Chương 28

Trong phòng riêng.

Nasser kiên nhẫn lắng nghe cố chủ lần thứ ba nhấn mạnh giá cả:

"Thưa ông, ông phải tin tiền bạc ở chỗ tôi vẫn được chào đón. Nếu tôi kiên quyết từ chối nhận việc, điều đó có nghĩa là, ủy thác của ông quả thực rất khó hoàn thành. Dù ông có hỏi những người trung gian khác đi nữa —"

"Nhưng anh không phải 'những người trung gian khác'!"

Người đàn ông trung niên đột ngột đập tay xuống bàn, nhìn chằm chằm Nasser với ánh mắt tuyệt vọng như đặt cược tất cả:

"Tôi đã nghe qua những lời đồn đó. Lời đồn nói, anh từng gặp 'Giếng Ước Nguyện', anh biết diện mạo của hắn ta."

"Nếu trên đời có một người có thể tìm thấy 'Giếng Ước Nguyện', thì nhất định là anh!"

"...Ông biết diện mạo không phải là bùa triệu hồi chứ?"

Nasser cũng rất khó xử, thông thường, ông ta sẽ không khiến mối quan hệ ủy thác trở nên bế tắc như vậy.

Hơn nữa, việc ông ta chủ động mời vị cố chủ này đi ăn, cho thấy ông ta thực ra cũng khá thương hại vị cố chủ này, đáng tiếc là nhiều chuyện trên đời không vận hành theo ý muốn của con người:

"Quy trình liên lạc 'Giếng Ước Nguyện' bình thường, là ông gửi một số lượng nhất định rượu mạnh có chất lượng đảm bảo ở các trung gian lớn, 'Giếng Ước Nguyện' nhìn thấy, và bị 'giá' của ông làm động lòng, hắn ta mới chủ động liên lạc với ông. Điều này thường cần chờ từ ba ngày đến một tháng —"

"Nhưng tôi không còn thời gian nữa!!" Người đàn ông trung niên mất kiểm soát gầm lên, sau khi gào thét mới nhận ra sự thất lễ của mình, luống cuống lau mặt ngồi sụp xuống, "Làm ơn... giúp tôi đi. Ông biết ông chủ sẽ không để ý những lý do này, ngài ấy chỉ muốn nhiệm vụ giao cho cấp dưới được hoàn thành. Làm ơn..."

Nasser gần như thở dài, ông ta đẩy hé cửa phòng riêng, để gió bên ngoài thổi tan bớt không khí ngột ngạt trong phòng:

"Tôi cũng rất muốn giúp ông, tin tôi đi. Nhưng chỉ cho tôi một đêm thôi, làm sao tôi có thể tìm cho ông một —"

Một người đàn ông lính đánh thuê cao một mét chín, tóc rối xám trắng, thân hình có dấu hiệu tập luyện rõ ràng, đôi mắt xám nhạt khi mí mắt rũ xuống sẽ trông vô hại và chết lặng — ??

Nasser kinh ngạc nhìn huyền thoại đô thị từng gặp mặt một lần đứng cách đó không xa, đang cong eo cúi người dưới sự chỉ dẫn của một bóng người áo vàng, viết chữ lên một tờ giấy không biết dùng làm gì.

Hastur hoàn toàn thuộc kiểu phụ huynh "bé con nhà ta muốn, giây sau ta sẽ mua cho con ta". Dustin muốn giữ Adolph lại, hắn liền lập tức sai Byager chạy việc, mang đến một bản hợp đồng nhân viên từ trại trẻ mồ côi.

May mắn thay Byager có thể ẩn mình trong không gian kẹp để hành động, nếu không tối nay trái tim của khách khứa lại phải gặp xúi quẩy rồi:

"Ký vào đây... Tốt lắm. Adolph, chào mừng vào viện."

"Ai — hoan nghênh, hoan nghênh!"

Đám đông hồ hởi xúm lại ôm ấp, không khí hiện trường náo nhiệt vui vẻ, như đang mở tiệc chào mừng vậy.

Chỉ có Nasser sững sờ tại chỗ, phải mất vài giây mới giật mình: "Ước — hey! Anh!"

Trước mặt người thường, ông ta không thể trực tiếp gọi biệt danh "Giếng Ước Nguyện", cũng không thể gọi tên thật, chỉ có thể dùng cách nguyên thủy nhất để thu hút sự chú ý của Adolph, nhanh chóng bước tới: "Thuận tiện không? Tôi có một vụ làm ăn muốn nói chuyện với anh."

Lúc đó, Hastur đang kiểm tra cái [Nhiệm vụ cơ bản 2] của mình.

Vừa nghĩ "nửa tháng viết báo cáo tài chính bảy năm, nhiệm vụ này còn có thể hoàn thành không", liền thấy dưới cửa sổ không biết từ khi nào lại có thêm một chấm đỏ, trên chấm viết số 2.

Xóa chấm đỏ khi suy nghĩ là bản năng của sinh vật. Hastur nhấp vào chấm đỏ, liền thấy một tin nhắn bất ngờ hiện ra trước mắt:

[Nhân vật: Adolph]

[Đã thu thập hồ sơ nhân vật ẩn!]

[Có muốn xem câu chuyện nhân vật không?]

Hastur: "..."

Hastur: "???"

