Khai trương quán ăn

Tuy phần lớn các thôn xóm năm nay không còn bị nha dịch ép uổng như trước, nhưng vẫn có nơi chịu áp lực. Chuyện đó bị người dân giấu kín trong lòng, chẳng ai dám lớn tiếng oán thán. Dẫu vậy, so với năm ngoái, đã là chuyển biến không nhỏ.

Sau vụ thu hoạch, khắp huyện thành bỗng trở nên đông đúc hơn. Người từ các làng quê đổ về, trên các con phố lớn nhỏ đầy rẫy những gánh lúa bán dạo. Nông dân thường đem phần gạo hạt to, đẹp nhất đến bán cho tiệm gạo trong thành. Nếu tiệm đã thu đủ, họ liền bày sạp nhỏ ở đầu phố, bán lẻ từng cân một — dù lời ít nhưng vẫn có đồng ra đồng vào.

Gạo chở từ huyện khác về ăn ngon hơn chút, nhưng không phải ai cũng phân biệt được mùi vị từng hạt. Vì thế, gạo Tân Phụng dù không bằng nhưng vẫn đủ sức cạnh tranh trong thành.

Không ít gia đình có điều kiện lại thích chờ đến đúng vụ, đợi gạo mới vừa ra liền mua thật nhiều. Có người một lần mua đủ ăn cả năm, có người gom lấy nửa năm dùng dần — trong lòng luôn yên tâm vì thóc lúa đã chất đầy kho.

Trong phủ đệ của các nhà giàu, việc chọn mua lương thực được giao cho quản sự. Gạo dành cho chủ nhân thì nhất định là loại hảo hạng từ huyện khác chuyển về, còn gạo cấp cho người hầu thì dùng gạo cũ pha thêm chút gạo mới là được. Mỗi khi gạo mới vừa ra, giá gạo cũ lập tức giảm mạnh.

Gạo mới hiện đang có giá tám văn một cân, trong khi gạo cũ chỉ còn khoảng sáu văn. Nhưng do đất đai Tân Phụng vốn không màu mỡ, lương thực quanh năm luôn thuộc hàng quý, nên dù vậy, giá gạo cũ cũng khó mà giảm sâu thêm.

Vụ thu hoạch kết thúc, dân quê rảnh tay, bắt đầu kéo nhau lên trấn tìm việc. Có người mang rau củ nhà trồng ra bán, có người bày hàng ăn nhỏ — nồi niêu, xoong chảo đổ về chợ phiên.

Một chiếc bánh hành bán giá bốn văn, một chén tào phớ từ ba đến năm văn, tính ra lời lãi tuy không nhiều nhưng cũng không lỗ vốn. Trấn và huyện thành lúc này người vào kẻ ra, nhộn nhịp khác thường.

Chu điển sử bận tối mặt. Người càng nhiều, va chạm càng dễ xảy ra. Ai nấy đều mang tâm trạng bon chen, tranh giành, nếu không có huyện nha đứng ra giữ trật tự thì chắc chắn sẽ rối như canh hẹ.

Hôm nay, Trịnh Sơn Từ định xử lý một số vụ án tồn đọng. Giang chủ bộ vừa vào nha môn đã tươi cười chào hỏi.

"Trịnh đại nhân, ta đã thương lượng xong với trưởng đoàn thương đội rồi. Bọn họ thường xuyên đi lại giữa các trấn thuộc Thanh Châu, danh tiếng cũng đáng tin, bổn gia thì đặt ở đó. Vốn dĩ họ yêu cầu đặt cọc năm mươi lượng, nhưng ta nói chuyện đôi chút, đã ép xuống còn bốn mươi lượng. Sang năm khi hàng giao đến, chúng ta sẽ thanh toán phần còn lại."

Trịnh Sơn Từ gật đầu: "Chuyện này ngươi làm rất khá."

Thương đội từ Thanh Châu tới, nếu sang năm tương ớt làm ra hương vị ổn định, hoàn toàn có thể hợp tác dài lâu, thậm chí nhờ họ quảng bá giúp thanh danh sản phẩm. Với dược liệu hay nông sản sau này cũng có thể bán cho những thương đội có uy tín như vậy.

Nghĩ đến đây, trong lòng Trịnh Sơn Từ càng thêm nhẹ nhõm. Hắn thầm nhủ, sang năm khi hàng hóa thành hình, nhất định phải đích thân đàm phán với người dẫn đầu đoàn thương nhân kia.

Trịnh Sơn Từ chỉ vào một tập hồ sơ trên bàn: "Vụ tranh chấp này, ngươi còn nhớ rõ không?"

Giang chủ bộ nhận lấy hồ sơ từ tay hắn, liếc mắt đã nhận ra: "Ta biết, là án tranh chấp tài sản."

"Là vụ của Thẩm lão bản trong thành," Trịnh Sơn Từ nói tiếp, "ông ta mở một xưởng thuốc ở huyện ta, gia sản không nhỏ. Trong nhà có một vợ chính và hai thê thiếp. Khi lâm chung, Thẩm lão bản để lại di chúc: chia sáu phần tài sản cho tam tử, hai phần cho nhị tử, và hai phần cho trưởng tử. Trong đó, trưởng tử là con của chính thất, hai người còn lại đều do thiếp sinh. Dựa vào di chúc này, vụ án trước đó xử lý theo đúng lời di chúc."

