Ngoại truyện: Người qua đường (Thượng)

Mẹ của Tào Chi Kỳ là y tá tại một bệnh viện ở thành phố Z, còn bố là một công chức nhà nước.
Từ khi Tào Chi Kỳ đạt hạng nhất lớp trong kỳ thi cuối học kỳ lớp 4, cô đã lớn lên trong ánh mắt kỳ vọng của bố mẹ. Họ luôn quan tâm đến việc học của cô, hy vọng sau này cô có thể thi đỗ một trường đại học danh tiếng.
Tào Chi Kỳ chưa bao giờ cho rằng mình là một học sinh thông minh, nhưng cô biết mình rất chăm chỉ.
Dưới sự chỉ bảo nghiêm khắc của cha mẹ, cô đã nhận thức được từ nhỏ: với tư cách là một học sinh, nhiệm vụ thiên chức của cô chính là học tập.
Khi phần lớn bạn bè ngồi ở phòng khách xem TV vào buổi tối, cô lại ngoan ngoãn ở trong phòng làm bài tập, làm xong bài trong ngày thì tranh thủ xem trước bài mới hôm sau. Từ năm lớp 4, cô đã duy trì thói quen này, nhờ đó thành tích học tập luôn xuất sắc.

Năm lớp 7, khi cô đạt hạng nhất toàn khối trong kỳ thi giữa kỳ, các bạn trong lớp bắt đầu nhìn cô bằng ánh mắt ngưỡng mộ, giáo viên chủ nhiệm cũng đặc biệt quan tâm đến cô. Nhưng Tào Chi Kỳ rất rõ ràng, cô không phải thiên tài, chỉ có sự chăm chỉ mới giúp cô duy trì thành tích dẫn đầu.
Có giáo viên từng khen cô thông minh ngay trong lớp, nhưng cô không đồng tình. Trong mắt cô, người thông minh là kiểu học sinh không cần làm bài tập mà vẫn thi được điểm cao, còn cô thì không dám bỏ sót bất cứ bài tập nào.
Tào Chi Kỳ không mấy hứng thú với thể thao hay các hoạt động giải trí, khi bạn bè cùng trang lứa ra ngoài chơi hoặc đi dạo phố với bạn, cô ở nhà đọc sách và làm bài tập. Cô thích đọc sách, làm bài, và cảm giác đạt điểm cao trong kỳ thi đem lại cho cô rất nhiều sự thỏa mãn.

Lên cấp ba, cô thi đỗ vào trường trọng điểm cấp tỉnh – trường trung học Z.
Trường Z tổ chức kỳ thi phân lớp vào đầu năm lớp 10. Trong khi bạn bè xung quanh đang ăn mừng vì vừa thoát khỏi kỳ thi tuyển sinh cấp hai đầy áp lực, Tào Chi Kỳ vẫn không dám lơ là, mỗi ngày đều tranh thủ thời gian đọc sách Toán và tiếng Anh trong phòng.
Cuối cùng, nhờ phát huy tốt trong kỳ thi, cô được xếp vào lớp 10A9 – một trong hai lớp thí điểm của khối. Khi mẹ cô biết tin, bà mừng đến mức cười không khép miệng, ngay cả bố cô cũng vui mừng hớn hở, khen cô là “niềm tự hào của gia đình”.

Tào Chi Kỳ là học sinh nội trú, cuộc sống trong trường diễn ra rất quy củ. Mỗi ngày sau giờ tan học, cô đến nhà ăn dùng bữa, sau đó về ký túc xá tắm rửa, học từ vựng nửa tiếng rồi quay lại lớp học để vào tiết tự học tối lúc 6h30. Ba tiếng học buổi tối mỗi ngày là khoảng thời gian cô tập trung cao độ nhất.

Lớp 9 là lớp thí điểm của khối, học sinh ở đó ai cũng rất xuất sắc, mức độ xuất sắc mà Tào Chi Kỳ chưa từng tưởng tượng nổi trong suốt 9 năm đi học trước đó.
Chỉ đến khi vào học tại lớp 9, cô mới thấm thía một điều: trên đời có những học sinh không thể đo lường bằng xếp hạng thành tích.

Trình Thích chính là kiểu người như vậy.

Lần đầu tiên nhìn thấy Trình Thích, Tào Chi Kỳ có cảm giác như nhìn thấy một người “kinh diễm nhân gian”.