*Dustin! Thân tộc quý giá, quan trọng, mang lại may mắn của ta!* Tiếng lòng gần như đang ca hát, âm thanh ầm ầm như tiếng sấm trầm thấp, *Chúng ta nên nghe ý kiến của thuộc hạ nhiều hơn... Còn nhớ nhiệm vụ hệ thống trước đó nói gì không? 'Viện trưởng có lòng với nhân viên thì vận may sẽ không tệ'...*

Hastur cảm thấy chuyện này, mình cũng có công ít nhất một nửa.

Hắn click mở câu chuyện nhân vật, phát hiện thứ đầu tiên của Adolph được mở khóa không phải là chữ viết, mà là một tấm poster khổ lớn giống câu chuyện thứ hai của Finnian. Khung cảnh trên poster có vài phần quen thuộc:

Mặt đất sụp đổ, kiến trúc đổ nát, con người và thế giới bị lớp băng phong kín.

Đây dường như là một hòn đảo nhỏ trên biển, khi vụ nổ xảy ra, hòn đảo nhanh chóng tan rã, chìm xuống đáy biển.

Mọi người trước khi bị lớp băng phong kín hoàn toàn, vẫn còn kinh hoàng vùng vẫy bơi lội, cố gắng nổi lên mặt nước, tất cả mọi người đều đưa tay cầu sinh lên phía trên mặt nước.

Hastur ngay lập tức liên tưởng đến vụ nổ "Connors chìm" mà mình vừa trải qua.

Rất có thể trong tuyến cốt truyện ban đầu không có hắn, cái "Connors chìm" đó đã được dùng để tạo ra thảm họa trên poster.

*Nhưng nhân vật ẩn quý giá của chúng ta ở đâu?* Tiếng lòng bối rối không lâu, giọng điệu đột nhiên hạ xuống, *Ồ... ta thấy rồi. Trên tất cả đám người đang giãy giụa, dưới lớp băng tử thần.*

Hastur nhìn thấy Adolph với đôi mắt nhắm nghiền ở trung tâm poster, trên đỉnh lớp băng.

Vẻ mặt anh ta rất bình tĩnh, như chỉ đang chìm vào một giấc ngủ yên bình. Dưới chân anh ta là vài mảnh vỏ đạn bị đóng băng, trong vòng tay anh ta, với tư thế ôm một đứa trẻ sơ sinh trong tã lót, là một hình bóng nhỏ bé.

Giống như poster của Finnian, Hastur cũng tìm thấy hai đoạn mô tả ở rìa.

Đoạn đầu tiên là:

[Adolph
Kẻ kích hoạt Đại chiến Thế giới thứ tư]

Đoạn thứ hai là:
[Virus không thể bị tiêu diệt, nhưng có thể bị phong ấn.

Anh ta đã thành công phong ấn chính mình, tiêu diệt Đại chiến thứ tư vây quanh anh ta]

Hastur: Ừm—

Thông tin này hơi nhiều, nhưng không sao cả, dù sao cũng là những chuyện không thể xảy ra nữa, có hiểu hay không cũng chẳng quan trọng.

Hastur rất thoải mái đóng trang lại, tiếp tục vui vẻ tận hưởng bất ngờ từ việc nhân vật ẩn từ trên trời rơi xuống, tiện tay mở chấm đỏ còn lại:

[Nhiệm vụ tiền đề: Rất 9+1]

[Cuối thu, một cơn bão sắp đến! Người chơi thích hóng hớt sao có thể bỏ lỡ màn kịch lớn này? Nhanh chóng giành lấy chỗ ngồi tốt nhất để ăn dưa, có lẽ sẽ có bất ngờ thú vị?]

Hastur tự động thay thế "bất ngờ thú vị" thành "vô số điểm tự do", biết đâu sẽ xuất hiện như lần trước... Ờ. Hastur đã quên mất người đã tặng hắn cả hồ nước lẫn tiền tên là gì rồi, nói chung là biết đâu sẽ có kẻ ngốc coi tiền như rác gửi đến tận cửa!

Một vài kỳ vọng tốt đẹp đã xoa dịu sự mệt mỏi về tinh thần, Hastur hăng hái đóng giao diện nhiệm vụ, nhìn người trung gian đang cố gắng bắt chuyện với Adolph: "Việc làm ăn gì?"

"?" Nasser và Adolph đồng thời quay đầu nhìn Hastur một cái.

Nasser thắc mắc "người áo vàng mặt nạ này rốt cuộc là ai, trước đó đang ký hợp đồng gì với Adolph", còn Adolph thì nhanh chóng quay đầu lại, dứt khoát từ chối:

"Không làm. Bây giờ tôi có công việc toàn thời gian chính thức rồi."

"..." Nasser cảm thấy tim mình muốn nổ tung. Cảm giác này giống hệt như hai người chơi cùng lúc xuất hiện trước một Pokemon huyền thoại, và Hastur ngay trước mặt Nasser, đã thu phục Adolph trước.

"Có thể hỏi một chút không? Là công việc gì?"

Adolph và Hastur gần như đồng thời mở lời:

Adolph: "Kế toán."

Hastur: "Lễ tân."

