"Phải là nàng."

Vĩnh Thành Đế những ngày này đêm đêm trằn trọc không yên.

Thật không ngờ, Vinh Vương - kẻ đang bị giam trong Hạc Đình Uyển - lại sinh lòng mưu nghịch đoạt vị, muốn thay cha làm vua!

Dẫu Chiêu Vương đã dâng tấu lên, Ngự Lâm Vệ và Cẩm Y Vệ đều sớm bố phòng trong ngoài cung, ba doanh quân kinh thành cũng luôn trong tư thế sẵn sàng xuất binh, song việc bức cung sao tránh khỏi một hồi ác chiến. Dù có thêm bao nhiêu cấm quân hộ vệ, cũng khó đảm bảo cho hoàng thể vạn vô nhất thất.

Nếu theo ý hắn, chi bằng bắt ngay Vinh Vương giam lại thẩm vấn, khỏi phải sống trong cảnh ngày ngày nơm nớp, đêm đêm chẳng an giấc. Nhưng làm vậy e khó mà một lưới bắt hết bọn triều thần dã tâm kia.

Thế nên, hắn chỉ đành nghe theo kế của Chiêu Vương: tĩnh quan kỳ biến, dẫn xà xuất động.

Đêm ấy, hắn lại lần nữa bừng tỉnh giữa cơn ác mộng, toàn thân ướt đẫm mồ hôi, run rẩy không ngừng. Lập tức truyền chỉ triệu quốc sư Động Dương Tử nhập cung xem quẻ trấn an.

Chẳng ngờ vị Động Dương Tử vốn luôn khiến hắn an lòng, nay lại chau mày trầm mặc.

Vĩnh Thành Đế vội hỏi: "Chẳng lẽ có điềm đại hung?"

Động Dương Tử diễn toán một hồi, rồi dè dặt đáp: "Tháng Năm giữa mùa hạ, dương khí cực thịnh, tà khí hoành hành, tiết Đoan Ngọ là ngày xấu trong tháng dữ, là đầu trong chín ngày độc. Trong Lễ Ký có nói: 'Âm dương tranh, tử sinh phân', lại thêm 'kẻ có con bất lợi cho song thân'."

Vĩnh Thành Đế đại kinh, hắn chưa từng nói với quốc sư chuyện Vinh Vương mưu phản, vậy mà y lại nói trúng tim đen!

Thấy long nhan thất sắc, Động Dương Tử vội an ủi: "Tuy quẻ có hiện huyết quang chi tai, song long khí của bệ hạ sung túc, hung sát thường chẳng thương tổn được long thể. Bệ hạ chỉ cần trong tiết Đoan Ngọ chú ý trừ tà hóa độc, tĩnh dưỡng tinh thần, nên trai giới, ngừng tửu sắc, kiêng phóng túng, tránh xa thủy vực, qua kỳ hung ắt sẽ hóa nguy thành an."

Vĩnh Thành Đế ghi tạc lời ấy trong lòng. Sáng hôm sau, trong buổi triều sớm, liền hạ chỉ hủy bỏ hội đua thuyền rồng đã chuẩn bị từ lâu; để tránh điềm dữ tháng Đoan, triều nghị từ ba ngày một lần đổi thành năm ngày một lần, lại tuyên bố trong tháng ấy tuyệt không bước chân đến hậu cung.

Cả triều trên dưới đều xôn xao nghị luận.

Tin truyền đến Hạc Đình Uyển, Vinh Vương càng tin chắc lời đồn thánh thể bất an là thật, bèn hạ quyết tâm, buông tay đánh cược một phen.

......

Đầu tháng Năm, vùng ngoại thành Kinh đô bỗng nổi loạn giặc cướp, kho lương vô cớ phát hỏa, hành cung tháp cao sụp đổ, tai họa liên tiếp. Kinh Vệ Quân buộc phải xuất binh ứng phó, Cẩm Y Vệ và Ngự Lâm Quân cũng phải tản lực đi điều tra, trấn áp.

Ngay cả Yến Tuyết Thôi cùng mấy vị Thiên hộ Cẩm Y Vệ cũng bị tập kích trước Bắc Trấn Phủ Ty, trọng thương.

Người được cứu về Chiêu Vương phủ, Trì Huỳnh vội chạy đến Nhạn Quy Lâu, vừa thấy hắn toàn thân đẫm máu liền sợ đến trắng bệch cả mặt.

