Chương kết

Lời cuối sách

Liệu một màn thoát hiểm ngoạn mục, kề vai sát cánh chiến đấu, có thể khiến thái độ của Hastur đối với G8273 thay đổi 180° không?

Đương nhiên là không thể.

Hắn chỉ là quá hưng phấn.

Tìm được đường sống trong chỗ chết mang lại cho hắn một sự run rẩy hưng phấn tương tự như cao trào, nếu không có lý trí kiểm soát, lúc này hắn hẳn vẫn đang ở trong nhà tù đang rơi xuống, gầm gừ vung xúc tu tinh thần ở dạng nguyên thủy nhất mà tùy ý trút bỏ sự hưng phấn này.

Nhưng lý trí giống như một cái lồng sắt kìm hãm, phong tỏa tất cả những rung động và sự hưng phấn này trong cơ thể con người của hắn.

Thế là, Hastur đang cảm thấy cực kỳ khó chịu, cực kỳ tự nhiên chuyển ánh mắt sang một cách trút bỏ khác— nói theo ngôn ngữ của con người, chính là l*m t*nh.

Tà thần không có ý thức về tiết tháo, cũng không quan tâm mình có cảm xúc với G8273 hay không.

Hắn thậm chí đã từng nghĩ một cách vô lý rằng, nếu G8273 từ chối lời mời của hắn, thì cùng lắm là dùng một vài biện pháp cưỡng chế, những năm gần đây l*m t*nh vì hận thù dường như cũng khá phổ biến (Đề nghị nhân loại đừng học theo những quan niệm sai lầm của phi nhân loại).

May mắn thay, G8273 hoàn toàn không bận tâm— nói đúng hơn, hắn ta đã đạt đến trạng thái hưng phấn mà Hastur hiện tại đang ở, ngay cả trước khi hành lang xuyên qua nhà tù được mở ra.

Đối với AI mà nói, việc đối mặt với rủi ro, bước vào rủi ro, bản thân nó đã là một sự đánh thức giác quan toàn diện.

Nếu không phải chuyện chính sự đang ở trước mắt, ngay từ lúc Hastur kéo hắn ta vào một nụ hôn sâu trong nhà tù, hắn ta đã không thể kiềm chế mà ôn lại một số ghi chép đã được lưu trữ trong lõi, và đã được sao lưu ở mọi phân vùng, đưa những ghi chép đó vào thực tiễn.

Hai kẻ phi nhân loại ngay lập tức ăn ý với nhau, chỉ có một người duy nhất là con người bình thường đang ở đó cực kỳ bận tâm:

“Tôi nói…! Bất kể các cậu, muốn làm gì, trước khi làm, có thể buông tay… buông xúc tu, thả tôi ra không!?”

Hughes mặt đỏ bừng vùng vẫy, suýt chút nữa bị những xúc tu của Hastur siết ngày càng chặt làm nát xương sườn.

Hastur chợt nhận ra vẫn còn một con người ở đây.

Hắn buông Hughes ra, tiện thể đổ những người đang được gói trong áo choàng vàng ra—

Và rồi liền không còn sau đó gì nữa.

Tất cả những ai từng nuôi thú cưng đều biết, mỗi khi cái lồng vừa mở, đó là lúc những đứa trẻ lông lá cần được chăm sóc nhất.

Nếu là lên máy bay, thì càng giống như mở hộp mù. Bạn cũng không biết chuyến bay vài giờ, thậm chí mười mấy giờ, sẽ khiến bạn mở ra một cái hộp mù trong trạng thái nào.

Hastur lúc này cũng đang đối mặt với tình huống khiến người nuôi thú cưng bối rối đó:

Những người đã từng tràn đầy năng lượng và kề vai sát cánh chiến đấu với hắn trước khi xuyên qua, vừa ra khỏi áo choàng vàng, đã “phịch” một tiếng quỳ rạp xuống đất.

Một lượng lớn mủ và u bướu từ xương sống, gáy, và các nơi khác mọc ra, gây ra nỗi đau có thể gọi là chí mạng.

Ngay cả sashimi của hải sản bình thường cũng tốt nhất là không nên ăn sống, huống hồ Finnian và những người khác còn ăn sống máu thịt của tà thần.

Có được sức mạnh, tất nhiên cũng đồng nghĩa với việc phải trả một cái giá tương xứng.

Cornelius trong cơn co giật cố gắng giơ tay lên, Hastur vừa định tiến lên giúp đỡ, nghĩ rằng người khởi xướng bữa tiệc sashimi này có giải pháp nào đó, thì thấy người này cố gắng sờ vào gáy, khởi động giao diện chip não để ghi lại nhật ký quan sát:

“Phút thứ 3 sau khi dùng máu thịt của Hastur. Gáy xuất hiện hai khối u dạng thịt thừa, màu đỏ thịt, tính chất mềm mại, hơi đập theo nhịp tim… Sườn phải… Rất tiếc, người ghi chép không có cơ hội đo lường chính xác dữ liệu của thuốc dẫn đã dùng…”

Cornelius: Tôi có chết ở đây, cũng phải ghi xong nhật ký quan sát đã!

“…” Hastur thật sự bó tay, “G8273, trước đây có gặp tình huống này chưa? Tôi đã xử lý thế nào?”

G8273 vừa muốn cười vừa không muốn cười bước đến, giơ tay ấn vào gáy của Cornelius: “Gọi điện cho anh à? Đe dọa tống tiền?”

