Ngoại truyện: Người qua đường (Hạ)

Buổi học bồi dưỡng toán học mỗi tuần một lần có nội dung rất khó, tất cả các đề đều ở cấp độ thi học sinh giỏi, vượt xa phạm vi kiến thức trong chương trình phổ thông trung học.

Ban đầu lớp bồi dưỡng được tổ chức vào tối thứ Sáu, đến học kỳ hai thì chuyển sang sáng thứ Bảy. Ngoài giờ học chính, mỗi tuần học sinh còn phải hoàn thành một bộ đề thi và bài tập liên quan.
Tối thứ Sáu hàng tuần, Tào Chi Kỳ đều dành hai tiếng để làm đề thi bồi dưỡng. Các đề vô cùng hóc búa, có lúc chỉ một câu điền trống bình thường thôi mà cô cũng phải suy nghĩ đến mười mấy phút.
Mỗi lần như vậy, cô lại thấm thía sự khác biệt giữa học sinh theo hướng thi học sinh giỏi và học sinh theo hướng thi đại học.

So với học kỳ I lớp 11, thì học kỳ II đã tiến sát hơn đến lớp 12, khối lượng kiến thức và bài tập các môn đều tăng mạnh. Trong hoàn cảnh như thế, đã có vài học sinh lần lượt rút khỏi lớp bồi dưỡng.

Kỳ thi giữa kỳ của học kỳ này, thành tích của Tào Chi Kỳ rớt từ hạng 4 toàn khối xuống hạng mười mấy.

Thế nhưng Cố Chính Vũ, Cơ Phi Nghênh và Lê Mặc – dù vẫn đang tham gia lớp bồi dưỡng toán – thành tích học tập gần như không hề bị ảnh hưởng.

Một lần nữa, Tào Chi Kỳ cảm nhận rõ khoảng cách giữa cô và những học sinh như Cố Chính Vũ:
Họ đều có đầu óc nhạy bén với toán học, còn thế mạnh của cô lại nằm ở việc kiên trì hoàn thành bài tập các môn.

Tuần lễ sau khi bảng xếp hạng điểm thi giữa kỳ được công bố, Tào Chi Kỳ đã suy nghĩ rất nhiều.

Cô tính sơ sơ, mỗi buổi học bồi dưỡng kéo dài hơn ba tiếng, cộng thêm thời gian làm bài tập khoảng hai tiếng nữa, tổng cộng là sáu tiếng mỗi tuần.
Nếu sáu tiếng đó cô dùng để làm bài tập các môn, thì chắc chắn có thể hoàn thành được rất nhiều việc.

Lớp bồi dưỡng vốn chỉ là nơi đào tạo nhân tài cho kỳ thi học sinh giỏi Toán, mà cô thì lại không thể tham gia cuộc thi ấy.
Chỉ khi làm các dạng bài trong chương trình phổ thông, cô mới thấy thoải mái và hiệu quả.
Nếu cứ tiếp tục bám trụ trong lớp bồi dưỡng, cô sẽ mãi ngụp lặn trong biển đề khó và những khái niệm xa lạ.
Nếu cứ như vậy, chẳng những không giúp ích gì cho việc thi đại học, ngược lại còn có thể khiến cô trượt khỏi ngôi trường đại học lý tưởng trong mắt bố mẹ.

Tào Chi Kỳ từ lâu đã biết giữa cô và Lê Mặc có khoảng cách, nhưng đến lúc này, khoảng cách ấy như bị phóng đại vô hạn dưới kính lúp, đặt ngay trước mắt cô.

Trong khoảnh khắc do dự nhất, Tào Chi Kỳ tự hỏi trong lòng:
Nếu như Lê Mặc đứng trước mặt cô, nói rằng cậu ấy muốn ở bên cô, liệu cô có đồng ý không?

Câu trả lời là — Không.

Cô suy nghĩ rất sâu, giả sử cô thực sự ở bên Lê Mặc, thì chắc chắn sẽ phải dành nhiều thời gian bên cậu ấy: cùng ăn cơm, cùng đi dạo, cùng trò chuyện…
Thế nhưng những điều đó sẽ tiêu tốn rất nhiều thời gian và tinh lực — mà lẽ ra, cô nên dùng chúng để học.