Đối mặt với ánh mắt bối rối của nhân vật ẩn, con sứa tư bản hoàn toàn không hề xấu hổ:

Trước đây không biết sự đặc biệt của Adolph thì thôi, bây giờ đã rõ năng lực của Adolph rồi, chỉ làm một kế toán thì làm sao đủ??

Lễ tân thì khác.

Vị trí này tưởng chừng nhàn rỗi, có vẻ chỉ có một công việc.

Nhưng trên thực tế, đó có thể là lễ tân, có thể là kế toán, có thể là thư ký... có thể là lựa chọn tốt nhất để điều động khi bất kỳ công việc nào thiếu người.

Adolph, một người làm nghề tự do nhiều năm, rõ ràng không hiểu những kiến thức ẩn chứa trong các vị trí văn phòng và sự hiểm ác của ông chủ tư bản, hay nói đúng hơn là anh ta không quan tâm.

Một người thậm chí không muốn sống, chủ động đi hiến tạng, thì quan tâm gì đến vị trí công việc:

"...Cái nào cũng được. Vậy thì lễ tân."

"???" Nasser gần như muốn nắm lấy vai Adolph đang xuôi theo dòng chảy mà lắc và gầm lên:

Anh bị cái quái gì vậy?? Một lính đánh thuê cấp độ huyền thoại đô thị, lại đi làm lễ tân cho người khác?! Hơn nữa vị trí này thay đổi cái rụp, anh lại không phản kháng chút nào, bình thường nhận nhiệm vụ đâu thấy anh dễ nói chuyện như vậy!!

Nasser đâu biết Adolph giờ đây là một người cha già (có phong thái?) bị con gái mình bắt cóc.

Hy vọng Hastur sẽ xấu hổ thì chẳng khác nào hy vọng đá nở hoa, một phi nhân loại như Hastur chỉ sẽ cẩn thận thăm dò giới hạn chấp nhận của cá thể, rồi được đằng chân lân đằng đầu à.

Giống như mèo con quan sát biểu cảm của chủ nhân, từng chút một đẩy cốc nước xuống mép bàn, rồi khoanh chân ngồi thẳng, mặt đầy vẻ ngây thơ:

"Bây giờ tôi là ông chủ của anh ta. Cho nên, có việc làm ăn gì muốn tìm anh ta, nói với tôi đi, tôi sẽ tùy tình hình mà cho phép nghỉ."

Nasser vô thức từ chối: "Điều này không phù hợp với quy tắc bảo mật —"

"Được! Được!!"

Trong phòng riêng, người đàn ông trung niên mừng rỡ khôn xiết loạng choạng bước ra, va vào bàn ghế gây ra tiếng động: "Ông chủ yêu cầu tôi là ước — Ụm! Ụm!!"

Nasser dù sao cũng có chút lương tâm và đạo đức nghề nghiệp của một người trung gian. Ông ta một tay bịt miệng người đàn ông trung niên, nhìn chằm chằm Adolph đang sa ngã... không, đang mơ hồ, cuối cùng lắc đầu nhìn Hastur thở dài:

"Vì chủ thuê không ngại, vậy xin mời quý vị vào phòng riêng nói chuyện."

·

Thực ra nếu không có cốt truyện nhiệm vụ cần đẩy, Hastur càng muốn hỏi cái "dấu heo" chuyển sang màu xanh có liên quan gì không. Nhưng Adolph lại chẳng để tâm chút nào, Hastur cũng mặc định rằng việc đó có xanh hay không cũng chẳng ảnh hưởng nhiều đến Adolph.

Nasser ngồi xuống ghế ăn, liếc nhìn Adolph, Hastur, Dustin mới xuất hiện trong phòng riêng. Người đầu tiên khiến ông ta phấn chấn, hai người sau thì chỉ khiến anh ta muốn thở dài, như nhìn thấy hai con heo đang ủi cải trắng vậy:

"...Haizz. Bắt đầu từ đầu đi, ủy thác của anh."

Hastur, sứa đang ủi cải trắng, chẳng hề bận tâm Nasser có thở dài hay không, chỉ tập trung nghe cốt truyện.

"À, được." Tay người đàn ông trung niên còn run rẩy, chưa kịp hồi phục sau khoảnh khắc thoát chết trong gang tấc, "Nói đơn giản, ông chủ tôi muốn thuê 'Giếng Ước Nguyện' làm vệ sĩ cho một bữa tiệc."

Bữa tiệc bình thường cũng không đến nỗi phải mời huyền thoại đô thị ra tay, người đàn ông trung niên cẩn thận giải thích: "Ông chủ của tôi là thiếu gia lớn của công ty Babylon, Hank Vincent Jr."

"Bữa tiệc này do cha của ông chủ tôi, tức là người đang nắm quyền công ty Babylon hiện tại, Hank Vincent Sr., tổ chức. Mục đích là để giao dịch với quân đội —"

"Ông cụ Vincent đã bỏ ra cái giá cao để mua lại một loại đạn đặc biệt từ khu quân sự, gọi là 'Connors chìm'."

Đồng tử của Hastur hơi co lại, còn chưa kịp suy nghĩ sâu hơn, hắn ta đã nhạy bén nhận ra Adolph đang ngồi bên cạnh hắn, vẫn giữ thái độ "kệ đi, thế giới có hủy diệt cũng được" mà nửa cúi đầu, đột nhiên căng cơ bắp.

