"Là ta sai."

Trì Huỳnh đã lên đường hơn mười ngày, ám vệ được phái đi tìm chỉ có thể ước chừng lúc này mẹ con nàng vẫn còn ở trong địa phận Sơn Đông.

Nhưng mẹ con xuôi Nam mỗi ngày đều có, hai người lại có thể dùng son phấn che giấu dung mạo. Thêm nữa việc tra xét chỉ có thể làm trong bí mật, không thể rầm rộ đi tìm, khiến độ khó tăng lên rất nhiều.

Tuy vậy có thể xác định, lần theo vài bến đò vượt Hoàng Hà để hỏi thăm từng nơi, quả nhiên có người lái đò nhớ được một đôi mẹ con cùng một phu xe, nói ba người đã trả thêm bạc, đem cả xe ngựa chất lên thuyền, năm ngày trước đã qua sông đi về phía Nam.

Năm ngày, lại gặp trời tuyết hạn chế đường đi, hành trình nhất định bị cản trở, lúc này ba người phần lớn đã tìm một quán trọ nào đó dừng chân.

Ám vệ lập tức qua sông, tiếp tục xuôi Nam tìm kiếm. Nhưng mấy ngày liền gần như hỏi khắp các quán trọ lớn nhỏ dọc đường, vẫn không thấy tung tích ba người, đành phái người chạy đêm về bẩm báo.

Cửa phòng hé mở, gió lạnh cuốn tuyết tạt lùa vào, thổi ngọn nến trước án rung mạnh. Trong ánh sáng chập chờn sáng tối, bóng người áo đen trước án càng thêm lặng lẽ cô độc.

Yến Tuyết Thôi nghe động tĩnh, mắt cũng không nâng, chỉ hỏi: "Người đâu?"

Ám vệ là tâm phúc nhiều năm của hắn, lúc này nghe giọng khàn khàn u ám ấy cũng không khỏi lạnh sống lưng, chỉ đành cứng đầu tiến lên bẩm: "Thuộc hạ đã phái người tiếp tục tìm về phía Nam, nhưng các quán trọ dịch quán dọc đường tạm thời chưa phát hiện tung tích Vương phi..."

Yến Tuyết Thôi siết chặt túi gấm trong tay, khí tức quanh người lạnh như băng đêm đông, không có nửa phần nhiệt độ: "Tăng thêm nhân thủ, tiếp tục tra. Dọc đường tửu lâu, y quán, thôn trang đều không được bỏ sót."

Ám vệ do dự một lát: "Nếu tiếp tục tăng nhân thủ, thuộc hạ e rằng... trong cung sẽ phát giác?"

Hiện giờ dùng tới Cẩm Y Vệ và ám vệ của Điện hạ, nhưng Vĩnh Thành Đế đa nghi, trong Cẩm Y Vệ chưa chắc không cài tai mắt. Nếu bị phát hiện Điện hạ âm thầm nuôi tử sĩ, e là khó giải thích.

Yến Tuyết Thôi chỉ lạnh lùng cười: "Trong cung?"

Nếu ngay cả tìm thê tử của mình cũng bị ngăn trở, vậy chỉ có thể giải quyết những ngăn trở ấy.

Hắn nhếch môi, trong mắt lướt qua một tia sát ý lạnh băng.

Sấu Ngọc Trai bị phong tỏa, Vương phi nghi bị cấm túc. Cả phủ dù không biết nội tình, nhưng hạ nhân từng gặp Chiêu Vương đều bị khí thế âm trầm lạnh lẽo của hắn chấn nhiếp, không ai dám hỏi thêm một câu.

Dẫu mọi người kiêng dè không nói, Trang Phi vẫn nhận ra có điều khác thường.

Vợ chồng trẻ trước nay ân ái ngọt ngào, lần này xa nhau lại càng như tân hôn, đáng lẽ phải thân mật một phen, sao lại còn nhốt người lại?

Trang Phi đội gió tuyết, tự mình tới Sấu Ngọc Trai, được báo Chiêu Vương đang ở thư phòng.

Bà đẩy cửa bước vào, đi tới gần, chỉ thấy người ngồi đầu án mắt khép hờ, gương mặt chưa từng có vẻ u uất suy sụp như vậy, thậm chí còn lộ ra một loại tiêu điều b*nh h**n.

"Thất lang, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?" Trang Phi lo lắng không thôi, chưa từng thấy hắn như thế.

Yến Tuyết Thôi im lặng một lúc, mới như bừng tỉnh ngẩng lên: "Mẫu phi."