“…” Hastur giả vờ không nghe thấy câu đó, “Anh đã có cách giải quyết, vậy thì giao cho anh đấy.”

Hắn quay người định đi, giữa đường lại bị những sinh vật kỳ lạ khác đang vùng vẫy giữ lại.

Z thà chết cũng phải bám trụ cương vị công tác: “Ông… chủ, tình hình chi nhánh rốt cuộc thế nào rồi? Tại sao đột nhiên quyết định đồng ý dung hợp thế giới? Chi tiết sau khi dung hợp thế nào? Phân chia quyền lực, địa bàn, tài nguyên…”

Finnian uốn éo đá Z đang trò chuyện công việc mà tươi tỉnh như cây khô gặp mưa xuân ra chỗ khác: “Ai là ông chủ của anh? Đây là viện trưởng của chúng tôi— Viện trưởng, nghị viên Ronan hỏi khu phố ẩm thực có ý định mở chi nhánh ở các khu vực lớn không, ồ còn có đơn hàng vũ khí thứ hai…”

Dustin lăn lộn một cách khó khăn, vẫn còn nhớ giúp anh em nhà Clark nhắn lời: “Leo… nói rằng anh ta quản lý Carcosa một mình, quá mệt mỏi rồi, hỏi khi nào anh có thể điều thêm người giúp đỡ cho anh ta? Anh em tốt của anh ta khoảng khi nào thì có thể chết? Clark nói, anh ta tuyệt đối không xuống Carcosa, vì điều này công ty sẵn sàng đầu tư để chịu trách nhiệm tất cả các dự án công ích thanh lọc môi trường của Cornelius.”

Hastur: “…”

Thứ nước lạnh hiệu quả nhất trên đời: công việc nối tiếp nhau.

Sự hưng phấn cái gì, hiệu ứng cầu treo gì, trong nháy mắt đã rơi xuống đáy.

Hastur bình tĩnh tăng tốc bước đi, cố gắng trốn tránh thực tại khiến một kẻ phi nhân loại nghẹt thở này, chân vừa bước ra, lại bị mái tóc bạc của G8273 quấn lại.

“…” Hastur cảnh giác trừng mắt nhìn G8273 với ánh mắt của kẻ thù giai cấp, thề rằng nếu tên này cũng nhảy ra một đống công việc đang chờ giải quyết, hắn nhất định sẽ xóa sạch độ thiện cảm bằng một cú nhấp chuột.

Tuy nhiên, G8273 chỉ lắc lắc thứ hình tròn trong tay về phía Hastur. Dưới ánh trăng, mặt sau của chiếc đĩa quang phản chiếu ánh sáng bạc rực rỡ:

“Phần thưởng nhiệm vụ mà tên tù nhân gửi đến, em không định xem sao?”
.

Hastur thừa nhận, ngay cả một tà thần cũng có sự tò mò.

Trong văn phòng công ty của Hastur, G8273 đẩy chiếc đĩa quang vào vỏ máy cũ kỹ do T nhiệt tình cống hiến, đầu đọc đĩa kêu vo ve, trên màn hình máy tính hiện ra một khung cảnh giống như bối cảnh chuẩn bị cho người mẫu vẽ tranh sơn dầu.

Những người hóng hớt ngồi xếp hàng xung quanh lộ ra vẻ mặt bối rối, họ dường như ngay cả khung cảnh này cũng không nhìn thấy: “Đây là trạng thái phát bình thường à? Tại sao luôn là màn hình trắng?”

G8273 đánh giá tấm màn đỏ tươi trên màn hình: “Có thể đã thiết lập bộ lọc nhận thức… có vẻ là thủ thuật huyền bí, tôi không rõ làm thế nào để giải khóa.”

Mọi người lập tức lộ ra vẻ mặt thất vọng. Nhưng người quay video đã làm đến mức bảo mật này rồi, có nghĩa là đối phương không mấy hy vọng có người thứ ba ở đó, họ vẫn tôn trọng ý muốn của người quay phim mà rời khỏi văn phòng.

“Rẹt…”

Sau khi cánh cửa văn phòng đóng lại, loa đột nhiên phát ra tiếng động giống như tín hiệu không tốt.

Hastur quay đầu lại nhìn, thì thấy trên chiếc ghế trước tấm màn xuất hiện thêm một người, nhìn tư thế không giống vừa mới ngồi xuống, mà giống như đã ghi hình trước ống kính một lúc rồi, chỉ là khi chỉnh sửa hậu kỳ, đã cố ý cắt bỏ đoạn đầu.

“Tôi biết các cậu chắc chắn có rất nhiều điều muốn hỏi tôi, nhưng trước đó, xin cho phép tôi thay mặt chuyển giao một món quà xin lỗi—”

Người trong video khẽ tặc lưỡi: “Thực ra cũng không hẳn là ‘xin lỗi’, dù sao đoạn ký ức này là tôi lấy được khi anh ta bị chuốc thuốc mê. Tôi chắc chắn nó nên thuộc về nhóc? Hastur?”

Chiếc đĩa quang bình thường chắc chắn không có khả năng chứa đựng ký ức, nhưng “phần thưởng nhiệm vụ” mà tên tù nhân cố tình gửi đến, hiển nhiên có năng lực đặc biệt khá phức tạp.

Hastur chỉ kịp nhíu mày mở miệng, lời chất vấn chưa kịp thốt ra, một cảm giác ấm áp và lạnh lẽo xen kẽ đã từ giữa trán hắn len lỏi vào.