Giang chủ bộ gật đầu: "Chuyện này từng gây xôn xao trong huyện, vì dính dáng đến chuyện phân chia tài sản giữa con thiếp và con chính thất, bá tánh bàn tán rất nhiều."

Vị tiền nhiệm huyện lệnh vốn sợ phiền phức nên khi bị khởi kiện, đã dựa hoàn toàn vào nội dung di chúc, giữ nguyên cách chia ba phần tài sản. Dù sao, theo luật Đại Yến, di chúc vẫn có hiệu lực kế thừa nếu không vi phạm luật nền tảng.

Trịnh Sơn Từ trầm ngâm: "Trưởng tử là con chính thất, theo thông lệ từ Chu triều, Đại Yến vẫn giữ chế độ kế thừa của đích trưởng tử. Tuy con thiếp cũng được chia tài sản, nhưng không thể vượt qua phần của con trưởng."

Giang chủ bộ nghe vậy ánh mắt hơi biến sắc, nhưng lập tức gật đầu: "Quả thực có quy định như vậy. Chỉ là hai điều luật mâu thuẫn nhau, nên phải xét theo thứ tự ưu tiên. Trong trường hợp này, chế độ kế thừa của đích trưởng tử phải được đặt lên trước."

"Chế độ ấy vốn bắt nguồn từ Khổng Mạnh," Trịnh Sơn Từ nói tiếp, "xét theo đạo lý, càng cần phải gìn giữ."

Nói đến đây, Trịnh Sơn Từ đặt hồ sơ xuống bàn, ánh mắt nghiêm nghị: "Gọi cả ba người con của Thẩm gia tới, ta muốn đích thân phúc thẩm vụ này."

...

Từ khi phần lớn tài sản trong nhà bị tam công tử chiếm giữ, đại công tử cùng mẫu thân liền bị đuổi ra khỏi phủ. Hai người chỉ có thể đến một góc hẻo lánh trong huyện thành tá túc, miệng nói được chia hai phần gia sản, kỳ thực đến nay chỉ nhận được năm mươi lượng bạc coi như bố thí. Thẩm phủ hạ nhân đều nhìn sắc mặt mà hành xử, đại công tử hiện tại đến cửa phủ cũng không thể vào. Gió họa chẳng ngừng, Thẩm phu nhân lại thêm bệnh nặng, tiền thuốc men chẳng thấm vào đâu, khiến đại công tử phải ra ngoài tìm việc làm để gắng chống đỡ.

Khi nha dịch tới truyền người, Thẩm đại công tử đang sắc thuốc trong bếp.

"Thẩm đại công tử, theo chúng ta đến huyện nha một chuyến."

Thẩm đại công tử cau mày: "Ta không phạm tội, các ngươi bắt ta làm gì?"

Thẩm phu nhân gắng sức ngồi dậy, sắc mặt trắng bệch như giấy, ho khan từng tiếng mà nói: "Chúng ta không làm gì sai, cũng không còn tài sản, các ngươi còn bắt con ta làm gì?"

Nha dịch chắp tay nói: "Trịnh đại nhân muốn thẩm lại vụ tranh chấp tài sản nhà Thẩm gia."

Nghe vậy, mẹ con họ đều sửng sốt.

Phúc thẩm vụ án? Chẳng lẽ vẫn còn cơ hội thay đổi? Đại công tử trong lòng lập tức bừng lên tia hy vọng. Nếu quả thực như vậy, ít nhất cũng lấy lại phần công bằng cho thân phận đích trưởng tử bị đối xử như người ngoài kia.

"Ta đi ngay. Nương, người ở nhà nghỉ ngơi, con sẽ về sớm." Thẩm đại công tử không đợi bị áp giải, tự mình đi trước, lòng nóng như lửa đốt, chỉ mong sớm đến công đường mà nói hết nỗi uất ức bấy lâu. Cũng muốn tận mắt xem thử cái gọi là "tam đệ" kia hiện tại thế nào.

Thẩm tam công tử vẫn bộ dạng lười biếng như cũ, còn Thẩm đại công tử thì ánh mắt đầy phẫn nộ. Trịnh Sơn Từ vỗ mạnh kinh đường mộc.

Tuyên đọc lại kết quả xét xử từ công văn án cũ.

Đã lâu huyện nha chưa mở công đường thẩm án, tiếng kinh đường mộc vang lên khiến dân chúng kéo đến xem. Cả khu huyện thành chấn động.

"Là đại công tử và tam công tử nhà Thẩm gia! Lại cãi nhau vì chuyện thừa kế sao?"

"Nghe nói tân huyện lệnh muốn xét lại vụ này. Trịnh đại nhân ấy, nghe đâu còn rất trẻ."