Trang Phi thấy trong mắt hắn đầy tia máu, rõ ràng nhiều ngày không chợp mắt, không khỏi gấp gáp: "Rốt cuộc là sao? Ta nghe người ta nói, con đối với Dĩnh Nguyệt..."

Yến Tuyết Thôi nói: "Nàng ta không phải Vương phi."

Trang Phi sửng sốt: "Cái gì?"

Yến Tuyết Thôi lặp lại: "Nàng ta không phải A Huỳnh."

Trang Phi ngơ ngác nhìn sang Nguyên Đức bên cạnh. Nguyên Đức liếc vẻ mặt Điện hạ, biết hắn không muốn giấu, bèn đem chuyện Trì gia thay gả nói rõ ràng từng việc.

Trang Phi lúc này mới hiểu ra: "Thì ra là vậy..."

Chẳng trách từ khi con dâu về phủ, bà luôn cảm thấy đâu đó không đúng, thậm chí đôi lúc còn nhìn ra bộ dạng làm cao làm điệu.

Mấy ngày trước Quỳnh Lâm khen điểm tâm nàng làm ngon, xin nàng làm thêm chút nữa, bên kia lại cố ý kéo dài, nói là nhiễm phong hàn... Thì ra không phải cùng một người!

Trang Phi lẩm bẩm: "Lại là hai tỷ muội... Vương phi trước đó là thay đích tỷ gả tới?"

Nguyên Đức thở dài: "Đúng vậy."

Khó trách ai cũng nói cô nương Trì gia kiêu căng ngang ngược, nhưng người gả sang lại dịu dàng nhu thuận đến mức khiến bà vừa gặp đã mến. Hóa ra là thay gả.

Trang Phi nhớ ra điều gì, nhíu mày: "Con đã sớm biết, vì sao không nói rõ với nàng? Lại để nàng nơm nớp lo sợ đoán ý con, chờ nàng tự thẳng thắn? Nếu sớm nói ra, Trì gia sao có thể giở trò này!"

Vành mắt Yến Tuyết Thôi đỏ lên, khóe môi tràn ra một nụ cười tự giễu: "Mẫu phi nói đúng, là lỗi của con."

Là hắn quá tự phụ kiêu ngạo.

Cứ nghĩ tình ý của mình đủ rõ ràng, cứ nghĩ ngày tháng còn dài, có thể từ từ chờ nàng mở lòng.

Hắn quả thật có kiêu hãnh của mình. Dù sao nàng lừa dối trước, từ đầu đến cuối nỗi sợ hắn còn nhiều hơn yêu mến. Nhưng hắn không muốn nàng vì thân phận mà sợ hãi, cẩn thận thuận theo hắn. Thứ hắn muốn là tình yêu không giữ lại chút nào, là chân thành tương kiến, thẳng thắn đối đãi.

Hắn cũng đánh giá thấp sự tham lam và ác liệt của Trì gia. Không ngờ bọn họ gan lớn đến mức đổi đi Vương phi của hắn, nhét một nữ nhi đã lén lút qua lại với Tuyên Vương, thậm chí từng mang thai vào cạnh gối hắn!

Trang Phi thở dài: "Sớm phát hiện cũng tốt. Mau tìm người về là được. Trời lạnh thế này, ở ngoài không biết phải chịu bao nhiêu khổ."

Thấy hắn im lặng, thần sắc u ám mệt mỏi, bà không khỏi dịu giọng an ủi: "Con cũng đừng quá bi quan. Người đi nửa tháng, tìm tất nhiên không dễ. Nhưng chỉ cần không phải bốc hơi biến mất, rồi cũng sẽ tìm được."

Yến Tuyết Thôi rốt cuộc chậm rãi đáp: "Được."

Trang Phi thấy trong mắt hắn đầy tia máu, lại cảm thấy ánh mắt hắn không giống trước kia, như thể...

Bà thử đưa tay khẽ vung trước mắt hắn.

Đồng tử xám xịt của Yến Tuyết Thôi khẽ động, ngước nhìn bà: "Mẫu phi, con nhìn thấy rồi."

Trang Phi vừa mừng vừa sững: "Thật sao? Từ khi nào?"

"Thật ra trước khi đi Hà Gian đã hồi phục rồi, là công lao của A Huỳnh." Yết hầu hắn khẽ lăn, "Đáng tiếc còn chưa kịp nói với nàng."