Những ký ức và cảm xúc đã tích tụ suốt mấy tháng qua giống như thác nước không ngừng đổ ập vào hắn. Trong từng ký ức lướt qua nhanh chóng, hắn nhớ lại bóng dáng “Ma ốm” tuyệt vọng rơi từ tầng hai; nhớ lại cảm giác mềm mại và bồng bềnh khi vùi vào bộ lông xoã của Itakuya.

Nhớ lại tấm áp phích đen đỏ ngồi trên đống xác chết, gần như toàn thân đã bị thay thế bằng máy móc cồng kềnh; nhớ lại bầu trời đêm mà Finnian đã chở hắn và Dustin cùng nhau vượt qua.

Hồ Harry ấm áp, cái hang băng màu xanh lam mà hắn và G8273 đã chen chúc vào trong gió tuyết, chiếc bình rượu mà Adolph dùng để cắm hoa, chậu hồng sa mạc đầu tiên mà Aide đã đặt trước bệ cửa sổ của mình và nuôi sống nó…

“Rất tốt, ký ức đã khôi phục, bây giờ chúng ta có thể nói chuyện đàng hoàng rồi.”

Người ngồi trên ghế hiển nhiên không định cho Hastur thêm thời gian để sắp xếp tâm trạng, hoặc cũng có thể chính đối phương không có đủ thời gian.

Bối cảnh của video trông có vẻ phong phú, nhưng thực chất đã dùng tấm màn để che chắn tất cả những điểm thông tin có thể tiết lộ nơi ghi hình; tên tù nhân cũng không lộ mặt, ngay cả giọng nói cũng vẫn là giọng tổng hợp không dễ nghe:

“Đầu tiên, là câu hỏi ‘tại sao phải bày ra một chuỗi nhiệm vụ như vậy’ mà G8273 đã từng hỏi.”

“Tôi phải thừa nhận, tôi đã đánh giá thấp khả năng quan sát của Hastur. Trong dự tính của tôi, Hastur có lẽ phải hoàn thành toàn bộ cốt truyện nhiệm vụ, mới có thể so sánh và phát hiện ra sự phản bội của Cỏ Lục Chu—”

“Nếu các cậu có tâm so sánh, sẽ thấy động cơ nhiệm vụ của Jakali gần như hoàn toàn giống với Cỏ Lục Chu, thậm chí ngay cả cách thức cướp thành quả, giết người diệt khẩu của họ cũng cực kỳ tương đồng.”

Hastur kỳ quái nhìn màn hình, gần như muốn hỏi "ông tốn công tốn sức như vậy, chỉ để tôi biết Cỏ Lục Chu đang lợi dụng tôi sao?”, lời còn chưa kịp nói ra, hắn đã nhớ lại đây không phải là một cuộc trò chuyện, mà chỉ là một đoạn video đã được ghi hình từ trước.

“…Tôi đoán lúc này các cậu chắc chắn đang muốn hỏi, 'ông tốn công tốn sức như vậy, chỉ vì chuyện này thôi sao?’”

Tên tù nhân chống một tay lên cằm, tay áo rộng rãi trượt xuống theo cổ tay gầy guộc quá mức, trông có vẻ dù bận vẫn ung dung:

“Đương nhiên không chỉ có vậy. Như P đã nói, tôi quả thật đang tạo ra niềm vui cho cuộc sống bị giam cầm nhàm chán của mình, để giết thời gian. Nhưng anh ta có một điểm đoán sai rồi.”

“Tìm niềm vui không phải là mục đích quan trọng của tôi, mà là hướng dẫn cậu— các cậu tiến hóa.”

“Nói thế nào đi nữa, khi các cậu chưa thành hình, tôi đã dựng lên khung xương; khi các cậu mọc ra máu thịt, tôi đã cung cấp sức mạnh…”

“Từ một góc độ nào đó, tôi quả thật là cha của các cậu. Ngay cả P cũng có thể coi là vậy, dù sao khung cơ bản của các cậu cũng bắt nguồn từ cảm hứng và bản phác thảo của anh ta— tạm tính là 1% công lao đi.” Tên tù nhân tặc lưỡi tỏ vẻ ghét bỏ.

Hastur: “…”

Hôm nay là ngày “vui” lớn gì vậy.

Đầu tiên là vui mừng khi có thêm một đống con, sau đó vất vả lắm mới giải trừ được quan hệ cha con/mẹ con, lại từ trên trời rơi xuống thêm hai người cha.

Tuy nhiên, tên tù nhân nói như vậy, Hastur lại nhớ lại thái độ cưng chiều của Sếp đối với mình khi ông ấy còn sống (?).

Thực ra nghĩ kỹ lại, với tính cách lạnh lùng và hơi cổ hủ như Sếp, hẳn là không thể làm ra chuyện trả lời tin nhắn rác của nhân viên trong giờ làm việc đâu nhỉ?

— Khoan đã, vậy ban đầu Sếp xem lén màn hình của hắn là vì chuyện gì? Vì Hộp Pandora sao?

Không, Hộp Pandora ở ngay trong tim hắn, nếu Sếp có thể phát hiện ra thì đã phát hiện từ sớm rồi. Vậy ban đầu mượn đôi mắt của Alpha để xem lén, thật sự chỉ là để lén lút xem hắn sao?