Huống hồ, giả định ấy căn bản là điều không thể xảy ra.

Cô quá rõ tính cách của mình: thực ra, cô không hề thích Lê Mặc đến mức tưởng tượng.

Những ngày như thế, sớm muộn gì cũng sẽ đi đến hồi kết. Nếu vậy, chi bằng để chính cô là người kết thúc.

Tào Chi Kỳ hiểu rõ: cô thích Lê Mặc, nhưng Lê Mặc không phải là người cô thích nhất.
Thứ cô thích nhất vẫn là — việc học. Chính xác hơn, là cảm giác thành tựu mà việc học mang lại.

Trước khi cô thi đỗ đại học, thì học hành luôn đứng ở vị trí số một.

Điều cô khao khát nhất không phải là sự quan tâm của Lê Mặc, mà là được trúng tuyển vào ngôi trường đại học mà mình mơ ước.

Còn sự thầm mến dành cho Lê Mặc, cũng chỉ có thể chôn sâu trong đáy lòng.

Cô là một học sinh, trách nhiệm lớn nhất của cô là học tập, là thi đỗ vào một trường đại học tốt.

Cuối cùng, cô đã chọn rút lui khỏi lớp bồi dưỡng toán của khối.

Trong lòng cô vẫn luôn biết rõ — cô và Lê Mặc là người của hai thế giới khác nhau.

Sau khi rút khỏi lớp bồi dưỡng Toán, kỳ thi cuối kỳ còn lại của năm lớp 11, Tào Chi Kỳ lại một lần nữa lọt vào top 10 toàn khối như trước.
Tào Chi Kỳ tự nhủ với bản thân: Thấy chưa, kỳ thi đại học mới thực sự là sân khấu thuộc về mày.

Sau khi phân ban ở năm lớp 12, cơ hội Tào Chi Kỳ gặp Lê Mặc giảm đi đáng kể.
Thỉnh thoảng, trong nhà ăn cô vẫn tình cờ bắt gặp cậu, mà phần lớn cậu đều đi cùng mấy nam sinh khác.
Cũng có khi cô đi cùng Hứa Đình Đình trở về ký túc xá, trên đường gặp Lê Mặc và Nguyễn Thừa Hạo — Nguyễn Thừa Hạo thường chủ động bắt chuyện với hai người họ, Lê Mặc cũng sẽ nhập hội cùng trò chuyện.

Tào Chi Kỳ vẫn sống cuộc đời ba điểm một đường như mọi khi, gần như không có thời gian để nghĩ đến chuyện gì khác, việc duy nhất cô làm là ôn tập.
Vài nam sinh từng rút khỏi đội tuyển thi học sinh giỏi Toán, sau khi quay về tập trung vào kỳ thi đại học, thành tích đã nhanh chóng bắt kịp các bạn khác trong lớp.
Đặc biệt là Cố Chính Vũ — năng lực của cậu càng nổi bật hơn sau khi lên lớp 12, mấy lần kiểm tra hàng tháng đều đứng nhất khối, còn Tào Chi Kỳ thì bị đẩy ra khỏi top 10, cứ lơ lửng quanh mốc top 20.

Muốn duy trì vị trí dẫn đầu, cô chỉ có thể tiếp tục học không ngừng nghỉ, không được phép lơ là dù chỉ một chút.

Mặc dù đã bước vào năm cuối cấp, nhưng đám con gái trong ký túc xá vẫn vô cùng hứng thú với việc bàn tán chuyện “gossip” trong lớp, chủ đề xoay quanh đám con trai vẫn chiếm phần lớn — đôi lúc cũng sẽ nhắc đến Lê Mặc.
Tào Chi Kỳ cũng thỉnh thoảng nhắc đến cậu, nhưng đều là bằng giọng điệu hết sức bình thản, như thể chỉ đang nói về một bạn học bình thường mà thôi.

Sau kỳ thi thử cấp thành phố lần thứ hai, Tào Chi Kỳ cùng Hứa Đình Đình và một bạn nữ khác trong ký túc đi ăn cơm ở nhà ăn, trong lúc trò chuyện, họ nhắc đến Lê Mặc.
Tào Chi Kỳ nghe được một tin tức ngoài dự đoán — hay đúng hơn, đó nên được gọi là một “chuyện cũ” mới phải.