Tin truyền đi, không ít phu nhân trong thành phái người hầu tới nghe ngóng. Một số người thậm chí cải trang, đích thân tới gần công đường theo dõi. Ai cũng ngầm hiểu: vụ án này liên quan đến chuyện chia tài sản — chuyện sát sườn của không ít người.

Trịnh Sơn Từ gọi tam công tử lên trước.

"Di chúc của phụ thân là vậy, ta không thấy có gì sai." Thẩm tam công tử đáp nhạt nhẽo.

Trịnh Sơn Từ quay sang đại công tử.

"Phụ thân thiên vị ngươi, chia cho ngươi sáu phần. Còn ta chỉ được hai phần. Nhưng cuối cùng hai phần đó cũng chẳng tới tay, chỉ được năm mươi lượng bạc rồi bị đuổi ra khỏi phủ. Ta là đích trưởng tử, chẳng phạm sai lầm gì, lại bị xử như kẻ ngoài. Ngươi đã ép ta ra khỏi cửa, còn sai người đánh ta. Chẳng lẽ thân phận đích trưởng tử không bằng con thiếp? Không cần danh phận, chỉ cần lấy lòng phụ thân là có thể đoạt được cả gia nghiệp sao?"

Lời nói của Thẩm đại công tử vang lên giữa công đường, khiến đám dân đang đứng ngoài nghe lặng đi. Nhiều người trong số họ âm thầm gật đầu, thậm chí phu nhân và phu lang các nhà giàu cũng bắt đầu lo lắng cho tương lai của mình.

Trịnh Sơn Từ vỗ mạnh kinh đường mộc, ánh mắt nghiêm nghị:

"Chiếu theo luật Đại Yến, quyền thừa kế tuần hoàn của đích trưởng tử là nguyên tắc gốc, dù tồn tại di chúc cũng không thể vượt qua ranh giới đó. Thẩm lão bản thiên vị thiếp thất mà chia gia sản khiến đích trưởng tử bị thiệt thòi, là đi ngược nguyên lý pháp luật. Nếu ai cũng làm thế, huyện Tân Phụng này sẽ ra sao? Bản quan phán: chia sáu phần cho đích trưởng tử, nhị và tam công tử mỗi người hai phần."

Thẩm tam công tử biến sắc, bốn phần tài sản bốc hơi trong nháy mắt, sao có thể cam tâm?

Thẩm đại công tử thì như trút được gánh nặng, khom người hành lễ: "Tạ ơn Trịnh đại nhân."

Trịnh Sơn Từ không đáp, chỉ vỗ kinh đường mộc lần nữa, rồi rời công đường.

Hắn không đứng về phía ai, chỉ dựa theo pháp lý mà xử lý công bằng. Miễn sao có lý lẽ, qua tay hắn, vụ án nào cũng phải rõ ràng rành mạch.

Trịnh Sơn Từ từ công đường quay lại phòng làm việc, tiếp tục xử lý phần công văn còn lại. Vụ phân chia tài sản của Thẩm gia vừa kết thúc, khắp huyện thành đã xôn xao bàn tán. Một truyền mười, mười truyền trăm — tin tức lan nhanh như lửa gặp gió.

Không ít gia đình có gia chủ yêu chiều thiếp thất nghe xong bản án đều sinh tâm trạng khó tả.

Đại Yến vốn tôn sùng Nho học, hậu viện yên ổn, gia phong nghiêm chỉnh là nền tảng lập tộc. Nếu ngay cả đích trưởng tử cũng chẳng khác gì con thiếp, lại còn bị lấn át, vậy thì luân thường còn đâu ra thứ bậc? Mà gia đình loạn, quốc pháp cũng không giữ nổi.

Nhờ một phán quyết ấy, danh tiếng của Trịnh Sơn Từ tại Tân Phụng huyện lập tức vững như bàn thạch — người trong huyện đều hiểu, vị huyện lệnh này là người tuân theo pháp lễ, xử việc nghiêm cẩn. Xét lại án cũ, chẳng qua là vì muốn rõ ràng phân minh, tuyệt không phải chuyện dư thời gian đem ra để khoe mẽ.

Suốt mấy ngày sau, Trịnh Sơn Từ liên tục xử lý các vụ tồn đọng, trong ngoài nha môn đều thấy yên tâm hơn trước.

Tối đó, vừa về phủ, hắn đã thấy Ngu Lan Ý cầm một tấm thiệp mời, chính là của Trình phu nhân gửi tới.

"Trình phu nhân hẹn ta sáng mai cùng đi thưởng cúc." Ngu Lan Ý ngáp một cái, tỏ vẻ không mấy hào hứng. Nhưng nghĩ đến thân phận hiện tại là phu lang huyện lệnh, dù sao cũng nên ra ngoài giao tiếp, thăm dò một chút tin tức: "Sáng mai nhớ kêu ta dậy sớm, ngươi vào nha môn cũng tiện gọi một tiếng."

Trịnh Sơn Từ nghĩ đến thời gian mình phải lên công đường, nghiêng đầu nhìn y: "Ngươi chắc chứ?"

Ngu Lan Ý lập tức gật đầu: "Ta dậy được mà."

Trịnh Sơn Từ không nói gì thêm.

