"A Huỳnh, làm Hoàng hậu của ta."

Trì Huỳnh mím môi, bất đắc dĩ gọi một tiếng: "Phu quân."

Yến Tuyết Thôi cách nửa năm lại lần nữa nghe được cách xưng hô này, một niềm vui khó diễn tả chậm rãi dâng trào trong lồng ngực.

"Nhưng mà..." Nàng suy nghĩ chốc lát, vẫn kiên trì nói: "Sau này, nếu có triều thần, mệnh phụ, cung nữ thái giám, hoàng thân quốc thích ở đó, thiếp vẫn sẽ gọi chàng là bệ hạ."

Yến Tuyết Thôi chỉ cần thái độ của nàng. Nàng da mặt mỏng, lại dễ ngượng, hắn đương nhiên sẽ không khiến nàng khó xử trước mặt người ngoài, liền đáp một tiếng được.

"Còn nữa..." Trì Huỳnh trầm mặc giây lát.

Yến Tuyết Thôi hỏi: "Còn gì nữa?"

Trì Huỳnh hạ giọng: "Chàng biết thiếp là người rất ngốc, luôn đoán không ra tâm tư của chàng. Nếu có một ngày... chàng không muốn nghe ta gọi phu quân nữa, chán thiếp, chán cách xưng hô này... chàng nói với thiếp trước, rồi để thiếp quay về đây nhé."

Khóe môi Yến Tuyết Thôi căng cứng, đến khi nghe xong câu cuối cùng, chút ý cười còn sót lại nơi đáy mắt đã thu sạch không còn.

Trì Huỳnh nhận ra bàn tay đặt ở eo nàng đột ngột siết chặt, trong lòng mơ hồ hoảng hốt, vội vàng chữa cháy: "Thiếp biết lúc này nói những lời này rất mất hứng, chỉ là nói nếu như thôi... Dù sao chuyện tương lai xảy ra thế nào, cũng không ai đoán trước được..."

Nếu là trước kia, ngay cả thân phận của nàng cũng là giả, đương nhiên chưa từng nghĩ tới chuyện sau này hắn sẽ có Trắc phi, thiếp thất. Nhưng nay hắn đã đăng cơ, vì xã tắc giang sơn, vì đại nghiệp con nối dõi, cũng không thể vì một mình nàng mà để trống lục cung. Sử sách xưa nay cũng chưa từng có tiền lệ như vậy.

Nói thật, trong tiềm thức nàng có chút sợ phải đối mặt với việc hồi kinh.

Hậu cung tranh đấu, Hoàng tử đấu đá không dứt. Trang Phi ôn hòa lương thiện, vẫn bị người hãm hại; Định Vương kinh tài tuyệt diễm, cũng chưa thể may mắn thoát nạn. Còn nàng xuất thân thấp kém, vốn không có năng lực mẫu nghi thiên hạ. Dù có hắn che chở, e rằng cũng khó đứng vững trong hậu cung.

Huống chi, nàng còn có một chút tư tâm không thể nói ra, không muốn cùng người khác chia sẻ phu quân của mình, dựa vào thủ đoạn để tranh đoạt ân sủng của Đế vương.

Nhưng Đế vương tam cung lục viện vốn là chuyện thường tình. Ngay cả phụ thân Xương Viễn Bá cũng thê thiếp đầy nhà, nàng sao có thể vọng tưởng độc chiếm.

Trước kia là không dám nghĩ, nay nghĩ kỹ lại, nơi tim liền dâng lên từng cơn đau chát dày đặc.

Yến Tuyết Thôi im lặng rất lâu, đường nét rõ ràng trên gương mặt trong màn đêm u tối tôi ra vài phần lạnh lẽo sắc bén.

Rất lâu sau, hắn mới tự giễu cười một tiếng: "Được, những điều nàng nói... ta sẽ cân nhắc."

Trì Huỳnh rõ ràng cảm nhận được giọng hắn trầm xuống đến cực điểm. Hai người im lặng, chỉ còn lại bầu không khí cứng lạnh.

