Chương 24

Lần này Casper đứng ở phía bên kia cửa trước. Tóc anh ta dựng ngược lên tận trời, đồng phục thì lộn xộn, và anh ta đang gõ điên cuồng trên một cuốn sổ tay kỹ thuật số trong tay, vẫn nhìn xuống. Kellen, thích thú khi nhìn thấy người đàn ông mà anh biết là thông minh và ăn nói lưu loát nhưng lại luộm thuộm, đặt cánh tay lên khung cửa phía trên họ, cười toe toét.

"Ồ, Trung úy Casper. Rất vui được gặp anh." Người đàn ông bận rộn liếc nhìn Hướng dẫn viên, trước khi nhìn lại lần nữa khi Kellen dùng tay còn lại vén tóc anh ta ra khỏi mặt. Kellen nhìn thấy một vệt đỏ ửng trên má anh ta.

"Anh đã làm gì mà sáng sớm đã toát mồ hôi thế?" Casper hỏi, giọng anh vỡ ra trước khi anh hắng giọng. Kellen mỉm cười với anh.

"Tôi đang dỡ đồ. Xin lỗi. Tôi có mùi không?" Kellen tự hít mũi một cách ngượng ngùng và người đàn ông lắc đầu, nhìn anh ta một cách cảnh giác.

"Không đâu. Cô nên lấy áo khoác và chìa khóa rồi đi theo tôi. Chúng ta cần đưa cô vào cuộc họp giao ban và cũng phải trang điểm nữa." Anh nheo mắt khi kiểm tra khuôn mặt Kellen. "Hôm qua cô đã làm gì mà bị bọng mắt to thế?" Anh trách móc, và Kellen cười khi anh làm theo lời Hướng dẫn viên yêu cầu.

"Tôi còn cần gì nữa không?" Anh hỏi.

"Ngoài áo khoác, thẻ từ và giấy tờ tùy thân, không." Anh xác nhận khi Kellen mặc áo khoác vào. Anh đảm bảo kiểm tra lại hai lần rằng mình đã mang đủ mọi thứ trước khi rời khỏi căn hộ, đi theo sau Người hướng dẫn đang đi với tốc độ nhanh. Casper không cố ý làm vậy, vì Kellen thấy anh đang xem lại các tập tin trên sổ tay điện tử khá nghiêm túc, ngay cả khi họ đang đợi thang máy ở cả hai tầng. Kellen không bận tâm, chỉ dành thời gian để chuẩn bị cho buổi họp báo đầu tiên của mình. Casper chỉ chú ý vừa đủ đến xung quanh để chọn đúng tầng, tầng năm, khi họ đã vào thang máy thứ hai. Kellen đang chỉnh lại đồng phục khi họ đi xuống, trong khi Casper hoàn thành bất cứ việc gì anh đang làm, đóng sổ tay lại và đẩy kính lên.

Khi cánh cửa thang máy mở ra, âm thanh của những giọng nói tràn ngập không khí. Casper với tay về phía cánh tay Kellen, nắm chặt hơn Kellen mong đợi, và nhanh chóng kéo người đàn ông ra khỏi nơi những giọng nói phát ra. Anh ta quẹt thẻ chìa khóa của mình vào một tấm biển tên vô hại được dán ngẫu nhiên trên một bức tường. Một cánh cửa mở ra, khiến Kellen ngạc nhiên nhưng Casper chỉ kéo anh ta vào trong, đóng cánh cửa lại sau lưng họ trước khi tiếp tục đi xuống hành lang hơi tối. Kellen có thể nhìn thấy một cánh cửa khác ở đằng xa, nhưng để Casper kéo anh ta lại, mỉm cười nhẹ. Casper quét thẻ chìa khóa của mình một lần nữa trước khi đẩy cửa mở, kéo theo Người hướng dẫn kia đằng sau anh ta. Kellen chớp mắt trước ánh sáng chói chang đột ngột.