Hứa Đình Đình kể rằng, vào một ngày nào đó học kỳ trước của lớp 12 — cũng chính là ngày sinh nhật của Cơ Phi Nghênh — Lê Mặc đã tặng cô một món quà.

Ngay khoảnh khắc ấy, Tào Chi Kỳ ngồi trên ghế trong nhà ăn, hoàn toàn sững người.

Cô từng là bạn học của Lê Mặc suốt hai năm, chưa từng nghe nói cậu từng tặng quà cho ai.
Vậy mà với Cơ Phi Nghênh — chỉ là bạn học một năm — cậu lại tặng quà sinh nhật.

Đang trong cơn ngơ ngẩn, Hứa Đình Đình lại tiếp tục:
— “Lê Mặc đúng là thích kiểu con gái như Cơ Phi Nghênh đó. Vừa thông minh vừa xuất sắc, lại còn có thiên phú về các môn tự nhiên nữa…”

Tim Tào Chi Kỳ như rơi xuống tận đáy, rơi một cách chậm rãi mà nặng nề, vỡ nát tựa như thủy tinh, vụn thành từng mảnh nhỏ.
Ngay cả món ăn trong miệng có mùi vị gì, cô cũng không phân biệt được nữa.

Cô lại nghe thấy Hứa Đình Đình nói tiếp:
— “Nhưng mà tớ cũng chẳng hiểu rốt cuộc Lê Mặc nghĩ gì. Kỳ lạ lắm, cậu ấy hình như không có hành động gì tiếp theo, ít ra tớ chẳng thấy dấu hiệu nào cả. Không biết bây giờ cậu ấy còn thích Cơ Phi Nghênh không, nhưng tớ dám chắc là, lúc đó cậu ấy đã từng thích — không thì đã không chia lớp rồi mà vẫn cố tình đến tặng quà cho người ta.”

Tào Chi Kỳ im lặng, bàn tay phải siết chặt đôi đũa.

“Từng thích” cũng là “đã từng thích”.
Còn cô — thậm chí đến “đã từng” cũng không có.

Đêm đó, Tào Chi Kỳ lần đầu tiên trong đời bị mất ngủ.

Cô nằm trên giường trằn trọc mãi, đầu óc không ngừng hiện lên hình ảnh của Lê Mặc.
Có lẽ là do lời nhắc nhở của Hứa Đình Đình, cô chợt nhớ lại buổi dã ngoại toàn khối vào mùa hè năm ngoái.
Hôm đó cô cùng Hứa Đình Đình đi dạo trong công viên sinh thái, tình cờ gặp nhóm bốn người: Lê Mặc, Cố Chính Vũ, Cơ Phi Nghênh và Dư Thanh Tuyền.
Lúc đó, khi thấy Cơ Phi Nghênh và Dư Thanh Tuyền, Tào Chi Kỳ cảm thấy rất ghen tị — Nếu như người đi dạo trong công viên cùng Lê Mặc là mình, thì thật biết bao…

Rồi cô lại nhớ kỹ, buổi trưa hôm ấy ăn cơm ở sảnh lớn, Lê Mặc ngồi ngay cạnh Cơ Phi Nghênh, còn chủ động múc canh cho cô ấy.
Đầu óc càng lúc càng tỉnh táo, ký ức càng lúc càng rõ ràng, rất nhiều chi tiết nhỏ từng bị cô bỏ qua nay bỗng quay trở lại.

Cô nhớ tới vài buổi học đầu tiên của lớp bồi dưỡng toán lúc trước khi cô rút ra — từng có hai ba lần, Lê Mặc “tình cờ” ngồi cạnh Cơ Phi Nghênh.
Mà học kỳ đầu lớp 11, cậu ấy vốn chỉ hay ngồi giữa đám con trai.

Trong bóng tối, Tào Chi Kỳ khẽ bật cười — một nụ cười bất lực.
Hóa ra cô lại nhớ rõ đến vậy.

Có lẽ là vì cô là người trong cuộc, lại luôn vùi đầu vào học hành nên mới không nhận ra sớm hơn.

Sau đó, cô lại nhớ đến câu nói ban trưa của Hứa Đình Đình:
— “Lê Mặc chính là thích kiểu con gái như Cơ Phi Nghênh — thông minh, xuất sắc, lại có thiên phú về các môn tự nhiên.”