Trình Thích là một sự tồn tại đặc biệt trong lớp 9. Cậu là học sinh của lớp, nhưng không cần phải tham gia nhiều tiết học — hiệu trưởng và chủ nhiệm khối đều biết cậu là nhân tài của trường nên rất coi trọng, vì thế Trình Thích hiếm khi xuất hiện trong lớp, và cũng ít giao lưu với các bạn.

Tào Chi Kỳ từng không chỉ một lần nghe các bạn nữ trong ký túc xá bàn tán về Trình Thích và một nam sinh khác tên là Lê Mặc.
Lê Mặc là học sinh lớp bồi dưỡng thi Olympic Hóa học, rất giỏi môn Hóa.
Tào Chi Kỳ vốn không mấy bận tâm đến những chủ đề kiểu này, cô chỉ hứng thú với việc học. Vì vậy cô không biết nhiều về Lê Mặc, nhưng không thể phủ nhận mắt nhìn người của các bạn nữ trong lớp rất tinh. Lần đầu tiên nhìn thấy Lê Mặc, từ duy nhất hiện lên trong đầu cô là “đẹp trai” – ngoài đẹp trai thì vẫn là đẹp trai.

Trình Thích và Lê Mặc đều rất điển trai.
Là con gái, Tào Chi Kỳ hiểu rất rõ ngoại hình xuất sắc có thể cộng điểm rất nhiều cho một nam sinh. Theo quan điểm cá nhân, cô thấy Trình Thích có nét đẹp cao quý và nổi bật hơn, nhưng vì Trình Thích ít đến lớp, tần suất xuất hiện không nhiều, lại có vẻ lạnh lùng ít nói, trong khi Lê Mặc thì ôn hòa lễ độ, nên càng dễ thu hút sự chú ý của các bạn nữ hơn.

Từng hành động, lời nói của Lê Mặc đều toát lên một khí chất xuất thân danh giá, phong thái nho nhã lễ độ khiến người ta khó quên.
Cậu ấy rất có giáo dưỡng, cư xử chừng mực, ngay cả khi đùa giỡn với bạn cùng lớp như Nguyễn Thừa Hạo hay các nam sinh khác, cũng mang theo một vẻ phong độ đặc biệt.
Khi những học sinh trung học khác còn đang vì một bài tập hay câu bông đùa mà ầm ĩ cãi cọ, thì cậu ấy đã bình tĩnh vượt lên trên tất cả.

Một lần, Tào Chi Kỳ nghe các bạn nữ trong ký túc xá bàn chuyện, biết được bố của Lê Mặc là một quan chức cấp cao trong thành phố.
Lê Mặc cũng là học sinh nội trú, thỉnh thoảng trong giờ nghỉ của tiết tự học tối, Tào Chi Kỳ sẽ nghe thấy cậu trò chuyện với các bạn.
Cậu luôn vào lớp muộn hơn cô, tan học sớm hơn cô, suốt một học kỳ trôi qua, Tào Chi Kỳ và cậu gần như không có giao tiếp gì.

Môn Hóa là một bộ môn kết hợp giữa lý thuyết và thực hành, đôi khi cần phải lên phòng thí nghiệm làm thực nghiệm.
Tiết Hóa thực hành vào tháng Tư học kỳ hai năm lớp 10 là ký ức rực rỡ nhất trong ba năm cấp ba của Tào Chi Kỳ.

Lúc đó, Tào Chi Kỳ đang thực hiện một thí nghiệm hóa vô cơ theo hướng dẫn trong sách giáo khoa.
Quyển sách để gần mép bàn, bị cô vô tình hất rơi xuống đất.
Trên tay cô còn cầm ống nghiệm, nên cô tạm thời cắm nó vào giá đỡ.
Ngay khi đang lúng túng, thì có một người cúi xuống nhặt quyển sách lên giúp cô.

Là Lê Mặc.

Cậu mặc một chiếc áo thể thao màu nhạt, bờ vai rộng, ánh nắng xuyên qua cửa sổ phòng thí nghiệm chiếu lên mặt cậu, khiến Tào Chi Kỳ có thể nhìn rõ từng đường nét gương mặt điển trai và cả từng sợi tóc đen nhánh của cậu.