Khu vực này trông giống như một căn phòng xanh nào đó, với một vài bộ ghế sofa đẩy vào tường đối diện với cửa ra vào, một bồn rửa, mặt bàn và một lò vi sóng bên cạnh những chiếc ghế sofa bên phải, với một chiếc bàn tròn nhỏ ngay bên phải anh ta. Bên trái là một chiếc bàn trang điểm hợp lệ, với những bóng đèn sáng và mọi thứ, cùng với một chiếc ghế trông thoải mái. Phần còn lại của không gian là trống, ngoại trừ một bộ cửa đôi ở phía bên trái của căn phòng. Kellen nhìn tất cả những người bị nhét vào không gian này với sự sốc. Tất cả các trung úy mà anh ta biết đều ở trong phòng, cùng với Đại úy. Trên thực tế, hiện tại anh ta đang ngồi trên chiếc ghế trông thoải mái để trang điểm.

Cô Hill vẫy tay khi cô phát hiện ra hai Hướng đạo sinh bước vào phòng và Kellen vẫy tay đáp lại. Kellen liếc nhìn những người khác trước khi mắt anh dừng lại và dừng lại ở Đại úy. Anh đang ngả người ra sau, tóc anh giờ được vuốt ngược ra sau một cách chính thức và khi nhắm mắt lại, anh trông giống như một bức tượng. Nghệ sĩ trang điểm đã cúi xuống Đại úy quay lại, rồi thở hổn hển khi họ nhìn thấy Kellen.

"Mắt của anh! Đêm qua anh đã làm gì?" Họ hỏi và Kellen nhún vai ngượng ngùng.

"Tôi xin lỗi. Tôi mải đọc sách và trước khi tôi biết điều đó thì trời đã sáng rồi." Họ cười khúc khích trước câu trả lời của anh, và anh nghe thấy thuyền trưởng cười khúc khích.

"Hãy tử tế với anh ấy, Izzy. Anh ấy chưa bao giờ tham gia họp báo trước đây." Thuyền trưởng nói với chuyên gia trang điểm và họ thở dài.

"Anh không cần phải nói với tôi điều đó. Chỉ cần nhìn anh ấy là tôi biết. Mặc dù...anh nói anh ấy có quan hệ họ hàng với ai?"

"Eleanor Woods, Esper hạng A nổi tiếng. Người mà cô đã dán áp phích trên tường nhiều năm rồi." Cô Hill nói với Izzy. Khuôn mặt Izzy nóng lên trước khi họ hắng giọng.

"À, tôi hiểu rồi. Vậy thì, ít nhất thì tôi biết mình có thứ gì đó tốt để làm rồi." Kellen cảm thấy một nụ cười trên môi khi anh liếc nhìn những người khác trong phòng. Ngoài Gunther, cô Hill và Casper, còn có hai người nữa trong phòng. Một người đàn ông thấp hơn với mái tóc xanh lá cây rực rỡ, cặp kính đen gọng dày và đôi mắt đen. Nhớ lại anh ta từ cuộc phỏng vấn ngắn mà anh ta đã thực hiện trước công chúng khi được tuyển dụng vào hội, Kellen biết rằng đây là Earth Esper nổi tiếng đã sắp xếp lại sảnh đợi. Anh ta trông có vẻ cáu kỉnh, tóc tai bù xù và đồng phục thì xộc xệch. Người phụ nữ ngồi cạnh anh ta có đôi mắt sáng màu hồng, với mái tóc vàng dài được tết thành bím. Cô ấy đang đọc một kịch bản khá chăm chú và không để ý thấy Kellen đang nhìn mình. Cô ấy cũng chỉ mặc quần áo thường dân, vì vậy Kellen cho rằng cô ấy đã hết giờ làm hoặc không chính thức ở trong hội.

