Chương 16

Ban đầu, không gian mà Kellen hiện gọi là của riêng mình được xây dựng như một phòng dành cho bố mẹ vợ khi bà của anh vẫn còn sống. Sau khi bà qua đời, Kellen và Gwen đã sử dụng nó như một phòng chơi 'bí mật' tránh xa khỏi con mắt tò mò của bố mẹ họ.

Khi Kellen rời đi lần đầu tiên, đi huấn luyện Hướng đạo, Kellen đã từ bỏ phòng ngủ của mình trong ngôi nhà chính vì nghĩ rằng mình sẽ không phải quay lại. Căn phòng cũ của anh giờ là phòng thủ công của Cha anh, và anh không muốn lấy đi không gian đó của cha mình. Gwen, giống như một đứa trẻ, đã giữ nguyên căn phòng của mình ngay cả sau khi cô phải chuyển đi để huấn luyện Esper. Khi anh chính thức chuyển đi để ra tiền tuyến, bố mẹ anh đã chuyển tất cả đồ đạc còn lại của anh đến phòng dành cho bố mẹ vợ vì Gwen không cần dùng đến nó và họ sẽ không cho thuê.

Khi Kellen cuối cùng cũng trở về, khoảng 7 năm sau, không có nơi nào để gọi là nhà của mình vì anh đã sống tạm bợ trong suốt thời gian đó, bố mẹ anh đã khăng khăng bắt anh sử dụng căn hộ để ổn định lại cuộc sống. Kellen đã cố gắng từ chối, nhưng kết quả là bố anh bật khóc, mẹ anh gọi anh là đứa con vô ơn, và thậm chí Gwen cũng cảm thấy tội lỗi và chuyển đến sống trong căn hộ của bố mẹ chồng.

Không cần phải nói, Kellen đã miễn cưỡng chuyển vào căn hộ phía trên gara.

Kellen đã ở đó vài tháng, cuối cùng anh cũng cảm thấy mình đã ổn định trong không gian này. Không gian không lớn, chỉ có một phòng với một phòng tắm nhỏ ở bên kia hành lang. Phòng tắm chỉ có vòi sen nên nếu Kellen muốn tắm, anh phải vào nhà chính, điều này rất hiếm khi xảy ra. Ngay khi bạn mở cửa, bạn sẽ thấy một bếp nhỏ, và sau đó là chiếc bàn hai chỗ ngồi nhỏ. Bên phải bạn là chiếc tivi được treo trên tường mà bố mẹ tặng, nói rằng họ chỉ để nó nằm quanh nhà và sẽ không sử dụng nữa. Phía trước tivi là một vài chiếc kệ và một chiếc ghế dài nhỏ dựa vào chiếc giường đôi mà anh đã mua ngay khi trở về với cuộc sống văn minh. Kellen sử dụng một tấm bình phong gấp để ngăn cách phòng ngủ với nhà bếp, điều này rất phù hợp với anh. Anh không cần nhiều thứ, đặc biệt là kể từ khi trở về từ tiền tuyến. Anh đã sống trong những gì giống như hai chiếc túi vải thô trong gần bảy năm, ngay cả việc có một căn phòng này cũng khiến anh cảm thấy như một phước lành.

Cậu đã 'nhặt' được một số đồ lặt vặt nhờ thói quen cố gắng làm đẹp không gian của bố mình, và Gwen đến như một con quạ thân thiện và thả những viên đá sáng bóng cùng những thứ mà cô bé thấy thú vị. Một trong những chiếc kệ nhỏ bên dưới TV đã chất đầy những viên sỏi sáng bóng, xương động vật được đánh bóng và một chiếc cúc áo được thiết kế kỳ lạ. Cậu có một vài cuốn sách mà cậu đã nhặt được theo thời gian, một số cuốn đã cũ đến mức cậu cần phải dán băng dính vào bìa sách để giữ chúng lại với nhau. Bố cậu cũng đã tặng cậu một bộ sách dạy nấu ăn hoàn toàn mới, cùng với các dụng cụ và thiết bị đi kèm. Một số trong số chúng vẫn còn ở tầng dưới trong gara vì cậu không có đủ chỗ cho chúng trong bếp nhỏ, nhưng bố cậu đã rất kiên quyết. Ông đã nói với con trai mình rằng có một giao dịch đang diễn ra tại cửa hàng mà cậu đã nhặt chúng, và cậu không thể trả lại chúng. Kellen không muốn gọi bố mình là kẻ nói dối trước mặt ông, vì vậy Kellen chỉ lắc đầu và nhận những món quà. Kellen khá chắc chắn rằng một nửa lý do anh ép buộc họ là vì con gái anh không biết nấu ăn, và anh muốn chia sẻ niềm đam mê của mình với ít nhất một trong những đứa con của mình. Kellen thích nấu ăn, và anh không bao giờ muốn làm tổn thương cha mình, vì vậy anh đã chấp nhận chúng một cách tự nguyện. Tuy nhiên, chiếc xe trị giá 400.000 đô la đã được trả lại.