Trong phòng thí nghiệm vang lên đủ loại âm thanh: tiếng bạn học trò chuyện, tiếng va chạm dụng cụ, tiếng ngọn lửa đèn cồn cháy, tiếng nước chảy từ vòi... Nhưng giữa khung cảnh náo nhiệt ấy, hình bóng của Lê Mặc dường như có thể xóa đi tất cả âm thanh hỗn tạp, khiến ánh mắt của mọi người không thể không dõi theo.

Ngón tay của cậu rất dài, trắng trẻo, có lực, đặt trên bìa sách, khớp ngón tay nổi rõ theo động tác cầm nắm.
Tào Chi Kỳ chưa từng nghĩ tay của một nam sinh có thể đẹp như vậy.
Khi ấy trong phòng toàn mùi hóa chất, nhưng cô không ngờ trong hoàn cảnh đó, lại có người trông vẫn sạch sẽ đến thế.

Cô cảm thấy xung quanh mình yên tĩnh đến lạ, dường như nghe rõ cả tiếng tim mình đập “thình thịch thình thịch”.

Ngay khoảnh khắc cô ngẩng đầu lên, cô nghe thấy Lê Mặc hỏi:
“Là sách của bạn à?”

Nhìn gương mặt góc cạnh rõ nét của cậu, lần đầu tiên cô cảm thấy mình học Văn không giỏi – ngoài từ “đẹp trai”, cô không tìm được từ nào khác để diễn tả.

Vài giây sau, cô mới tỉnh táo trở lại, đưa tay nhận lấy sách Hóa, trịnh trọng nói lời cảm ơn:
“À, cảm ơn bạn!”

Giây phút đó, cô hồi hộp chưa từng có, thậm chí trong lòng còn mường tượng xem cậu ấy sẽ đáp lại thế nào.

Nhưng với Lê Mặc, chuyện như vậy rõ ràng chẳng đáng để bận tâm, cậu chỉ khẽ vẫy tay ra hiệu “không có gì”, rồi quay người rời khỏi phòng thí nghiệm.

Ánh mắt của Tào Chi Kỳ dõi theo bóng lưng cậu.
Cậu vừa bước đến cửa, ngoài hành lang ngập tràn ánh nắng. Ánh sáng ấy giao thoa cùng ánh đèn trong phòng, làm mờ ranh giới hình bóng của cậu, khiến toàn thân cậu hiện lên một vẻ thần thánh khó tả, như một vị thần hạ phàm.

Tào Chi Kỳ và Lê Mặc học cùng lớp một học kỳ, luôn biết cậu rất đẹp trai. Nhưng trước đây chỉ đơn thuần là từ góc nhìn thẩm mỹ mà ngắm nhìn.
Từ khoảnh khắc ấy trở đi, cô biết rõ – cảm xúc của mình đối với cậu đã vượt xa hai chữ “ngưỡng mộ”.

Tào Chi Kỳ biết trong lớp có không ít nữ sinh thích Lê Mặc, các bạn ấy luôn dùng ánh mắt ngưỡng mộ dõi theo cậu, dùng nhiều cách khác nhau để tiếp cận.
Nhưng trong giai đoạn mà kỳ thi đại học được xem là ưu tiên hàng đầu như lúc này, đặc biệt là ở lớp 9 – lớp thí điểm luôn nằm trong tầm ngắm sát sao của thầy chủ nhiệm và ban giám hiệu – rất hiếm có học sinh dám “thổ lộ” tình cảm.
Dù trong lớp hay khối có vài người đang yêu, thì cũng xử lý vô cùng kín đáo và dè dặt.

Thành tích tổng thể của Lê Mặc trong lớp 9 không phải đứng đầu, nhưng cậu không cần dùng thành tích để chứng minh năng lực.
Các môn học của cậu đều nằm trong top đầu của lớp, đặc biệt là Hóa và Toán.
Ngay cả những môn mà đa số con trai yếu như Văn và tiếng Anh, cậu cũng học rất khá.

Thường có nữ sinh mang sách vở đến hỏi bài, lúc nào cậu cũng vui vẻ giải đáp, luôn giữ nét cười nhàn nhạt trên môi, chưa từng tỏ ra thiếu kiên nhẫn.
Hoặc có thể, cho dù có chút không kiên nhẫn, thì sự giáo dưỡng tốt cũng khiến cậu luôn giữ nụ cười, nhẫn nại giảng bài đến cùng.