Trong lòng Trang Phi chua xót, mắt cũng đỏ theo: "Sẽ tìm về được. Đợi người trở lại, con nói với nàng cũng chưa muộn."

Giọng Yến Tuyết Thôi khàn đến cực điểm: "Được."

Trang Phi khuyên: "Nàng mà trở về, thấy con tiều tụy suy sụp thế này, cũng sẽ đau lòng."

Yến Tuyết Thôi im lặng rất lâu, siết chặt túi gấm trong tay, rốt cuộc đứng dậy: "Con hiểu rồi."

Hắn nghĩ, hắn nên làm vài việc.

Để nàng hoàn toàn bước ra khỏi bóng tối khổ nạn do Trì gia mang tới, vĩnh viễn không cần tự ti vì thân phận, không cần nhìn sắc mặt ai, khom lưng luồn cúi, nơi nơi cẩn thận dè dặt.

Hắn muốn nàng cả đời bình an vô ưu, tùy tâm tự tại.

...

Ngoài phòng gió tuyết mịt mù, gió lạnh cuốn tuyết vụn chui thẳng qua khe cửa sổ.

Tiết di nương đứng dậy, dùng vải bông cũ nhét từng chút vào khe hở khung cửa, ép cho kín, rốt cuộc cũng chặn được gió lạnh lùa vào.

Quay đầu thấy Trì Huỳnh đã mở mắt, bà vội hỏi: "Sao không ngủ thêm chút? Có phải lạnh không?"

Trì Huỳnh quấn chăn, khẽ lắc đầu: "Con mơ một giấc."

Tiết di nương ngồi xuống mép giường bồi nàng. Không cần hỏi, bà cũng nghe được trong mộng nữ nhi đã gọi bao nhiêu lần "Điện hạ".

Người có thể khiến nữ nhi nhớ nhung, nhất định là người cực tốt. Chỉ tiếc duyên mỏng, thế sự không như ý.

Tiết di nương thở dài, cũng không biết kinh thành giờ ra sao. Nhị cô nương đổi về, có giấu trời qua biển được không.

Trì Huỳnh cất cây trâm bạc lại vào hành lý, cũng thu dọn cảm xúc, nhìn ra ngoài cửa sổ: "Không biết tuyết khi nào mới ngừng, chúng ta khi nào mới có thể tiếp tục lên đường đây."

Ý của Xương Viễn Bá là muốn phu xe nhanh chóng đưa họ tới Giang Nam, nói chung càng xa kinh thành càng tốt.

Phu xe kia có lẽ cũng đã nhận lợi của Ân thị, dọc đường không nghỉ chân. Trì Huỳnh và Tiết di nương xóc đến rã rời cả xương cốt.

Sau đó nhét thêm bạc, thái độ người nọ mới khách khí hơn, không còn cố ý đi đường sỏi đá gập ghềnh, cũng chịu thỉnh thoảng cho họ xuống xe nghỉ một lát.

Qua Hoàng Hà, họ vốn định tiếp tục xuôi Nam, nhưng nghe nói con đường phía Nam này thổ phỉ hoành hành, có người khuyên họ đổi sang một tuyến khác. Họ nghe theo chỉ dẫn, không ngờ lại càng đi càng lạc, dần dần lọt vào vùng núi sâu hoang vắng, mất phương hướng.

Sau đó tuyết rơi, núi rừng trắng xóa, trơn trượt khó đi. Họ chỉ đành tìm một ngôi chùa hoang tàn để tạm tránh gió tuyết.

May mà trời chưa tuyệt đường người. Ngôi chùa tuy đổ nát nhưng có vẻ không lâu trước từng có người ở. Trong gian phòng đơn sơ có đặt một tấm ván làm giường, ngoài sân còn có mấy tấm lưới săn cũ và một cây thiết xoa. Xem ra đây là nơi thợ săn trong núi tạm trú khi đi săn.

Họ dọc đường thường phải màn trời chiếu đất, trong xe luôn có sẵn hỏa chiết và lương khô. Bèn quét dọn một phen, tạm ở lại đây, đợi tuyết ngừng rồi tính tiếp.

Hai ngày trước, phu xe cầm cây thiết xoa ra ngoài săn thú, nói tiện thể tìm đường. Nhưng hai ngày trôi qua, người vẫn chưa trở lại, không biết có xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn không.

Đêm tối đen kịt, gió Bắc gào thét. Ngôi chùa cô độc giữa núi như cũng chực chờ đổ sập trong bão tuyết. Trì Huỳnh cũng có chút sợ, nhưng có nương ở bên, lại thấy yên tâm.