Tào Chi Kỳ không thể không thừa nhận: đánh giá của Hứa Đình Đình về Lê Mặc rất chính xác.

Cô lại cẩn thận nhớ lại một chút — đúng vậy, bình thường Lê Mặc chỉ chủ động quan tâm đến hai bạn nữ: Phan Thải Địch và Cơ Phi Nghênh. Cả hai đều là những người rất thông minh, và đặc biệt có năng khiếu nổi bật trong các môn tự nhiên — chứ không phải chỉ đơn giản là "học giỏi các môn tự nhiên" như cô.

Khi còn học ở lớp bồi dưỡng Toán, Tào Chi Kỳ đã sớm nhận ra năng lực Toán học của Cơ Phi Nghênh — cô ấy không hề học trước bài mới, cũng hiếm khi chép lại ghi chú, thế mà hầu như không có bài tập nào làm khó được cô ấy.
Trong khi đa số mọi người còn đang chật vật vì kỳ thi đại học thì Cơ Phi Nghênh đã được tuyển thẳng vào đại học rồi.

Tào Chi Kỳ càng nghĩ, lòng càng nặng nề.

Anh ấy thích con gái thông minh.
Nhưng… mình không phải kiểu con gái thông minh.

Ngày hôm sau, Tào Chi Kỳ dành rất nhiều thời gian trong lớp để lặng lẽ quan sát Cơ Phi Nghênh.

Trong ấn tượng của cô, Cơ Phi Nghênh và lớp trưởng Cố Chính Vũ đều là những đứa trẻ chưa trưởng thành, vẫn đang ở tuổi phát triển. Hai người họ thường xuyên cãi nhau chỉ vì những chuyện vụn vặt, ngay cả khi đã vào năm học căng thẳng nhất — lớp 12 — họ vẫn có thể tranh luận một vấn đề rất lâu.
Đôi lúc, Tào Chi Kỳ không nhịn được mà âm thầm tính toán: Nếu họ lấy thời gian cãi nhau để làm bài, chắc làm được cả đống bài tập rồi.
Nhưng có khi, cô lại thấy may mắn vì họ đã dùng thời gian đó để cãi nhau, chứ không phải để học thêm.

Mỗi lần nghe hai người họ cãi nhau, Tào Chi Kỳ thường ngẩng đầu khỏi đống bài vở, trong lòng cảm thấy họ thật trẻ con — nhưng không thể phủ nhận, cũng có phần đáng yêu.

Cô cứ mãi nghĩ về lời Hứa Đình Đình, dần dần ý thức được rằng, điều ngăn cách giữa cô và Lê Mặc — chính là khoảng cách giữa hai người họ.
Dù không có Cơ Phi Nghênh, thì cũng sẽ có một cô gái thông minh, hoạt bát khác thu hút sự chú ý của Lê Mặc.

Mà người đó… không phải là cô.

Cô không biết bây giờ Lê Mặc còn thích Cơ Phi Nghênh hay không, nhưng cô rất rõ ràng rằng — cho dù cậu không còn thích Cơ Phi Nghênh, thì cũng sẽ không thích cô.

Bởi vì, cô không muốn vì Lê Mặc mà thay đổi bản thân mình.

Sau khi hiểu ra điều này, trong lòng cô bỗng nhẹ nhõm hơn nhiều. Dù rằng, thỉnh thoảng vẫn sẽ nhớ đến Lê Mặc.
Nhưng điều không thể phủ nhận là — học tập vẫn luôn là trung tâm tuyệt đối trong cuộc sống của cô.

Đề thi Vật Lý trong kỳ thi đại học năm đó ra rất khó. Ngồi trong phòng thi, Tào Chi Kỳ phải vắt óc lục tìm từng kiến thức, viết từng bước cực kỳ chi tiết, cố gắng giành lấy từng điểm một.
Khi bước ra khỏi phòng thi, cô không nhịn được mà nghĩ: Không biết đề Hóa có khó không nhỉ?

