Thập Vỹ Thỏ : Chương 56: Đầu người

Từ Châu!

Vậy mà lại là Từ Châu.

Diệp Trường Minh vốn là nhi tử của Hộ bộ Thượng thư, ngày thường tuy hay ph*ng đ*ng, nhưng chuyện liên quan đến lương thảo và tình hình châu huyện Đại Lương, hắn lại nắm rõ hơn ai hết.

Giá lương thực ở Nam Đô có biến động, đặt trong cục diện thiên hạ hôm nay mà nói, phương Bắc đã bị quân Bắc Yến chiếm cứ, phía Tây là tiểu quốc Vân Thái, phía Đông giáp biển, còn vùng trung bộ Kênh Hoài An quanh năm bị chiến sự bao trùm. Chỉ có phía Nam là Giao Châu, Từ Châu chưa từng trải qua binh hỏa, vẫn còn có thể thu gom lương thảo, cứu mạng dân sinh…

Thế nhưng, những lưu dân trước mắt bọn họ, lại chính là đến từ Từ Châu.

Từ Châu nơi biết bao người Đại Lương gửi gắm hy vọng, vậy mà bách tính đã biến thành lưu dân, ngay chính bản thân còn chẳng có cơm ăn, lấy đâu ra sức cứu người khác? Triều đình phong tỏa tin tức, không cho lưu dân vào Nam Đô, đến nay bọn họ vẫn một mực không hay biết!

Thân thể Diệp Trường Minh chao đảo, suýt nữa đứng không vững.

Diệp Tích Nhân dẫn họ một đường ra khỏi thành, trong tay nàng nắm lệnh bài mật của Nghiêm tiểu tướng quân. Nay Nghiêm Đan Thanh đã rửa sạch oan khuất, tấm lệnh bài này chẳng những có thể hiệu triệu Nghiêm gia quân, mà còn khiến thủ vệ cổng thành phải mở đường.

Ngoài thành thoạt nhìn phong bình tĩnh lặng.

Nhưng Diệp Tích Nhân nào dám tin tưởng, nhớ lại khi xưa Tưởng Du từng chặn kín mật tín của Nghiêm Đan Thanh… thành cổng Nam Đô, thậm chí cả vùng ngoài thành, tất cả mật chỉ đều nằm trong tay Tưởng Du. Duy trì cảnh thái bình giả tạo bên ngoài đã khó, mà xa hơn, e là ông ta không thể vươn tay tới.

Vì vậy, nàng dẫn Diệp Trường Minh và Yên Sương, một mạch tiến tới trạm dịch cách Nam Đô hai mươi dặm. Quả nhiên, nơi đây đã dựng nên một tuyến phòng ngự, vô số lưu dân bị ngăn chặn ngoài cửa, chẳng được bén mảng đến gần Nam Đô.

Những lưu dân này đến từ khắp chốn Đại Lương: phương Bắc, Kênh Hoài An, Thanh Châu… đều chẳng có gì bất ngờ. Diệp Tích Nhân và mọi người lặng lẽ lần tìm hỏi thăm, cuối cùng, phía sau dòng người lưu lạc, họ lại phát hiện ra một đám bách tính đến từ Từ Châu!

Sự thật hé lộ ra chỉ là một góc của tảng băng chìm, nhưng đã đủ khiến người ta hãi hùng.

Diệp Tích Nhân nắm chặt lấy cánh tay Yên Sương, ép bản thân phải trấn tĩnh.

Không có gì đáng sợ cả, từ khi vòng luân hồi bắt đầu, nàng đã trải qua muôn vàn cảnh tượng, những thứ này chưa đủ để đánh gục nàng. Sắc mặt tái nhợt dần dần khôi phục sắc máu, ánh mắt trở nên sáng tỏ, bình tĩnh hỏi: “Từ Châu đã gặp phải chuyện gì? Sao ngay sau vụ Xuân canh mà các ngươi lại bỏ đất bỏ ruộng, chạy đến tận Nam Đô gần sát chiến trường thế này?”

