra xét thế nào, cứ tùy ý.”



Thư phòng của Bùi Kính Nguyên chất đầy binh thư và cổ tịch. Tống Gia Ngạn vừa hạ lệnh, đám sai nha lập tức tản ra, lục soát khắp nơi không bỏ sót góc nào. Những quyển sách dày đặc không cần kiểm tra kỹ, mục đích của họ rõ ràng là tìm kiếm thư từ. Hễ phát hiện thư tín trong ngăn kéo hay hòm tủ, tất cả đều bị thu giữ.



Phần lớn những bức thư ấy là thư qua lại giữa Bùi Kính Nguyên với cố nhân và đồng liêu. Dù không liên quan đến chuyện thông địch, cũng đều là việc riêng tư. Nay bị lục soát công khai rồi mang đi, chẳng khác nào một sự sỉ nhục khó mà chịu đựng.



Tống Gia Ngạn đứng thẳng giữa phòng, sắc mặt bình thản. Nguyên thị tuy đang mang bệnh, nhưng lúc này vẫn cố giữ tư thế đoan trang, khí độ không hề suy giảm.



Một lúc sau, một tên sai nha bước ra bẩm báo: “Đại nhân, chỉ tìm được bấy nhiêu. Thuộc hạ xin tiếp tục lục soát các viện khác.”



Tống Gia Ngạn liếc nhìn Nguyên thị và Bùi Oản, trầm ngâm trong chốc lát, trên mặt thoáng hiện vẻ do dự, rồi nói: “Những nơi khác không cần tra xét nữa.”



Tên sai nha lập tức lộ vẻ khó xử: “Đại nhân, e rằng việc này không hợp quy củ...”



Tống Gia Ngạn nhíu mày, giọng lạnh xuống: “Có hợp quy củ hay không, ta tự mình gánh trách nhiệm. Phủ này ta hiểu rõ hơn các ngươi gấp bội, nơi nào đáng nghi, lẽ nào ta lại không biết?”



Tên sai nha bị quát đến tái mặt, vội vàng lui xuống, không dám hé thêm nửa lời.



Tống Gia Ngạn quay sang Nguyên thị, giọng hòa hoãn hơn vài phần: “Bá mẫu, hôm nay đắc tội rồi. Ngự lệnh đã ban, vãn bối cũng chỉ là bất đắc dĩ. Những gì có thể ngăn, vãn bối đã cố hết sức, còn lại… thực sự lực bất tòng tâm.”



Nguyên thị miễn cưỡng nở một nụ cười: “Đây là công vụ của con, có thể làm được đến mức này, đã là khó lắm rồi.”



Tống Gia Ngạn liên tục nói không dám nhận, rồi chắp tay nói tiếp: “Nếu vậy, vãn bối xin trở về Hình bộ phục mệnh. Bá mẫu tạm thời cứ yên tâm, chỉ là… e rằng về sau vẫn sẽ có người khác đến tiếp tục khám xét.”



Nguyên thị khẽ gật đầu: “Ta hiểu, đa tạ con.”



Bà liên tục nói lời cảm tạ, lại tự mình tiễn đoàn người của Tống Gia Ngạn ra một đoạn. Đến khi đứng dưới hành lang, nhìn theo bóng họ dần khuất xa, thân hình bà chợt lảo đảo, suýt nữa ngã xuống.



Bùi Oản vội vàng đỡ lấy: “Mẫu thân, người không sao chứ?”



Trước mặt nữ nhi, Nguyên thị cuối cùng không kìm được nữa, vành mắt đỏ hoe, giọng nghẹn lại: “Phụ thân con cả đời thanh liêm, nay lại rơi vào cảnh này…”



Trong lòng Bùi Oản đau như d.a.o cắt, nàng đỡ Nguyên thị trở về nghỉ ngơi, sau đó sai người thu dọn lại thư phòng bị lục soát hỗn loạn. Mọi thứ còn chưa kịp chỉnh tề, thì Bùi Diễm đã vội vã trở về.



Vừa nghe tin phủ Hầu bị khám xét, hắn lập tức bỏ dở mọi việc mà chạy về. Khi nhìn thấy thư phòng của phụ thân bị lật tung không còn hình dạng, lửa giận trong lòng bốc lên, không sao kìm nén nổi:



“Nghe nói người dẫn đầu lục soát là Văn Nhược?”



Bùi Oản khẽ đáp: “Chính là hắn. Hóa ra kỳ thi Xuân đã có kết quả, mấy ngày nay muội suýt nữa quên mất chuyện này.”



Bùi Diễm trầm giọng: “Huynh biết, nhưng lúc này nào còn tâm trí mà để ý đến người khác. Chỉ là hắn đỗ Tiến sĩ thì cũng thôi đi, sao lại có thể trực tiếp vào Hình bộ nhậm chức? Theo huynh thấy, phía sau hắn hoặc là Tề Vương, hoặc là Lệ Vương.”



Bùi Oản đang cúi người nhặt những cuốn sách rơi vương vãi dưới đất, nghe vậy, đầu ngón tay bất giác siết c.h.ặ.t quyển sách trong tay. Nàng ngẩng đầu lên, giọng trầm xuống:



“Vụ án của phụ thân… là do Hình bộ và Hoàng Thành Ty cùng thẩm tra sao?”



“Đúng vậy.” Bùi Diễm gật đầu, rồi chợt nhớ ra điều gì, liền nói tiếp: “Phải rồi, Thánh thượng đã chuẩn tấu, cho chúng ta vào thiên lao thăm phụ thân. Ngày mai, ngay ngày mai là có thể đi gặp người.”



Tin này khiến Bùi Oản không khỏi vui mừng: “Thánh thượng lại chuẩn nhanh đến vậy sao?”