Sự thật chứng minh, nỗi lo của cô là thừa.
Thành tích thi đại học của Lê Mặc rất xuất sắc, vượt qua mọi kỳ vọng, thậm chí còn tốt hơn bất kỳ lần thi thử nào trước đó — có thể nói là phát huy vượt mức.
Cậu ấy làm tốt toàn bộ các môn, xếp hạng thứ tư toàn thành phố, là một trong những học sinh thi đại học giỏi nhất năm đó của trường Z.

Tào Chi Kỳ nhớ lại khoảnh khắc chính mình bước ra khỏi phòng thi hôm thi đại học — thì ra nỗi lo lắng của cô về Lê Mặc là hoàn toàn dư thừa.
Anh ấy vốn dĩ luôn rất xuất sắc, kỳ thi đại học với anh chỉ là một hình thức mà thôi.

Khi có điểm thi đại học, điểm số của Tào Chi Kỳ lại không như mong đợi.
Dù so với mặt bằng chung thì vẫn thuộc dạng điểm cao, nhưng lại kém điểm chuẩn vào Đại học B một chút.

Mùa hè năm đó, một vài trường đại học ở Hồng Kông đến Trung Quốc đại lục tuyển sinh, và Tào Chi Kỳ đã vượt qua cả kỳ thi viết và phỏng vấn của hai trong số các trường đó.

Giáo dục đại học ở Hồng Kông đi theo định hướng quốc tế, là ước mơ mà biết bao học sinh hằng ao ước. Nếu không thể vào Đại học B, thì học ở đó cũng là một lựa chọn không tồi.
Tuy không xin được học bổng, học phí mỗi năm lại rất cao, nhưng may mắn là điều kiện kinh tế gia đình đủ để chu cấp cho cô ăn học.
Tào Chi Kỳ hiểu rất rõ — cô chỉ có thể nghiêm túc học, tiếp tục học, không ngừng học, chỉ như vậy mới không phụ kỳ vọng của cha mẹ dành cho mình.

Đêm trước khi rời đi Hồng Kông, Tào Chi Kỳ lại một lần nữa mất ngủ.
Cô trằn trọc trên giường rất lâu, nghĩ về chuyện giữa mình và Lê Mặc.

Cô cũng không rõ nữa — đây là một thứ mê luyến đơn thuần, hay là một tình cảm đã ăn sâu vào tận xương tủy.
Cô hiểu rất rõ trong lòng: có lẽ theo thời gian, sự thầm mến dành cho Lê Mặc sẽ nhạt dần đi, tương lai cô sẽ có bạn trai, rồi một ngày nào đó cũng sẽ kết hôn — nhưng người ấy… sẽ không phải là Lê Mặc.
Còn Lê Mặc — vĩnh viễn sẽ không bao giờ để mắt đến cô.

Cậu là người qua đường trong những tháng năm thanh xuân của cô, nhưng sẽ không bao giờ dừng chân vì cô.
Cô biết, sau này cậu sẽ có bạn gái, cũng sẽ kết hôn — nhưng người ở bên cạnh cậu… sẽ không phải là cô.

Chương trình đại học ở Hồng Kông khá giống với đại học nước ngoài, kỳ nghỉ Giáng Sinh kéo dài một tháng, nghỉ hè tận ba tháng.
Tào Chi Kỳ vẫn sống như suốt 12 năm đi học trước đó — trọng tâm cuộc sống của cô là học tập.
Nhưng lần này, cô cuối cùng cũng làm một điều mà trước kia chưa từng có cơ hội — cô tham gia vào một câu lạc bộ ở trường, bắt đầu tận hưởng cuộc sống đại học phong phú và đa dạng.

Mỗi năm, Cố Chính Vũ đều tổ chức họp lớp, phần lớn là các bạn cùng lớp 12A (1 lớp), mà Đại học Hồng Kông nghỉ đông ngắn nên Tào Chi Kỳ chưa từng tham gia họp lớp dịp đó.

Kỳ nghỉ hè năm nhất rất dài, Tào Chi Kỳ về nhà, thỉnh thoảng gặp mặt vài bạn cùng phòng cấp 3 thân thiết như Hứa Đình Đình.
Mùa hè năm ấy, lớp 12A tổ chức một buổi họp lớp. Ban đầu Tào Chi Kỳ không định đi, nhưng nghĩ đến việc lớp đó có nhiều người từng học lớp 11-9, kiểu gì cũng có người nhắc đến tin tức về Lê Mặc, thế là cô quyết định tham gia.