Hai mẹ con dựa vào nhau, ấm áp cuộn trong chăn. Không phải đối mặt với những gương mặt xấu xa của Trì phủ, như thể lại trở về những ngày ở thôn trang. Chỉ khác là lần này thân thể nương đã khá hơn, lộ phí đủ dùng, còn có Giang Nam thanh tú đang đợi họ. Như vậy là đủ rồi.

Đời người sao có thể chỗ nào cũng như ý, vừa muốn cái này vừa muốn cái kia?

...

Kinh thành, Tuyên Vương phủ.

Chỉ trong mấy tháng ngắn ngủi, Tuyên Vương đã gầy rộc, người như lột mất một lớp da. Ngày xưa phong mang khí phách của bậc hoàng thân quý tộc đã không còn, chỉ còn lại một cái xác không hồn.

Tuyên Vương phi nhìn hạ nhân thay thuốc, lau người cho Tuyên Vương xong, rồi đẩy cửa đi ra.

Ngoài tường viện, một bóng đen lặng lẽ phi thân vào, bí mật tới bẩm báo.

"...Thuộc hạ tận mắt thấy chiếc xe ngựa đó chạy vào núi sâu. Nơi ấy chỉ có lác đác vài kẻ lưu dân thợ săn thỉnh thoảng đi qua, có thể nói hoang vắng không người. Chiêu Vương tuyệt đối sẽ không tìm được tới đó."

Tuyên Vương phi khẽ gật đầu, thần sắc lạnh nhạt.

Nàng vốn không muốn dùng thủ đoạn như vậy, dù sao thứ nữ kia cũng là kẻ đáng thương.

Nhưng nàng không muốn Chiêu Vương được thống khoái!

Từ khi nàng tra ra Tuyên Vương nuôi ngoại thất, đã âm thầm phái người theo dõi tòa biệt viện ấy.

Người trước mắt là tâm phúc do tổ phụ cố ý để lại cho nàng, làm việc rất đắc lực. Không chỉ tra được ngoại thất kia lại chính là Vương phi vốn định của Chiêu Vương, còn phát hiện Tuyên Vương không chỉ nhúng tay vào người đó, trong lòng còn nhớ nhung thứ nữ Trì gia có dung mạo tương tự.

Khi ấy đang là thời khắc then chốt tranh ngôi, không tiện làm lớn chuyện, nếu không danh tiếng Tuyên Vương sẽ bị tổn hại, nàng chỉ có thể tạm thời nhẫn nhịn.

Về sau Tuyên Vương bị trượng hình phế truất, nàng cũng muốn xem Trì Dĩnh Nguyệt sẽ phản ứng thế nào, bèn tiếp tục cho người nhìn chằm chằm biệt viện, lại phát hiện nàng ta và Chiêu Vương phi trước sau chân về Xương Viễn Bá phủ.

Ban đầu nàng không nghĩ nhiều, chỉ dặn người tiếp tục giám sát, xem Trì gia định làm gì.

Cho đến đêm yến thọ của Trì gia, người được phái canh cổng hông vô tình thấy một nữ tử có dáng người rất giống Trì Dĩnh Nguyệt vác hành lý lên xe ngựa, hơn nữa ngay trong đêm vội vàng ra khỏi thành. Âm thầm đuổi theo mới phát hiện, nữ tử đó không phải Trì Dĩnh Nguyệt, mà chính là Chiêu Vương phi bị đổi đi!

Nàng cho người một đường bám theo Trì Huỳnh xuôi Nam. Về sau Chiêu Vương phát giác Vương phi bị đổi, cũng phái người xuôi Nam tìm. Tuyên Vương phi động tâm, liền nghĩ ra kế này: sai người giả làm lữ khách, nói dối thổ phỉ hoành hành, dụ mẹ con họ lệch khỏi lộ tuyến, mắc kẹt trong núi sâu.

Như vậy, cho dù ám vệ Chiêu Vương có nhiều đến đâu, cũng chẳng khác gì mò kim đáy biển.

Chiêu Vương đã không cho họ sống yên, vậy cũng đừng trách nàng lòng dạ độc ác. Nàng muốn hắn mất đi người mình yêu, cả đời không được an ổn!

Giáo dưỡng từ nhỏ và chút lương tâm còn sót lại trong lòng khiến nàng vẫn không thể ra tay tàn nhẫn với một nữ tử vô tội bị ép buộc.

Còn Trì Huỳnh có sống nổi hay không, đành xem tạo hóa của nàng.