Nhắc đến đây, giọng Bùi Diễm dịu xuống: “Là nhờ Hàm Chương. Huynh ấy đã nhờ Trung Quốc Công dâng sớ cầu tình, lại có Chỉ huy sứ của huynh nói giúp vài lời, nên Thánh thượng mới sớm nới lỏng.”



Cuối cùng cũng có được một tin lành, Bùi Oản lập tức cùng Bùi Diễm đến báo cho Nguyên thị. Nguyên thị nghe tin có thể sớm gặp lại Bùi Kính Nguyên, vẻ u sầu trên mặt lập tức vơi đi không ít. Khi biết việc này là do Tiêu Thịch thuyết phục Tiêu Thuần ra tay giúp đỡ, trong lòng bà càng thêm cảm kích:



“Trong lúc này, chỉ có Hàm Chương là thật lòng giúp đỡ, không so đo thiệt hơn. Nếu chỉ có Trung Quốc Công, e rằng cũng chưa chắc đã chịu dâng sớ.”



Chuyện của phủ Trường Lạc Hầu liên quan đến đại cục, không ai dám tùy tiện lên tiếng bênh vực. Nguyên thị vội vàng nói: “Chúng ta nên chuẩn bị sớm, sáng mai lập tức vào thiên lao thăm phụ thân con. Từ khi ông ấy bị áp giải về kinh, chúng ta còn chưa được gặp mặt. Dù thế nào cũng phải tận mắt thấy người mới có thể yên lòng. Hơn nữa, nội tình ra sao chỉ có ông ấy là rõ nhất, gặp rồi mới biết bước tiếp nên làm thế nào.”



Bùi Oản và Bùi Diễm đều gật đầu tán thành. Vì ngày hôm sau phải đi thăm phụ thân, Bùi Diễm còn xin nghỉ để tiện sắp xếp.



Sáng sớm hôm sau, ba người đã thức dậy từ tinh mơ. Vừa dùng xong bữa sáng, đang chuẩn bị xuất phát thì gia nhân vào bẩm báo Tiêu Thịch đến phủ.



Nguyên thị lập tức sai người mời vào. Tiêu Thịch bước vào tiền sảnh, không vòng vo mà nói thẳng: “Hôm nay ta không vướng công vụ, biết phu nhân vào thiên lao thăm Hầu gia nên muốn đi cùng. Có vài lời, ta muốn thay gia phụ chuyển đến Hầu gia.”



Thực ra, Tiêu Thịch có chủ ý riêng, muốn cùng Bùi Oản vào thiên lao một chuyến. Chỉ là việc này không tiện nói rõ, nên mới mượn danh Tiêu Thuần làm cớ. Những lời cần truyền đạt vốn có thể sai người khác đưa đi, nhưng hắn lại muốn tự mình đến tận nơi.



Nguyên thị vốn là người tinh tế, nghe vậy liền hiểu ra vài phần tâm ý. Trong lòng bà vừa thêm phần yên tâm, lại càng sinh lòng cảm kích, liền gật đầu đáp ứng.



Bùi Diễm và Tiêu Thịch cưỡi ngựa đi trước, Nguyên thị cùng Bùi Oản ngồi xe ngựa theo sau. Đoàn người rời phủ, thẳng hướng thiên lao mà đi.



Thiên lao nằm ở phía tây bắc kinh thành, kề sát hoàng thành. Những phạm nhân bình thường đều bị giam tại đại lao của Kinh Triệu Doãn, chỉ có trọng phạm mới bị đưa vào nơi này. Xe ngựa theo trục đường lớn đi về phía bắc, chẳng bao lâu sau rẽ vào một con đường nhỏ vắng lặng. Con đường ấy dẫn thẳng tới thiên lao, càng đi sâu, bóng người qua lại càng thưa thớt, không khí cũng trở nên nặng nề.



Trong xe, Nguyên thị nắm lấy tay Bùi Oản. Không biết bà nghĩ đến điều gì, bỗng hạ giọng nói:



“Hàm Chương tận tâm như vậy, ta thấy không chỉ vì hai nhà có chút giao tình.”



Tim Bùi Oản khẽ rung lên, nàng nhìn sang, giọng thấp thoáng do dự:



“Mẫu thân… ý người là…”



Nguyên thị trầm ngâm một lát, rồi chậm rãi nói: “Nếu con và Hàm Chương kết làm phu thê, trong lòng con có bằng lòng hay không?”



Gương mặt Bùi Oản thoáng chốc đỏ bừng, nàng vội quay đi, giọng có phần lúng túng: “Mẫu thân, phụ thân còn đang ở trong thiên lao, lúc này thật không thích hợp nói đến chuyện ấy.”



Tuy nói như vậy, nhưng ánh mắt nàng lại vô thức né tránh. Nguyên thị nhìn nàng một hồi, chỉ khẽ thở dài, kéo nàng vào lòng, không nói thêm lời nào.



Xe ngựa lăn bánh thêm một đoạn, cuối cùng dừng lại trước thiên lao.



Vừa dừng lại, Bùi Oản đã vén rèm bước ra. Nàng còn chưa kịp xuống xe, đã nghe thấy phía trước truyền đến tiếng trò chuyện. Ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy trước cổng thiên lao uy nghiêm, một đội cấm vệ của Hoàng Thành Ty mặc Thần Long bào đang nghiêm mật canh giữ. Giữa đám người, một lão giả tóc đã điểm bạc, khí thế bức người, đứng sừng sững như núi.



Bùi Oản liếc mắt liền nhận ra, đó chính là Đốc chủ Hoàng Thành Ty, Hạ Vạn Huyền.



Lời tác giả: Chương này có rất nhiều nội dung quan trọng!