Cùng người đầu gối tay ấp chẳng bàn tình ái, chỉ luận lợi ích…

Giang Mạt vừa định hỏi ý tứ trong lời hắn, thì liền nghe thấy ngoài cửa vang lên giọng Kế hậu:

“Mẫu hậu vạn phúc.”

Trần Ứng Trù xoay người, giọng mang vài phần cứng rắn:

“Lan nhi vừa mới khỏi bệnh, mẫu hậu dù có diễn kịch, cũng quá tay rồi.”

Kế hậu nghe vậy, chân mày liền nhíu chặt, sải bước nhanh vào trong phòng, đảo mắt nhìn quanh:

“Quý Hỉ!”

Quý Hỉ cúi người bước nhanh đến:

“Nương nương?”

“Ngươi làm việc kiểu gì vậy? Sao ngay cả ấm trà và lò sưởi cũng không có?”

Quý Hỉ rõ ràng có chút khó hiểu. Ông ta nhớ rõ mình đã dặn dò kỹ càng, sao lại thành ra thế này? Cũng trách ông ta, sau khi đưa người đến thì rời đi ngay, không quay đầu kiểm tra thêm.

Rõ ràng có người âm thầm giở trò. Ông ta là lão nhân trong cung, tự nhiên hiểu lúc này không phải lúc biện bạch.

“Là lão nô sơ suất, lão nô xin lĩnh hai mươi trượng!”

Giang Mạt thấy được trong mắt Quý Hỉ có điều khó nói, đoán rằng cách bài trí trong phòng vốn chẳng phải do ông ta sắp xếp, liền lên tiếng:

“Khoan đã.”

“Mẫu hậu, nhi tức thân thể hoàn toàn bình ổn, Quý Hỉ công công tuổi đã cao, trượng trách xin miễn đi.”

Kế hậu vốn cũng không nỡ phạt Quý Hỉ, nhưng chuyện đã có sơ suất, nhất định phải cho Dục Vương một lời giải thích. Lúc này có người đứng ra nói giúp, bà cũng thuận nước đẩy thuyền:

“Vậy theo lời Dục Vương phi, miễn trượng trách, phạt ba tháng bổng lộc.”

Quý Hỉ vội quỳ xuống:

“Lão nô tạ ơn nương nương khai ân, tạ Vương phi cầu tình.”

Kế hậu khoát tay, Quý Hỉ lui ra đứng sau lưng bà, ánh mắt nhìn Giang Mạt đầy cảm kích. Ông ta tuy biết nương nương không nỡ trách phạt, nhưng nếu không có người đứng ra vì ông ta nói lời, thì cũng khó tránh được hình phạt.

Giang Mạt đến trước bàn, nhanh chóng sắp xếp lại chồng giấy đã chép, hai tay dâng lên cho Kế hậu:

“《Nữ Giới》 đã chép đủ tám mươi lượt, xin mẫu hậu giám xét.”

Kế hậu cầm tờ giấy trên cùng lên xem:

“Nét chữ đoan chính, bút pháp tỉ mỉ, đúng là có lòng.”

Giang Mạt còn chưa kịp mở miệng, Trần Ứng Trù đã lên tiếng trước:

“Là lỗi của nhi thần. Ban ngày trong doanh trại không cẩn thận, bị gian tế lẻn vào hạ độc, không ngờ đến tối mới phát tác. Lúc độc phát, tâm tình kích động, nhi thần sợ làm tổn thương Vương phi, nên mới thất thố bỏ đi.”

Trong lòng Giang Mạt thầm khinh bỉ — tên này nói dối cũng thật là mặt không đổi sắc.

Kế hậu bước nhanh hai bước tới bên cạnh hắn, mắt tràn đầy lo lắng:

“Độc đã giải chưa? Có tra được ai là kẻ hạ độc không?”

“Mẫu hậu yên tâm, độc đã giải. Chỉ là kẻ hạ độc đã tự vẫn, chưa tra được ai sai khiến.” Trần Ứng Trù lại nói:

“Việc này xin mẫu hậu đừng nói với phụ hoàng, tránh người lo lắng.”

Kế hậu ngẩng đầu nhìn hắn, định giơ tay chạm vào dải lụa che mắt, lại thôi, chuyển sang vỗ nhẹ cánh tay hắn:

“Trù nhi, con trở lại Phi Kỵ doanh, cục diện triều đình bởi con mà biến động, có người mừng cũng có người lo, hành sự nhất định phải cực kỳ cẩn trọng. Hơn nữa ngoài biên còn có kẻ dòm ngó, ngàn vạn lần phải bảo trọng.”

“Mẫu hậu, xin yên tâm, nhi thần sẽ xử lý ổn thỏa.”