Trong các tiết Thể dục, Lê Mặc thường chơi bóng rổ với các bạn nam trong lớp.
Tào Chi Kỳ từng không chỉ một lần bỏ cây vợt bóng bàn xuống, đi đến gần sân bóng rổ để xem các bạn nam chơi bóng.
Ánh mắt cô lướt qua cả sân, rồi dừng lại nơi Lê Mặc – vì cậu không chỉ cao ráo, mà quần áo luôn sạch sẽ, gọn gàng hơn các bạn nam khác.

Lê Mặc ném bóng rất chuẩn, phong cách chơi bóng cũng giống như con người cậu – nhã nhặn, nhẹ nhàng, không động tác thô bạo.
Mỗi lần nhận bóng từ đồng đội và bật nhảy ném rổ, Tào Chi Kỳ đều cảm thấy thời gian như ngừng lại.
Ánh mắt cô dõi theo trái bóng vẽ đường cong trên không trung, rồi rơi gọn vào rổ.

Cô nghĩ, ông trời đúng là thiên vị cậu ấy, gần như đã trao cho cậu mọi điều tốt đẹp nhất.

Cả năm lớp 10, thành tích của Tào Chi Kỳ luôn nằm trong top 3 của lớp 9, và giữ vững top 10 toàn khối.
Thỉnh thoảng có bạn đến hỏi bài, cô đều kiên nhẫn giải đáp.
Cô hiểu rõ, học giỏi chỉ là một thành tích, không phải là toàn bộ giá trị bản thân.
Ở lớp 9 – một tập thể ưu tú như thế – muốn được công nhận, cần có tính cách khiêm tốn, hòa nhã.

Tất nhiên, cô không thể dành quá nhiều thời gian để giúp bạn giải bài.
Cô luôn cố gắng giải thích ngắn gọn, tiết kiệm thời gian để làm thêm bài tập.

Các bạn sau khi nghe xong cô giảng bài đều chân thành nói “cảm ơn”.
Gặp những bài quá khó, cô cũng sẽ nói thẳng: “Cái này khó thật, mình cũng chưa hiểu.”

Nếu gặp phải điểm kiến thức nào mà cô thực sự muốn nắm vững, cô sẽ nói:
“Hay là tụi mình đi hỏi Cố Chính Vũ nhé.”

Cố Chính Vũ là lớp trưởng lớp 9, cũng là một trong những nam sinh có thành tích học tập xuất sắc nhất.
Tuy bận rộn với nhiều công việc lớp, nhưng cậu ấy chưa từng để việc học bị ảnh hưởng.
Trong mỗi kỳ thi, cậu luôn nằm ngay sau Tào Chi Kỳ vài thứ hạng.

Tào Chi Kỳ gần như luôn hỏi Cố Chính Vũ mỗi khi gặp bài khó — dù đôi khi, khi làm bài Hóa, cô rất muốn đi hỏi Lê Mặc.
Nhưng cô hiểu rõ trong lòng, Lê Mặc là kiểu người luôn được chú ý.
Dù cậu có lịch thiệp đi nữa, thì nếu mình chủ động quá nhiều, cuối cùng cũng chỉ khiến mình trở nên giống với những cô gái khác trong mắt cậu.

Cô đại khái đoán được cách Lê Mặc nhìn mình — có lẽ cũng như cách các bạn trong lớp nhìn cô.

Cậu ấy tôn trọng cô, hoặc nói đúng hơn là khâm phục sự nghiêm túc trong học tập và thành tích của cô.
Nhưng trong cảm xúc đó, không có tình yêu.

Tào Chi Kỳ nghĩ, không ai là không mang theo một chút tự ti khi đứng trước người mình thầm thích.

Thành tích của cô tốt hơn Lê Mặc, thứ hạng trong khối cũng cao hơn.
Nhưng cô chưa bao giờ cảm thấy mình hơn cậu.

Bởi vì cô biết, công sức và thời gian cậu ấy bỏ ra cho việc học chỉ bằng một nửa của cô.
Nếu cậu chịu cố gắng hơn một chút, có thể sẽ đuổi kịp, thậm chí vượt xa cô lúc nào không hay.

Sau khi bắt đầu học kỳ hai lớp 11 chưa bao lâu, Tào Chi Kỳ được chọn vào lớp bồi dưỡng thi học sinh giỏi môn Toán cấp trường.