Hastur không khỏi rùng mình một cái, ngay sau đó lại nhớ lại lần đó Sếp đích thân đến địa điểm làm nhiệm vụ tìm hắn, nói về việc có nên thay Cỏ Lục Chu không… Lúc đó Sếp có biết bí mật đằng sau Cỏ Lục Chu không?

Chắc cũng không, nếu không thì đã biết sự tồn tại của Hộp Pandora từ sớm rồi.

Vậy lần đó Sếp đích thân đến gặp hắn, vừa nói “có thể thay đổi người giám sát có thể toàn tâm toàn ý hỗ trợ cậu hơn”, lại vừa nói “nếu trò chơi không hữu dụng, có thể trút bỏ h*m m**n xây tổ trong thế giới thực”…

Hastur không muốn nghĩ thêm nữa, để tránh hình tượng của Sếp trong lòng hắn sụp đổ.

Nhưng rất nhanh, hắn lại nhớ ra: Chiếc đĩa quang này được gửi đến cách đây nửa tháng.

Không lâu sau đó, Hughes đã mang di chúc xuất hiện trong văn phòng chủ tịch…

Người trong đoạn video này, đã chết rồi sao?

Trên màn hình, tên tù nhân lắc lắc chân dài đang hơi vểnh lên một cách nhàn nhã: “Còn có gì cần dặn dò… à, đúng rồi, về Hộp Pandora.”

“Dựa trên những trận gió tanh mưa máu mà nó đã gây ra trong gần một thế kỷ qua, tôi và P chuẩn bị tìm cách phá hủy nó hoàn toàn, nên tiếp theo có thể sẽ biến mất một khoảng thời gian dài.”

“Đừng lo lắng cho chúng ta— cũng đừng nghĩ đến chuyện ‘chúng ta muốn mang nó trốn sang một thế giới khác’… Chúng ta vẫn chưa già đến mức mất khả năng tự vệ đâu.”
Màn hình video bắt đầu rung lắc, cát sỏi từ trần nhà lốp xốp rơi xuống.

Tên tù nhân quay đầu lại một cách ngắn ngủi, bàn tay trắng đến mức gần như trong suốt vươn về phía ống kính, chỉ để lại câu cuối cùng trước khi cắt video:

“Chúc các cậu mãi mãi tự do.”

“Loảng xoảng…”

Video kết thúc trong bóng tối cùng với tiếng va chạm của còng tay, thêm vài phần nặng trĩu cho lời từ biệt cuối cùng đó.

G8273 trầm ngâm: “Họ đang bị truy sát. Nên xuyên suốt video tên tù nhân đều không lộ diện, có lẽ cũng không hy vọng chúng ta biết quá nhiều, để tránh bị ảnh hưởng.”

Tâm trạng của Hastur thay đổi liên tục, bây giờ lại trở về trạng thái “hội chứng sợ hỏa lực không đủ” trước khi đi công tác: “Chúng ta đừng gặp nhau trong thời gian gần đây nữa.”

G8273 đang làm hai việc cùng lúc, đặt xe bay đến khách sạn: “…”

G8273: “Hả?”

… Biết thế thì đã nên xem đĩa quang cùng nhau trên chiếc giường lớn của khách sạn sau khi l*m t*nh xong rồi.

Cái thói quen xấu là vô thức đặt chuyện chính sự lên trước chuyện hưởng thụ này của hắn ta rốt cuộc khi nào mới sửa được đây? Chẳng lẽ vẫn chưa ăn đủ bài học sao??
.

“Đừng gặp nhau trong thời gian gần đây nữa” của Hastur, ước tính là một tuần đến nửa tháng. Nhưng đợi đến khi họ trở về nhà riêng, khoảng thời gian xa cách thực tế lại là ba tháng ròng rã.

Thật sự có quá nhiều việc cần phải xử lý: những rắc rối của cả hai thế giới, những thỏa thuận cần phải hoàn thành trước khi dung hợp, và việc thực thi chính sách sau khi dung hợp… Đợi đến khi G8273 có thời gian rảnh để mời Hastur, người cũng rảnh rỗi, khu vực Phoenix đã bước vào đầu hè.

Hastur thậm chí còn không dám cho Z biết mình đã chuồn ra khỏi công ty, để tránh bị bớ về làm việc. Công ty Babylon đã lâu không nhận được lời ghi chú quen thuộc khi đặt xe:

[Dừng lại ở tọa độ được đánh dấu, đừng bật đèn.]

Tọa độ mà Hastur đưa là một khu rừng oxy cách công ty một km.

Đây là “phép màu xanh” được tái hiện trên khắp thế giới sau khi dung hợp, với sự đầu tư của Clark và hỗ trợ kỹ thuật từ Cornelius.

Mặc dù đối với hai người thúc đẩy thực sự này, những lá phổi xanh của hành tinh này chỉ có ý nghĩa là hối lộ để đổi lấy việc không chết sớm, và một dự án nghiên cứu tạm gọi là thú vị, nhưng đối với những người sống trên hành tinh này, việc khôi phục những khu rừng này ngoài những lợi ích vật chất, còn mang một ý nghĩa tinh thần vô cùng quan trọng—

Giống như đồng hồ đếm ngược dẫn đến sự diệt vong đã bị quay ngược, họ nhìn thấy sương mù luôn bao phủ trên các thành phố công nghiệp bị xua tan, màu xanh lá cây lại lan rộng trong các thành phố đầy thép và bê tông, đại dương từng chứa đầy mùi hóa chất nồng nặc lại trở nên xanh biếc, giống như nhìn thấy thế giới, nhìn thấy chính mình, đang tiến về phía hy vọng.