Ngu Lan Ý chống cằm ngắm hắn, cong mắt cười: "Nghe nói gần đây ngươi xử án rất nghiêm minh, bên ngoài ai cũng khen ngươi. Ngươi học mấy thứ đó từ khi nào vậy, không phải lúc đọc sách chỉ học cử tử văn chương sao?"

Trịnh Sơn Từ cười đáp: "Trên đường cùng ngươi tới Tân Phụng, ta đã mang theo sách luật, ngồi xe rảnh rang liền đọc."

"Vậy thì đúng là có tiền đồ," Ngu Lan Ý gật đầu. Trong lòng nghĩ, người có thể chịu đựng được thứ khô khan như luật pháp mà nghiền ngẫm ra ngọn ngành, e rằng chẳng phải người thường. Gần đây y cũng tìm thấy ít niềm vui ở nơi này: hôm nay mới cùng Từ ca nhi ra bãi cưỡi ngựa, mục trường ở đây rộng lớn, nuôi ngựa, nuôi dê hay cả lạc đà cũng dễ. Nghe nói vài hôm nữa có thương đội và đoàn xiếc ảo thuật sẽ tới, y càng háo hức, dự định kiếm vài món lạ để mua chơi.

Nơi này không có thân thích hay bạn bè, song ngày ngày cũng trôi qua chẳng nhàm chán.

Chợt nhớ Trịnh Sơn Từ từng nói người nhà sẽ tới, Ngu Lan Ý quay sang hỏi: "Trịnh gia bao giờ mới đến? Sao còn chưa thấy đâu?"

Trịnh Sơn Từ: "Chắc đợi vụ mùa kết thúc họ mới đi được."

"Vậy để ta dặn Kim Vân thu dọn vài phòng khách," Ngu Lan Ý đã bắt đầu tính toán, "Tam đệ mới mười bốn tuổi, lại là ca nhi, phải chuẩn bị phòng thật đẹp, ca nhi nhỏ tuổi thường thích những thứ bắt mắt. Ta chưa từng nuôi ca nhi nhỏ bao giờ đâu."

Ở nhà cũng có tiểu ca nhi, nhưng bị ràng buộc nhiều, chẳng dễ gần. Giờ về đến địa bàn mình, lại là đệ đệ chồng, Ngu Lan Ý thấy vừa tò mò vừa chờ mong.

"Đại ca ta là người hiền lành, Thanh Âm lại rất nghe lời," Trịnh Sơn Từ cười nói, "có ngươi ở đây, ta cũng yên tâm."

Nghe đến đó, Ngu Lan Ý thiếu điều vỗ ngực đảm bảo: "Cứ để ta lo, ta sẽ chăm họ chu đáo."

Y có bạc, lại có người, còn sợ gì.

Hai người nằm chung đã nhiều ngày, Ngu Lan Ý dần dà chủ động hơn. Trịnh Sơn Từ lặng lẽ ôm lấy eo y, đầu tựa vào cổ y, khẽ nói: "Dạo này ngươi ăn uống ít quá, eo nhẹ như chẳng có thịt."

Ngu Lan Ý đỏ mặt, bật lại: "Ta vốn dĩ ăn không nhiều."

Thật ra ăn chính thì ít, ăn vặt thì vô biên. Tùy tâm, tùy lúc.

Trịnh Sơn Từ không làm gì hơn, vẫn như cũ chỉ vuốt mặt, dắt tay, ôm eo — y như làm gì thêm sẽ phạm đại tội. Trịnh Sơn Từ vỗ nhẹ mặt y: "Ngủ đi."

Ngu Lan Ý trợn mắt nhìn, suýt nữa đá hắn một cước.

...

Sáng hôm sau, trong cơn mơ màng, y nghe thấy giọng Trịnh Sơn Từ.

"Lan Ý, dậy thôi..."

Ngu Lan Ý đem gối đầu xốc lên, vùi đầu vào trong, dùng gối đầu che kín mặt.

Trịnh Sơn Từ: "......"

Trịnh Sơn Từ không ép buộc, vốn biết Ngu Lan Ý không phải người dậy sớm, cũng không tính ép y rời giường.

Ngu Lan Ý ném gối đầu về phía Trịnh Sơn Từ, xỏ giày, đẩy cửa sổ ra. Trời vừa hửng sáng, bên ngoài còn lẫn chút hơi lạnh.

Hắn rùng mình một cái, lẩm bẩm: "Thức còn sớm hơn gà, ngủ lại muộn hơn chó."

Trịnh Sơn Từ thầm nghĩ, hắn còn có thể làm sao, chính thất phẩm xã súc mà thôi.

Ngu Lan Ý dứt khoát quay về, chui lại vào chăn tiếp tục ngủ nướng.

Trịnh Sơn Từ vô cùng hâm mộ.

Ngu Lan Ý đè một mông lên đệm chăn, ngủ tiếp.

Có đôi khi, Trịnh Sơn Từ mỗi lần tỉnh lại trên chiếc giường này vẫn còn thấy hoảng hốt một chút, bởi vì cái giường hắn đang nằm này, ba mươi năm bổng lộc cũng chưa chắc mua nổi, mà túi hắn thì chẳng có bao nhiêu bạc.