May mà đúng lúc này, Tiết di nương nghe thấy tiếng vó ngựa, vội chạy ra xem, quả nhiên là bệ hạ đưa con gái về.

Bà khom người hành lễ. Yến Tuyết Thôi chỉ nói "không cần đa lễ", rồi xoay người xuống ngựa, đưa tay đỡ Trì Huỳnh xuống.

Tiết di nương thấy bầu không khí giữa hai người ngưng trệ, nhất thời luống cuống, gượng cười hỏi: "Bệ hạ có muốn vào trong ngồi một lát không?"

Trì Huỳnh tưởng mình đã chọc hắn giận mà bỏ đi, không ngờ người này lại thuận theo mà đáp một tiếng "được", còn nói: "Làm phiền nhạc mẫu, đúng lúc ta và A Huỳnh vẫn chưa dùng bữa."

Hắn lại còn muốn ở lại dùng cơm.

Tiết di nương cũng có chút bất ngờ, nhưng vẫn lập tức mời vào: "Bệ hạ mau vào trong ngồi, trong nhà vừa hay có thức ăn."

Bà không biết Trì Huỳnh khi nào trở về, vẫn chuẩn bị cơm như thường lệ. Chỉ là Tĩnh An Đế đích thân tới, ít nhiều cũng phải thêm vài món.

Trì Huỳnh cúi đầu đi vào trong nhà, Yến Tuyết Thôi theo sau nàng.

Giờ hắn đã nhìn thấy, Trì Huỳnh liền cảm thấy ánh mắt trầm nóng sắc bén ấy dường như luôn đặt trên người mình, mang theo áp lực nặng nề khiến người ta khó thở.

Vào trong nhà, nàng không ngẩng đầu nhìn hắn, xoay người chui vào bếp phụ giúp.

Tay nghề nàng tốt, động tác lại nhanh nhẹn. Tiết di nương không cản nổi, đành để nàng ở lại bếp, còn mình ra tiếp khách.

Cả đời bà chưa từng gặp nhân vật như vậy.

Cao lớn thẳng tắp, không giận tự uy, chỉ đứng đó thôi cũng khiến gian nhà rộng rãi trở nên chật hẹp đi nhiều.

Tiết di nương rót một chén trà, do dự hồi lâu mới đưa lên: "Trong nhà không có trà ngon gì, chỉ có trà hạt sen bách hợp giúp thanh tâm, ủy khuất bệ hạ rồi..."

Yến Tuyết Thôi thản nhiên nhận lấy: "Nhạc mẫu không cần khách sáo, trà này A Huỳnh trước kia thường uống, ta không để ý."

Tiết di nương thầm nghĩ, bệ hạ dường như không giống trong tưởng tượng của bà.

Sợ hắn trách tội con gái, Tiết di nương chần chừ giây lát, cuối cùng vẫn lấy can đảm nói: "Bệ hạ, A Huỳnh trước kia là bất đắc dĩ, cũng vì ta bệnh tật đầy người mà bị kéo lụy. Những năm qua chịu đủ khổ sở, con bé tuyệt đối không phải người ham phú quý. Lần này rời kinh cũng là bị người ép buộc, xin bệ hạ đừng trách tội con bé..."

Yến Tuyết Thôi cụp mắt: "Ta biết, chưa từng trách nàng ấy."

Tiết di nương cười nói: "A Huỳnh trước mặt ta cũng luôn nói tốt cho bệ hạ."

Khóe môi Yến Tuyết Thôi đang căng cứng lúc này mới hơi giãn ra: "Vậy sao, nàng ấy nói thế nào?"

Tiết di nương nói: "Con bé nói bệ hạ tuấn mỹ phi phàm, đối với con bé rất tốt, còn thưởng trân bảo trang sức, dẫn đi dạo hội đèn, du hồ. Sau này rời kinh dọc đường, con bé cũng ngày ngày nhớ tới bệ hạ, trong mộng gọi toàn tên ngài... Chỉ là chúng ta thân phận thấp hèn, nhiều chuyện bất lực, con bé là không muốn rời xa ngài..."