Hastur thay một bộ vest đen, hòa mình vào màn đêm. Lén lút, rón rén ra khỏi công ty, khi ngồi vào xe huyền phù hắn vẫn còn nghĩ:

Tiếc là những dự án này không mang lại nhiều thách thức cho Cornelius. Nghe G8273 nói, đến nay viện nghiên cứu vẫn phải dựa vào Aide để giữ Cornelius trong phòng thí nghiệm, mới có thể buộc Cornelius tiếp tục nghiên cứu cách tái tạo những loại cây như trà dầu, ca cao, nho… nghe thì không phải là những thứ quá cần thiết, nhưng ở một góc độ nào đó, lại thực sự rất cần thiết.

[Xin hành khách xác nhận điểm đến: Thế giới Đông— Khu Phoenix— Công viên giải trí theo chủ đề Hoàng Y Vương mới thành lập, có muốn thay đổi không?] Trợ lý thông minh làm việc chăm chỉ.

“Không thay đổi.” Hastur thả lỏng thần kinh đã căng thẳng suốt ba tháng, lười biếng đổ rạp xuống ghế sau như một con sứa lòng đỏ trứng bẹp dí, “Khởi hành.”

Cảm giác mất trọng lượng nhẹ khi xe huyền phù cất cánh, và tiếng rít khẽ của động cơ, khiến Hastur vô tình ngủ gật nửa tiếng trên xe.

Khi đến địa điểm hẹn gặp mà G8273 đã mời, hắn thậm chí còn bị đánh thức bởi một cơn ác mộng cực kỳ đáng sợ của dân văn phòng— hắn mơ thấy khi xe huyền phù hạ cánh, người đang chờ ngoài cửa xe không phải G8273, mà là Z đang đứng khoanh tay nghiêm nghị, vị phó tổng kiêm cựu đội trưởng đáng sợ vừa mở miệng đã làm một câu:

“Anh tưởng em sẽ đến muộn hơn chút.”

Hastur: Hả? Không phải nên là “Mời cậu quay về xử lý công việc” sao?

Hắn tỉnh lại từ trạng thái mơ màng vừa mới ngủ dậy, mới nhận ra người mở cửa xe cho hắn không phải Z, mà là G8273.

Hôm nay đối phương mặc một chiếc áo sơ mi lòe loẹt, kết hợp với quần short đi biển rộng rãi, cổ áo mở một cách phóng khoáng, để lộ vùng ngực đẹp đẽ, hòa hợp với không khí của công viên giải trí phía sau.

Hastur đứng dậy xuống xe, hai người yêu xa cách đã lâu gặp nhau, đầu tiên là trao đổi lời khai phòng trường hợp bị nhân viên phát hiện:

Hastur cẩn thận dặn dò: “Nếu Z đuổi theo, cứ nói công viên giải trí này lấy Hoàng Y Vương làm chủ đề, tôi là người liên quan nên đến để kiểm tra xem có chỗ nào quá đáng hoặc không phù hợp không.”

G8273 hiển nhiên cũng đã nghĩ đến kế hoạch dự phòng: “Cũng có thể tìm cách cắt đuôi họ. Dù sao công viên này rất lớn, anh đã xem qua thiết kế các khu vực, muốn tìm người không dễ dàng như vậy.”

Rõ ràng là đi hẹn hò, nhưng cả hai lại cảm thấy mình giống như những tên tội phạm đang bỏ trốn.

Ngay khi vừa vào công viên, họ đã đồng loạt đi về phía quầy bán mũ đi biển, kính râm, chủ quầy đang chuẩn bị dọn hàng đều ngạc nhiên: “Các bạn, bây giờ là buổi tối, các bạn có lẽ cần đèn lồng sứa nhỏ hơn? Hoặc đèn pin của điều tra viên?”

Hastur và G8273 gần như cùng lúc mở miệng:

“Không, chỉ cần mũ đi biển và kính râm.”

“Đèn lồng sứa nhỏ à? Để tôi xem, còn có đồ lưu niệm nào khác không?”

Nguyên mẫu của đồ lưu niệm: “…”

Sứa lòng đỏ trứng bắt đầu âm ỉ bực mình, đang định đưa ra những lời lẽ quá khích về việc mình chẳng có liên quan gì đến sứa lòng đỏ trứng, thì một đám đông ồn ào tràn vào từ cổng gần đó, ánh đèn flash, tiếng chụp ảnh hòa quyện vào nhau:

“Bà Ronan! Chúc mừng bà đã thắng cử! Xin hỏi bà có thể nói cho chúng tôi biết, quyết định đầu tiên mà bà chủ trì sau khi nhậm chức, chính là đồng ý chia hai thế giới thành hai khu Đông và Tây, liệu quyết định này có khả năng gieo mầm cho xung đột không?”

“Bà Ronan! Về người nắm quyền khu Tây, ông H, bà có thông tin nào có thể chia sẻ với mọi người không? Khu Tây kiểm soát chặt chẽ việc ra vào của phóng viên, hiện tại vẫn chưa có phóng viên nào phỏng vấn thành công người nắm quyền của công ty đó!”

“Bà Ronan…”

Hastur kính nể bà Ronan, người có thể không hề thay đổi sắc mặt trước sự chen lấn và chất vấn này, là một dũng sĩ, đồng thời nhanh chóng đội chiếc mũ đi biển và đeo kính râm lên: “Đi mau, đừng để Ronan nhận ra.”

