Chương 18

Ta giao cho Tống Nam thái nguyên liệu, bảo Tiểu Sầm và Việt Phong chẻ củi thật nhỏ để duy trì ngọn lửa đều và ổn định.

Còn ta thì tập trung điều phối nước lẩu, chia thành hai loại.

Lẩu thanh đạm, ta cho vào đủ loại nấm tươi vừa thu mua sau mưa, tùng nhung mềm ngọt, đông cô dày thịt, khi ninh lên càng thêm đậm đà hương vị.

Lẩu cay, ta cho thật nhiều ngô thù du, lại thử nghiệm thêm chút ớt đỏ từ Tây Vực. Dùng mỡ bò nấu lên, hương thơm nồng đậm như một tấm lưới mê hoặc lòng người, khiến ai ngửi cũng phải hắt hơi, nhưng vẫn không kìm được mà hít hà thêm vài lần.

*

Khi nước dùng sôi lên, nguyên liệu đã thái xong, ta giảng giải kỹ càng về thời gian chín của từng loại thực phẩm.

Việt Phong không giỏi ăn cay, nhưng vẫn vừa hít hà vừa kiên trì gắp thịt cừu từ lẩu cay.

Việt mẫu nấu đậu hũ trong lẩu thanh, chờ khi chín mềm, đậu đã ngấm trọn vị ngọt của nấm, còn Việt Tranh cứ cắm cúi ăn, đến mức không thèm ngẩng đầu lên.

*

Khi bữa lẩu đầu tiên kết thúc, tất cả mọi người đồng lòng nhất trí với đề xuất mở quán lẩu.

Thế là, trước khi trời lạnh hẳn, Vân Ký Lẩu Quán tưng bừng khai trương!

30

"Xin lỗi quý khách, thịt cừu lát của quán đã bán hết rồi. Hay là thử thịt gà đen nhé?"

"Thật ngại quá, khách hôm nay đã xếp hàng đến tận một canh giờ sau rồi. Hay là ngày mai ngài quay lại? Tôi sẽ giữ chỗ sẵn cho ngài!"

"Không thể kê thêm bàn nữa đâu! Một mình ngài mà kéo theo tận mười tám người cũng quá đáng lắm đấy! Quán nhỏ này thật sự không chứa nổi!"

Từ khi Vân Ký Lẩu Quán khai trương, mấy câu này đã trở thành câu cửa miệng của Tống Nam.

Do khách quá đông, xếp hàng từ sớm chưa chắc đã có chỗ, vậy nên dân tình tự nghĩ ra cách thuê người xếp hàng hộ.

Trước giờ mở cửa, một đám người lạ hoắc tụ tập chờ sẵn, đến khi quán khai trương, họ gom lại thành một bàn, cùng nhau ăn lẩu.

Lần đầu nghe nói đến chuyện này, ta vừa buồn cười vừa bất lực, đành phải khẩn cấp ra quy định mới:

"Mỗi bàn không được ngồi quá mười người!"

Hôm nay trời tối sớm hơn bình thường.

Sương mù bao phủ suốt buổi chiều, đến tối thì tuyết bắt đầu rơi.

Ta cầm bàn tính, kiểm tra sổ sách thu chi, vừa xem vừa nhìn khách trong quán lần lượt ăn xong ra về.

Đột nhiên, cửa quán bị đẩy mạnh ra.

Một nhóm đàn ông khoác áo lông dày, sải bước đi thẳng vào trong.

Tiểu Sầm vội vàng ra đón, lễ phép nói:

"Xin lỗi quý khách, quán chúng tôi đã ngừng phục vụ. Nếu ngài không ngại, ngày mai hãy ghé lại nhé!"

Người đàn ông cầm đầu trừng mắt nhìn Tiểu Sầm, vết sẹo dài nơi thái dương kéo căng theo động tác, trông càng thêm dữ tợn.

"Quán còn mở mà không cho ăn à? Ông đây muốn ăn thịt, đem thịt ra mau!"

Tiểu Sầm bị đẩy qua một bên, nhất thời lúng túng.

Ta vỗ vai ra hiệu cho Tiểu Sầm lui xuống, sau đó bước lên đối diện với đám người kia, giữ vẻ bình tĩnh:

"Chư vị cứ ngồi bên này. Thịt thì có, nhưng quán nhỏ của chúng tôi không phục vụ rượu, mong các vị thông cảm."

Trong quán vốn có rượu, nhưng ta không dám lấy ra.

Những người này nhìn là biết không phải hạng dễ chọc. Nếu uống say lên mà gây sự, ta e khó kiểm soát.

Đám người kia cười phá lên, một kẻ nói tiếng quan ngữ lơ lớ:

"Chúng ta đến làm việc chính, không uống rượu!"

"Vậy mong các vị chờ chút, tôi sẽ chuẩn bị ngay!"

Họ ngồi xuống thoải mái, cười nói ầm ĩ, thỉnh thoảng còn chửi tục đùa giỡn.

Lắng nghe giọng điệu lơ lớ của bọn họ, lòng ta bất giác trầm xuống.

Đám người này… không giống người Trung Nguyên.

31

Sợ đám người này gây chuyện, Tiểu Sầm lập tức nhóm lửa nấu lẩu, nhanh chóng cắt thịt tươi bày lên bàn.

Ta ngồi ở quầy, giả vờ cúi đầu xem sổ sách, nhưng thực chất đang lắng tai nghe lỏm cuộc trò chuyện của bọn họ.

Ban đầu, chúng còn cố gắng nói tiếng Quan thoại vụng về, nhưng về sau dần chuyển sang tiếng Sa Đà, tốc độ nhanh như gió lướt qua.

*

Vĩnh Châu vốn là vùng biên giới, Nam An trấn lại càng sát với lãnh thổ Sa Đà.

Những năm trước, Sa Đà và triều đình ta vẫn còn yên ổn, nhưng từ sau khi Lão tướng quân nhà họ Việt qua đời, bọn chúng ngày càng ngang ngược, khó lường.

Ta gắng sức căng tai, cố bắt lấy một vài từ khóa liên quan đến thời gian và địa điểm, nhưng vẫn không đoán ra được chúng đang bàn bạc điều gì.

Có một cảm giác nguy hiểm mơ hồ cứ quẩn quanh trong lòng.

*

Sau khi đám người kia rời đi, ta lập tức sai Tiểu Sầm chạy đến đánh thức Trần chưởng quỹ, bảo hắn tức khắc chuyển mật thư ta viết cho Việt Tiêu ngay trong đêm.

Mặc dù Trường Lăng quân đóng quân ở Tây Sơn, nhưng vẫn còn cách Nam An trấn một quãng khá xa.