Hastur không tiện nói Adolph quan tâm là hai cha con Vincent hay "Connors chìm".
Hắn nghi ngờ là vế sau, dù sao thì câu chuyện nhân vật của Adolph được mở khóa cũng liên quan đến "Connors chìm":

"Khoan đã, có thể giải thích trước 'Connors chìm' là gì không?"

Dù đã tự mình trải qua một lần, Hastur cũng khó mà định nghĩa thứ đó là gì.

Bom? Nhưng loại bom nào có thể hút cạn sức mạnh của Tà Thần và AI? Điều này quá phi khoa học đi!

Người đàn ông trung niên "ờm" một tiếng:

"Thực ra những người trong cuộc đều không rõ định nghĩa về thứ đó — nó trông giống một quả tên lửa, cách sử dụng cũng giống tên lửa, nhưng hiệu ứng tạo ra lại rất huyền ảo..."

"Năm đó, khi quả 'Connors chìm' đầu tiên được đưa vào chiến trường, nó chưa có tên này. Vì người nghiên cứu ra nó tên là Cornelius, nên mọi người đều gọi nó là 'Cornelius-1'. Mãi đến khi nó được ném xuống hòn đảo nhỏ tên là 'Connors'..."

Hơi thở của Adolph đột nhiên thay đổi, hận thù, bi thương, mệt mỏi... tất cả cảm xúc như đã trải qua nhiều năm mài giũa, vì vậy chúng trở nên nhạt nhẽo đến mức gần như chỉ còn là một cái bóng tê liệt.

Nhưng dù vậy, những cảm xúc này vẫn tự nhiên dâng trào khi có ai đó nhắc đến quá khứ.

— Hastur có thể xác nhận được rồi, Adolph quan tâm đến "Connors chìm". Có lẽ, Connors từng là quê hương của Adolph hoặc của người anh ta quan tâm?

Người đàn ông trung niên: "...Hòn đảo đó, trực tiếp bị nổ tung chìm xuống, kéo theo cả thị trấn ven biển gần đó."

"Không chỉ vậy, quả tên lửa đó dường như còn có thể hấp thụ toàn bộ nhiệt độ xung quanh trong thời gian rất ngắn."

"Đến khi Bộ Tư lệnh phái máy b** ch**n đ** đi kiểm tra lại, những vùng đất chìm xuống đó đều đã bị đóng băng trong một khối băng có diện tích đáy lên đến 150.000 km vuông, chìm sâu xuống đáy biển..."

Hastur nhận ra rằng, việc mong đợi con người phát hiện ra mức độ khủng khiếp của quả tên lửa này là điều không thực tế, dù sao thì con người không có năng lực đặc biệt, nên không thể cảm nhận được sức mạnh bị nuốt chửng: "— Anh cứ nói tiếp đi."

Người đàn ông trung niên gật đầu: "Ừm. Tôi vừa nói, ông cụ Vincent đã mua lại một quả 'Connors chìm'."

"Đó là quả 'Connors' duy nhất còn sót lại trên đời, dù sao thì người chế tạo ra nó giờ đã mất tích."

"Vì danh tiếng lừng lẫy của nó, ông Vincent trong quá trình mua lại đã liên tục gặp phải sự cản trở từ các bên. Mặc dù bây giờ đã đấu giá thành công, vẫn có một lá thư đe dọa gửi đến dinh thự Vincent."

Người đàn ông trung niên đẩy lá thư đã từng đưa cho Nasser xem ra giữa bàn:
"Trong thư nói rằng, nếu ông Vincent không hủy bỏ bữa tiệc này, cố chấp muốn ôm 'Connors chìm' vào tay mình, thì vào đêm tiệc, thi thể của thiếu gia thứ hai Lancel Vincent, sẽ được treo trên chiếc bánh kem mừng công."

Dustin theo phản xạ phân tích vụ án: "Cái này không đúng chứ? Nếu muốn đe dọa, tại sao không đe dọa thiếu gia cả? Chẳng lẽ thiếu gia thứ hai được ông cụ Vincent yêu chiều hơn sao?"

Người đàn ông trung niên lau mồ hôi trên trán: "Đúng là như vậy... Nhưng," anh ta ậm ừ một lúc lâu, vẻ mặt khó xử, cuối cùng nói rất nhỏ, "Dù có yêu chiều đến mấy, cũng không quan trọng bằng ý muốn và thể diện của bản thân."

"Ông Vincent không có ý định hủy bỏ bữa tiệc, dù sao thì các bên đều đang chờ xem bữa tiệc mừng công này, nếu hủy bỏ, đồng nghĩa với việc nhận thua, tự vả vào mặt mình."

"Ông ấy chỉ ra hiệu cho ông chủ của tôi tìm một vệ sĩ đáng tin cậy cho thiếu gia thứ... Ông chủ tôi liền cử tôi đến tìm 'Giếng Ước Nguyện'."

Cả bàn im lặng.

Hastur một lần nữa cảm thán sự đa dạng của con người, cũng như những màn kịch máu chó đặc trưng của các gia tộc lớn:
"Vậy, nhiệm vụ của chúng tôi chỉ là bảo vệ thiếu gia thứ hai không bị giết vào tối đó?"