Hắn đang sống cuộc sống vượt quá mức thu nhập của bản thân, thật sự quá khó.

Người hộ phòng đem sổ sách giao tới, qua tay Thích huyện thừa đã kiểm tra nhiều lần, đến tay Trịnh Sơn Từ, hắn lại bị chứng c.ưỡng b.ức, vẫn phải tự mình tính lại lần nữa rồi mới dám phân phó vận chuyển lương thực đi Thanh Châu.

Tầng tầng lớp lớp kiểm tra như vậy, sai sót hầu như không có.

Sau vụ thu hoạch, Kim Trường làm theo phân phó của Trịnh Sơn Từ, tuyển người khai trương quán ăn, tổng cộng mời được một người phụ giúp bếp núc, một người rửa bát, ba tiểu nhị.

Kim Trường đến hỏi Trịnh Sơn Từ xem nên đặt tên quán là gì, Trịnh Sơn Từ nghĩ một lát: "Gọi là Trịnh Gia Thực Tứ đi."

Kim Trường: "......"

Cuối cùng Kim Trường cũng đồng ý.

Lúc quán ăn khai trương, Trịnh Sơn Từ dẫn theo Ngu Lan Ý cùng đến dùng bữa.

Ngu Lan Ý gọi bốn món một canh, đều là đầu bếp nhà mình, tay nghề thế nào cũng nắm rõ, chỉ gọi vài món mới lạ hơn để thử.

Thịt kho tàu viên sư tử, cà chua khoai tây hầm thịt dê, cá phiến xào lửa lớn, còn có một bát canh đông ấm.

Món thịt kho viên sư tử chọn thịt ba chỉ, băm nhuyễn làm nhân, thêm trứng gà, củ sen băm nhỏ, bột tinh, nước tương... Đợi dầu nóng thì thả viên thịt vào chiên vàng rồi vớt ra, chắt bớt dầu, thêm nước lọc rồi bỏ viên thịt vào hầm nhỏ lửa.

Như vậy thịt mới mềm, thơm, vừa cắn đã có nước thịt ứa ra.

Ngu Lan Ý gắp một viên bỏ vào miệng, lập tức cảm thấy như gặp được tiên nhân.

Hắn hoài nghi người đang đứng trong bếp kia có phải là Kim Trường giả không — tại sao mùi vị hôm nay lại khác hẳn ngày thường?

"Trịnh Sơn Từ, cái này thật sự quá ngon." Ngu Lan Ý cúi đầu ăn cơm, mặt đầy phấn khởi.

Một mạch ăn liền hai chén, Trịnh Sơn Từ dùng bát nhỏ múc thêm một chén canh đặt vào tay y: "Ăn chậm thôi, uống chút canh."

"Ngon thật, canh này cũng dễ uống." Ngu Lan Ý tỏ ra rất hài lòng.
Y bắt đầu nghĩ đến việc kéo riêng Kim Trường về nấu cơm cho mình.

Thấy y vui, Trịnh Sơn Từ cười nói: "Những món này ta cũng biết nấu."

Quân tử vốn xa nhà bếp, vậy mà Trịnh Sơn Từ lại biết nấu ăn.

Ngu Lan Ý nhớ lại lần trước tới hẻm nhỏ kinh thành tìm Trịnh Sơn Từ, trong nhà chỉ có một mình hắn, nghèo đến mức không thuê nổi người hầu, cũng chỉ có thể tự mình vào bếp.

Nếu Trịnh Sơn Từ không thi đỗ khoa cử, vậy thì nhất định sẽ là một đầu bếp rất có năng lực — Ngu Lan Ý nghĩ thế nào, liền nói ra thế ấy.

Trịnh Sơn Từ bật cười: "Ta không định làm đầu bếp, chỉ muốn nấu cơm cho bản thân ăn thôi."

Nói xong, hắn lại thêm một câu: "Còn để nấu cho ngươi ăn."

Ngu Lan Ý nghe tới đây, cả người lâng lâng như đạp trên mây, nhẹ bẫng như đang bay trong gió.

Y vừa định mở miệng nói gì đó...

Chu điển sử bước vào quán ăn mới khai trương, không ngờ lại gặp Trịnh Sơn Từ ở đó, lập tức trong lòng dâng lên một trận hối hận, đành phải chắp tay chào: "Trịnh đại nhân."

"Đều đã hạ giá, không cần khách sáo như vậy."

Chu điển sử lên tiếng, gọi tiểu nhị mang thực đơn đến, gọi sáu món ăn, thêm năm bầu rượu. Đã được Trịnh Sơn Từ nói là không cần khách khí, hắn liền dứt khoát không khách khí thật, vốn định mời huynh đệ cùng uống vài chén cho thoải mái, mấy ngày nay cũng mệt mỏi quá rồi.

Không bao lâu sau, mấy ngục tốt quen biết Chu điển sử lần lượt kéo đến, cả thảy bốn người, mỗi người chiếm một phía bàn, vừa thấy Trịnh Sơn Từ cũng đang ăn cơm liền giật mình, vội vàng hành lễ chào hỏi.