Kellen thở dài, để cánh cửa nặng nề đóng lại sau lưng khi anh nhìn vào không gian trước mặt. Mùi hương trầm của mẹ anh vẫn còn phảng phất trong không khí, và anh biết mình sẽ phải ngửi nó trong nhiều ngày. Luôn luôn như vậy khi hai người họ đến thăm. Anh không ghét mùi hương đó, nhưng nó giống mẹ anh đến nỗi anh không thể liên tưởng nó với bất cứ thứ gì khác. Anh chỉ đốt số thuốc mà mẹ anh gửi cho anh ở tiền tuyến khi anh thực sự nhớ nhà. Mùi hương đó đôi khi bám lấy anh khi anh đi vào cổng, và đó là lần gần nhất anh cảm thấy được ôm cha mẹ mình khi ở đó.

Kellen hơi không tin rằng ngay khi anh quyết định ổn định cuộc sống, xây dựng một căn cứ vững chắc cho mình và bám rễ, thì tấm thảm dưới chân anh lại bị kéo ra. Anh cũng đang gặp khó khăn trong việc chấp nhận sự thật rằng người đang làm tất cả những điều này là Đại úy Rhys Thatcher, một người đàn ông, một Esper, mà Kellen đã cố gắng tránh mặt kể từ khi anh gặp anh ta ở tiền tuyến hơn bảy năm trước. Anh ta chỉ là một Đại úy mới vào thời điểm đó, nhưng điều đó không làm giảm đi bất kỳ quyền hạn nào của anh ta. Anh ta mạnh mẽ, hấp dẫn và cực kỳ đẹp trai. Kellen đã lo lắng rằng Đại úy sẽ không giao du với một Hướng đạo sinh cấp thấp như vậy, nhưng thay vào đó, Đại úy đã đối xử với mọi người mà anh ta tương tác như một người bình đẳng. Thật sảng khoái, và theo một cách nào đó, Kellen cảm thấy như họ đã cùng nhau trưởng thành. Kellen khá chắc chắn rằng Đại úy hơn anh ta vài tuổi. Có thể là năm tuổi? Và Kellen đã gặp anh ta khi anh ta vừa mới ra khỏi Học viện Hướng đạo, với khuôn mặt mới, một con chip trên vai và mong muốn chứng tỏ bản thân. Kellen biết rằng anh hẳn đã làm hoặc nói những điều ngu ngốc trước mặt người đàn ông lớn tuổi, nhưng may mắn là anh không thể nhớ chi tiết. Anh hy vọng mình không bao giờ nhớ đến chúng.

Kellen cười khúc khích. Với cách mà Captain đã cư xử ngày hôm nay, anh có cảm giác rằng khi anh ta đến ký hợp đồng chính thức vào ngày mai, sẽ có một điều khoản nêu rằng anh ta phải chuyển đến tòa tháp Saturn Guild. Tất nhiên là vì sự an toàn. Kellen, người chỉ chứng kiến kiểu chiếm hữu đó từ xa cho đến nay, không chắc mình cảm thấy thế nào về điều đó. Anh biết rằng có lẽ anh nên lo lắng nhiều hơn về kiểu hành vi đó. Mặc dù anh đã xây dựng không gian này để trở thành nơi trú ẩn an toàn của mình, nhưng anh không ở đây lâu. Ngay cả với cái cớ đáng thương về sự an toàn của Captain, Kellen vẫn không phản đối việc chuyển đi lần nữa. Anh cho rằng nếu anh không phải mang theo giường và đồ đạc của riêng mình, họ sẽ cung cấp cho anh, và với đôi giày và bộ đồng phục mà họ đã cung cấp cho anh, anh tự hỏi chúng sẽ có chất lượng như thế nào.