"Đúng... là như vậy." Người đàn ông trung niên cũng nhận ra người có thể quyết định ở đây là người áo vàng trước mặt, cẩn thận cố gắng dò xét biểu cảm của Hastur — bị mặt nạ trắng che khuất, "Vậy... các vị có bằng lòng nhận không?"

Hastur đương nhiên bằng lòng rồi, chưa kể hệ thống đã làm mới nhiệm vụ, chỉ riêng cái "Connors chìm" sẽ được bàn giao tại bữa tiệc, dù không được mời, hắn cũng sẽ tìm mọi cách để đến bữa tiệc đó sau khi biết thông tin.

Vấn đề duy nhất là: "Giếng Ước Nguyện có thể không đi được. Anh ấy phải làm báo cáo tài chính."

Nasser bên cạnh phát ra tiếng thở hổn hển không thông.

Sau khi hít một hơi thật sâu, ông ta xoa mặt: "Làm ơn. Làm ơn đừng dùng cái thứ 'báo cáo tài chính' này, nhốt một lính đánh thuê cấp độ huyền thoại sau bàn máy tính. Tôi sẽ nghĩ cách, được chứ?"

"Quên chuyện báo cáo tài chính đi, tôi sẽ không để viên chức thuế đến làm phiền các anh nữa."

Hastur vẫn từ chối: "Không được. Không thể 'không đến nữa', chỉ có thể 'đến muộn hơn'."

Đùa à! Hastur! Người chơi lâu năm đã hai tháng rồi, hắn lại không thể phát hiện ra [một] ở cuối nhiệm vụ đột xuất trước đó sao?

Rõ ràng, sự kiện đột xuất này là một chuỗi nhiệm vụ! Hắn có thể liên tục kiếm điểm tự do từ viên chức thuế đó!

"..." Biểu cảm của Nasser như muốn mắng "anh có bị bệnh không", nhưng đạo đức nghề nghiệp của một người trung gian huyền thoại đã kìm hãm cơn bốc đồng đó, ông ta chỉ sau khi hít một hơi thật sâu nữa, liền nở nụ cười:

"Được thôi. Tất cả theo lời anh."

"Chỉ cần phi vụ này thành công, anh muốn viên chức thuế đó đến lúc nào, hắn sẽ đến lúc đó."

Hastur bất ngờ nhìn Nasser vài lần, thầm trong lòng nâng cấp anh ta từ "NPC phát nhiệm vụ" thành "NPC khá hữu dụng": "Bữa tiệc bắt đầu lúc nào?"

"Bảy giờ tối." Biểu cảm của người đàn ông trung niên rõ ràng đã thả lỏng.

Thần kinh vừa thả lỏng, mùi vị món ăn trên bàn bắt đầu thu hút sự chú ý của ông ta. Ông ta không kìm được nuốt vài ngụm nước bọt, mới miễn cưỡng kiềm chế được ý định "ăn ngấu nghiến trước khi nói chuyện xong":

"Nasser sẽ lái xe đến đón các vị trước, đây là ảnh của thiếu gia thứ hai."

Người đàn ông trung niên nhanh chóng móc ra một tấm ảnh chụp lấy ngay từ túi áo, rồi sốt ruột bắt đầu ăn uống no say.

Nasser huýt sáo với bức ảnh: "Chàng trai xinh đẹp."

"— Xin các vị thương sót, đêm mai nhất định đừng để xảy ra sai sót. Tôi không muốn nhìn thấy kiệt tác của Chúa bị treo trên bánh kem."

·

Tay không ra cửa, thắng lợi trở về.

Hastur về đến trại trẻ mồ côi liền sắp xếp cho cha con Adolph hai phòng ký túc xá liền kề ở tầng hai, đối diện với phòng của Huslu.

Thủ tục nhận nuôi Huslu cũng đã hoàn tất, hắn trực tiếp sắp xếp Dustin, Finnian, Huslu vào cùng một phòng, nhìn những hình đại diện ngày càng chật chội và méo mó trên giao diện kiến trúc mà lòng thấy mãn nguyện.

Những học viên rảnh rỗi đều đến góp vui, giúp đỡ khuân vác hành lý, Dustin thì kéo Hastur ra góc:

"Về vấn đề báo cáo tài chính... anh có nghĩ đến việc nhờ G8273 giúp đỡ không?"

"?" Hastur đương nhiên không nghĩ tới, ai gặp khó khăn là nghĩ đến kẻ thù chứ, "Tôi vừa mới thỏa thuận với hắn, sẽ không gặp mặt liên lạc nữa, sau này nước sông không phạm nước giếng."

"???" Dustin không khỏi mở to mắt, "Các anh thỏa thuận từ khi nào?! Chuyện, chuyện này sao lại tệ đi rồi?"

"Có lẽ là kiếp trước..." Hastur lấp l**m cho qua, rồi lại lạ lùng nhìn Dustin, "Chúng tôi đã hẹn không tấn công nhau nữa, đối xử như khách quý, mối quan hệ chẳng phải đang tốt lên sao?"

"Cái gì mà kiếp trước... đối xử như khách quý không phải nghĩa đó."

Dustin hơi cạn lời, còn muốn khuyên Hastur, liền thấy Finnian ngáp ngủ, xách một chai bia đã mở nắp lắc lư đi tới: "— Khoan đã. Đừng vội ngủ. Tối mai chúng ta có một sắp xếp ngoài dự kiến..."