"Anh Woods, đến lượt anh rồi." Thuyền trưởng gọi và Kellen quay lại, ngồi vào chỗ mà thuyền trưởng vừa rời đi. Thuyền trưởng đưa tay ra, chạm vào túi dưới mắt của Hướng dẫn viên. "Anh đã đọc gì mà khiến anh mất ngủ cả đêm vậy?" Kellen có thể cảm nhận được ánh mắt rực lửa của cô Hill đang nhìn anh và khi anh nghe thấy tiếng cô cười khúc khích, anh biết mình phải trả lời trước khi cô trả lời.

"Tôi đang nghiên cứu một chút." Anh ta nói với anh ta, không hẳn là nói dối, nhưng cũng không nói toàn bộ sự thật. Izzy ra lệnh cho anh ta nhắm mắt lại và Kellen biết ơn vì anh ta không cần phải nhìn vào cái nhìn màu vàng thăm dò đó.

"Nghiên cứu ư? Cô đang nghiên cứu điều gì mà khiến cô chú ý suốt đêm vậy?" Kellen cảm thấy tiếng cười bật ra khỏi miệng một cách lo lắng, trong khi cô Hill thì cười khúc khích trên ghế sofa.

"Ồ, anh biết đấy, hướng dẫn mọi thứ. Nó không quan trọng lắm. Sau khi thức trắng đêm, tôi thấy rằng hầu hết chúng không liên quan đến tình hình hiện tại của tôi." Anh nói, có ý đó. Cảm giác nhẹ nhàng của những chiếc cọ chạm vào mặt khiến anh muốn hắt hơi, nhưng anh đã kiềm chế.

"Hướng dẫn ư? Loại nào vậy?" Casper hỏi, thực sự quan tâm và Kellen cảm thấy má mình nóng lên.

"À, chỉ là một số thứ mà bố tôi gợi ý thôi. Sách giáo khoa và bài viết cũ hơn." Anh ta nói với người hướng dẫn kia, tuyệt vọng muốn bỏ chủ đề này. Cô Hill đang mất trí sau lưng anh ta trên ghế dài.

"Ồ? Nếu anh ta có điều gì thú vị, hoặc bất kỳ hiểu biết nào, tôi rất muốn nghe." Casper rất chân thành và Kellen phải dùng hết sức lực mới không giật mình. Izzy đang bực bội vì người đàn ông giật mình, và nói vậy. Kellen thở dài run rẩy trước khi thả lỏng cơ thể một lần nữa.

"Tôi có thể cho anh xem sau, Trung úy Casper. Có điều gì tôi cần biết cho buổi họp báo này không?" Kellen hỏi, cầu xin được chuyển sang chủ đề khác. Đại úy trả lời anh ta.

"Được thôi, tôi muốn em không thẳng thừng phủ nhận rằng chúng ta đang trong một mối quan hệ lãng mạn. Tôi biết em sẽ không nghĩ theo cách này, nhưng hiện tại tôi đang cố gắng hết sức để tán tỉnh em. Sẽ không tốt cho Hội nếu em phủ nhận một cách công khai như vậy." Anh cảm thấy mặt mình nóng hơn và những ngón tay của Izzy dừng lại trước khi di chuyển tiếp.

"Tôi...tôi có thể làm được." Anh lẩm bẩm và cảm thấy những ngón tay dài quen thuộc luồn qua tóc mình.

"Cảm ơn anh Woods. Tôi đánh giá cao sự hợp tác của anh trong việc này. Ngoài ra, hãy trung thực nhưng nếu anh không muốn trả lời một câu hỏi, anh không cần phải làm vậy. Chỉ cần thẳng thắn và bảo họ cút đi, được chứ?" Anh ta nói với giọng nhẹ nhàng, tử tế đến nỗi Kellen mất một phút để hiểu được lời anh ta nói. Anh ta mở một mắt để nhìn chằm chằm vào thuyền trưởng.

"Ý em là thế thật à?" Anh hỏi và nhận được một nụ cười tinh nghịch đáp lại.