Yến Tuyết Thôi nắm lấy bàn tay lạnh toát đẫm mồ hôi của nàng, thoáng thấy trên người nàng cũng vương vài vệt máu của hắn, liền khẽ cong môi, dấy chút ý trêu chọc: "Sao vậy, sợ ta chết à?"

Trì Huỳnh chỉ cảm thấy mảng máu tươi ấy đâm vào mắt đau nhói, tay chân bủn rủn, hơi thở run rẩy.

Yến Tuyết Thôi nằm trên giường khẽ than, giọng yếu ớt: "Ta mà chết, nàng cũng được giải thoát rồi."

Trì Huỳnh vốn chẳng nghĩ sâu xa đến thế, nhưng nghe hắn nói vậy, ngực nàng bỗng co thắt, như có bàn tay siết chặt, nghẹn đến không thở nổi.

Thoạt đầu nàng tưởng hắn nói, hắn chết đi thì chẳng còn ai quấn lấy nàng đêm đêm nữa; nhưng nghĩ kỹ mới chợt hiểu, có lẽ hắn nói đến một thứ "giải thoát" khác - khi Chiêu Vương chết, danh phận Vương phi của nàng cũng xem như tan biến, nàng và Trì Dĩnh Nguyệt mỗi người một ngả, chẳng còn phải sống trong nơm nớp sợ hãi, lén lút về thăm mẫu thân...

Thế nhưng sâu trong lòng, nàng thật sự không mong điều đó xảy ra. Nàng sợ chết, sợ thân phận bại lộ, nhưng chưa từng mong hắn gặp họa.

Trì Huỳnh cố nén cơn co rút đau nhói trong ngực, nắm chặt tay hắn: "Điện hạ, xin đừng nói vậy... sẽ không sao đâu."

Lâm Viện phán từ Thái y viện vội vàng đến, định xem xét vết thương cho Chiêu Vương. Ai ngờ người vừa rồi còn hấp hối yếu ớt, phút chốc đã điềm nhiên ngồi dậy, khí định thần nhàn.

Trì Huỳnh sững người, nhìn hắn thong thả cởi lớp áo ngoài dính đầy máu, lộ ra trên ngực chỉ có một vết dao dài ba tấc.

Lâm Viện phán kiểm tra kỹ rồi thở phào: "Vết thương không sâu, không cần khâu, chỉ cần bôi kim sang dược vài ngày sẽ lành."

Sau lại nhìn sang y phục đẫm máu kia, cau mày: "Những vết máu này là..."

Trình Hoài liếc sang Vương phi mắt đỏ hoe, gượng gạo đáp: "Đều là máu của thích khách."

Nếu không như vậy, sao có thể khiến Vinh Vương và đám người nhà họ Ninh buông lỏng cảnh giác?

Chỉ là Trình Hoài chẳng hiểu, rõ ràng điện hạ có thể giải thích ngay, sao lại giả bộ trọng thương đến thế, dọa Vương phi mặt mày tái nhợt?

Trì Huỳnh ngẩn ngơ hồi lâu, mới nhận ra mình bị lừa.

Cảm giác như bàn tay bóp chặt cổ họng vừa buông lơi, nhưng cơn nghẹn ngào vẫn chẳng giảm. Nàng cố giữ bình tĩnh, khẽ nói: "Đã vậy, điện hạ bình an vô sự, thiếp xin hồi Sấu Ngọc Trai."

Nói rồi xoay người định đi, Yến Tuyết Thôi lại gọi: "A Huỳnh."

Trì Huỳnh mím môi không đáp, lặng lẽ siết tay, quay lưng không nhìn hắn.

Yến Tuyết Thôi đành hạ giọng: "Lại đây."

Trì Huỳnh cắn môi, đứng im. Hắn bèn sai lui mọi người, rồi tiến lại gần, nắm tay nàng: "Vừa rồi là lo cho ta sao?"

Trì Huỳnh đáp khô khốc: "Không có."

Yến Tuyết Thôi khẽ vuốt ngón tay nàng, chạm vào vệt máu dính, liền kéo nàng lại gần, lấy khăn ấm thấm nước, dựa vào ánh sáng lờ mờ tỉ mỉ lau sạch lòng bàn tay và kẽ ngón.

Thấy nàng vẫn giận dỗi, Yến Tuyết Thôi nói: "Bị thương đối với ta chẳng có gì lạ. Nàng lúc mới gả về chẳng phải đã biết rồi sao? Chỉ là ta không ngờ, nàng lại lo cho ta đến thế."