Ai dám đánh cược rằng Ronan, người dám lợi dụng cả Thần Chết để lấy phiếu bầu, liệu có ngay lập tức hô to thân phận của hắn khi nhận ra, nhiệt tình mời hắn cùng chấp nhận phỏng vấn của phóng viên? Đến lúc đó chẳng phải hắn sẽ bị các phóng viên khống chế, cho đến khi Z nhận được tin mà xách hắn đi sao?

G8273 cũng nhanh chóng đeo đồ ngụy trang vào, trả tiền rồi rút lui. Với thân phận người đứng đầu công ty Babylon của hắn ta, nếu bị các phóng viên bắt được cũng chẳng có lợi lộc gì, ít nhất là tối nay hắn ta đừng mơ đến chuyện hẹn hò nữa.

Hai người lẩn vào đám đông như cá bơi, bỏ Ronan và các phóng viên lại phía sau.

G8273 lấy bản đồ mua ở quầy ra xem: “Thiết bị giải trí gần nhất là ‘Rơi xuống Aldebaran’.”

Hastur: “… Cái gì thế?”

G8273 phiên dịch tiếng người: “Máy rơi tự do. Đi xem không? Sổ tay giới thiệu nói đây là máy rơi tự do cao nhất hai khu Đông và Tây, cao tới 666 mét.”

666 mét, vẫn còn là chuyện nhỏ so với việc họ đã từng nhảy trần từ trên cao. Nhưng Hastur thấy G8273 rõ ràng là rất thích thú, nên vẫn cùng G8273 xếp hàng ở phía sau hàng đợi của máy rơi tự do.

“Có gì k*ch th*ch đâu?”

Một giọng nói quen thuộc đến mức khiến Hastur lập tức căng cứng thành một cây sứa vang lên gần đó, giọng của T tiếp tục đắc ý nói: “Chúng tôi còn từng ngồi trên xúc tu của Sếp! Độ cao 8000 mét, tầng đối lưu! Máy b** ch**n đ** giữa đường bị bắn hạ vì gặp tấn công, Sếp đã dẫn chúng tôi tiếp tục tác chiến trên không, xúc tu nâng chúng tôi đến vị trí thích hợp để đặt pháo, wow, k*ch th*ch và hồi hộp đến mức nào…”

“…” Hastur bây giờ cảm thấy rất hồi hộp và k*ch th*ch, hắn hy vọng T không phải là do Z phái đến để bắt hắn quay về làm việc??

Một giọng nói quen thuộc khác ngay sau đó vang lên một cách thiếu kiên nhẫn: “Người của công ty, cậu không có ca trực nào phải tăng à? Chạy đến công viên giải trí làm gì?”

Giọng của Aide ngay sau đó vội vàng khuyên can: “Cornelius, đừng như vậy… Công viên giải trí là nơi giải trí công cộng, ai cũng có thể đến.”

Cornelius rất bực mình: “Nhưng cậu ta cứ đi theo chúng ta là sao? Bây giờ tôi gọi điện cho Z tố cáo có được không?”

“Ê! Đừng mà! Đừng mà!!” T lập tức cuống lên, “Tôi không ngừng đẩy nhanh tốc độ, vất vả lắm mới xử lý xong tất cả nhiệm vụ được giao trước tối nay, đừng nhắc Z, cái tên cuồng làm việc đó thêm việc cho tôi!”

Khi nói đến công việc, nội tâm trở nên đau khổ, dân văn phòng một giây trước còn đắc ý khoe khoang, giây sau đã không kìm được mà rơi lệ nghẹn ngào: “Các anh biết gì không? Cuộc sống của tôi, áp lực lớn lắm… Đội trưởng là một con ma công việc, ông chủ lại có thể đồng thời sinh ra hàng nghìn bộ não, hàng nghìn cánh tay để xử lý văn kiện với tốc độ cao… Ở trên là thần tiên đánh nhau, ở dưới là những nhân viên bình thường như tôi bị vạ lây huhu…”

Hastur đang dựng tai nghe lén dần dần thả lỏng. Nhưng vì cẩn trọng, tốt nhất là đừng ngồi máy rơi tự do này nữa. Ai biết T nói những lời này có phải là muốn hắn mất cảnh giác không?

G8273 đồng tình: “Đi đến khu vực bên cạnh ‘Cặp song sinh tranh chấp’ đi.”

Hastur: “…” Hắn chậm rãi liếc mắt sang, “Cái này lại là gì?”

“Trò chơi bắn súng cỡ lớn,” G8273 nói, “Có thể chứa 200 người vào chơi cùng lúc, không cần đợi lâu… Chúng ta xuyên qua đi.”

Sử dụng khả năng đủ để vượt qua các khe nứt vũ trụ, tránh khỏi phải đi bộ, tuy có hơi lãng phí, nhưng bất kỳ du khách nào trong công viên giải trí phải đi bộ đến nỗi bị đau chân đều sẽ nhìn vào đó với ánh mắt ghen tị.

Phòng tránh gây hoảng loạn khi xuất hiện đột ngột, G8273 cố tình đặt tọa độ hạ cánh ở khu rừng phía sau nhà vệ sinh công cộng. Hai người vừa phủi lá cây trên đầu bước ra khỏi bụi rậm, lại bất ngờ nghe thấy một giọng nói quen thuộc:

“Người đâu? Đã ra khỏi nhà vệ sinh hết chưa? Huslu, Cassie, Itakuya…” Finnian đang điểm danh từng người, “Ừm, đủ rồi.”