Hôm đó, Cơ Phi Nghênh cũng có mặt.
Quả nhiên, trong bữa tiệc, có người nhắc đến Lê Mặc — nói rằng cậu đang học rất tốt ở Đại học Y, là “hoa khôi nam” nổi bật nhất của khoa, cũng là nhân vật phong vân của học viện.
Tào Chi Kỳ nâng ly nước uống một ngụm nhỏ, lặng lẽ tiếp nhận từng mẩu tin tức.
Cô biết rất rõ — với điều kiện như Lê Mặc, chắc chắn cậu sẽ sống rất rực rỡ ở đại học.

Có một bạn nam đang học ở Đại học Y nói rằng Lê Mặc có bạn gái rồi, còn rất xinh đẹp.
Nghe vậy, trong lòng Tào Chi Kỳ không khỏi nhói lên, nhưng đã không còn đau đớn như năm ngoái khi nghe Hứa Đình Đình kể chuyện nữa.
Một lúc sau, lại có người nói đó chỉ là tin đồn, Lê Mặc vẫn còn độc thân.

Hết hè, Tào Chi Kỳ quay lại trường tiếp tục học năm hai.
Mẹ cô mỗi tuần đều gọi điện một lần, có lần trong lúc trò chuyện đã bảo cô: “Giờ cũng nên nghĩ tới chuyện tìm bạn trai rồi đấy.”
Tào Chi Kỳ chỉ "vâng" một tiếng.
Tối hôm đó, cô nằm trên giường nghĩ rất lâu — có lẽ, mình nên thực sự buông bỏ Lê Mặc rồi.

Thế nhưng, điều Tào Chi Kỳ không ngờ nhất là — chuyện yêu đương lại đến với cô nhanh như vậy.
Đêm Giáng Sinh, một đàn anh năm ba trong câu lạc bộ mà cô luôn ngưỡng mộ đã mời cô đi ăn, tỏ tình với cô ngay hôm đó, và kiên trì theo đuổi cô suốt ba tháng sau.

Trong thời gian tiếp xúc, Tào Chi Kỳ cảm thấy hai người rất hợp nhau, dần dần cũng có cảm tình với đàn anh chững chạc và có chí tiến thủ này, cuối cùng đã nhận lời làm bạn gái anh.

Bên người yêu, Tào Chi Kỳ cảm nhận được sự yêu thương và che chở chưa từng có — mỗi ngày trôi qua đều rất hạnh phúc.
Cô tự nói với mình: Tào Chi Kỳ, cuối cùng cậu cũng tìm được hạnh phúc của riêng mình, hãy trân trọng nó.

Khi ở bên bạn trai, cô nhận ra cảm giác bây giờ khác xa cảm giác hồi cấp 3.
Sự khác biệt lớn nhất giữa tình yêu và thầm yêu — chính là: tình yêu là từ hai phía.
Trong tình yêu này, không còn là nỗi nhớ đơn phương như xưa nữa, mà là sự quan tâm và nương tựa lẫn nhau giữa hai con người.

Mùa hè năm hai đại học, không biết ai đề xuất tổ chức họp lớp cho lớp 11-9.
Tào Chi Kỳ nhìn thấy thông báo trong nhóm lớp, cô không biết Lê Mặc có tham gia hay không, nhưng cô cảm thấy mình đã có thể bình thản đối diện với cậu rồi.

Lần họp lớp ấy, Tào Chi Kỳ đến nơi đúng giờ — và gặp lại Lê Mặc sau hai năm xa cách.

Cậu vẫn tuấn tú như ngày nào, thậm chí còn xuất sắc hơn xưa.
Ở thời trung học đã là người rất có phong thái, lên đại học rồi lại càng trở nên chững chạc và thu hút hơn, vẫn nổi bật như cũ.

Hôm đó, Tào Chi Kỳ mặc một chiếc váy dài qua gối và đôi sandal trắng.
Vài bạn nam khi thấy cô đều khen: “Cậu dạo này càng ngày càng xinh ra đấy.”
Lê Mặc cũng nói một câu: “Tào Chi Kỳ, lâu rồi không gặp, càng ngày càng đẹp.”