Một nữ nhân gầy yếu nhai nát chiếc bánh được Diệp Trường Minh cho, từng miếng từng miếng đút cho đứa trẻ trong lòng mình, cái đầu to mà thân mình nhỏ xíu, khẽ cười khổ đáp: “Từ Châu năm nay e là chẳng còn đường sống. Từ đầu xuân đến nay, chẳng rơi lấy một giọt mưa, sông ngòi khô cạn, lúa gieo xuống đồng chẳng nảy mầm, còn mong gì có thu hoạch?”

Từ Châu đại hạn, họ không rời đi, thì sao sống nổi được nữa?

Diệp Tích Nhân hít mạnh một hơi, vội đưa ấm nước trong tay cho nữ nhân kia, rồi xoay người nhìn lại phía sau. Dày đặc một biển người áo quần rách rưới, lớp lớp trùng điệp, kéo dài vô tận không thấy điểm dừng.

Khuôn mặt họ vàng vọt hốc hác, đôi mắt trống rỗng vô thần, lưng cõng chút gia sản còn sót lại, cứng ngắc ngồi bệt xuống đất, trong lòng ôm lấy con nhỏ, mê mang chẳng biết phải về đâu. Vượt núi băng rừng, khổ nhọc vạn phần, đến được gần quốc đô, ngỡ rằng nơi này sẽ có đường sống, triều đình sẽ ra tay cứu tế. Nhưng nay, một phòng tuyến chặn ngang, chẳng cho tiến vào, có nước mà không có lương, không còn lối thoát.

Còn có thể đi đâu?

Phương Bắc đầy rẫy quân Bắc Yến, hễ gặp người Đại Lương là giết, Hoài An tuy có Nghiêm tiểu tướng quân chống giữ, nhưng hắn từng “chôn sống” lưu dân, họ không dám tới, triều đình lại chẳng cho tiến gần, vậy thiên hạ này còn đâu một mảnh đất có thể dung thân?

Trước kia, nàng chỉ quanh quẩn chốn khuê phòng, chẳng thể hiểu hết những lời Nghiêm Đan Thanh từng nói về cục diện rối ren. Cho dù đã từng nghe qua thiên tai nhân họa, nhưng khác biệt giữa tưởng tượng và hiện thực, chấn động mang đến lại quá lớn. Chưa từng có lúc nào giống như giờ phút này, thảm kịch nhân gian đẫm máu được xé toang bày ra ngay trước mắt nàng, còn đáng sợ, đáng kinh hãi hơn cả chém đầu hay tự vẫn…

Bởi vì, đây không chỉ là một sinh mạng. Mà là vô số, vô tận những sinh mạng chẳng thể cứu nổi, lớp lớp trùng điệp như sóng triều. Sau lưng họ là nghìn núi vạn sông, là lãnh thổ Đại Lương rộng hàng triệu dặm, vô số bách tính, tất thảy đều đang chìm trong nhân gian luyện ngục.

“Cô nương! Cô nương ban cho chút đồ ăn đi!”

“Người tốt, cầu xin các người cho chút gì đó, a nương ta đã sắp chết đói rồi.”

“Lang quân, cô nương, xin mua ta đi, ta không cần bạc, chỉ cầu một miếng cơm ăn là đủ.”

“Cứu con ta với…”

Diệp Trường Minh cùng Diệp Tích Nhân được hộ vệ ngăn bên cạnh, những lưu dân chỉ dám lén nhìn, không dám tới gần. Nhưng vào khoảnh khắc Diệp Tích Nhân quay đầu, bọn họ rốt cuộc chẳng thể kìm nén, bật thành lời van xin, gào khóc.

Những ánh mắt cháy bỏng khát cầu dõi về phía nàng, chỉ cần nàng đưa tay ra, chính là một mạng sống. Trong mắt họ, nàng chính là con đường sống còn.

Diệp Trường Minh nắm lấy tay Diệp Tích Nhân, muốn nói điều gì.