“Ục ục ——”

Tiếng bụng đói của Giang Mạt vang lên không đúng lúc.

Kế hậu nhìn nàng từ trên xuống dưới một lượt:

“Tối qua khổ cho con rồi, Nhã Lan. Là bản cung đã trách nhầm con. Xem như bồi tội, đêm Giao thừa yến tiệc, con hãy ngồi cạnh bản cung.”

Có thể ngồi bên cạnh Hoàng hậu trong gia yến hoàng thất, là biểu tượng thân phận và sự thừa nhận, là sự ủng hộ vô ngôn của Hoàng hậu — khẳng định Giang Mạt với thân phận Dục Vương phi, còn tôn quý hơn cả Duệ Vương phi và Khang Vương phi.

Đây là vinh quang, chứ không phải mấy thứ trang sức lụa là sánh được.

“Nhi tức tạ ơn mẫu hậu.”

Kế hậu vốn không định phô trương như thế, nhưng kẻ nào dám mưu hại Trù nhi của bà, bà nhất định sẽ cho thiên hạ biết: Trù nhi thân phận tôn quý, ai dám đụng đến, bà sẽ khiến kẻ đó chết không có chỗ chôn.

“Trù nhi, đã vậy, yến tiệc hôm đó con ngồi bên phụ hoàng.”

Theo quy chế, bên trái hoàng đế là hoàng hậu cùng các phi tần, bên phải là Thái tử. Nếu không có Thái tử, sẽ dựa theo thứ tự chính thất trưởng tử.

Sắp xếp thế này, rõ ràng là đãi ngộ của Thái tử và Thái tử phi.

“Vâng.”

Rồi nắm lấy tay Giang Mạt:

“Mẫu hậu, giờ Lan nhi chắc mệt và đói rồi, chúng nhi thần xin hồi phủ trước.”

“Trù nhi, con ra ngoài đợi một chút, ta có lời muốn nói riêng với Nhã Lan.”

Trước khi buông tay Giang Mạt, Trần Ứng Trù khẽ siết hai cái, như muốn nhắn: “Đừng sợ.”

Chờ mọi người lui hết, Kế hậu lần đầu nhìn Giang Mạt bằng ánh mắt ôn nhu như mẫu thân:

“Là bản cung lo xa quá rồi. Hai đứa các con trước khi thành thân chưa từng có tình cảm, bản cung vừa sợ Trù nhi không thích con, lại sợ con phải gượng ép sống cả đời, như vậy thì quá đỗi thiệt thòi.”

Lời nói nghe hay, nhưng Giang Mạt trong lòng hiểu rõ — người Kế hậu thật sự lo không phải nàng, mà là Dục Vương.

Kế hậu tiếp tục:

“Mấy ngày trước có lời đồn rằng Trù nhi vì con mà vực dậy, bản cung vốn không tin. Dù hôm con nhập cung, hai người các con chung sống hòa thuận, nhưng bản cung vẫn cho rằng đó là vì Trù nhi phẩm hạnh đoan chính, cư xử với chính thê như bổn phận nên làm. Sau đó lại có tin đồn hai người nơi phố chợ ân ái sâu nặng, bản cung vẫn không tin.

Trù nhi từ nhỏ đã lạnh nhạt, trưởng thành sớm, sao có thể sinh tình sâu đậm với người chỉ chung sống hơn mười ngày? E rằng chỉ là lấy con làm cái cớ. Hôm nay bản cung mới hiểu, cho dù Trù nhi chưa động tâm, cũng đã rất xem trọng con rồi — giống như bệ hạ, trong lòng chỉ yêu Dung phi, nhưng đối với tiên hoàng hậu và bản cung vẫn lễ nghi chu toàn.”

“Đáng tiếc… tiên hoàng hậu không hiểu bệ hạ, cũng chẳng hiểu Dung phi, cuối cùng lại làm ra chuyện hủy hoại bản thân. Bản cung thì khác, hiểu rõ Dung phi vốn là nữ tử sáng sủa vô tâm mưu quyền, nên mới chủ động kết giao. Nhờ đó, Dung phi cũng là tri kỷ duy nhất của bản cung đời này.”

“Nhã Lan, có phụ thân thế nào thì sinh con thế ấy, bệ hạ chung tình, Trù nhi ắt cũng như vậy. Nếu một ngày nào đó, Trù nhi gặp được người trong lòng, con phải hiểu mình nên làm gì, tuyệt đối không được như tiên hoàng hậu năm xưa, tổn thương tình cảm phu thê, lại càng hại đến chính mình.”

Giang Mạt sao lại không hiểu? Chỉ tiếc, những lời Kế hậu vừa nói… hoàn toàn là nói với người khác – là nói với Vệ Nhã Lan, chứ không phải nàng – kẻ thế thân này.