Bà thở dài: "Những năm qua dù khổ dù khó, con bé luôn báo tin vui không báo ưu, rất ít khi thấy nó khóc. Nhưng đêm rời thành hôm ấy, nó lại khóc nức nở, chưa từng như vậy bao giờ..."

Lần này Yến Tuyết Thôi im lặng rất lâu.

Trong bếp truyền ra tiếng thái rau và tiếng dầu sôi xèo xèo. Yến Tuyết Thôi uống xong trà, giọng ôn hòa hỏi: "Ta có thể tùy tiện xem một chút không?"

Tiết di nương vội đáp: "Bệ hạ cứ tự nhiên."

Trong lòng không khỏi cảm khái. Bệ hạ tuy tôn quý là thiên tử, nhưng lời nói cử chỉ quả thực lễ độ chu toàn. Trước kia ở Trì phủ, cho dù là quản sự bên cạnh Ân phu nhân cũng quen thói chó cậy thế, chỉ tay năm ngón, đối với mẹ con bà chưa từng khách khí.

Yến Tuyết Thôi đi một vòng trong nhà, lại ra sân dạo một chút.

Chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi, tiểu viện này đã được nàng chăm chút thành dáng vẻ của một mái nhà. Vườn nhỏ trồng hoa và rau, dưới hành lang treo mấy dải thịt muối mới ướp, trên nia tre còn phơi ngải cứu và cánh hoa, ước chừng là định làm bánh thanh đoàn và bánh bơ.

Nàng luôn có thể sống những ngày tháng nghèo khó một cách tươi mới ấm áp, trong khe đá cũng nở ra những đóa hoa tràn đầy sinh cơ.

Còn hắn thì sao? Trông như nắm giữ càn khôn, nhưng vẫn bị từng cử động của nàng tác động hết thảy tâm tư. Nàng rời hắn, vẫn có thể sống tốt. Trong lòng dù có hắn, cũng sẽ có lưu luyến, nhưng năm tháng dài lâu trôi qua, người khắc cốt ghi tâm đến mấy cũng sẽ dần phai nhạt.

Còn với hắn mà nói, sự rời đi của nàng chẳng khác nào bị xé rời da thịt, đau thấu tim gan. Hắn biết rõ giới hạn của mình ở đâu. Nếu không tìm được nàng, hoặc nghe thấy bất kỳ tin tức bất lợi nào về nàng, hắn e rằng thật sự sẽ phát điên.

Yến Tuyết Thôi lại bước vào phòng ngủ của nàng.

Bàn trang điểm và tủ áo đơn giản, y phục không nhiều nhưng được xếp gọn gàng. Chăn đệm in hoa mềm xốp, trên gối còn phảng phất hương vỏ kiều mạch phơi đủ nắng.

Ánh mắt lướt qua bên gối, bỗng khựng lại. Hắn đưa tay cầm lấy cây trâm bạc khảm ngọc hình hải đường quen thuộc kia.

Vẫn là cây trâm năm xưa ở sơn trang suối nước nóng hắn tặng nàng. Sau này ở Sấu Ngọc Trai, hắn nhìn vật nhớ người, phát hiện vô số trân bảo hắn tặng nàng đều không mang đi được, duy chỉ có cây trâm này là tìm mãi không thấy. Hóa ra nàng đã mang theo bên mình.

Yến Tuyết Thôi v**t v* bông hải đường trên đầu trâm, nhớ tới gương mặt tươi cười như hoa ngày ấy khi hắn chọn cây trâm này cho nàng, khóe môi cũng không tự giác cong lên.

Trì Huỳnh làm xong bữa tối đến gõ cửa. Thấy hắn đang cầm cây trâm bạc kia, nàng im lặng giây lát rồi mới khẽ nói: "Bệ hạ, dùng bữa thôi."