Nàng hiểu rõ ý hắn, giọng khàn nặng nề: “…Quay về Nam Đô.”

Giờ phút này, nàng không thể cứu nổi họ. Nàng phải quay về Nam Đô, chỉ khi trở lại mới có thể tìm ra lối thoát.

Tiếng vó ngựa gõ lộc cộc, trong xe yên tĩnh đến vô cùng. Diệp Tích Nhân cúi thấp mắt, nàng đã tiến gần thêm một bước đến sự thật, nhưng chỉ mới chạm gần như thế thôi, lòng nàng đã run rẩy tê dại. Những con người kia không còn là con số, không phải là những lời than oán bi phẫn trên miệng, mà là từng sinh mạng sống sờ sờ ngay trước mặt.

Biết bao người, biết bao ánh mắt, những thân xác kiệt quệ, những đôi mắt âm u như xác chết, những đứa trẻ sắp tắt thở trong vòng tay mẫu thân, những lưu dân gầy trơ da bọc xương, nhai ngấu nghiến lá cây… Tất thảy, hiện ra trước mắt nàng, kinh tâm động phách.

“Ta đi giết Tưởng Du!” Yên Sương bỗng bật ra lời ấy.

Diệp Trường Minh lắc đầu, thật lâu sau mới mở miệng: “Bình tĩnh… giết ông ta rồi cũng chẳng biến được ra lương thực…”

Khắp nơi đều thiếu lương. Tiền tuyến thiếu quân lương, hậu phương lưu dân vô số, lại chẳng có lương cứu tế. Dẫu có là Tể tướng đại nhân, giữa cục diện loạn lạc này cũng chỉ là một bộ xương, trăm cân thịt, chẳng cách nào xoay chuyển.

Diệp Tích Nhân liếc nhìn sắc trời ngoài cửa sổ, khẽ thở ra một hơi: “Trước tiên, đến phủ Trung Dũng Hầu.”

Xe ngựa lao vút về hướng phủ Trung Dũng Hầu trong Nam Đô. Từ khi Nghiêm Đan Thanh được thả ra, bệ hạ đã để hắn ở lại tòa phủ đệ Trung Dũng Hầu này, vốn chưa từng có ai dọn vào.

Năm ngoái, tân đế vừa đăng cơ, khi ấy Nghiêm Đan Thanh không ở Nam Đô, trong Nghiêm gia cũng chẳng còn người nào sống sót, song hiển nhiên bệ hạ không muốn quần thần triều chính quên đi dòng họ Trung Dũng Hầu Nghiêm gia. Tòa phủ tráng lệ nhất phía Đông thành vẫn luôn được để lại cho người Nghiêm gia.

Khi Diệp Tích Nhân đến nơi, Diệp Phái cùng Trịnh Văn Giác đang đứng ngóng trông trước cổng phủ, sốt ruột xoay vòng.

“Các con sao lại tới đây?” Nhìn thấy đôi nhi nữ, Diệp Phái giật mình.

Diệp Tích Nhân nhảy xuống xe ngựa, vẻ mặt nặng nề: “Con tìm Nghiêm Đan Thanh có chuyện gấp, hắn còn đang ở trong cung sao?”

“Phải, vẫn chưa ra.” Diệp Phái lắc đầu, trên mặt mang lo lắng, “Chúng ta cũng có việc quan trọng muốn bàn với hắn nhưng chẳng biết khi nào mới có thể gặp.”

Ông nhìn sang Diệp Tích Nhân, vừa định mở miệng hỏi.

Ngay khi ấy, một cỗ xe ngựa quen thuộc từ xa tiến đến, rồi dừng ngay trước cửa. Lưu Đa Hỉ và Bạch Thành Quang dìu Nghiêm Đan Thanh bước xuống. Nhìn thấy sắc mặt hắn tái nhợt, Diệp Tích Nhân vội vàng chạy đến: “Xảy ra chuyện gì vậy?”

Lưu Đa Hỉ và Bạch Thành Quang buông tay, tự nhiên trao người cho nàng đỡ lấy.