Trong số đó có một nam tử đang cầm một chuỗi xúc xích nướng, bốn văn một xâu, hắn ngửi mùi thơm liền tiện thể mua ngay ở quầy bên trái cửa quán ăn.

Chu điển sử và đám người ban đầu còn dè dặt, nhưng rượu vào nhiều thì càng thêm cởi mở, dù vậy trong đầu vẫn còn giữ lại một sợi dây thần kinh tỉnh táo, tuyệt không để lộ chuyện nha môn.

Trước kia bọn họ thường chỉ uống rượu, ăn đậu phộng qua bữa, hôm nay nghe danh quán ăn này, nếm thử vài đũa thì không ngừng lại được nữa.

Giá cả lại phải chăng, hương vị lại vừa miệng, Chu điển sử nghĩ bụng, sau này cứ đến chỗ này ăn cơm uống rượu là được.

Bọn họ đang uống rượu, trò chuyện rôm rả, thì bên kia Trịnh Sơn Từ cùng Ngu Lan Ý đã dùng bữa xong. Trịnh Sơn Từ nói: "Bàn kia tính vào sổ của ta."

Hắn thấy mấy người kia uống rượu vui vẻ, cũng không lên tiếng nói gì thêm, chỉ cùng Ngu Lan Ý rời khỏi quán ăn.

Bên ngoài quầy xúc xích nướng đã có không ít người tụ lại, xếp hàng mua hàng. Ăn thử xúc xích xong lại thấy hứng thú với quán ăn, liền rủ nhau vào dùng bữa. Dù sao cũng là quán mới mở, trong bụng đều nghĩ nếm thử một lần, nếu ăn không được thì thôi, sau này khỏi tới nữa, dù sao cũng chỉ mất một bữa.

Đám thư sinh tụ năm tụ ba kéo nhau đến, phần lớn là rủ bạn đồng học tới ăn.

Ngu Lan Ý chưa thỏa mãn, nói: "Trịnh Sơn Từ, nếu quán ăn này mà mở ở kinh thành, nhất định kiếm được bạc."

"Chờ sau này chúng ta quay về, ta sẽ bỏ tiền cho ngươi mở tửu lâu. Không cần thuê mặt tiền cửa hiệu, ta có sẵn rồi, dùng luôn cũng được."

Trịnh Sơn Từ: "......" Quả là không nương tay chút nào.

Trịnh Sơn Từ hỏi: "Ngươi thấy sống ở đây đã quen chưa?"

"Cũng tạm, ngươi đối với ta rất bao dung. Trước kia ta cũng chưa từng nghĩ tới chuyện tướng công của mình sẽ bao dung với ta như vậy." Ngu Lan Ý cúi đầu, lấy mũi giày đá nhẹ viên đá nhỏ bên lề đường: "Ta biết người trong kinh thành đều nói ta tính tình không dễ chịu, lại hay nghĩ những chuyện kỳ lạ. Ta cảm thấy cũng đúng, nhưng nếu phải sống cả đời với một người có người khác bên cạnh, ta thà sống một mình còn hơn. Dù sao ta vẫn còn người thân yêu thương ta, cũng có sẵn chút bạc trong tay."

Ngu Lan Ý ngẩng đầu lên, gió thu đã bắt đầu lạnh.

Từ đầu con phố truyền đến tiếng hô vang ——

"Thắp đèn lồng rồi!"

Có người giơ cây gậy trúc dài, châm lửa những chiếc đèn treo dưới mái hiên, từng chiếc một sáng lên trong bóng đêm.

Gió lùa qua, thổi hồng chóp mũi Ngu Lan Ý. Hắn nói khẽ: "Trịnh Sơn Từ, ngươi sẽ gạt ta không? Ngươi... có thể nào sau này lại có người khác không?"

Trịnh Sơn Từ lắc đầu: "Sẽ không. Sẽ không."

Hai câu hỏi, hắn trả lời hai lần.

Hắn không làm được chuyện như vậy, cũng không muốn làm vậy.

Trịnh Sơn Từ kéo tay Ngu Lan Ý: "Trời tối rồi, gió bắt đầu lạnh, chúng ta mau về thôi."

"Ta từng hứa với nhạc phụ rằng trước năm 30 tuổi sẽ không cưới thêm người. Bây giờ ta nói với ngươi, không chỉ là trước 30 tuổi, mà là cả đời này ta sẽ không cưới thêm ai khác. Bất kể là bao nhiêu tuổi, cũng chỉ có hai ta."

Trịnh Sơn Từ biết lời nói chưa chắc khiến người khác tin, nhưng hắn sẽ dùng việc làm để chứng minh mình là người thế nào.

Ngu Lan Ý đỏ hoe mắt, cúi đầu không nói gì, chỉ lặng lẽ vươn tay ôm lấy khuỷu tay Trịnh Sơn Từ, như muốn tựa cả người lên người kia.

Hắn quá nhạy cảm, luôn cần Trịnh Sơn Từ cho một lời chắc chắn. Có lẽ Trịnh Sơn Từ cảm thấy hắn phiền, nhưng hắn không nhịn được.