Nói về bộ đồng phục, Kellen đặt chiếc túi đựng hộp giày rỗng và bộ đồng phục đã gấp xuống chiếc bàn bếp nhỏ của mình trước khi kéo chiếc áo khoác của Đại úy ra và treo nó lên bộ móc bên cạnh cửa. Kellen thậm chí còn chưa dùng chúng để treo quần áo của mình, và thấy hơi buồn cười khi chiếc áo khoác của Đại úy là thứ đầu tiên được treo ở đó. Anh ta cẩn thận cởi đôi giày ra, xếp chúng thẳng hàng vào tường cạnh những đôi giày khác. Sau đó, anh ta tiến hành c** q**n áo làm việc, hay quần áo làm việc trước đây. Anh ta sẽ phải ghé qua Trung tâm Hướng đạo B vào một lúc nào đó để lấy số đồ đạc ít ỏi mà anh ta để lại ở đó, nhưng chủ yếu là sách vở nên anh ta không quá lo lắng về điều đó.

Anh ta lê bước về phía chiếc túi vải nhỏ mà anh ta dùng để đựng quần áo bẩn trước khi mở ngăn kéo dưới gầm giường, nơi anh ta cất quần áo sạch. Anh ta lôi ra một chiếc quần nỉ đen và một chiếc áo phông đen, mặc quần áo trước khi xỏ dép đi trong nhà. Khi xong, anh ta mở ứng dụng đặt đồ ăn để gọi đồ. Lượng đồ ăn mà anh ta sắp gọi cho một người có lẽ sẽ khiến một người bình thường ngạc nhiên. Nhưng một Hướng dẫn viên sẽ không chớp mắt.

Những người hướng dẫn, giống như Esper, phải trả giá bằng sức mạnh của mình.

Đối với Esper, đó là sự ổn định về mặt tinh thần. Nếu để quá lâu, Esper có thể phát điên và gây hại cho những người xung quanh. Bước tiếp theo sẽ là một đợt tăng đột biến về sức mạnh, và sau đó, nếu để ở trạng thái tăng đột biến hoàn toàn, họ sẽ phát nổ. Giống như một quả bom. Cấp độ càng cao, sức tàn phá càng lớn.

Hướng dẫn viên thì hoàn toàn ngược lại. Không có mối liên hệ trực tiếp nào giữa ngoại hình của Hướng dẫn viên và sức mạnh của họ, nhưng tại một thời điểm nào đó, hai thứ này đã giao thoa. Một Hướng dẫn viên quá gầy có nguy cơ tự làm hại mình, vì Esper hướng dẫn tiêu thụ năng lượng cùng với sức mạnh của họ. Một Hướng dẫn viên to lớn hơn hoặc có nhiều cơ bắp hơn sẽ có nhiều năng lượng hơn để hướng dẫn. Theo giả thuyết, nếu Hướng dẫn viên được cung cấp một lượng 'năng lượng' hoặc calo vô tận, họ có thể hướng dẫn liên tục. Tuy nhiên, đó chỉ là giả thuyết. Có một hình phạt nếu Hướng dẫn viên vượt quá một ngưỡng nhất định và có lý do tại sao có những quy tắc nghiêm ngặt khi nói đến quá trình hướng dẫn thực tế. Buổi hướng dẫn thông thường kéo dài 15 phút, đôi khi là 20 phút. Trong những trường hợp hiếm hoi khi đó là một Esper rất nguy hiểm, thì bạn chỉ có thể hướng dẫn tối đa là 30 phút. Nếu lâu hơn, Hướng dẫn viên sẽ bị chấn thương cổ. Kellen đã không vui khi trải qua điều đó một vài lần trước đây trên tuyến đầu và nó thật đau đớn. Đủ để anh ấy làm mọi thứ trong khả năng của mình để tránh nó nếu có thể.