“Ta không sao.” Nghiêm Đan Thanh lắc đầu.

Hắn quỳ trong ngự thư phòng suốt một ngày, mãi đến khi bệ hạ tỉnh lại cho lui, mới có thể đứng lên. Qua mấy canh giờ, dẫu là hắn cũng khó mà chịu đựng nổi, may thay không bị thương, chỉ cần nghỉ ngơi sẽ nhanh chóng hồi phục.

Được Diệp Tích Nhân dìu đỡ, hắn không hề đem sức nặng dồn lên nàng, thân thể dần đứng thẳng, mỉm cười nhẹ như lặng lẽ trấn an.

“Nghiêm tiểu tướng quân, chuyện không thể chậm trễ, chúng ta xin cáo từ trước.” Lưu Đa Hỉ và Bạch Thành Quang hạ giọng, chắp tay hành lễ.

“Đa tạ.” Nghiêm Đan Thanh đáp lễ.

Hai người khẽ lắc đầu, không nói thêm mà quay người rời đi.

Trịnh Văn Giác bước lên, định mở miệng, Nghiêm Đan Thanh đã thấp giọng nói: “Chúng ta vào trong rồi bàn tiếp.”

Sắc mặt mọi người đồng loạt nghiêm nghị, hiển nhiên đều có phát hiện quan trọng!

Trong phủ Trung Dũng Hầu.

Trên bàn trà đã bày sẵn trà nước, mọi người vây quanh ngồi xuống, thần sắc nặng nề. Diệp Trường Minh đưa mắt liếc nhìn, bỗng phát hiện chỗ ngồi dường như có gì đó không đúng, vì sao ở chủ vị, bên cạnh Nghiêm Đan Thanh lại là Diệp Tích Nhân?

Sau lưng Diệp Tích Nhân là Yên Sương, sau lưng Nghiêm Đan Thanh là Mã Sơn, những người khác đều ngồi ở vị trí khách đối diện, trông chẳng khác nào phu thê song song tiếp đãi khách nhân…

Diệp Trường Minh ngẩn ngơ, chẳng hiểu sao lại thành ra như vậy.

Chưa kịp nghĩ rõ, Nghiêm Đan Thanh đã mở miệng trước: “Thánh thượng cùng Tưởng Du giấu giếm rất nhiều chuyện đối với quan viên trong triều. Lưu tham chính và Bạch đại nhân đã thăm hỏi những quan lại thân quen, nhưng không ai hay biết chân tướng. Hiển nhiên, Lương Việt cùng Tưởng Du cố ý che đậy toàn bộ triều thần, ngay cả những bề tôi tín nhiệm cũng không muốn để lộ, chỉ có những quan viên buộc phải tiếp xúc với cơ mật, mới có thể biết đôi phần.”

Diệp Phái tiếp lời, ánh mắt trĩu nặng: “Ta cùng Trịnh đại nhân đã bắt được Vu Hữu Tào, từ miệng hắn xác nhận, quốc khố trống rỗng, Tưởng tể tướng nghiêm cấm tiết lộ nửa chữ. Tư khố của Thánh thượng cũng chẳng còn ngân lượng. Cục diện Đại Lương giờ phút này cực kỳ nguy cấp, Giao Châu, Từ Châu vẫn chưa rõ tình hình ra sao.”

Diệp Tích Nhân chậm rãi cất lời: “Từ Châu gặp hạn hán lớn, lưu dân khắp nơi.”

Đừng nói là xuất lương cứu tế, muốn Từ Châu bớt đi vài phần chết đói, triều đình phải cấp lương cứu mới được.

Diệp Phái chấn động, vừa định hỏi Diệp Tích Nhân làm sao biết được, đã thấy Nghiêm Đan Thanh quay sang, thấp giọng hỏi: “Nàng ra ngoài thành?”

Trong giọng điệu hoàn toàn không có chút kinh ngạc nào.