Dustin đáng tin cậy đã kể lại mọi chuyện xảy ra sau khi Finnian vào bếp: "...Đại khái là tình hình như vậy. Tối mai anh —"

"Tôi không đi." Finnian đột ngột ngắt lời.

Hastur nhận thấy cảm xúc của Finnian trở nên tồi tệ khi nghe nhắc đến cha con Vincent, rõ ràng là có mâu thuẫn với họ: "Tối nay có thể sẽ có một cảnh tượng lớn, nếu có ai đó lợi dụng hỗn loạn để làm gì đó, có lẽ sẽ không ai để ý."

Hắn ta đang ám chỉ Finnian có thể thừa nước đục thả câu, nhân cơ hội gây rối.

Nhưng Finnian chỉ liếc mắt với vẻ chán ghét: "Không đi."

Anh ta nốc một ngụm bia: "Nếu tôi xuất hiện cùng các anh, các anh sẽ bị đuổi khỏi bữa tiệc ngay lập tức, có khi còn tệ hơn."

Anh ta bước vào phòng, không quay đầu lại vẫy tay: "Các anh cố gắng lên, nhưng cẩn thận cặp cha con kia vắt chanh bỏ vỏ đấy."

Cửa phòng "rầm" một tiếng đóng lại, bỏ lại Hastur và những người khác nhìn nhau, hoặc trầm ngâm suy nghĩ.

Một lát sau, Dustin nhìn chằm chằm cánh cửa đóng chặt: "...Anh ấy có quên là bây giờ tôi cũng ở đây không nhỉ?"

·

Hastur rất may mắn, ngày diễn ra bữa tiệc không phải làm thêm giờ.

Năm giờ chiều, hắn tan ca đúng giờ về tổ, đội mũ bảo hiểm đăng nhập vào game.

[Ngày 23 tháng 11 · 5:20 chiều · Khu Phoenix · Trại trẻ mồ côi]

Hệ thống trực tiếp làm mới hắn ở cổng trại trẻ mồ côi.

Lúc này, Dustin đang ngồi xổm bên bậc thang cẩn thận kiểm tra súng và đạn, còn Adolph thì ngồi trên bậc thang bên cạnh, mặt mày mờ mịt nhìn chằm chằm cuốn "Nhập môn Kế toán" mà ngẩn người.

Người ta khi nhìn thiên thư (sách khó hiểu) thường có biểu cảm này. Hastur đã nhận ra chính xác:

"...Anh sẽ không, có sở trường khoa học tự nhiên sao?"

"Khoa học tự nhiên?" Adolph ngẩng đầu lên vẻ khó hiểu, thể hiện rõ trình độ mù chữ của mình, "...Tôi không học cấp ba, liền vào quân đội. Thành tích của tôi trong quân đội khá tốt."

Hastur cảm thấy sự chấn động từ sa mạc văn hóa: "Anh ít nhất cũng đọc hiểu được chữ trên cuốn sách này chứ?"

"..." Adolph há miệng th* d*c, rồi lại im lặng khép lại. Ngay cả Dustin bên cạnh cũng không khỏi chậm lại động tác trong sự im lặng đau khổ này.

Hastur: "...Ít nhất nhập dữ liệu vào máy tính hẳn không có vấn đề —"

"Tôi không thích dùng thiết bị điện tử." Adolph lại dùng giọng điệu đầy vẻ chết chóc, giáng một đòn mạnh vào Hastur.

"Đúng là vậy." Dustin nhỏ giọng bổ sung, "Sáng nay tôi còn thấy Adolph gõ mổ cò ở quầy lễ tân, sau đó là bé Alpha thấy không chịu nổi, đẩy Adolph ra giúp nhập báo cáo... Nhưng lạ thật, Adolph anh còn không đọc hết được chữ trên sách, vậy những báo cáo nhập vào ban ngày là ai làm vậy?"

"..." Đầu Adolph cúi thấp hơn nữa, thân hình cao lớn hiện ra vẻ xấu hổ.

Hastur không khỏi nhớ lại "báo cáo tài chính" của tối qua: "...Không phải là, Alpha giúp anh làm đó chứ?"

Adolph trông như sắp bị sự xấu hổ nhấn chìm.

May mắn thay, một chiếc xe huyền phù cao cấp đột ngột phanh gấp trước mặt họ, đầu Nasser thò ra khỏi cửa sổ xe: "Nhanh lên, lên xe. Bữa tiệc tối nay ở phố Gauche — các anh không định mặc như vậy mà đi dự tiệc chứ??"

Ánh mắt Nasser lướ qua chiếc áo len cổ lọ màu be cũ của Adolph, áo choàng vàng của Hastur, áo kẻ ô của Dustin, lộ ra vẻ mặt thất vọng sâu sắc "tôi quỳ lạy các anh":

"May mà tôi đã dự liệu trước — lên xe đi, phía sau có vest đã chuẩn bị sẵn cho các anh, hy vọng vừa vặn."

·

Trước hết phải tuyên bố rằng, Hastur từ khi sinh ra chưa từng thay đổi trang phục.

Áo choàng vàng của hắn không được cấu thành từ vật chất đơn thuần, gần như có thể nói là sự kéo dài của tinh thần hắn, vì vậy nó mới dao động theo ý muốn của hắn.