Tới trước cửa phủ, hai người vừa bước vào, Ngu Lan Ý liền vòng tay ôm eo Trịnh Sơn Từ, vùi đầu vào ngực hắn.

Ngực hắn chợt thấy ươn ướt, Ngu Lan Ý nghẹn giọng khóc nấc lên.

"Trịnh Sơn Từ, sao ngươi lại tốt với ta như vậy... Chưa từng có ai nói với ta những lời như thế cả."

Thì ra điều mà hắn luôn muốn nói, chính là điều này – muốn nói rất nhiều lần. Trịnh Sơn Từ nhẹ nhàng vỗ lên vai hắn, khóe mắt cong cong: "Bởi vì ngươi xứng đáng."

Nhìn Ngu Lan Ý vẫn ôm chặt không chịu buông, Trịnh Sơn Từ không nhịn được nghĩ đến một cái b·iểu t·ình bao, kiểu mặt vàng cam ủy khuất khóc bù lu bù loa.

Hắn khẽ cười thành tiếng.

Ngay sau đó, Ngu Lan Ý bật dậy khỏi ngực hắn, đấm vào ngực hắn một cái: "Cũng biết dỗ ngon dỗ ngọt lắm. Nhưng ngươi làm thật thì hay hơn."

Trịnh Sơn Từ đau ngực thật sự.

Thanh Hương thôn

Từ khi Trịnh Sơn Từ thi đậu tú tài, Trịnh gia không còn phải nộp thuế cho làng nữa. Đến mùa thu hoạch vụ thu, lúa ngoài đồng đều đưa về nhà dùng cả, việc canh tác cũng ngày càng có tinh thần hơn. Lúc dân trong thôn gùi bao gạo ra tìm lý chính nộp thuế, thì Trịnh Sơn Thành, Lâm ca nhi và Trịnh phụ lại cùng nhau cõng sọt ra trấn trên bán lúa mới.

Trong lòng họ tràn đầy hy vọng, làm gì cũng hăng hái. Bán được lúa lấy tiền, Trịnh phụ liền cất kỹ vào túi, rồi ra chợ mua hai cân thịt ba chỉ hết 24 văn, còn mua thêm thịt vụn để mang về xào. Ghé vào quán rượu, đánh một hồ rượu đục mang về, cuộc sống liền thấy ngon lành.

Trên đường về, họ gặp vài người trong thôn đang gùi bao gạo đi nộp thuế. Trịnh phụ và người nhà không lộ ra vẻ gì khác lạ, vẫn giữ dáng vẻ như bình thường. Nếu lúc này mà vui mừng lộ liễu thì e là không hay cho lắm.

Trịnh phụ hô: "Chúng ta mua được thịt về rồi, còn có thịt vụn nữa, tối nay ta uống chút rượu."

Về đến nhà mình, Trịnh phụ vẫn không kìm được niềm vui trong lòng. Tổ tiên bao đời đều phải nộp thuế, giờ đến đời ông thì được miễn, chỉ riêng khoản đó tích góp vài năm cũng là một số tiền không nhỏ.

"Lại đi mua rượu, tiền trong nhà đều bị ông tiêu hết rồi!" Trịnh phu lang trừng mắt nhìn Trịnh phụ một cái, rồi đón lấy sọt từ tay ông. Vừa thấy trong sọt còn có hai miếng thịt ngon, lòng y cũng vui lây, liền gọi Lâm ca nhi và Trịnh Thanh Âm vào bếp nấu cơm.

Trịnh phụ nói: "Vài hôm nữa, con mang Lâm ca nhi với Thanh Âm sang Tân Phụng huyện. Chắc tầm trung tuần tháng mười một là đến nơi. Cả hai đều là ca nhi, con là nam nhân, đi đường nhớ phải chăm lo cho họ."

Trịnh Sơn Thành gật đầu: "Dạ, cha yên tâm, con sẽ chăm sóc họ chu đáo."

"Đường đi xa, mấy ngày nữa để cha con làm ít đồ khô mang theo ăn dọc đường."

Trịnh Sơn Thành lại gật đầu: "Dạ."

Ba ca nhi trong nhà nấu cơm xong, Trịnh phụ vừa nghe mùi thịt thơm nức mũi, mắt đã sáng rỡ.

"Mấy hôm nay mải lo gặt hái, lâu lắm mới lại được ăn miếng thịt."

Trịnh phu lang bưng bát đũa ra, Trịnh Sơn Thành thì bê đồ ăn lên bàn.

....

Mùi thơm vẫn không ngừng lan tỏa, bay sang tận nhà bên cạnh.

Lão Mầm ngửi thấy hương thơm, lại trông thấy trong nhà họ toàn những món rau xanh mướt, liền hết cả muốn ăn. Nếu rau xào ngon còn đỡ, đằng này rau xào nhà quê đúng nghĩa là xào rau thanh đạm – không nêm muối, không cho dầu, rõ ràng là xào rau bằng nước lã.

"Bà nó à, bà không thể cho thêm tí dầu, tí muối à?"

