Phần Nam : Chương 6

Vậy là nhận rồi.

Diệp Khê khẽ gật đầu, ôm hũ dưa chua đi vào bếp. Trong bếp lạnh tanh, có lẽ đã lâu không nhóm lửa nên mặt bếp phủ đầy tro bụi, trên lò treo mấy con gà rừng đã được mổ sạch và xát muối, trên bàn thấp đặt vài cái bánh bao to tướng xám xịt để trong một cái tô lớn.

Diệp Khê đặt hũ dưa lên bếp, ánh mắt vô thức dừng lại trên mấy cái bánh bao kia, trong lòng đầy tò mò. Đây là lần đầu tiên cậu thấy loại bánh bao có màu sắc thế này, không giống làm từ bột kiều mạch, cũng chẳng giống trộn với bột đậu.

Cậu liếc ra ngoài, thấy người kia đang bận rộn buộc củi, liền rón rén đưa tay ra chọc thử vào cái bánh bao, không phải cảm giác mềm xốp như tưởng tượng mà ngược lại, cứ như chọc vào đá. Diệp Khê cố lấy can đảm bóp thử một cái, cứng như cây! Cậu nghi ngờ, chỉ ăn một miếng cái thứ này thôi cũng có thể nghẹn chết người ta mất!

Ăn đồ như vậy mà cũng sống được sao?

Trên bàn còn có một đĩa rau muối đen thui, đưa mũi lại gần ngửi còn có mùi khói, chắc là dùng lửa hun lên.

Đây là thứ người bình thường có thể làm ra để ăn được sao?!

Sau khi đặt hũ dưa xong đi ra, người đàn ông đã buộc xong bó củi. Ngoài bó củi của Diệp Khê ra, hắn còn thêm vào vài cành bách mình nhặt được.

Diệp Khê khẽ đỏ mặt, mình thật sự có thể nhận phần củi của người ta sao?

Người đàn ông dường như chẳng hề để ý, giọng trầm thấp nói: “Ăn dưa của ngươi không không công, coi như đáp lễ.”

Diệp Khê gật đầu, định cúi xuống lấy gùi thì bị một bàn tay lớn giành lấy trước. Chỉ thấy người đàn ông kia nhẹ nhàng vác gùi củi lên lưng.

Cậu nhất thời không biết nên phản ứng thế nào, tay vô thức xoắn lấy vạt áo, khẽ nói: “Ta… ta tự mình vác được mà.”

Nếu bị người khác nhìn thấy, chẳng biết lại đồn ra chuyện gì nữa. Một ca nhi chưa xuất giá mà lại thân thiết với một người đàn ông ngoại lai như vậy, cho dù là trong sạch, miệng người đời cũng chẳng buông tha điều tiếng.

Người đàn ông dường như hiểu rõ nỗi lo của cậu, mở miệng: “Ta chỉ giúp ngươi vác xuống chân núi.” Nói xong, liền vác bó củi đi lên trước.

Suốt dọc đường, hắn luôn giữ một khoảng cách rõ ràng với Diệp Khê, cẩn trọng tránh thị phi.

Diệp Khê nhìn bóng lưng kia, trong lòng tràn đầy cảm kích. Từ sau khi mặt bị bỏng đến giờ, đây là người đầu tiên đối xử tốt với cậu. Cậu luôn quấn khăn lụa che mặt, người khác thấy đều ít nhiều tò mò hay hỏi han vài câu, duy chỉ có hắn là như chẳng hề để ý, hoàn toàn không quan tâm đến diện mạo của cậu.

Diệp Khê vô thức đưa tay sờ lên mặt mình, vết sẹo xấu xí thế này, nếu hắn thấy rồi, e rằng cũng sẽ tránh né cậu ba thước thôi.

Người đàn ông bước rất nhanh, chẳng mấy chốc đã xuống đến chân núi. Đợi đến khi Diệp Khê vội vàng đuổi kịp, hắn đã đứng dưới gốc cây không biết chờ bao lâu rồi.