Diệp Tích Nhân gật đầu như lẽ đương nhiên. Nàng hiện tại đã chẳng còn tâm tính ngồi chờ chết, liền đem hết thảy những gì bản thân phát hiện kể lại tường tận: “Giá gạo trong kinh có vấn đề, chỉ có nhà quan lại mới có thể mua được lương rẻ, để duy trì bộ mặt thái bình giả tạo. Còn dân thường và lưu dân thì sớm đã không kham nổi giá lương. Ta hoài nghi lưu dân thật sự đã bị ngăn ngoài thành, nên mới ra ngoài xem thử. Quả nhiên, bọn họ đều bị chặn ở dịch trạm ngoài kinh thành, chẳng được phép tiến vào…”

Nghiêm Đan Thanh lắng nghe chăm chú, những người khác cũng thay đổi sắc mặt. Nếu không phải nhờ Diệp Tích Nhân, e rằng bọn họ quả thực chưa từng lưu tâm đến những chi tiết này!

Diệp Tích Nhân nói xong, trong lòng chẳng hiểu, nghi hoặc nhìn quanh: “Tại sao phải khống chế giá gạo? Cục diện đã rối loạn đến vậy, triều đình còn đang làm gì chứ?”

Người có thể thao túng giá gạo, chỉ có thể là triều đình!

Đôi mắt Nghiêm Đan Thanh chợt trầm xuống, khẽ giải thích: “Thánh thượng và Tể tướng khống chế giá gạo là muốn duy trì một cảnh tượng thái bình giả tạo. E là vẫn vì cuộc nghị hòa, hoặc nói cách khác là để tạm thời giữ yên ổn hậu phương.”

“Việc này còn có thể kéo dài bao lâu nữa?” Diệp Tích Nhân vẫn không thể hiểu nổi. Nàng nhớ đến cảnh tượng ngoài thành, cắn chặt răng, trong mắt như sắp phun ra lửa.

“Nhất định vẫn còn nguyên nhân nào đó chưa bị phát giác, khiến Thánh thượng và Tể tướng đưa ra quyết định ‘có thể kéo bao lâu thì kéo bấy lâu’.”

Nghiêm Đan Thanh rót một chén trà nóng, đưa cho Diệp Tích Nhân đang run rẩy vì tức giận: “Không chỉ có vậy, Lưu tham chính và Bạch đại nhân còn điều tra được, khi thư nghị hòa của Bắc Yến được đưa đến Nam Đô, đồng thời còn có mấy phong mật tín khác gửi đến, không rõ viết những gì.”

Lưu Đa Hỉ và Bạch Thành Quang giờ đi dò hỏi, chính là để tìm tung tích liên quan đến những mật tín ấy. Hắn có dự cảm, chuyện này vô cùng quan trọng tuyệt đối không thể bỏ qua.

“Mấy phong mật tín?!” Diệp Phái thất sắc.

Mật tín của Nghiêm Đan Thanh là được gửi từng phong một. Trong những phong mật tín kia, nhiều lắm cũng chỉ có một phong đến từ Hoài An, còn lại rốt cuộc xuất phát từ nơi nào, ghi những gì?

Nghiêm Đan Thanh gật đầu, vẻ mặt trầm trọng.

Thông tin của ba phía dần hợp lại một chỗ, góc khuất của chân tướng đã lộ ra. Tuy vẫn như mây mù che phủ, nhưng đủ để người ta kinh sợ, nảy sinh vài phần suy đoán.

Diệp Tích Nhân nhấp một ngụm trà nóng, ổn định cơn giận, nhưng chỉ cần nhớ tới cảnh ngoài thành, trong lòng nàng lại nôn nóng chẳng cách nào kìm nén. Nàng đem tất cả tin tức hiện có gộp lại, trầm giọng phân tích: “Thánh thượng và Tể tướng che giấu một số tin tức, quốc khố đã trống rỗng, triều đình không thể đưa lương thực tới Hoài An, vì thế mới sốt sắng nghị hòa, rơi đúng vào tính toán của Xích Trản Lan Sách.