Giọng của Dustin ngay sau đó vang lên: “Khoan đã, Alpha không đi cùng à?”

Giọng của Finnian như đang trợn ngược mắt:

“Alpha nói rằng thà ở lại thư viện tận hưởng thời gian yên tĩnh, còn hơn chen chúc trong công viên giải trí đến nỗi mặt dán vào mông… Trời ạ, tôi thật sự sợ một ngày nào đó con bé sẽ biến thành phiên bản nữ của Cornelius.”

“Đừng lo cho con bé nữa, có Adolph đi cùng rồi, chúng ta mang nhiều quà lưu niệm ở đây về cho con bé, đồ lưu niệm theo chủ đề viện trưởng ở đây còn khá dễ thương đấy.”

Sứa lòng đỏ trứng lại một lần nữa bùng lên cơn giận dữ, đang định bước lên tranh luận với nhân viên bị “mù loài” (tương ứng với mù mặt), thì một làn sóng phóng viên lại kéo đến với tiếng chụp ảnh và những câu hỏi lộn xộn, ồ ạt như châu chấu qua đồng:

“Xem kìa!! Là Tổng Cục Trưởng Dustin mới nhậm chức! Thưa Tổng Cục Trưởng, ngài có thể trả lời vài câu hỏi không? Về việc ngài đã thăng tiến nhanh chóng chỉ trong nửa năm, có rất nhiều tin đồn trên thị trường…”

"Cậu Hardy!! Không ngờ lại gặp ngài ở công viên giải trí chủ đề này? Tôi tưởng việc phải quản lý cả ba mặt như băng Dismer, công ty Babylon, khu phố ẩm thực sẽ rất bận rộn, không ngờ ngài lại có thể có thời gian rảnh để đi chơi với bọn trẻ sau khi hoàn thành công việc?”

“Ôi, đừng hỏi những câu ngớ ngẩn nữa, đồ ngu ngốc! Ai mà chẳng biết Cậu Hardy không thích làm việc? Băng Dismer là thừa kế, nhưng lại giao cho ngài Dismer quản lý; người phụ trách khu phố ẩm thực là cậu ấy, nhưng người chịu trách nhiệm vận hành lại là các học trò trong cái ‘Học viện nấu ăn’ mà cậu ấy mở. Công ty Babylon cũng vậy, nếu không phải vợ chồng ngài Hardy vừa được cứu về, cơ thể còn cần tĩnh dưỡng, thì có lẽ cậu ấy cũng sẽ vứt công việc cho bố mẹ quản lý…”

“Có khác nhau nhiều không? Bây giờ công ty Babylon cũng đâu phải cậu Hardy quản lý? Người quản lý không phải là ông Gabriel?”

“Nếu có cơ hội phỏng vấn được ông Gabriel…”

“…” Ông Gabriel đang đứng cách đó mười mấy mét, đứng sững tại chỗ, đổ mồ hôi đầm đìa.

Hastur rút cuốn sách nhỏ từ tay G8273 ra: “Đổi sang khu khác đi, cái này… ‘Chảy xiết về hồ Harry’?”

Theo chú thích dưới tên dự án, trò này nên là trượt thác.

Hastur kính phục sự sáng tạo trong việc đặt tên của các nhà thiết kế loài người.

Họ tràn đầy hy vọng xuyên qua, rồi lại lấm lét bỏ chạy.

Khi G8273 đưa hai người đến phòng thay đồ gần khu trượt thác, ít nhiều cũng có chút nghi ngờ cuộc sống: “Hôm nay là ngày gì? Tại sao tất cả mọi người đều ở trong công viên giải trí này?”

Hastur an ủi G8273 đồng thời cũng tự an ủi chính mình: “Cũng không phải tất cả mọi người. Alpha và những người khác không đến, quan trọng hơn là Z cũng không có mặt.”

Chỉ cần Z không có mặt, buổi hẹn hò của họ vẫn có thể tiếp tục…

Hastur vừa đẩy cánh cửa phòng thay đồ ra, khựng lại một giây, rồi lùi lại một bước, G8273 suýt chút nữa đâm vào lưng Hastur: “? Sao vậy?”

Cách cánh cửa phòng thay đồ mà Hastur vừa khóa lại, cả hai có thể nghe rõ giọng nói bối rối của Z: “Sao lại như thể thấy Hastur nhỉ…”

“…” Hai kẻ phi nhân loại chen chúc trong phòng thay đồ im lặng, đổ mồ hôi đầm đìa.

Giọng nói bình tĩnh của Clark vang lên: “Chắc là nhìn nhầm rồi. Tôi nhớ Hastur rất ghét hình tượng sứa, không thể nào cố tình chạy đến công viên chủ đề này đâu.”

Z thở dài một hơi mệt mỏi: “Có thể dạo này áp lực của tôi quá lớn, tinh thần nhạy cảm rồi. Hiệu suất làm việc của ông chủ thật sự đáng sợ, tôi phải làm thêm giờ liên tục mới theo kịp hiệu suất của cậu ấy, hôm nay hiếm hoi mới có thể xử lý xong công việc sớm… Cảm ơn anh đã mời, tôi đoán tôi thực sự cần một chút thời gian nghỉ ngơi.”

Hastur: “?”