Sau khi biết mình đủ điều kiện tham gia lớp bồi dưỡng, cô đã do dự suy nghĩ suốt cả ngày.

Lớp bồi dưỡng môn Toán là để đào tạo nhân tài cho cuộc thi học sinh giỏi Toán sẽ diễn ra khi lên lớp 12, độ khó giảng dạy thuộc cấp độ thi đấu, hoàn toàn khác với nội dung học thông thường.
Nếu không đủ tự tin đạt thành tích tốt ở kỳ thi học sinh giỏi, thì việc tham gia lớp bồi dưỡng có phần lãng phí thời gian.

Tào Chi Kỳ rất rõ: cô là kiểu học sinh phù hợp với thi đại học, không thích hợp để thi đấu.
Cô chỉ làm tốt được những dạng bài của kỳ thi tuyển sinh đại học, còn trước các bài thi kiểu học sinh giỏi, cô không thể xử lý trơn tru được.

Nhưng việc được chọn vào lớp bồi dưỡng vốn dĩ đã là một vinh dự.
Hơn nữa, tại đây cô có thể học thêm nhiều kiến thức Toán lý thuyết sâu hơn — và điều quan trọng nhất là, ở đây, cô có thể nhìn thấy Lê Mặc.

Vì để vượt lên trên những bạn khác trong lớp về môn Toán, cũng vì để có nhiều cơ hội gặp Lê Mặc hơn, dù không có hứng thú gì với lớp bồi dưỡng học sinh giỏi Toán, dù quá trình học rất đau đầu, cô vẫn kiên trì ở lại.

Lớp 9 chỉ có cô và Cơ Phi Nghênh là hai nữ sinh được chọn vào lớp bồi dưỡng.
Lớp học có gần bốn mươi học sinh, nhưng nữ sinh tổng cộng chưa đến mười người.
Tào Chi Kỳ là một cô gái hướng nội và kín đáo, cô từng nghĩ rất nhiều lần: nếu như không có Cơ Phi Nghênh cùng tham gia, có lẽ cô đã sớm bỏ cuộc rồi.

Điều mà Tào Chi Kỳ thích nhất chính là các buổi thảo luận nhóm.
Thỉnh thoảng giáo viên sẽ đưa ra một bài toán khó trên bảng hoặc trong đề thi để học sinh cùng thảo luận.
Lúc đầu chỉ là những nhóm nhỏ hai ba người, sau dần mở rộng thành thảo luận nhóm lớn.
Mỗi lần như vậy, tất cả học sinh lớp 9 sẽ tụ họp lại cùng nhau.

Trong lúc thảo luận, Lê Mặc thường phát biểu ý kiến.
Chỉ cần nghe thấy giọng nói của cậu, Tào Chi Kỳ đã thấy hạnh phúc.
Cô vừa ghi chép vào sổ tay, thỉnh thoảng lại ngẩng đầu lên nhìn cậu nói chuyện.
Chỉ trong những khoảnh khắc này, cô mới có thể thoải mái nhìn cậu như vậy.

Vì tất cả đều học cùng lớp, nên chỗ ngồi của họ cũng khá gần nhau — cùng một hàng, hoặc hai hàng liền kề.
So với trong lớp học chính, khoảng cách này gần hơn rất nhiều.

Có lần Lê Mặc đến muộn, giáo viên đã bắt đầu giảng bài.
Chỗ mà Cố Chính Vũ giữ cho cậu nằm ở phía trong, nhưng vì không muốn làm phiền các bạn đang học, cậu chọn ngồi ở chiếc ghế ngoài cùng — ngay cạnh Tào Chi Kỳ.

Đó là buổi học khiến Tào Chi Kỳ bối rối nhất từ trước đến giờ.
Cô vừa muốn tập trung nghe giảng, vừa muốn tận hưởng cảm giác được ngồi cạnh cậu.

Suốt tiết học, cô chỉ máy móc chép bài.
Lúc dừng bút, cô cố gắng điều chỉnh hơi thở, chú ý đến từng động tác nhỏ của người ngồi bên cạnh.

Còn Lê Mặc thì nhẹ nhàng hơn nhiều, luôn chăm chú nhìn lên bảng đen nghe thầy giảng.