Trì Huỳnh chưa hiểu rõ, lòng dậy lên xúc cảm, không kìm được nói: "Điện hạ vì không muốn mẫu phi đau lòng, có thể giấu chứng mù suốt hai năm. Còn với thiếp, sao lại phải..."

Là bởi nàng dễ bị lừa sao?

Hay bởi nàng không đáng để hắn quan tâm, có thể tùy tiện trêu chọc?

Nhưng lời nói ra rồi, nàng lại hối hận.

Nhắc đến Trang Phi lúc này có khác gì tự chuốc khổ? Nàng là ai chứ? Một kẻ chẳng phải Vương phi thực thụ, lấy đâu ra tư cách trách hắn, thậm chí lo cho hắn?

Nàng cắn môi, kìm nước mắt: "Là thiếp nói năng hồ đồ, điện hạ không cần..."

"A Huỳnh," Yến Tuyết Thôi cũng không ngờ nàng lại nói vậy, im lặng chốc lát rồi đáp: "Ta không nói với mẫu phi, vì ta là con trai duy nhất còn lại của người, người tất sẽ lo lắng. Nhưng ta không rõ lòng nàng, không biết nàng có vì ta mà lo, mà đau lòng hay không."

Trì Huỳnh sững người, bị hắn xoay lại đối diện.

Yến Tuyết Thôi thấy đôi mắt nàng hơi đỏ, liền đưa tay chạm nơi khóe mắt, quả nhiên chạm phải một giọt lệ vừa khô.

Ngón tay hắn như bị bỏng, khẽ run, giọng thấp xuống: "Giờ thì ta đã biết."

Trì Huỳnh khẽ hỏi: "Điện hạ biết gì cơ?"

Yến Tuyết Thôi mỉm cười, đưa lọ kim sang dược cho nàng: "Giúp ta bôi thuốc đi."

Trì Huỳnh định từ chối: "Thiếp gọi công công Nguyên Đức vào nhé."

Nàng chẳng hiểu sao mình lại có can đảm đến thế, dám ngang mặt với một Vương gia mà nói "không".

Yến Tuyết Thôi lại không chịu: "Chỉ muốn nàng."

Trì Huỳnh đành chiều theo, thấy vết thương hắn vẫn rỉ máu, chẳng dám chần chừ, đè nén cơn bực bội vô cớ, cẩn thận bôi thuốc cầm máu.

Có lẽ tay nàng hơi mạnh, vừa ấn gạc xuống, hắn khẽ rên một tiếng, gân xanh nổi bên trán.

Nàng giật mình, lo lắng hỏi: "Điện hạ đau lắm sao?"

Yến Tuyết Thôi mỉm cười: "Đau chứ. Nhưng được nàng chữa cho, dù đau ta cũng cam tâm tình nguyện."

Trì Huỳnh thầm bĩu môi - hắn lúc nào cũng nói những lời mập mờ khiến lòng người xao động.

Sau khi băng bó xong, nàng vừa quấn gạc vừa hỏi: "Là ai ám sát điện hạ?"

Thấy hắn im lặng, nàng đoán: "Là Tuyên Vương?"

Yến Tuyết Thôi vốn chẳng thích nghe nàng nhắc đến Tuyên Vương, nhưng giờ lại thấy khoái chí - xem ra trong lòng nàng, Tuyên Vương vẫn là mối họa lớn nhất.

Hắn khẽ xoa tóc mai nàng, không đáp, chỉ nói: "Ta đã loan tin bị trọng thương, không tiện xuất hiện. Ngày mai là tiệc sinh thần của Nhu Nghi, nàng có thể một mình ứng phó chứ?"

Trì Huỳnh biết ngày mai e chẳng yên, lòng lo lắng, nhưng nghe hắn nói sẽ phái người âm thầm bảo vệ, nàng chỉ đành gật đầu.

Thấy ám vệ lảng vảng ngoài cửa, nàng đoán hắn còn việc quan trọng, bèn đứng dậy cáo lui: "Điện hạ hãy nghỉ ngơi cho tốt. Thiếp y phục cũng đã bẩn, xin trở về thay, không quấy rầy nữa."

Yến Tuyết Thôi nói: "Ta sẽ sai người mang y phục sạch đến đây cho nàng."

Trì Huỳnh: "......"

Yến Tuyết Thôi lại nói: "Nếu nàng không quen ở đây, ta theo nàng về Sấu Ngọc Trai."