Nhưng giờ đây, chỉ có nàng – kẻ thế thân này – có thể đứng ra biểu lộ thái độ.

“Từ xưa việc hôn nhân là theo mệnh phụ mẫu, trong thiên hạ, nam nữ kết thành phu thê mà thật lòng yêu nhau, nhất là giới quý tộc, e rằng chẳng được mấy người. Nhi tức tự hiểu điều đó là quý giá biết bao. Nhi tức chân thành kính trọng và ngưỡng mộ Vương gia, Vương gia vui là nhi tức vui, Vương gia yêu cũng là điều nhi tức yêu. Nhi tức mong Vương gia sớm gặp được người tri kỷ, đến khi ấy, nhất định sẽ coi nàng ấy như muội muội ruột thịt mà yêu thương.”

Dù sao người thực sự phải sống với điều đó cũng không phải là nàng, nói sao cho vừa ý Kế hậu là được, có thể sống yên ổn là được.

Kế hậu bật cười, nhưng nụ cười ấy mang theo chút tự giễu:

“Con có thể nói ra những lời này, xem ra cũng chưa đ*ng t*nh với Trù nhi, vậy thì tốt, rất tốt.”

Bà đưa mắt nhìn về phía Cung Quan Cước – nơi Dung phi từng ở, trầm mặc một hồi mới tiếp lời:

“Con rất giống bản cung, xem trọng chính là vinh quang gia tộc, cùng người đầu gối tay ấp chẳng luận tình ái, chỉ bàn được mất lợi ích. Trù nhi cần một Vương phi như thế. Như vậy, bản cung cũng không còn gì phải lo nữa.”

Kế hậu tâm thần phiêu đãng. Bà từ lâu đã nhìn thấu, thiên hạ nam tử, phần lớn đều tham lam, đặc biệt là kẻ đứng ở ngôi cao – lại càng như thế. Vừa muốn cưới chính thê môn đăng hộ đối, có thể ra mặt thay hắn cân bằng mọi quan hệ hậu viện; lại muốn có giai nhân mỹ mạo, dịu dàng tri kỷ, cùng hắn đàm tình nói mộng.

Còn nữ tử trong thiên hạ, đa phần đều chẳng thể làm chủ số mệnh, nhất là nữ nhi quan lại thế gia, được đặt ở vị trí nào thì phải diễn tròn vai ấy. Nếu không cam chịu, sinh lòng vọng tưởng, thì sẽ chẳng có kết cục tốt — như tiên hoàng hậu vậy, đã có vinh quang ngời ngời trước mặt người đời, thì không nên tham cầu tình ý sau lưng, chẳng bằng toàn tâm nuôi dạy con cái, giữ vững vị thế.

“Con phải hiểu, trong Dục Vương phủ, sẽ không chỉ có một nữ nhân là con. Chỉ khi sớm sinh được hoàng tự, mới có chốn an thân, mới giữ được địa vị.”

Đó là điều bà muốn — một nội trạch ổn định, một chủ mẫu có khí độ, biết tiến biết lui. Những lời này, quả thực là chân thành tha thiết.

Giang Mạt khom người thi lễ:

“Nhi tức đã hiểu.”

“Được rồi, dìu bản cung ra ngoài, đừng để Trù nhi chờ lâu.”

Khi gian phòng vắng chủ kia khép lại, đám cung nhân hầu hạ cũng đã rút đi, An Tắc Hựu mới từ xà nhà nhảy xuống.

Hắn ngồi xuống bàn, gom từng tờ giấy Giang Mạt đã chép lại, bất chợt nhìn thấy gói giấy dầu nơi góc bàn, liền chậm rãi mở ra — bên trong là ngũ sắc cao hắn cố tình mua từ Lưu Tâm Trai, cẩn thận giữ ấm suốt đêm trong ngực áo, vậy mà Giang Mạt lại không ăn một miếng. Sớm biết thế, đêm qua nên để nàng ăn trước.

Hắn cầm một miếng bánh bỏ vào miệng, nhớ lại đoạn đối thoại giữa Giang Mạt và Kế hậu, câu “xem ra con chưa đ*ng t*nh với Trù nhi” cứ lặp đi lặp lại trong đầu, khiến hắn không khỏi nhướn mày, khóe môi cũng vô thức cong lên.

…

Lúc này, trên đường trong cung, Lãm Thu khẽ hỏi:

“Vương phi, cổ của người làm sao vậy?”

Giang Mạt sực nhớ ra, may mà chiếc đại y Lãm Thu khoác cho nàng có cổ áo cao, lại còn được buộc chặt vì sợ nàng lạnh, che kín hoàn toàn vết thương nơi cổ, nếu để Kế hậu thấy được, nàng thật chẳng biết giải thích thế nào.