Giáo viên viết kín cả bảng đen, sau đó dùng khăn lau đi một phần.
Lê Mặc hầu như không chép bài, chỉ thi thoảng viết vài con số lên đề.
Đến một chỗ nào đó, cậu đột nhiên chỉ vào vở ghi chép của cô, nhẹ giọng hỏi:
— “Đoạn này là gì vậy?”

Tào Chi Kỳ vừa lo lắng vừa xấu hổ, mặt đỏ bừng, ngượng ngùng trả lời:
— “À... mình cũng không hiểu lắm...”

Lê Mặc lại cúi đầu nhìn vào vở cô một lần nữa:
— “Bạn không hiểu mà vẫn chép à?”

— “Mình chép rồi nhưng chưa xem lại...”
Nội dung lớp bồi dưỡng Toán rất khó, Tào Chi Kỳ thường chép phần trọng điểm rồi về nhà nghiền ngẫm sau.

Cô rất muốn nói với cậu:
— “Tớ có chép, nhưng vì cậu ngồi cạnh tớ nên tớ hoàn toàn không thể tập trung được...”

Nếu là ngày thường, câu hỏi đó có lẽ cô đã trả lời được rồi.

Lê Mặc nhìn cô một cái, gật đầu, không nói gì thêm, rồi tiếp tục nhìn lên bảng.

Khoảnh khắc đó, trong lòng Tào Chi Kỳ có chút hụt hẫng:
Nếu cô giỏi Toán hơn chút nữa, nếu cô có trình độ như Cơ Phi Nghênh, cô đã có thể trả lời cậu rồi.

Được cậu hỏi bài đã là chuyện hiếm có, nếu có thể trả lời được, chẳng phải sẽ vinh dự biết bao?

Tào Chi Kỳ chưa từng khao khát trở thành thiên tài Toán học như khoảnh khắc ấy.

Hồi lớp 10, Tào Chi Kỳ từng rất ngưỡng mộ một nữ sinh trong lớp — Phan Thải Địch.

Phan Thải Địch ngồi phía trước Lê Mặc, tính cách hoạt bát, thẳng thắn, nói chuyện không vòng vo, quan hệ với Lê Mặc và bạn cùng bàn của cậu ấy đều rất tốt.
Ngay từ đầu năm lớp 10, cô đã gọi Lê Mặc là “sư phụ”.

Lên lớp 11, bạn cùng bàn của Tào Chi Kỳ là Nguyễn Thừa Hạo.
Nguyễn Thừa Hạo thỉnh thoảng sẽ kể với cô về chuyện trong lớp bồi dưỡng Hóa học, cũng thường nhắc đến Lê Mặc.
Nhờ đó, cô biết thêm không ít chuyện về cậu.

Trong một lần tự học, lúc hai người trò chuyện vu vơ, Tào Chi Kỳ giả vờ lơ đãng hỏi:
— “Tại sao Phan Thải Địch lại gọi Lê Mặc là sư phụ vậy?”
Nguyễn Thừa Hạo trả lời:
— “À, là do Thải Địch từng thua Lê Mặc trong một lần cá cược, từ đó mới gọi như vậy.”

Tính cách của Phan Thải Địch có chút bộc trực, mỗi lần nghe cô gọi “sư phụ”, Tào Chi Kỳ lại không kiềm được mà thầm nghĩ trong lòng:
— Giá như mình cũng có tính cách như cô ấy, có lẽ cũng có thể trở thành bạn thân với Lê Mặc, nói gì cũng không e dè...

Nhưng cô cũng rất rõ ràng, cô yêu thích cuộc sống hiện tại, và nếu muốn giữ vững vị trí học tập như bây giờ, lựa chọn tốt nhất của cô là tiếp tục chuyên tâm vào việc học.

Có lúc, Tào Chi Kỳ cũng ghen tị với Vu Chi Nguyệt — Vu Chi Nguyệt là tổ trưởng tổ của Lê Mặc, thường phụ trách thu phát bài tập, nên có nhiều cơ hội trò chuyện với cậu.

Lên lớp 11, người khiến cô ghen tị lại tăng thêm hai người: bạn cùng bàn của Lê Mặc và Cơ Phi Nghênh.

Lúc học lớp 10, bạn cùng bàn của Lê Mặc là một nam sinh, nhưng đến lớp 11 thì đổi thành một nữ sinh.