Giọng điệu của cậu rất lịch sự, bởi vì cậu được dạy dỗ như vậy từ nhỏ — nên nói như vậy chỉ là phép lịch sự, giống như người phương Tây chào nhau bằng cách chạm má vậy thôi, chỉ là một kiểu lễ nghi xã giao.

Tào Chi Kỳ khẽ mỉm cười gật đầu: “Cảm ơn.”
Cô chợt phát hiện — khi đã tìm được hạnh phúc của riêng mình, tâm thái cô cũng đã thay đổi rất nhiều, cuối cùng cũng không còn tự ti như trước nữa.

Cô để ý, lần tụ họp này Cơ Phi Nghênh không tham gia. Trong bữa tiệc, có người hỏi thăm tình hình của cô ấy, Nguyễn Thừa Hạo nói rằng cô đang tham gia một trại hè tại Mỹ, đến tháng Tám mới về nước.

Không ít bạn cùng lớp đều biết Cơ Phi Nghênh đã có bạn trai, có người tò mò hỏi về anh chàng đó, Tào Chi Kỳ liền trả lời qua loa cho xong. Trong lúc trò chuyện, cô lặng lẽ quan sát Lê Mặc, cậu rõ ràng chẳng mấy hứng thú với chủ đề này, vẫn mải mê nói chuyện cùng mấy nam sinh bên cạnh.
Tào Chi Kỳ bỗng thấy nhẹ nhõm hơn — vốn dĩ, họ là người của hai thế giới khác nhau.

Trong lúc trò chuyện tán gẫu, có người nhắc rằng Lê Mặc từng có bạn gái rồi chia tay, có bạn nữ tò mò hỏi thêm, Lê Mặc chỉ mỉm cười nhạt, không khẳng định cũng không phủ nhận.
Dù trong lòng đã hoàn toàn buông bỏ, nhưng vì từng thích người này, Tào Chi Kỳ vẫn không kìm được sự hiếu kỳ trong lòng: Không biết bạn gái của cậu ấy là người như thế nào nhỉ?

Ăn tối xong, khoảng mười người cùng nhau kéo đến khu trò chơi điện tử.
Tào Chi Kỳ đi sau Lê Mặc, vừa trò chuyện với Hứa Đình Đình, thỉnh thoảng ngẩng đầu lại nhìn thấy bóng lưng của cậu.
Cậu mặc chiếc sơ mi kẻ caro xanh đậm, vai rộng, bước đi thong thả nhưng rất vững vàng.

Một vài bạn học bắt đầu nhắc đến Trình Thích, người hôm nay không đến. Họ kể về trường đại học danh tiếng thế giới Stanford, cũng nhắc đến huy chương vàng Olympic Vật lý quốc tế mùa hè năm lớp 12 — Lê Mặc nghe vậy cũng cười nói đôi câu.
Đúng lúc ấy, Tào Chi Kỳ đi ngay phía sau cậu, chỉ cách một bước chân.
Nhìn bờ vai cậu, cô chợt nhận ra: Nếu hôm nay không nói chuyện với cậu ấy, có lẽ sau này càng ít cơ hội hơn.

Vậy thì để mình kết thúc nỗi nuối tiếc này đi.

Cô bước lên một bước, lấy hết can đảm hỏi:
“Lê Mặc, cậu cũng từng tham gia thi Olympic Hóa học đúng không?”

Trong học tập, cô có thể tự tin ngẩng cao đầu, nhưng đứng trước cậu, cô chỉ là một nữ sinh có thành tích học tập xuất sắc — thế thôi.
Phải đến ba năm sau khi tách lớp, cô mới có đủ dũng khí để dùng giọng điệu bình thản, vừa đi vừa nói chuyện cùng cậu như thế này.

Lê Mặc nghiêng đầu nhìn cô một cái, mỉm cười nhẹ, rồi lại nhìn về phía trước, giọng điệu bình thản:
“Trình Thích là kiểu người khác chúng ta. Cậu ấy vốn đã xuất phát ở vạch rất cao — từ năm lớp 10 đã có giáo viên dạy kèm riêng, không cần lên lớp, năng lực lại rất mạnh, nên mới có thể đi thi Olympic quốc tế.
Còn tớ với Nguyễn Thừa Hạo xuất phát điểm rất thấp từ hồi lớp 10. Sau này tiếp tục học Hóa cũng chỉ vì muốn được xét tuyển thẳng đại học, hoặc cộng điểm thi đại học thôi.”