Diệp Khê đón lấy chiếc gùi, khẽ cảm ơn một tiếng. Người đàn ông không nói gì, đôi mắt đen nhánh liếc nhìn cậu một cái, sau đó quay lưng định trở lại núi.

“Chờ đã.” Diệp Khê gọi hắn lại.

Thấy hắn quay đầu sang, nét mặt cương nghị được ánh nắng dát lên một lớp ánh vàng, Diệp Khê khẽ mím môi, giọng nhỏ nhẹ: “Ta là ca nhi nhà họ Diệp ở thôn Sơn Tú, ta tên là Diệp Khê.”

Người đàn ông chỉ nhẹ nhàng “ừ” một tiếng, như thể việc biết hay không biết tên cậu cũng chẳng quan trọng.

Diệp Khê hơi đỏ mặt, ngập ngừng hỏi tên đối phương: “Huynh giúp ta như vậy, mà ta đến giờ vẫn không biết tên huynh. Dù sao… sau này chúng ta cũng sống cùng một thôn, biết đâu còn có thể qua lại giúp đỡ lẫn nhau.”

“Lâm Tướng Sơn.”

Nghe được tên hắn, Diệp Khê âm thầm lặp đi lặp lại vài lần trong lòng, chẳng hiểu sao cậu lại cảm thấy cái tên này rất dễ nghe.

“Được, nếu sau này huynh ăn hết dưa chua rồi, cứ nói với ta, nhà ta còn làm thêm mấy hũ nữa.” Diệp Khê gật đầu.

Người đàn ông dường như không giỏi ăn nói, chỉ trầm giọng “ừ” một tiếng, sau đó xoay người đi thẳng lên núi, không quay đầu lại.

Diệp Khê vác bó củi trở về nhà, Lưu Tú Phượng đang xe sợi gai trong sân. Nhà nông so với nhà ở trấn thì chẳng thể mặc vải bông, một là vì vải gai bền, quanh năm suốt tháng lăn lộn ngoài đồng cũng không sợ rách hỏng, mặc được vài năm, hai là vải gai mỗi nhà đều có thể tự xe, tranh thủ lúc nông nhàn mà làm, có thể may quần áo cho cả nhà trong một năm, chẳng cần phải đến tiệm vải mua cho tốn bạc.

“Mẹ ơi.” Về đến nhà, Diệp Khê đặt bó củi dưới mái hiên.

Lưu Tú Phượng ừ một tiếng, tay vẫn không dừng quay sợi, liếc nhìn bó củi rồi mỉm cười: “Chỗ củi hôm nay nhặt không tệ, gọn gàng lắm.”

Diệp Khê mím môi không nói gì, xoay người vào bếp chuẩn bị bữa tối. Nhóm lửa lên, ngọn lửa trong lò nhảy nhót đỏ rực.

Dầu nóng sôi ùng ục, một rổ rau xanh được đổ vào chảo, hơi nước bốc lên nghi ngút, Diệp Khê vung vẩy chiếc xẻng sắt, bất giác lại nhớ đến Lâm Tướng Sơn.

Một nam nhân thô kệch như hắn, trong nhà lạnh tanh không khói bếp, bánh bao thì cứng như đá, rõ ràng là không có người chăm lo chuyện cơm nước.

Một giọt dầu văng lên mu bàn tay Diệp Khê, cậu giật mình, mặt cũng bất giác đỏ lên, le lưỡi khẽ mắng bản thân: “Phì phì phì, Diệp Khê ngươi thật chẳng biết xấu hổ, người ta có cơm nóng ăn hay không thì liên quan gì đến ngươi, ngươi lại còn nghĩ mãi đến một nam nhân, có biết xấu hổ không vậy.”

Tối đến, khi cha Diệp và Diệp Sơn từ ruộng trở về, còn đào được một nắm khoai dại, dùng mấy chiếc lá gói lại, tròn tròn đỏ đỏ, nhẹ tay bẻ ra là thấy ngay lớp thịt khoai dày đặc bên trong, liế.m một miếng là ngọt lịm.