“Không sao.”

Lãm Thu cũng không hỏi thêm, đỡ nàng đi về phía cửa cung.

Phía trước, Trần Ứng Trù bất ngờ quay đầu lại:

“Vương phi có muốn ăn canh cá của Lạc Vân Lâu?”

Nhắc đến canh cá, Giang Mạt liền nhớ tới ngày về thăm nhà, vị nữ đầu bếp bỏ mạng oan uổng, trong lòng càng thêm nặng trĩu. Huống hồ, món canh cá ấy là Vệ Nhã Lan thích ăn, nàng thì không.

“Hôm ấy về thăm nhà, Quốc công phu nhân nói nàng rất thích món này. Trong Thượng Kinh, làm canh cá ngon nhất chính là Lạc Vân Lâu.”

Giang Mạt đáp:

“Thiếp không muốn ăn.”

Hơn nữa, vào trong tiểu các của Lạc Vân Lâu, tất phải cởi đại y. Vết thương nơi cổ sẽ hiện rõ, Dục Vương tuy không thấy, nhưng Hà Tế thì không mù.

“So với đói, thiếp cảm thấy mệt hơn. Đêm qua không ngủ, giờ đầu óc choáng váng, vẫn nên hồi phủ thì hơn.”

Trần Ứng Trù lập tức dặn Hà Tế:

“Cho người báo về phủ, bảo người Triêu Mộ Viện chuẩn bị đồ ăn và nước nóng, Vương phi vừa về liền tắm gội nghỉ ngơi.”

Ngồi trong xe ngựa hồi phủ, Giang Mạt cứ nghĩ bản thân sẽ mệt đến ngủ thiếp đi, nào ngờ đầu óc lại tỉnh táo dị thường.

Chuyện nàng bị Kế hậu phạt chép, sớm muộn gì cũng truyền đến tai Khánh Quốc Công, nguyên do bị phạt cũng không thể che giấu được. Khi ấy, Khánh Quốc Công chắc chắn sẽ đổ lỗi rằng nàng không biết hầu hạ Dục Vương.

Nàng có thể mượn cớ ấy mà nói rằng chưa được Dục Vương tin tưởng, tạm thời chưa thể vào thư phòng tìm danh sách, để kéo dài thời gian.

Nhưng nàng sợ Khánh Quốc Công sẽ trút giận lên phụ thân.

Khánh Quốc Công cần một năm để hành sự, mà việc sao chép danh sách của nàng chỉ có ba tháng, đủ thấy danh sách này là mấu chốt trong đại sự sau đó. Dù nàng muốn kéo dài, cũng không thể kéo mãi, mà nàng lại không có cách nào đưa phụ thân và đệ đệ rời khỏi Thượng Kinh trong ba tháng ấy.

Phụ thân nhất cử nhất động đều bị người của Khánh Quốc Công giám sát, nàng càng không có tự do — trong Dục Vương phủ bị tai mắt khắp nơi theo dõi, ra ngoài lại bị người của Dục Vương và Khánh Quốc Công bám theo.

Nghĩ lại, ngày gặp phụ thân ở Lạc Vân Lâu, nàng từng cho rằng, chỉ cần thân phận Vương phi là có thể nghĩ ra cách giúp phụ thân và đệ đệ rời đi, chỉ nghĩ đến thuyết phục cha, mà không hề tính xem việc rời đi khó đến nhường nào. Khi ấy đúng là quá ngây thơ rồi.

Từ hôm trở về đến nay, nàng nghĩ nát óc, đừng nói kế sách chu toàn, ngay cả kế sách có sơ hở cũng nghĩ không ra. Dục Vương có đưa nàng ngọc bội tượng trưng cho thân phận, nhưng vệ binh trong phủ đều là người của hắn, nàng nào dám tùy tiện điều động? Dù có điều động được, ai dám chắc họ sẽ giữ kín hành tung?

Trong lòng Giang Mạt bỗng dâng lên một cơn tuyệt vọng. Nàng vén rèm xe, nhìn ra con phố phồn hoa — tiệm quán đủ loại, người người qua lại — có thiếu nhi nô đùa, có tiểu thương rao bán, có phụ nhân bận rộn, có cô nương yểu điệu… Ai nấy đều chẳng mặc y phục sang quý như nàng, nhưng ai cũng là chính họ.

Chỉ có nàng… chẳng thể làm chính mình.

“Ngày ấy, ta từng hứa, sẽ không để nàng bị mẫu hậu trách phạt. Là ta thất hứa rồi.”

Lúc xe ngựa gần tới đầu hẻm phủ Dục Vương, Trần Ứng Trù đột nhiên cất lời.