Thì ra nàng chẳng quan trọng gì trong lòng Dục Vương…

Trên họa thuyền lúc ấy quá mức hỗn loạn, nàng chưa kịp nghĩ tới những điều này. Đến giờ phút bình yên, mới cảm thấy hết thảy những chuyện khi đó đều có điểm bất thường.

An Tắc Hựu vẻ mặt thất vọng: “Đám hắc y nhân đó chính là Vũ Lâm quân. Bọn họ không phải đến để giết ta, mà là để thăm dò. Có lẽ vì đêm tiệc tất niên, ta thay Thánh thượng đỡ một mũi tên, lộ chút sơ hở. Sau khi bị thương tỉnh lại, lại dâng tấu xin được trở về Bắc Vực, Thánh thượng khó tránh nghi ngờ, nên mới phái Vũ Lâm quân đến thử ta.”

Hắn cười khổ: “Không ngờ ta tận tâm lấy lòng Thánh thượng suốt mười năm, cũng chẳng đổi lại được chút tín nhiệm hay thương xót của người.”

“Đêm qua ngươi cố ý để bị thương? Không sợ Thánh thượng giận dữ mà lấy mạng ngươi sao?” Giang Mạt cảm thấy việc An Tắc Hựu làm vẫn quá mức mạo hiểm.

“Không đâu.” An Tắc Hựu thấy nàng cầm quạt mãi không quạt, liền cầm lấy quạt giấy trong tay nàng, quạt tiếp: “Cả cung đều biết ta giỏi bơi, vì thế mới chọn hộ thành hà làm nơi thử thách. Hơn nữa mấy vết đao kia đều không nặng, người của Vũ Lâm quân cũng rất có chừng mực. Cho dù cô không để đôi phu phụ kia cứu ta, thì cũng sẽ có người khác tới, ta không chết được. Nhưng hiện tại, nếu cô không ẩn thân, thì giải thích thế nào về chuyện đêm nay của chúng ta?”

“Họa thuyền cùng ngắm hoa đăng thì còn dễ giải thích, nói một câu tình cờ gặp gỡ là xong. Nhưng cô và ta ở riêng một đêm, lời này có nói cũng khó khiến người khác tin.” An Tắc Hựu vẫn cố tranh thủ lần nữa, hắn thật sự không muốn để Giang Mạt quay lại bên Trần Ứng Trù.

Giang Mạt nghiêng đầu suy nghĩ một lát rồi nói: “Yên tâm, ngươi là nam tử, chẳng có gì to tát. Còn Dục Vương…” nàng gượng cười, “ngài ấy sẽ không để tâm đâu. Dẫu có lời đồn đãi gì, chỉ cần Dục Vương không so đo, ta vẫn là Dục Vương phi, cùng lắm thì bị Kế hậu trách phạt một trận.”

An Tắc Hựu không đồng tình: “Dục Vương để giữ thể diện hoàng thất, ngoài mặt sẽ không biểu hiện gì, nhưng trong lòng ắt đã để tâm. Giang Mạt, cô đã có cơ hội thoát, sao không thử một lần? Cô đi theo ta, dù ta có liều mạng cũng sẽ bảo vệ cô chu toàn.”

Giang Mạt ngạc nhiên nhìn An Tắc Hựu: “Không ngờ An công tử lại là người trọng tình nghĩa đến thế. Ta đây chẳng qua chỉ là giơ tay nhấc chân, nào dám nhận ơn cứu mạng. Huống chi ngươi chẳng vừa nói, nếu ta không cứu, Thánh thượng cũng không để ngươi chết mà?”

An Tắc Hựu âm thầm nhói đau trong lòng. Nữ tử này quả thật chậm hiểu, hắn đã nói gần như rõ ràng, mà nàng vẫn chỉ xem là hiểu lầm.