Nhưng đó cũng là lý do tại sao sẽ rất nguy hiểm nếu Hướng dẫn viên không tự chăm sóc bản thân. Nếu họ không ăn đủ calo trong ngày để duy trì cơ thể, họ có thể tự làm mình gầy đi. Nếu một Hướng dẫn viên sử dụng quá nhiều sức mạnh của mình quá nhanh, họ có thể chết đói ngay lập tức. Bất kỳ Hướng dẫn viên nào đang làm nhiệm vụ đều không cảm thấy đói, nhưng cũng không bao giờ cảm thấy no. Đó là một trải nghiệm khá kỳ lạ, vì Kellen vẫn nhớ cảm giác của mình trước khi thức tỉnh với tư cách là Hướng dẫn viên, nhưng anh không còn nhớ những cảm giác đó nữa.

Hoàn thành đơn hàng của mình, Kellen đặt ấm đun nước lên và đi xung quanh thư giãn như được lệnh. Anh lấy bộ đồng phục Hướng đạo mới ra khỏi túi và vuốt thẳng nó ra, đảm bảo không có nếp nhăn và không có vết nhăn nào. Sau khi ấm đun nước nổ, anh tự pha cho mình một tách trà. Sau đó, anh ngồi xuống ghế dài để thư giãn trong vài phút trong khi chờ đồ ăn của mình được mang đến. Anh bật tin tức để tìm hiểu những gì đã xảy ra trên thế giới trong khi anh đi làm.

"Chào buổi tối. Chúng tôi đến với các bạn tối nay trực tiếp với tin tức về một cánh cổng mới mở ra ở tiền tuyến. Hiện tại, cánh cổng được đo là cổng hạng B, nhưng với mức năng lượng vẫn dao động, các quan chức cho biết nó có thể trở thành cổng hạng A vào cuối ngày mai. Cho đến khi một nhóm trinh sát chính thức có thể vào cổng, chúng ta sẽ không biết đây là cổng dao động hay cổng ổn định cho đến lúc đó. Ba bang hội hàng đầu trong nước đang cạnh tranh để giành quyền tiếp cận một cánh cổng nguy hiểm nhưng sinh lợi như vậy khi chúng ta đang nói chuyện, với Bang hội Saturn có khả năng giành được quyền cao nhất. Hiện tại, ba đội trưởng của Bang hội Saturn, Bang hội Nemesis và Bang hội Peach đang họp kín với DEC để đàm phán thêm. Chúng tôi sẽ cập nhật cho các bạn bất kỳ thông tin nào khi có thêm thông tin mới."

Kellen ngạc nhiên khi thấy mình đang nghiêng người về phía trước trên ghế. Đã lâu lắm rồi mới có một cánh cổng mới mở ra ở tiền tuyến. Cánh cổng cuối cùng chỉ là một cánh cổng Hạng C. Kellen nói rằng chỉ là một cánh cổng Hạng C, nhưng nguồn tài nguyên mà họ có thể khai thác từ cánh cổng đó là vô hạn. Từ kim loại quý đến nguồn cung cấp thực phẩm và gỗ, bất kỳ ai có quyền đối với bất kỳ cánh cổng nào, dù là cánh cổng dao động hay ổn định, đều kiếm được một khoản tiền lớn và cũng có nhiều con bài mặc cả hơn khi giao dịch với chính phủ. Anh không biết các thỏa thuận được thực hiện như thế nào, nhưng anh biết rằng khoảng 40% của bất kỳ cánh cổng nào phải thuộc về chính phủ/quốc gia tương ứng mà nó được tìm thấy. Phần còn lại thuộc về hội. Hầu như mọi đột phá công nghệ đều đến từ các cánh cổng, vì vậy đây là một vấn đề lớn khi một cánh cổng được hình thành có khả năng trở thành Hạng A. Đặc biệt là ở tiền tuyến. Nhưng, Hạng A có nghĩa là nó đi kèm với những nguy hiểm của Hạng A. Quái vật Hạng C vẫn rất nguy hiểm, nhưng những thứ như rồng trong thần thoại có thể sinh ra trong các cánh cổng Hạng A. Nếu bạn không có Esper thuộc loại gió hoặc bay bên mình trong những trường hợp đó, việc đối phó với chúng có thể trở nên rất khó khăn.

Người dẫn chương trình tiếp tục đưa tin.