Trì Huỳnh chỉ biết thở dài trong lòng - rốt cuộc vẫn chẳng đi được.

......

Sáng hôm sau, Phương Xuân cô cô và nha hoàn Hương Cầm mang đến y phục, trang sức tinh xảo, giúp nàng ăn mặc tề chỉnh.

Trì Huỳnh cứ thế trong lòng bất an, bước lên xe ngựa đi đến Khánh Vương phủ.

Phủ Khánh Vương dường như chẳng hay biết sóng gió ngoài kia, khắp nơi vẫn tràn ngập không khí vui mừng.

Từ tháng trước, họ đã bắt đầu chuẩn bị yến mừng sinh nhật tiểu Quận chúa. Trên lối đi trải thảm mềm, trong vườn treo xích đu, khắp nơi đều được trang trí theo ý thích trẻ thơ.

Khách phần lớn là những gương mặt quen trong Quần Phương Yến trước, cùng vài mệnh phụ nàng đã xem qua họa đồ để nhận diện trước. Có Công chúa Ngọc Hi điều hòa không khí, Trì Huỳnh cũng dần thả lỏng.

Tiểu Quận chúa hai tuổi mặc váy hồng điểm hoa, tóc cột hai búi nhỏ, được nha hoàn canh chừng chơi ngựa gỗ, chốc lại chạy ra bãi cỏ đuổi cầu.

Đứa bé này không sợ người lạ, ai bế cũng cười, vừa thấy Trì Huỳnh đã giơ đôi tay bụ bẫm đòi bế.

Trì Huỳnh chưa từng bế trẻ con, lại là tiểu Quận chúa tôn quý, sợ tư thế sai làm bé đau.

Khánh Vương phi lại chẳng lo, vừa hướng dẫn nàng vừa cười: "Đệ muội và Thất đệ cũng thành thân mấy tháng rồi, nên tranh thủ đi, sang năm thế này chắc cũng có con bế rồi."

Trì Huỳnh mặt đỏ ửng, lòng chẳng dám nghĩ xa. Tương lai mịt mờ, sang năm nàng ở nơi đâu còn chẳng biết, chỉ đành tùy duyên.

Nàng dâng lễ vật mừng sinh nhật cho Khánh Vương phi, rồi theo Công chúa Ngọc Hi đến thuỷ tạ nghỉ ngơi.

Các Vương gia hôm nay đều bận chính vụ, Duệ Vương phi cũng không tới, chỉ có mẫu phi Khánh Dương là Lan Tần, cùng Thuần Nghi Công chúa, Huệ Trinh Công chúa, Tuyên Vương phi...

Thấy Huệ Trinh Công chúa, Trì Huỳnh giả vờ thân quen hành lễ, không thấy hai vị tiểu thư từng cùng nàng trong yến hội, chỉ thấy Huệ Trinh Công chúa liếc nàng một cái đầy ẩn ý.

Ngọc Hi kéo nàng qua một bên, khẽ nói: "Phụ thân của Từ Uyển - Thị Lang bộ Công - tháng trước bị Cẩm Y Vệ điều tra, còn cha của Bành Cẩm Tâm, Chiêu Nghị Tướng quân, bị tịch thu gia sản vì tư lậu quân lương."

Trì Huỳnh nghe mà kinh hãi - sao khéo đến vậy, sau Quần Phương Yến, cả hai nhà đều gặp nạn...

Bên kia, Tuyên Vương phi hành lễ chào nàng, rồi hỏi han: "Nghe nói Chiêu Vương hôm qua bị tập kích, chẳng rõ thương thế ra sao?"

Trong thủy tạ toàn là thân quyến nữ quyến, ít quan tâm sự vụ triều đình, giờ mới biết chuyện Chiêu Vương bị thương, liền vây lại hỏi dồn.

Trì Huỳnh chỉ đành theo lời Yến Tuyết Thôi căn dặn, đáp mơ hồ: "Điện hạ hôm qua mất nhiều máu, thương thế khá nặng, nhưng không nguy hiểm tính mạng. Thái y dặn phải tĩnh dưỡng ít lâu, nên hôm nay không thể tự đến dự tiệc."

Khi nói, lòng nàng vẫn thấp thỏm - bởi người kia nào có tĩnh dưỡng, tối qua còn khiến vết thương toác ra mấy lần, vết vốn không nặng cũng bị hắn hành đến rách toạc.