Giang Mạt kê miếng vải dày mở nắp nồi thuốc ra nhìn, rồi dùng vải lót tay bưng xuống khỏi bếp, rót thuốc ra bát: “Thuốc đã sắc xong, ngươi ở lại đây nghỉ ngơi cho tốt. Ta phải đi ngay.”

Vừa rồi An Tắc Hựu hỏi nàng định giải thích thế nào, nàng đã nghĩ xong. Đêm nay, bằng mọi giá phải rời khỏi An Tắc Hựu trước lúc trời sáng. Dù có ngất dọc đường trở về Dục Vương phủ, nàng cũng tuyệt đối không thể trở về cùng hắn.

Dục Vương có thể không trách, nhưng Phu nhân Khánh Quốc Công ắt sẽ truy cứu. Phụ thân và đệ đệ nàng cũng sẽ bị liên lụy.

Vì danh tiết của “Vệ Nhã Lan”, nàng nhất định phải tranh thủ rời đi trong đêm.

An Tắc Hựu chắn trước mặt nàng: “Giờ này mà đi, cô một mình quá nguy hiểm.”

Giang Mạt chỉnh lại y phục: “Thấy ngươi bình an, ta cũng yên tâm. Giống như ngươi nói, chuyện ngắm hoa đăng có thể coi là tình cờ, nhưng ta và ngươi không thể qua đêm cùng nhau. Ta sẽ nói với Dục Vương, sau khi rơi xuống nước ta và ngươi bị lạc nhau, không rõ tung tích của ngươi. Ngươi cứ yên tâm ở đây tĩnh dưỡng, Vũ Lâm quân sẽ nhanh chóng tìm được ngươi. Chỉ xin An công tử, khi gặp Thánh thượng, cũng nói như vậy.”

An Tắc Hựu lưu luyến nhìn Giang Mạt, hồi lâu mới thốt được một chữ: “Được.”

Hắn hiểu nỗi lo của nàng, cũng hiểu mình không nên ích kỷ mà cưỡng giữ nàng lại. Chỉ là, cảm giác muốn giữ mà không được, muốn nói mà không thể nói, sắp khiến hắn phát điên.

Giang Mạt bước ra khỏi phòng nhưng không rời đi ngay, mà khẽ gõ cửa gian chính giữa viện.

Lão bà ra mở cửa, hỏi: “Cô nương, có chuyện gì sao?”

Giang Mạt rút cây trâm vàng trên đầu, đưa cho lão bà: “Đại nương, đêm nay đã làm phiền, ta vô cùng cảm tạ. Đây là chút tâm ý, mong người nhận cho.”

Lão bà vội vã đẩy tay nàng lại, nói chân thành: “Không phiền, cô nương mau cất lại đi, ông bà lão chúng ta có làm gì đâu, sao dám nhận vật quý của cô nương.”

Thấy bà thành tâm, nếu cứ cố đưa, ắt sẽ dây dưa qua lại, không chừng lại bị từ chối, Giang Mạt đành thu trâm lại: “Đại nương, ta có việc gấp phải đi ngay. Vị công tử kia xin nhờ hai vị chăm sóc giúp.”

“Cô nương yên tâm.”

Giang Mạt thi lễ rồi rời đi, ra khỏi tiểu viện thì dừng lại một thoáng, rồi quay trở lại, nhẹ nhàng đặt cây trâm vàng nơi cửa gian chính.

Trời bắt đầu hửng sáng, Giang Mạt cuối cùng cũng trở lại được bến nơi hôm qua họ lên bờ. Nàng dùng nước sông lạnh lẽo rửa mặt, chỉnh lại tóc tai, rồi men theo bờ sông từ từ đi về hướng nội thành.

Đầu xuân vẫn còn rét buốt, sáng sớm chẳng khác nào hàn đông. Giang Mạt đã để áo choàng lại trên họa thuyền đêm qua, toàn thân rét run, vừa đi vừa xoa tay, đầu mũi đỏ ửng vì lạnh.