"Về chủ đề của Hội Saturn, sáng nay, Đội trưởng Rhys Thatcher đã được phát hiện tại Trung tâm mà chúng tôi cho là để nói chuyện với DEC về cánh cổng mới tìm thấy, nhưng ngay sau khi vào tòa nhà, anh ta đã được phát hiện đang bế một thanh niên bất tỉnh, có vẻ như đang mặc đồng phục của Trung tâm Hướng dẫn B. Hiện tại, chúng tôi không có thêm thông tin chi tiết nào về tình huống này, nhưng đây là lần đầu tiên chúng tôi thấy Đội trưởng của Hội Saturn ở gần một Hướng dẫn viên. Điều này có thể liên quan đến sự cố xảy ra tại Trung tâm Hướng dẫn B ngày hôm qua, nhưng nếu không có thêm thông tin chi tiết, thì chỉ là suy đoán. Chúng tôi sẽ cập nhật cho bạn về tình hình này." Kellen cảm thấy máu rời khỏi khuôn mặt mình khi nghe những lời đó. Đội trưởng đã bế anh ra khỏi cánh cửa trước chết tiệt mà không che mặt Kellen sao? Ít nhất thì bản tin cũng có lòng tốt khi làm mờ khuôn mặt anh ta, ngay cả khi nó được giấu vào ngực Đội trưởng. Rõ ràng là anh ta đang quảng cáo với những người khác rằng anh ta thuộc về Đội trưởng. Điều đó chỉ khiến Kellen tức giận hơn khi người đàn ông đó đã chống trả dữ dội như vậy ngay khi Kellen đưa ra kết quả trận đấu.

Chuông cửa tầng dưới reo và Kellen tạm dừng chương trình để lấy đồ ăn. Anh đặt đồ ăn lên bàn cà phê trước khi tiếp tục chương trình phát sóng.

Tin tức còn lại là về đợt tuyển dụng Esper mới. Hai lần một năm, các hội và DEC tổ chức các trò chơi tuyển dụng, nơi các Esper được thể hiện sức mạnh của mình với hy vọng được tuyển dụng. Gwen hiện đang tham gia các trò chơi này, đó cũng là lý do tại sao cô không biết chuyện gì đã xảy ra trong hai ngày qua. Ngày mai là ngày tổng kết các trò chơi và có vẻ như Gwen là ứng cử viên chính để vào Hội Saturn. Kellen không hề ngạc nhiên chút nào. Cô có thể lựa chọn bất kỳ hội nào trên thế giới, nhưng cô thực sự thích cách Hội Saturn đối xử với các Esper khác. Điều đó, và anh có thể nghĩ rằng cô ghen tị với khoảng thời gian anh dành cho tuyến đầu và anh nhận được nhiều lời khen ngợi từ cha mẹ vì điều đó. Với sức mạnh tàng hình được thừa hưởng từ mẹ, Gwen biết mình là một Esper hiếm có. Kellen chỉ biết mười Esper khác trên toàn thế giới có cùng sức mạnh, và chỉ có mẹ và chị gái anh là Hạng A. Với vòng lặp mà Kellen đã trải qua ngày hôm nay, anh tự hỏi liệu Gwen có tiềm năng phát triển thành một chiếc S Class không, nhưng anh đã gạt phắt điều đó đi. Anh không muốn em gái mình bị điên.

Ăn xong, một cơn mệt mỏi ập đến với Guide. Anh kiểm tra điện thoại để xem có tin nhắn nào không, và không ngạc nhiên khi không có gì hiện lên màn hình. Giống như một người anh trai tốt, anh gửi một tin nhắn chúc may mắn cho Gwen, biết rõ rằng cô không thể tiếp cận thế giới bên ngoài cho đến khi các trò chơi kết thúc vào ngày mai. Kellen cởi dép và chui vào chiếc giường mềm mại. Anh sẽ không thử thách bản thân, và anh biết mình đã kiệt sức. Anh chắc chắn rằng nếu anh nhìn thấy Taylor hoặc Casper vào ngày mai và anh không trông khỏe mạnh bằng một nửa, anh sẽ bị xé xác. Thêm vào đó, Kellen muốn ăn mừng việc được vào cùng một Hội với chị gái mình, chứ không phải bị xé xác vì hành vi sai trái.