"Tại sao tôi lại không?" Anh hỏi lại và Kellen nhắm mắt lại.

"Chà, với tư cách là Hướng dẫn viên, chúng tôi không có được sự tự do như các Esper ở nơi công cộng. Tôi chưa bao giờ thấy một Hướng dẫn viên chửi thề ai đó trên sóng phát thanh, hoặc thậm chí là ở nơi công cộng." Anh ta nói với cả phòng và Casper thở dài.

"Anh nói đúng, nhưng giờ anh là thành viên của Saturn Guild Guide Woods. Anh không còn là thành viên của Guiding Center B nữa, nên anh không cần phải giữ hình ảnh dịu dàng, ngọt ngào. Chúng tôi không quan tâm đến điều đó ở đây." Casper nói với anh khá chắc chắn, và Kellen cảm thấy môi mình cong lên.

"À, vậy là anh muốn tôi giống như khi tôi ở tuyến đầu à?" Anh hỏi và Gunther thở dài.

"Không hẳn vậy. Chúng tôi muốn anh không bị bê bết đất và máu trong buổi họp báo đầu tiên. Chúng tôi cũng muốn anh không làm một Esper nào khóc. Chúng tôi không muốn làm các thành viên tương lai sợ hãi." Giọng nói của Gunther ấm áp đến mức khiến một nụ cười thực sự nở trên khuôn mặt Kellen.

"Được rồi, tôi sẽ ghi nhớ điều đó. Tôi sẽ giữ lại cho buổi họp báo thứ hai của tôi." Thuyền trưởng cười, chạm vào tóc Kellen lần nữa. Ngón tay anh cảm thấy dễ chịu, và Kellen thấy mình thư giãn khi được anh chạm vào.

"Được rồi, tôi đã che chúng hết mức có thể. Trường hợp tệ nhất, hãy nói dối rằng đó là do thuyền trưởng." Má Kellen nóng lên khi anh mở mắt ra và thấy thuyền trưởng đang nhìn chằm chằm xuống anh, đôi mắt vàng của anh đảo quanh khuôn mặt anh.

"Tôi sẽ...ghi nhớ điều đó." Anh nói với Izzy trước khi đứng dậy. Casper liếc nhìn anh và cau mày.

"Tôi nghĩ cả hai người nên đi mà không cần mặc áo khoác. Như vậy sẽ bớt trang trọng hơn." Kellen nhận thấy Casper hướng lời nói của mình về phía người phụ nữ mắt hồng, người sau đó đứng dậy và kiểm tra hai nhân vật chính cho sự kiện. Cô gật đầu đồng ý.

"Được rồi hai người, c** đ* ra." Làm theo lời yêu cầu, Kellen cởi áo khoác và cảm thấy có ánh mắt nhìn mình. Liếc lên, anh thấy mọi người đều nhìn mình ngoại trừ thuyền trưởng. Anh không thể đọc được biểu cảm của họ.

"Cái gì? Có chuyện gì vậy?" Anh hỏi và cô Hill lẩm bẩm một mình trước khi lắc đầu.

"Em lại đang lấp đầy. Chiếc áo đang căng ra vì những chiếc cúc áo." Anh chớp mắt, trước khi liếc xuống chiếc áo sơ mi đang được nhắc đến. Cô ấy nói đúng, những chiếc cúc áo trông giống như đang được hỗ trợ sự sống. Một ý tưởng lóe lên trong đầu anh.