Trong lòng nàng có một tia mong chờ – mong rằng sau khi biết tin nàng mất tích, Dục Vương sẽ sốt ruột mà tới tìm.

Nhưng đến khi nàng đã đi tới bến đò tấp nập, nơi neo đậu đầy thuyền bè, vẫn không thấy người của Dục Vương phủ hay Phi Kỵ doanh đâu cả.

“Cô nương, có muốn qua sông không?”

Giang Mạt gật đầu.

“Năm đồng tiền.”

Trên người nàng chẳng còn bạc, cây trâm duy nhất không rơi xuống nước cũng đã đưa cho lão bà, nàng cúi đầu nhìn bản thân, muốn tìm vật gì có thể dùng được, nhưng chỉ thấy y phục rách rưới và đôi hài lấm đầy bùn đất.

“Không có tiền, sao đi thuyền.”

Người chèo thuyền không thèm để ý nàng nữa, quay sang mời khách khác.

Ngay lúc Giang Mạt đang luống cuống, không biết làm sao, sau lưng vang lên một giọng nói nghi hoặc khe khẽ:

“Vương phi từng đi thuyền của tiểu nhân.”

Trong đầu Giang Mạt chợt sáng tỏ. Đây chính là người chèo thuyền lần trước, khi nàng tình cờ gặp Tô Ký Ảnh.

“Vương phi… người sao lại ra nông nỗi này?” Ban nãy hắn đã thấy giống, nhưng y phục nàng rách nát, trang sức chẳng còn, bộ dạng vô cùng chật vật, hắn còn tưởng mình nhận lầm. Song nhìn kỹ lại, càng nhìn càng thấy đúng, lúc này mới dám tiến lên hỏi.

“Đêm qua không cẩn thận rơi xuống nước, giờ đã không sao. Thuyền gia có thể chở ta qua sông chăng?”

“Đương nhiên có thể. Lần trước Vương phi ban thưởng, ngân lượng ấy đủ cho tiểu nhân đi mười chuyến khứ hồi.”

“Đa tạ thuyền gia.”

Sau khi lên thuyền, không bao lâu, Giang Mạt từ xa trông thấy một đội Vũ Lâm quân hướng về phía nam.

Trong lòng nàng bất giác dâng lên một tia chua xót.

Ít ra, dù Thánh thượng không tín nhiệm An Tắc Hựu, cũng vẫn để tâm đến sinh tử của hắn.

Còn nàng – biến mất suốt một đêm – lại chẳng thấy Dục Vương phủ phái người tìm kiếm.

“Vương phi, lát nữa cập bờ, người chớ vội xuống thuyền. Để tiểu nhân đến Dục Vương phủ báo tin, rồi sẽ có người tới nghênh đón.”

Giang Mạt cúi đầu, trầm ngâm hồi lâu rồi hỏi: “Đêm qua thuyền gia vẫn luôn ở đây chở khách sao?”

“Đêm Thượng Nguyên, người qua sông rất đông, tiểu nhân suốt đêm không nghỉ.” Hắn như chợt nhớ ra điều gì, liền nói thêm: “Phải rồi, nghe nói đêm qua có một chiếc họa thuyền bốc cháy. Không rõ trên thuyền là nhân vật nào, mà kinh động tới Vũ Lâm quân, nửa đêm còn thấy bọn họ dọc bờ tìm người.”

Giang Mạt chần chừ một thoáng, khẽ hỏi: “Vậy… thuyền gia có thấy Phi Kỵ quân cùng tham gia tìm kiếm không?”

Thì ra, trong lòng Dục Vương, nàng chẳng quan trọng đến vậy.

“Không cần đâu. Lát nữa ta tự mình trở về.”

…

Xuống thuyền, Giang Mạt chậm rãi hướng về Dục Vương phủ. Trên đường, người qua lại thưa thớt, có lẽ vì đêm qua vui hội quá muộn, ai nấy còn chưa tỉnh giấc.