Nhưng cảm ơn phát minh trò chơi thực tế ảo! Hastur hôm nay cũng có thể trải nghiệm cảm giác mặc quần áo khác!

Hastur theo hướng dẫn của trò chơi, đặt bộ vest Nasser chuẩn bị cho hắn vào ô vật phẩm. Sau đó nhấp vào [Thay đổi diện mạo], nhấn xác nhận.

"Oa! Viện trưởng?!" Dustin bị người thứ hai cao một mét chín bất ngờ xuất hiện bên cạnh làm cho giật mình, suýt nữa đâm vào trong lòng người cao một mét chín khác.

Nhưng đáng tin cậy như y, vẫn vội vàng sửa chữa trước khi Nasser nhìn lại: "Viện trưởng anh... nên mặc vest nhiều hơn! Anh thấy bình thường cái áo choàng vàng kia làm anh trông thấp bé đến mức nào không?"

Có sao? Hắn bay lên rõ ràng còn cao hơn tháp chỉ huy khu quân sự mà.

May mà Hastur không nói ra lời nói hạ thấp EQ đó, chỉ lạ lẫm cúi đầu ngắm nhìn bản thân.

Bề ngoài đã che đi một số đặc điểm chủng tộc của hắn, ví dụ như xúc tu dưới áo choàng đã biến thành đôi chân, đôi găng tay trắng thanh lịch bao bọc lấy đôi bàn tay với các đốt ngón tay dài.

Hắn dường như có một khuôn mặt con người, nhưng ngũ quan sờ vào lại bình thường, giống như mô hình NPC người qua đường không quan trọng trong game.

Những đặc điểm phi nhân loại vẫn lộ ra từ một số chi tiết —

Chẳng hạn như các đốt ngón tay của hắn hơi quá dài, gợi nhớ đến lưỡi hái; tỉ lệ giữa đôi chân dài và thân thể khó có thể tái hiện trên một người thật, gần giống với cách miêu tả các nhân vật thần thánh, mạnh mẽ trong game phương Tây.

Những chi tiết này kết hợp lại, khiến Hastur mang đến một cảm giác bất hòa rất kỳ lạ, khiến người ta nhìn lần đầu tiên đã không muốn nhìn lần thứ hai, thậm chí bản năng muốn tránh xa hắn.

Điều này khiến hành trình đến dự tiệc trở nên có phần dài lê thê, may mắn thay xe của Nasser đủ nhanh, họ gần như không kịp nhìn cảnh vật trên đường, chiếc xe huyền phù đã dừng lại trước cửa khách sạn.

Nasser tuyệt đối sẽ không thừa nhận mình đã đạp ga điên cuồng suốt quãng đường: "Xuống xe đi, chúng ta vào từ cửa chính — Ồ, hôm nay người đến... đông thế?"

Xét đến tính thực dụng của Nasser, Hastur khá thân thiện hỏi NPC đang dùng cả tay lẫn chân khi xuống xe: "Cần tôi đổi lại bộ da cũ... áo choàng cũ không?"

"...Không!" Nasser kiên quyết: "Tại sao phải đổi? Anh như vậy không phải rất đoan trang, rất anh tuấn sao?"

Nói thì nói vậy, ông ta thậm chí không dám nhìn người mà mình nói là "rất anh tuấn". Ông ta hoàn toàn không hiểu tại sao mình lại có phản ứng này, chẳng lẽ vị viện trưởng trại trẻ mồ côi này từng là lính đánh thuê huyền thoại, nên có khí chất uy h**p người khác?

Nasser, người có tam quan rất khoa học, đang tìm kiếm một lời giải thích khoa học, cố gắng giữ bình tĩnh, giới thiệu cho ba vệ sĩ tạm thời:

"Nhìn người mặc vest trắng đằng kia — cấp cao của công ty cử đến."

"Người đeo khăn tay đỏ ở ngực đằng kia — người của công ty y tế Michael's Wing cử đến."

"Đằng kia! Ồ! Tổng cục trưởng cảnh sát đích thân đến hộ tống giao nhận 'Connors chìm'?!"

Ông ta nhất thời không kiểm soát được giọng mình, hay nói đúng hơn, ông ta cố ý nâng cao giọng, tỏ ra phấn khích và nhiệt tình, khiến Tổng cục trưởng quay lại nhìn một ánh mắt sắc bén.

Tổng cục trưởng vốn định bắt chuyện với Nasser, một người trung gian huyền thoại giống chính trị gia hơn, nhưng ánh mắt liếc qua, nhìn thấy một tân binh mà ông ta mới để ý: "— Dustin. Sao cậu lại ở đây?"

Hastur vẫn nhớ đến kế hoạch thăng chức của Dustin, liền không dấu vết đưa tay đẩy nhẹ vào lưng Dustin, đẩy y về phía Tổng cục trưởng, đội vệ sĩ ban đầu lập tức rút gọn thành hai người.

Nhưng Nasser cũng không bận tâm có thêm hay bớt đi một Dustin: "Thấy hai người đứng ở cửa không? Hai người đeo huy hiệu tím đó? Đó là ông cụ Vincent, và con trai lớn của ông ta."