Còn Cơ Phi Nghênh thì đến lớp 11 mới chuyển vào lớp 9, ngồi ngay trước Nguyễn Thừa Hạo — bạn cùng bàn của cô.
Tính cách Cơ Phi Nghênh tươi sáng, hướng ngoại, nhanh chóng trở nên thân thiết với Nguyễn Thừa Hạo.
Sau khi cùng tham gia lớp bồi dưỡng Toán, cô ấy dần trở nên thân thiết hơn với Lê Mặc, Cố Chính Vũ cùng vài bạn trong lớp bồi dưỡng.

Thỉnh thoảng, khi nhìn thấy Phan Thải Địch, Vu Chi Nguyệt hay Cơ Phi Nghênh có thể thoải mái trò chuyện cùng Lê Mặc, Tào Chi Kỳ sẽ ao ước giá như mình có thể cởi mở hơn một chút — chỉ có những người như thế mới có thể vô tư nói chuyện với con trai, có thể thoải mái trò chuyện cùng Lê Mặc.

Nhưng đồng thời, cô cũng rất hiểu:
Cô không nỡ buông bỏ những gì mình đang có.
Danh hiệu “học sinh đứng nhất lớp” đối với cô vừa là thành tích, cũng vừa là danh phận, giống như một gánh nặng vô hình đè trên vai.

Tào Chi Kỳ từ nhỏ đã tự biết mình có vẻ ngoài bình thường, không có vẻ đẹp rực rỡ như hoa mai của Vu Chi Nguyệt, cũng không có nét thanh nhã như lan của Dư Thanh Tuyền.
Thứ duy nhất cô có thể tự hào chính là thành tích học tập.
Cô chỉ có thể không ngừng học tập, dùng kết quả học tập xuất sắc để chứng minh sự tồn tại của mình — để Lê Mặc nhìn thấy cô.

Có lần, trong giờ nghỉ, Tào Chi Kỳ nghe thấy Phan Thải Địch tự trào vì điểm Toán thi không tốt, cô an ủi:
— “Tớ thấy cậu với Cơ Phi Nghênh đều học Toán rất giỏi mà.”

Nghe cô nói vậy, Phan Thải Địch hơi ngẩn người, sau đó bật cười, lắc đầu:
— “Cơ Phi Nghênh? Cậu ấy rất khác với tớ. Tớ nói thật, con bé đó là kiểu thần đồng Toán học ấy, không thì thầy Chu đã chẳng sớm muốn điều nó vào lớp mình từ hồi lớp 10 rồi.
Cậu biết không, nó chẳng đọc sách cũng chẳng làm bài tập, chỉ nghe giảng trong giờ thôi mà hiểu hết luôn. Nếu cậu mang một đề thi nâng cao siêu khó mà lớp mình chưa học tới, nó sẽ nói ‘tớ không biết’, bảo rằng chưa từng thấy qua. Nhưng chỉ cần cho nó một phút thôi, nó đã hiểu rõ khái niệm rồi còn có thể dạy lại cho cậu cách làm nữa...
Nói chung là, trình độ Toán của nó khác hẳn tụi mình, không thì thầy Đường cũng chẳng quý nó đến thế. Có điều, mấy môn khác của nó không giỏi như Toán, nên điểm tổng không nổi bật, chứ không phải do năng lực kém đâu.”

Thành tích khoa học tự nhiên của Phan Thải Địch rất xuất sắc, đặc biệt là môn Toán và Hóa.
Cô là một trong số ít nữ sinh ở lớp 9 có thể “đối đầu” với các nam sinh, lại còn giỏi văn thơ nữa.

Trong ấn tượng của Tào Chi Kỳ, Phan Thải Địch là kiểu người không dễ chấp nhận thất bại.
Còn việc Cơ Phi Nghênh học giỏi Toán thì toàn lớp, thậm chí toàn khối đều biết.
Tuy nhiên, trong lớp 9 – nơi quy tụ rất nhiều học sinh giỏi – thành tích tổng thể của cô ấy không hẳn nổi bật, mỗi lần thi lớn cũng chỉ nằm trong top 10-15 của lớp, top 30-40 của khối.

Nghe xong lời Phan Thải Địch, Tào Chi Kỳ một lần nữa nhận ra:
Có những năng lực của học sinh không thể dùng bảng xếp hạng thành tích để đánh giá.
Ví dụ như Trình Thích, như Cố Chính Vũ, và như Cơ Phi Nghênh.