Từ nhỏ Diệp Khê đã được cưng chiều như thế, trái cây dại quanh năm không bao giờ thiếu, đến cả trái cây ở trấn, cha Diệp cũng từng nhiều lần mua cho cậu ăn.

Cả nhà vui vẻ ăn cơm xong thì tắt đèn đi ngủ.

Sáng sớm hôm sau, trời vẫn còn mờ mờ sáng, gà vừa gáy vài tiếng thì người nhà họ Diệp cũng đã thức dậy. Tiểu thử đã qua một nửa, đại thử sắp đến, phải tranh thủ thời điểm này để chăm bón ruộng lúa. Trời còn chưa có nắng, khí trời mát mẻ, dân làm ruộng đều tranh thủ lúc này để làm được nhiều việc hơn.

Cha và anh cả phải ra ruộng, Lưu Tú Phượng thì vào vườn hái rau, hái xong còn phải tranh thủ khi sương chưa tan mang lên trấn bán được giá tốt. Cả nhà ai cũng có việc riêng, đều vì muốn sống một cuộc sống đầy đủ hơn.

Còn việc của Diệp Khê là làm một bữa sáng thật chắc bụng cho mọi người, để ai cũng no nê rồi mới ra đồng.

Có lương thực năm ngoái nên không cần phải tính từng bữa từng chén nữa. Diệp Khê dùng cải dầu nấu một nồi cháo xanh đặc sánh, nêm thêm ít muối, thanh đạm mà ấm bụng.

Cậu lại dùng dầu mè trộn một đĩa dưa leo, mấy hôm trước muối chua đậu đũa giờ cũng có thể ăn được rồi, vớt ra vài cọng cắt khúc, chan thêm chút dầu ớt cay, ăn kèm cháo loãng thì tuyệt không gì bằng.

Khói bếp xanh biếc bốc lên, hòa vào làn sương sớm, đánh thức thôn Sơn Tú. Nhà nào nhà nấy đều đang ăn sáng, người siêng năng thì đã vác cày đi trên con đường nhỏ phủ sương trong thôn.

Cả nhà họ Diệp ngồi ăn sáng ngoài sân, ông lão chăn bò trong thôn dắt bò đi ngang qua cổng nhà họ, con bò già vẫy đuôi, chuông trên cổ kêu leng keng, tiếng chuông trong trẻo vang vọng giữa buổi sáng tinh mơ.

Cha Diệp bưng bát lên chào ông lão: “Anh hai Lưu mới sáng đã ra đồng thả bò ăn cỏ rồi à?”

Ông lão ừ một tiếng, bàn chân đi dép rơm đã ướt đẫm vì sương sớm, ống quần xắn cao đến đầu gối, lộ ra đôi chân gầy gò khô đét, nhưng tinh thần lại rất phấn chấn, giọng nói sang sảng: “Hôm nay không thả bò, ta dắt nó đi cày ruộng cho trang trại bên kia, nhà Vương Tam lại mới mua thêm một mẫu ruộng, phải tranh thủ cày xong để còn xuống giống.”

Cha Diệp khẽ chậc một tiếng đầy ngưỡng mộ: “Nhà Vương Tam này đúng là phất rồi, năm nay là lần thứ hai họ mua đất thì phải.”

“Phải rồi, lần này còn mua luôn đất ở bãi sông nữa đấy. Không nói nữa, ông ăn đi, ta còn phải đi đây.”

“Ây ây ây, đi đi.”

Đợi Lưu nhị gia dắt bò đi rồi, cha Diệp mới lại ngồi xổm xuống cái ghế nhỏ, húp sột soạt chén cháo loãng: “Nhà mình mà cũng mua thêm được vài mẫu ruộng thì tốt biết mấy.”