"Ồ, tôi có thể sửa nó." Anh ta tự tin tuyên bố. Trước khi bất kỳ ai có thể ngăn anh ta lại, Kellen quay sang thuyền trưởng, người cũng đã cởi áo khoác. Nheo mắt nhìn anh ta, anh nhận ra rằng họ có sự chênh lệch chiều cao lớn hơn anh nghĩ. "Thuyền trưởng, anh có thể cúi xuống cho tôi không?" Anh ta hỏi, và thuyền trưởng đã làm theo mà không cần hỏi, lông mày anh ta hơi nhíu lại. Đặt hai tay lên hai bên mặt thuyền trưởng, anh ta kéo anh ta xuống một chút nữa cho đến khi môi họ chạm vào nhau. Kellen biết Taylor không muốn anh ta dẫn thuyền trưởng mà không có cô ấy chứng kiến, nhưng điều này ổn, phải không? Đầu Kellen hơi choáng váng vì sự dẫn dắt, và anh ta tách ra sau vài giây, l**m môi. Anh ta liếc nhìn những người khác trong phòng, giờ họ đã im lặng hoàn toàn. "Có hiệu quả không?" Anh ta hỏi, và Gunther thả chiếc cốc giấy đựng nước mà anh ta đang cầm. Nó bắn tung tóe khắp sàn nhà và anh ta chửi thề, sử dụng sức mạnh của mình để nhanh chóng kéo nước ra khỏi tấm thảm. Liếc nhìn lại thuyền trưởng, anh ta đứng đó, sửng sốt. Kellen bỏ tay khỏi mặt thuyền trưởng và cau mày. "Ồ, tôi xin lỗi. Tôi phải hỏi trước, đúng không?" Kellen thực sự khó chịu vì anh đã làm hỏng việc khi không nhận được sự đồng ý của anh ta. Kellen định xin lỗi lần nữa thì mặt thuyền trưởng đỏ bừng và anh ta lấy tay che miệng.

"Tôi quên mất anh có thể táo bạo đến thế nào, anh Woods." Anh ta lẩm bẩm khẽ, liếc nhìn Người hướng dẫn không biết gì. "Anh không cần phải xin phép tôi để hôn tôi. Thực ra, hãy hôn tôi bất cứ khi nào anh muốn. Anh đã có sự cho phép của tôi. Tôi thậm chí còn khăng khăng." Kellen nhìn vào ánh mắt liếc xéo của anh ta trong một giây, xác nhận điều đó là đúng, và gật đầu.

"Cảm ơn. Tôi rất cảm kích vì anh đã giải thích rõ ràng điều đó cho tôi." Kellen mỉm cười nói và thuyền trưởng lắc đầu.

"Bây giờ tôi có nên mong đợi những nụ hôn như một hình thức hướng dẫn không?" Thuyền trưởng hỏi, đôi mắt ông có màu vàng sẫm hơn, không hẳn là vàng trong khi Kellen suy nghĩ về câu hỏi.

"Ngoài lúc Taylor đang theo dõi chúng ta, có lẽ vậy. Tôi sẽ quyết định ngay nếu tôi nghĩ anh cần được hướng dẫn khẩn cấp." Bàn tay của thuyền trưởng rời khỏi miệng, để lộ một nụ cười toe toét tính toán. Kellen ngay lập tức cảm thấy như mình đã đồng ý với một điều gì đó mà anh không nên đồng ý. "Lúc đó tôi phải nói không, đúng không?" Anh hỏi và thuyền trưởng ngửa đầu ra sau cười lớn.

"Ồ, tôi nghĩ là anh đã đưa ra lựa chọn đúng đắn. Nếu có ai đó nói với anh rằng anh đã đưa ra lựa chọn sai, thì họ hoặc là đang nói dối hoặc là đang ghen tị." Thuyền trưởng nói với anh ta. Ghen tị ư? Tại sao lại có người ghen tị với Kellen?

"Đến giờ rồi, hai người. Nhớ nhé, hai người đến từ Hội Saturn. Họ rất vui được nói chuyện với hai người." Người phụ nữ tóc vàng mắt hồng rạng rỡ nói với họ và Kellen gật đầu. Anh nuốt nước bọt, cố gắng kìm nén sự căng thẳng. Không gì khó khăn bằng việc phải thi lại hai lần liên tiếp tại Trung tâm. Anh có thể xử lý một số câu hỏi.