Tào Chi Kỳ nhìn nghiêng gương mặt cậu, khẽ đáp: “À… ra vậy.”

Ngày trước, cô từng buồn bã, từng đau lòng vì khoảng cách giữa hai người, vì ánh mắt cậu chưa từng dừng lại nơi cô.
Nhưng giờ đây, cô đã hoàn toàn không còn cảm giác ấy nữa — có thể ngẩng đầu lên, bình thản đối diện với cậu.

Hơn nữa, hôm nay cậu không còn đối xử với cô như những lần chào hỏi xã giao trước kia, mà thực sự dùng giọng điệu của một người bạn, nhẹ nhàng chia sẻ tâm tư.
Là giọng nói như bạn bè, không chỉ đơn thuần là bạn học.

Tào Chi Kỳ hồi tưởng lại lời cậu vừa nói — cậu hiểu rõ khoảng cách giữa mình với kiểu người như Trình Thích.
Cô không kìm được suy nghĩ: Nếu cậu chịu cố gắng, chỉ cần cậu muốn, chắc chắn có thể đi xa hơn trên con đường thi đấu học thuật.
Nhưng đó lại không phải điều mà cậu yêu thích.
Vấn đề là… cô chưa từng biết cậu thực sự thích gì.
Chưa bao giờ biết cả.

Đó mới là khoảng cách thật sự giữa cô và Lê Mặc.

Lê Mặc không hề hay biết cơn sóng ngầm trong lòng cô, chỉ khẽ cười, chuyển sang đề tài khác với giọng điệu nhẹ nhàng.
Tào Chi Kỳ nhận ra — dù là nụ cười hay giọng nói của cậu, so với thời cấp ba, đều chân thành hơn, cũng tự nhiên hơn nhiều.

Có lẽ người khác sẽ không nhận ra điều đó,
nhưng cậu ấy là người mà cô đã thầm thích suốt ba năm,
nên chỉ một chút thay đổi rất nhỏ ấy, cô cũng lập tức cảm nhận được.
Cảm giác ấy như gợn sóng khẽ rơi xuống mặt hồ lòng, lan ra từng nhịp theo nhịp đập con tim.

Nếu nói rằng những cử chỉ khi cậu giao tiếp với người khác hồi cấp ba chỉ là phép lịch sự, là để tránh làm đối phương ngượng ngùng —
thì đến hôm nay, cậu đã thực sự trở thành một quân tử điển hình, ôn hòa, nhã nhặn.

Dù ngay từ lần đầu quen biết, Lê Mặc đã luôn là người hòa nhã, lễ độ.
Thế nhưng, từ khi Tào Chi Kỳ có bạn trai rồi nhìn lại từng ký ức nhỏ thời cấp ba,
cô mới nhận ra trong cách Lê Mặc đối xử với người khác khi ấy, luôn mang theo một chút khách sáo, một chút xa cách không rõ ràng.

Đúng vậy — một khoảng cách mờ nhạt, như có như không.

Và rồi, vài năm sau, vào khoảnh khắc hiện tại này,
cô nhận ra: cậu ấy đã thay đổi thật rồi — từ tâm thái cho đến quan niệm sống.
Tào Chi Kỳ không biết điều gì đã khiến cậu thay đổi,
cũng không biết là ai đã khiến cậu thay đổi.

Nhưng điều đó, đã không còn quan trọng nữa.

Với cô,
đã không còn quan trọng nữa.

Cô và Lê Mặc,
chỉ là những người khách qua đường trong cuộc đời của nhau.
Thậm chí, Lê Mặc chưa từng thật sự để ý đến sự tồn tại của cô.

Chỉ là,
mỗi lần nhớ về những tháng năm cấp ba ngày xưa,
cô sẽ lại nhớ đến cậu.

Cô sẽ mãi mãi không quên —
khoảnh khắc cậu cúi người nhặt giúp cô quyển sách Hóa học ấy.

Thế nhưng,
cậu vĩnh viễn sẽ không bao giờ biết,
rằng đã từng có một người,
đã thích cậu đến nhường ấy.

Đã từng.
Thật lòng.
Rất rất thích.