Diệp Sơn vừa nhai dưa leo trộn vừa an ủi cha: “Cha ơi, con chăm chỉ làm việc, nếu năm nay được mùa, nhất định sẽ tích cóp đủ bạc mà mua một mẫu ruộng tốt!”

Lưu Tú Phượng gõ đũa vào đầu Diệp Sơn: “Đồ ngốc, con năm nay đã mười tám rồi, chuyện lớn nhất nhà ta lúc này là cưới vợ cho con đấy. Cùng thôn với con, thằng Trương Nhị Cẩu người ta còn có con rồi, vậy mà con chẳng biết lo.”

Diệp Sơn gãi đầu lẩm bẩm: “Nhà mình không khá giả, con còn khỏe, giờ tranh thủ kiếm chút vốn liếng mới là quan trọng.”

Nhà họ Diệp không có nhiều ruộng, chỉ là mấy mẫu đất quan phủ phân cho từ trước, miễn cưỡng đủ ăn đủ mặc, chẳng dư dả gì. Vì thế mấy năm nay cũng không có tiền để mua thêm đất đai.

Trong lòng Diệp Khê bỗng thấy áy náy, nếu không phải vì mình bị bỏng mặt, trước đó cả nhà đã phải dốc hết tiền tích cóp để mời lang trung bốc thuốc chữa trị, thì giờ đây chắc cũng đã dành dụm được một ít, có hy vọng mua được một mẫu ruộng tốt trong năm nay rồi.

Diệp Sơn nhìn ra được tâm sự của em trai, vội vàng an ủi: “Khê ca nhi đừng nghĩ nhiều, em ở nhà lo trong lo ngoài, đâu có nhàn nhã như ta đi làm ruộng. Ta còn chẳng nỡ để em đi đâu. Nếu mà em thật sự gả cho người ta rồi, sau này ai nấu mấy món ngon thế này nữa chứ! Chắc vài hôm là ta sụt cân mất thôi!”

Diệp Khê bị chọc cười, gắp một đũa đậu chua cho anh mình, cười nói: “Vậy thì mau cưới cho em một chị dâu tốt về, để nàng ấy thay em thương anh cả.”

Diệp Sơn bị em trai trêu đến đỏ cả mặt, vội vàng uống liền mấy ngụm cháo loãng, rồi chộp lấy cái cào chuồn mất.

Lưu Tú Phượng tức đến trừng mắt phồng má, mắng: “Cái thằng anh con đúng là chẳng biết điều, ngần này tuổi rồi còn thẹn thùng chuyện cưới vợ. Cứ kéo dài mãi thế này, khéo thành lão độc thân, đến lúc đó con gái ca nhi nhà ai cũng chẳng thèm để ý tới nó!”

Diệp Khê vừa thu dọn bát đũa vừa dỗ dành mẹ: “Anh cả là người giỏi giang, có trách nhiệm, sau này cưới vợ chắc chắn sẽ biết thương yêu người ta. Tính tình lại hiền lành, nhất định sẽ có cô nương thích thôi, mẹ đừng gấp.”

Lưu Tú Phượng còn phải tranh thủ lên trấn bán rau, cũng không rảnh mà cằn nhằn thêm, xách cái giỏ nặng trĩu, vội vàng cùng mấy phụ nhân trong thôn ra khỏi cửa.

Trong nhà giờ chỉ còn lại mình Diệp Khê. Cậu trộn cám mì, lại ra ruộng nhổ dây khoai lang, băm nhỏ rồi trộn lẫn để cho lũ heo trong chuồng ăn. Sau đó cậu thả gà vịt ra, đốt ngải cứu xông chuồng để xua muỗi cho chúng.

Dọn dẹp xong đàn gia súc trong nhà, mặt trời cũng đã lên khỏi đỉnh núi, sương sớm bị hong khô, một ngày oi bức lại bắt đầu.

Diệp Khê gom đống quần áo bẩn vào trong chậu gỗ, rồi vào bếp lấy mấy quả bồ kết, chuẩn bị ra suối giặt đồ.