Miêu thẩm tử cười nhạt: "Ông đưa tiền thì tôi cho."

"Sáng mai mang lương thực lên trấn bán chẳng phải có tiền rồi sao." Lão Mầm cứng cổ đáp.

Trong nhà, con trai và con dâu cũng chẳng khuyên can được hai người, chuyện của bậc trên, bọn họ không tiện xen vào.

Lão Mầm vừa thấy con trai sợ sệt rụt rè thì nổi giận: "Nhìn cái bộ dạng của mày đi, làm đồng không nên thân, học hành cũng không ra gì. Cùng là con người, mà so với Trịnh Sơn Từ đúng là một trời một vực. Người ta ra làm quan, còn mày... thật không hiểu sao lại đẻ ra được như mày!"

Vừa nói lão vừa kẹp rau xanh cho vào miệng nhai ngấu nghiến, trong lòng không khỏi ghen tỵ khi nghe mùi thơm từ Trịnh gia bay sang.

"Ông phát rồ cái gì đấy." Miêu thẩm tử đặt bát xuống cạch một cái, chẳng buồn để ý tới lão nữa.

Từ sau khi Trịnh Sơn Từ thi đỗ tú tài, trong thôn đã có người mong cậu ấy được việc. Đa phần là họ hàng nhà Trịnh, vì Trịnh Sơn Từ càng tiến xa, bọn họ cũng được thơm lây. Gần đây, mấy hậu sinh của Trịnh gia đi dạm hỏi trong thôn đều chiếm ưu thế hơn các thanh niên khác. Tháng này đã thành đôi hai cặp: một cặp phu thê, một cặp phu phu. Cũng có người không ưa Trịnh Sơn Từ, chỉ mong cậu ta sớm tàn như phù dung sớm nở tối tàn. Nào ngờ đâu, thôn nhỏ hẻo lánh lại có người ra làm huyện lệnh.

Đang đúng mùa gặt, nhà lý chính bận tối mắt, đầu óc cũng căng lên vì lo việc. Tối đến, ông đang vò sợi thuốc lá thì Hà Điền đến. Vì nhà bận việc mùa, con trai lại chỉ biết học, nên Hà Điền phải nhúng tay vào không ít việc trong nhà. Lý chính thấy con đến thì biết có chuyện, liền hỏi: "Có gì thì nói luôn, còn quanh co với cha làm gì?"

"Cha, con cũng lớn rồi, đã đến tuổi nên bàn chuyện hôn nhân."

Lý chính nghe đến đây thì nét mặt dịu lại: "Ra là chuyện này. Mẹ con đang nhờ bà mối xem cho con rồi. Con thấy Đỗ ca nhi hay Đỗ tỷ nhi trong thôn thế nào? Nhà họ cũng thuộc hàng khá giả, bọn trẻ lại đoan chính, siêng năng, rất hợp với con."

Hà Điền không nói gì.

"Thế nào? Vẫn chưa vừa lòng à? Nếu không thì lên trấn mà tìm, nhưng mà nếu muốn làm rể nhà người ta thì cha với mẹ con không đồng ý đâu." Lý chính nói tiếp.

Ở thời này, làm rể vốn địa vị rất thấp. Thường thì nhà nghèo lắm mới gả con trai đi làm rể. Đã thế còn phải đổi họ, con sinh ra mang họ mẹ, sống trong nhà vợ mà chẳng có tí tiếng nói nào, bị coi thường là chuyện thường.

Lý chính dù sao cũng là người có chức, sao có thể để con mình làm rể nhà người ta? Nếu thật sự như vậy, không chỉ mặt mũi, mà cả danh dự cũng chẳng còn.

Hà Điền nói: "Con muốn cưới Trịnh Thanh Âm."

Lý chính sững người: "Gì cơ?"

Ông quên cả cuốn thuốc trên tay, trừng mắt nhìn con.

"Con nói cái gì?!"

Lý chính bật dậy khỏi ghế, cứ ngỡ mình nghe nhầm. Con trai ông sao lại có thể nghĩ như vậy được?

"Cha, con thật lòng thích Thanh Âm, mà Thanh Âm cũng có cảm tình với con. Nhà mình có thể đến Trịnh gia cầu hôn. Chờ bọn con thành thân, con sẽ dẫn Thanh Âm sang Tân Phụng huyện kiếm việc. Cũng không phải đi làm rể trấn trên gì hết, là cưới xin đàng hoàng, danh chính ngôn thuận, địa vị của con cũng không thấp. Đến khi đó, con sẽ đón cha mẹ sang sống sung sướng."

Hà Điền nghĩ thế thật lòng. Hắn đoán Trịnh Thanh Âm không dám phản kháng. Thực ra hắn có cảm tình với người ta – Trịnh Thanh Âm đẹp, dáng người lại tốt, lại dễ nắm bắt. Nếu hắn không học giỏi bằng Trịnh Sơn Từ, thì cũng có thể dựa hơi nhà Trịnh mà kiếm được lợi ích. Như vậy cũng không thiệt.

Lý chính giận run người: "Mày bị điên rồi sao?!"