Ba người ngồi quanh chiếc bàn vuông, bữa cơm diễn ra vô cùng yên tĩnh.

Tiết di nương nào dám nghĩ có một ngày được cùng bàn với thiên tử, sợ cử chỉ thất thố, phạm phải điều kiêng kỵ của hắn, đến cả tiếng đũa tre chạm bát cũng cố tình nhẹ đi.

Trì Huỳnh cũng luôn cúi đầu nhìn bát mình.

Hắn đã nhìn thấy rồi, đương nhiên không cần nàng gắp thức ăn.

Dùng xong bữa tối, Yến Tuyết Thôi trầm ngâm giây lát, nói với Tiết di nương: "Khó có dịp tới Giang Nam, mấy ngày này cứ để A Huỳnh dẫn ngài đi dạo khắp nơi. Ta sẽ phái người theo bảo vệ an nguy cho hai người."

Tiết di nương vội vàng tạ ân. Thấy hắn đứng dậy định đi, bà liền gọi con gái: "A Huỳnh, con tiễn bệ hạ đi."

Trì Huỳnh lặng lẽ gật đầu, theo hắn ra đến cổng viện.

Yến Tuyết Thôi quay người nói: "Mười ngày sau, chúng ta khởi hành hồi kinh."

Trì Huỳnh khẽ đáp: "Vâng."

Yến Tuyết Thôi: "Viện này nếu nàng thích thì cứ giữ lại. Sau này nếu có cơ hội lại xuống Giang Nam, cũng có thể ở đây một thời gian."

Trì Huỳnh nuốt xuống chua xót nơi cổ họng, đáp một tiếng "Ừm".

Yến Tuyết Thôi không nói thêm gì, xoay người nhảy lên lưng ngựa.

Trì Huỳnh đứng tại chỗ, lặng lẽ dõi theo bóng dáng hắn đi xa dần, cho đến khi hoàn toàn hòa vào màn đêm.

Tiết di nương đi ra, khẽ thở dài: "Không ngờ mới ổn định được mấy ngày, lại phải về kinh thành rồi."

Thấy sắc mặt con gái ảm đạm, bà không nhịn được hỏi: "Sao con không vui, có phải bệ hạ nói gì không?"

Trì Huỳnh lắc đầu: "Không phải vấn đề của chàng."

Là nàng không tốt. Có lẽ đã quá làm khó hắn, tình nồng còn nói những lời mất hứng ấy.

Hơn nữa những lời đó nói ra, như thể chỉ cần nàng thất sủng là sẽ uy h**p hắn rời khỏi hậu cung, rời kinh xuống nam. Dù là Hoàng hậu tôn quý, cũng không nên tùy hứng như vậy.

Nàng đứng trong gió một lúc, ngước nhìn vầng trăng lạnh trên trời, hốc mắt hơi ươn ướt.

Vừa định xoay người vào nhà, tiếng vó ngựa lại bất ngờ quay trở lại.

Trì Huỳnh kinh ngạc quay đầu. Trong màn đêm, một thân ảnh thúc ngựa lao nhanh tới, giẫm nát ánh trăng đầy đất. Gương mặt trầm tuấn của người đàn ông trên ngựa dần dần hiện rõ, cho đến khi hắn ghìm cương trước mặt nàng.

Đèn lồng dưới mái hiên lay động trong gió, ánh sáng đổ lên gương mặt trắng ngần như ngọc của nàng.

Yến Tuyết Thôi cúi mắt thấy vành mắt nàng đỏ hoe không giấu được, ép xuống nỗi đau âm ỉ trong lòng, hạ giọng nói: "Đi theo ta đi."

Trì Huỳnh cứng người tại chỗ, ngơ ngác nhìn hắn.

Tiết di nương đứng bên cạnh cười thúc giục: "Mau theo bệ hạ đi."

Trì Huỳnh siết chặt đầu ngón tay, cuối cùng cũng gật đầu với Tiết di nương, rồi đưa tay đặt vào lòng bàn tay hắn. Mượn lực, nàng xoay người lên ngựa.