Cả Thượng Kinh chìm trong tĩnh lặng sau một đêm náo nhiệt. Hai bên đường vẫn còn vương lại dấu tích lễ hội – hoa đăng rách nát, đường nhân vỡ vụn, mặt nạ bị giẫm nát dưới chân người.

Ánh mắt nàng chợt dừng lại nơi một chiếc hương nang lấm bẩn, cô độc nằm bên vệ đường.

Có lẽ chủ nhân cũng chẳng buồn quay lại tìm.

Bởi vì… không quan trọng.

Một trận hàn phong thốc tới, thân thể Giang Mạt khẽ run lên. Trên thuyền nàng đã cảm thấy rét lạnh, đầu óc nặng trĩu. Lúc này gió lạnh xuyên thấu, tựa hồ thấm tận xương cốt, khiến từng bước đi trở nên vô cùng gian nan.

Nàng hiểu rõ, bản thân đã nhiễm phong hàn.

Rơi xuống dòng nước băng giá, lên bờ lại không kịp hong khô y phục, chỉ lo cứu An Tắc Hựu, rồi băng bó, sắc thuốc, suốt đêm không nghỉ.

Không bệnh mới là chuyện lạ.

Nàng cố gắng lê bước, trong đầu chỉ còn một ý niệm – phải trở về Dục Vương phủ, chui vào chăn ấm, ngủ một giấc thật dài.

Quá mệt mỏi…

Tầm mắt dần trở nên mơ hồ, hai chân nặng như đeo đá. Không biết đã đi bao lâu, cuối cùng nàng cũng tới đầu ngõ Dục Vương phủ.

Hy vọng vừa lóe lên, thân thể đã kiệt quệ.

Chân mềm nhũn, trước mắt tối sầm, nàng ngã quỵ xuống đất, ý thức tan biến.

…

“… Mạt nhi, hoa nhài nở đẹp như vậy, để nương làm bánh hoa nhài cho con nhé.”

Giang Mạt quay đầu, nhìn thấy mẫu thân đang đứng dưới gốc nhài nơi tiểu viện ở Khê Lăng huyện, ánh mắt dịu dàng như nước.

Bao nhiêu tủi hờn trong lòng, phút chốc vỡ òa.

“Nương——”

Nàng lao tới ôm chầm lấy mẫu thân, nước mắt tuôn rơi.

“Cho nương xem nào… là ai dám khi dễ Mạt nhi của ta?”

“Ai dám động đến nữ nhi của ta, vi phụ quyết không tha.”

Thanh âm quen thuộc vang lên. Phụ thân dắt tay Giang Bách bước tới, gương mặt đệ đệ vẫn là dáng vẻ hồn nhiên thuở nhỏ.

Giang Mạt cúi đầu nhìn bản thân.

Y phục trên người chính là chiếc váy ngỗng vàng năm nàng mười tuổi.

Lòng nàng chấn động, vội chạy tới bên lu nước trong viện, nhìn xuống.

Trong mặt nước, hiện ra một gương mặt non nớt.

“… Ngày mai chúng ta sẽ lên đường tới Thượng Kinh, con cùng Lạc Lê kiểm lại hành trang đi.”

Ký ức như thủy triều dâng lên.

Phụ thân Giang Bỉnh Trung, xuất thân thợ thủ công, vốn người Thượng Kinh. Năm nàng chào đời, ông theo bằng hữu tới Giang Nam mưu sinh. Mười năm sau, được tiến cử vào Công bộ, dần dần thăng chức.

“Cô nương, đồ đạc đã thu xếp xong.”

Thiếu nữ từ trong phòng bước ra – chính là Lạc Lê thuở nhỏ.

Giang Mạt nghẹn ngào nắm lấy tay nàng, nước mắt chưa kịp khô lại rơi xuống.

“Không được…” nàng bật thốt, “Chúng ta không thể tới Thượng Kinh!”