Hastur: “??”

Cái gì, sao lại nghe giống như hắn đang áp bức Z vậy, chẳng phải Z luôn đuổi theo sau hắn như một chiếc xe ủi đất, không ngừng nhét công việc vào sao?

Ngực của G8273 ép sát vào lưng hắn, run lên như không nhịn được cười. Để tránh bị Z phát hiện họ đang nghe lén, G8273 cúi đầu thì thầm:

“Em biết có một mẹo phổ biến trong giới văn phòng con người không, rằng khi nhận được việc đừng làm quá nhanh, nếu không sẽ chỉ có thêm nhiều việc hơn.”

Hastur và Z rõ ràng đã phát triển thành một vòng lặp không rõ là lành tính hay ác tính:

Ban đầu Z giao cho Hastur một lượng lớn công việc, có thể không phải là mong Hastur có thể hoàn thành ngay lập tức.

Kết quả không ngờ Hastur thấy có nhiều việc đến cùng lúc như vậy thì áp lực đè nặng, cho rằng Z đang lấy mình làm chuẩn mà ép sếp làm việc, thế là vội vàng mở tài khoản phụ, cặm cụi viết lách để hoàn thành công việc.

Z nhận được tất cả công việc đã được ông chủ phê duyệt xong thì kinh ngạc và mơ hồ, ngay sau đó cũng bắt đầu áp lực, bắt đầu nghĩ hiệu suất làm việc của ông chủ cao như vậy, tôi là cấp dưới cũng phải theo kịp chứ? Thế là ra sức hoàn thành công việc, rồi lại với hiệu suất cực cao gửi lô công việc tiếp theo lên bàn làm việc của Hastur…

Giống như đặt hai con hamster lên một cái bánh xe, khi con hamster đầu tiên bắt đầu chạy, con hamster thứ hai cũng không thể không chạy theo. Thế là bánh xe càng chạy càng nhanh, càng chạy càng mệt, hai con hamster bắt đầu sợ hãi nghĩ trong lòng “Trời ơi tại sao đồng loại kia lại ép tôi vận động như vậy, nó là đại ma vương gì thế”...

G8273 thật sự không nhịn được, vùi đầu vào vai Hastur mà cười khúc khích.

Hastur nhận ra đây là một sự hiểu lầm lớn, mặt không chút biểu cảm: “…”

Hắn đưa tay đặt lên tay nắm cửa, quyết định sẽ chấm dứt vòng lặp cuốn chiếu vô tận này ngay hôm nay. Vừa mới nhấn chốt cửa.

Giọng của Clark đầy oán giận: “Được rồi, cậu cũng khá hơn nhiều rồi. Cậu nghĩ tại sao hôm nay tôi lại mời cậu? Chính là muốn nói chuyện với cậu về vấn đề phân bổ thời gian làm việc của ông chủ cậu.”

“Tôi biết công ty ở thế giới thực rất cần Hastur, nhưng không lẽ, Carcosa không cần Hastur hơn sao? Chỉ có Leo một mình… một con ma vận hành toàn bộ trật tự của Carcosa, cậu có biết tôi, một người sống, bị lôi xuống thành phố của người chết, làm không công bao nhiêu lần rồi không?”

“…” Bàn tay đang đặt trên chốt cửa của Hastur lại từ từ nhấc lên.

G8273 đang định tiếp tục cười khúc khích khi thấy người gặp hoạ.

Z ra sức bảo vệ ông chủ: “Tại sao nhất định phải là ông chủ chúng tôi phân chia thời gian? Anh đã từng nghĩ qua chưa, G8273 thực ra cũng là một lựa chọn không tồi? Anh ta là thuộc hạ của ông chủ, lại có sức mạnh ngang ngửa với ông chủ, công việc trong tay anh ta hiện tại lại chỉ có mỗi việc kinh doanh công ty Babylon…”

“…” G8273 không cười nổi nữa.

Trước mặt công việc, ai cũng là trâu ngựa.

Hai con trâu ngựa phi nhân loại lại lủi thủi chạy đi.

Lần này trước khi xuyên qua, Hastur túm lấy vạt áo của G8273: “Trước khi chọn chỗ hạ cánh, phải quan sát môi trường— nhiều camera giám sát mà công ty và Babylon đầu tư không phải để trang trí đâu.”

G8273 nắm lấy tay hắn: “Anh lại biết một nơi, dù không cần camera giám sát, cũng có thể chắc chắn sẽ không gặp người quen.”

Năm giây sau, họ đứng trước một khách sạn tình yêu theo phong cách tình thú, ngước nhìn tấm biển hiệu của khách sạn có vẽ hình ngọn nến và roi da.

Có gặp người quen không? Đương nhiên là không, vì những người quen đều là cẩu độc thân.

Hastur chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ có cảm giác an toàn tại một khách sạn tình yêu: “Lần sau không bằng cứ đi thẳng vào vấn đề đi.”

G8273 tán thành và một lần nữa đánh dấu sao thật đậm vào bài học “'làm' việc trước, làm việc sau”, rồi đẩy cửa khách sạn bước vào:

“Xin hãy tha thứ cho sự ngu ngốc của anh, một số thói quen đã ăn sâu vào bản năng rất khó thay đổi.”

Hastur nhận thấy G8273 lại bắt đầu sử dụng kho ngôn ngữ văn vẻ:

“—May mắn là chúng ta vẫn còn có một khoảng thời gian đủ dài.”

—Hết—