Yến Tuyết Thôi từ phía sau ôm lấy nàng, nhưng không trực tiếp quay về Đạm Viên, mà thả cương cho ngựa chạy một đoạn. Vó ngựa giẫm lên đường đá xanh, xuyên qua phố xá xe ngựa tấp nập. Hai người sóng vai chậm rãi, thong thả ngắm quán trọ tửu lâu hai bên đường, mặt hồ lấp lánh dưới chân cầu đá.

"A Huỳnh." Hắn hỏi bên tai nàng: "Nếu không gả cho ta, nàng muốn làm gì nhất?"

Trì Huỳnh chưa từng nghĩ hắn sẽ đột nhiên hỏi vậy. Nàng nhìn dòng người đông đúc trên phố, suy nghĩ chốc lát rồi nói: "Mở một cửa tiệm, nấu rượu, thêu thùa, hoặc làm bánh, chế phấn son. Tóm lại, làm một người bình thường an ổn vui vẻ giữa trần thế, bận rộn mà vẫn có lúc nhàn nhã."

Yến Tuyết Thôi trầm mặc giây lát rồi hỏi: "Vậy sau khi gả cho ta thì sao?"

"Vậy thì thêm một điều trên nền tảng ấy," giọng Trì Huỳnh rất nhẹ, "thiếp muốn cùng chàng, bạc đầu gắn bó."

Tim Yến Tuyết Thôi khẽ run, từng vòng gợn sóng lan ra.

Trì Huỳnh mím môi nói: "Trước kia thiếp đã nói rồi, thiếp sẽ luôn thích phu quân, thích cho đến khi phu quân không còn thích thiếp nữa. Chàng đối với thiếp đã rất rất tốt rồi, cho dù sau này..."

"Không có cho dù." Yến Tuyết Thôi mở miệng cắt lời.

Hắn ghìm cương, dừng ngựa dưới gốc một cây cổ thụ cuối ngõ, rồi đưa tay bế nàng xuống.

"A Huỳnh, ta biết nàng đang lo lắng điều gì."

Hắn nâng mặt nàng lên, để nàng nhìn thẳng vào mình: "Nàng nói mình ngốc, đoán không ra tâm tư của ta. Vậy thì giờ ta nói rõ ràng cho nàng biết: nàng là thê tử của ta, đời này của ta, có một mình nàng là đủ."

Trì Huỳnh ngây người nhìn hắn, tim rung động dữ dội: "Nhưng..."

"Không có nhưng nhị gì cả."

Yến Tuyết Thôi nói: "Không ai quy định Đế vương nhất định phải tam cung lục viện, mưa móc đều thấm. Bên cạnh ta từ trước đến nay chỉ có nàng. Trước kia như vậy, sau này cũng vẫn như vậy."

Đầu ngón tay hắn lau đi giọt lệ trên má nàng, hạ giọng: "Không có quy củ thâm cung nào cả, cũng không cần giả vờ ứng phó với ai. Trước kia chúng ta thế nào, sau này vẫn thế ấy. Nàng muốn làm gì cứ làm, có ta đứng ra gánh vác."

Trong lòng tích tụ quá nhiều cảm xúc, hắn dứt khoát nói hết, để khỏi phải đoán tới đoán lui. Nàng buồn bực trong lòng, hắn thì u uất không nguôi.

"Sau khi hồi kinh, ta tự sẽ thu xếp ổn thỏa mọi chuyện."

Hắn cúi mắt, nhìn nàng thật nghiêm túc: "A Huỳnh, làm Hoàng hậu của ta."

Tiếng người ồn ào đúng lúc này lắng xuống. Đèn đuốc tràn khắp con phố dài, trong mắt thiếu nữ vỡ ra muôn điểm tinh quang, cũng rõ ràng phản chiếu gương mặt người nàng yêu.

Rất lâu sau, nàng nghe thấy chính mình khẽ mở miệng:

"Dạ."