Nasser vừa dẫn đội vệ sĩ đi về phía lối vào chính, vừa quan sát xung quanh: "— Lạ thật, vị thiếu gia thứ hai đâu rồi?"

Ở cửa, Hank Vincent Jr. đang cùng cha đón khách, vừa lúc quay đầu nhìn lại, liếc thấy hai người cao một mét chín nổi bật trong đám đông (Hastur thậm chí còn cao hơn Adolph 2 cm), lập tức sải bước đi tới —

Ưm, sự hiện diện của Hastur khiến Hank Vincent Jr. đơ người tại chỗ vài giây. Nhưng cuối cùng, anh ta vẫn vượt qua được cảm giác rợn người không hiểu vì sao, tiếp tục nhanh chóng đi đến trước mặt Nasser: "Sao giờ mới đến? Hai người này là vệ sĩ ông tìm đến sao?"

Nói là "hai người này", nhưng ánh mắt của Hank Jr. lại kỳ lạ và vô thức tránh né Hastur.

Điều này chẳng có gì đáng xấu hổ, dù sao thì tất cả các khách mời xung quanh đều làm vậy, đến nỗi xung quanh họ hình thành một vòng tròn trống rỗng khổng lồ, lấy Hastur làm trung tâm, di chuyển theo Hastur.

Adolph nhìn Hastur với ánh mắt có chút kính phục và ngưỡng mộ, như thể cũng rất muốn có được kỹ năng bị động cần thiết cho I-person này.

Nasser vuốt mũi: "Đúng vậy, nhưng nhị thiếu gia đâu?"

"— Em ấy biến mất rồi." Hank Jr. lại gần, hạ giọng, "Em ấy đi cùng tôi đến khách sạn, tôi chỉ rời đi một lát để đón khách cùng cha, thì em ấy không còn ở trong phòng nữa."

Hastur ban đầu muốn hỏi "không lẽ có người đã ra tay trước rồi sao", nhưng nghĩ lại bữa tiệc tối nay —

Đối với Lancel Vincent, bữa tiệc tối nay là gì? Đối với cha cậu ta, nó là bằng chứng cho thấy một quả tên lửa và thể diện quan trọng hơn mạng sống của cậu ta.

Biết đâu việc nhị thiếu gia biến mất là để bày tỏ sự phản đối, không muốn cùng cha và anh diễn vở kịch gia đình hòa thuận.

Hank Jr. vội vàng nói tiếp: "Nhưng tôi đã cho người kiểm tra camera giám sát rồi, thằng bé ta đang trốn trong căn phòng cuối hành lang tầng hai của khách sạn."

— Quả nhiên.

Hastur không nói gì thêm, cùng với nhân viên mới ít nói của mình bước vào cửa chính.

Hank Jr. tiếp tục đón khách, Nasser, kẻ giỏi giao thiệp, cũng không định đi cùng hai vệ sĩ mãi — chủ yếu là vì Hastur.

Hai người họ đi lên tầng hai, thẳng đến cuối hành lang, vừa định giơ tay gõ cửa, thì nghe thấy không xa phía sau, một cánh cửa bị đẩy mạnh, đập vào tường:

"'Connors chìm', vốn là vũ khí do Cornelius chế tạo khi còn làm việc ở Michael's Wing của chúng tôi, đương nhiên phải thuộc về chúng tôi!" Một người đàn ông cài khăn tay đỏ ở ngực tức giận bước ra, "Lúc đó công ty các anh còn chưa có chuyện gì đâu!"

"Ồ," người phụ nữ mặc vest trắng khoanh tay, giễu cợt liếc anh ta, "Vậy sau này vì muốn tranh giành bằng sáng chế mà bị Cornelius đá ra khỏi công ty là công ty nào? Hình như là các người thì phải?"

"Tôi còn phải cảm ơn các người, nếu không phải các người thiển cận vô năng, thì Cornelius cái cục vàng này đã không rơi vào tay chúng tôi."

Đại diện công ty mặc vest trắng khinh thường liếc nhìn người đàn ông mặt đỏ bừng:

"Cho phép tôi nhắc nhở anh, bạn hiền. Cornelius trước khi mất tích, bao gồm cả tình trạng mất tích hiện tại, đều là nhân viên của công ty chúng tôi."

"'Connors chìm', lẽ ra phải thuộc về — ai?!"

Họ nhận ra có người khác trong hành lang.
Hastur ngay lập tức giơ tay lên, nghĩ nhanh chóng gõ cửa, kẻo người xem kịch lại biến thành người diễn kịch, thì cửa phòng đột nhiên mở ra.

Một đôi tay mạnh mẽ nắm lấy cổ tay hắn, kéo hắn vào phòng.

"Bịch!"

Cánh cửa đóng sầm lại phía sau hắn.

Trong phòng tối tăm, không có chút ánh sáng nào.

Hastur bị ép vào cửa, ánh mắt dán chặt vào đôi mắt xanh lục phát sáng duy nhất trong bóng tối: "..."

Hai người gần như đồng thời mở lời:
G8273: "Anh/Cậu tại sao lại ở đây?"

Hastur: "Không phải đã nói nước sông không phạm nước giếng sao?"

Ngoài cửa phòng.

Adolph một mình đứng trong hành lang, đối mặt với hai đại diện công ty lớn: "............"