Hiển nhiên, Xích Trản Lan Sách vốn ngấm ngầm cấu kết cùng Trương Nguyên Mưu, đã nắm giữ một phần bí mật của Đại Lương, vì vậy mới mượn cớ này hãm hại Nghiêm tiểu tướng quân, hòng công phá Hoài An mà chẳng mất một binh một tốt, thọc thẳng đến Nam Đô. Còn hắn biết được bao nhiêu, chúng ta vẫn chưa thể đoán định.”

Bọn họ không biết Lương Việt và Tưởng Du còn giấu kín điều gì, càng không biết Xích Trản Lan Sách đã tường tận đến mức nào.

Diệp Tích Nhân quay sang nhìn Nghiêm Đan Thanh: “Vậy nên, chúng ta nhất định phải nhanh chóng nắm rõ toàn bộ sự thật, mới có thể ứng phó cả Bắc Yến lẫn Xích Trản Lan Sách đang như hổ rình bên cạnh. Còn có những lưu dân ngoài Nam Đô, và tất thảy bách tính Đại Lương đã mất đường sống, chúng ta nhất định phải biết rõ hết thảy chân tướng, mới có thể tìm ra cách giải quyết. Cho dù phải tái diễn thêm một vòng, cũng phải nắm được đủ tin tức!”

Từ trước nàng chỉ lo cho bản thân có thể sống sót, nhưng sau khi chứng kiến thảm cảnh ngoài thành hôm nay, sao có thể khoanh tay đứng nhìn, giả vờ như không biết?

Nghiêm Đan Thanh gật đầu: “Đúng vậy.”

Về việc Xích Trản Lan Sách có thật lòng nghị hòa hay không, cả hắn và Diệp Tích Nhân đều chẳng hề tin tưởng.

Diệp Trường Minh nghĩ mãi không thông, cau chặt mày: “Tại sao Thánh thượng và Tể tướng phải giấu giếm? Cho dù phải đề phòng Bắc Yến, cũng đâu đến mức phải che đậy tất cả mọi người?”

Hôm nay chính Nghiêm Đan Thanh đã tự thân hỏi qua Thánh thượng, vậy mà người cũng không chịu tiết lộ. Rốt cuộc là vì sao?

“Không nghĩ ra được.” Trịnh Văn Giác cũng chau mày, lắc đầu: “Tiếp tục điều tra thôi. Xích Trản Lan Sách còn ở trong tay chúng ta, chuyện gì từng xảy ra tất sẽ để lại dấu vết, không thể vĩnh viễn che giấu…”

Hôm nay chia nhau hành động, đã tra ra được một phần bí mật. Phần còn lại, chỉ cần tốn thêm thời gian, ắt cũng sẽ dần sáng tỏ.

Ngay khi ấy, tiếng bước chân vang lên.

Lưu Đa Hỉ mập mạp nhưng bước nhanh như bay, cùng với Bạch Thành Quang mặt mày u sầu, vội vã tiến vào.

Diệp Phái và Trịnh Văn Giác đồng loạt đứng bật dậy, nóng ruột hỏi: “Lại có phát hiện gì sao?”

Bạch Thành Quang lắc đầu, không mở miệng. Nhưng ánh mắt ông ta lại hướng ra phía sau họ.

Diệp Tích Nhân thoáng sững người.

Nhìn nàng làm gì?

Lưu Đa Hỉ khổ sở cười: “Xích Trản Lan Sách đã đưa ra thành ý nghị hòa. Ngoài số của cải và tù binh từng cướp đoạt trước kia, Bắc Yến còn nguyện ý dâng thêm một lô lương thảo, thủ bút Thái tử lệnh rút quân cũng sẵn sàng trao cho Đại Lương, chỉ là…”

“Chỉ là gì?” Diệp Trường Minh bật dậy.

Chẳng lẽ lại là muốn giết Nghiêm Đan Thanh? Không thể nào! Nếu lấy lý do ấy, triều đình tuyệt sẽ không còn tin tưởng lần nữa!

“Bắc Yến lần này thật lòng cầu hòa, không còn nhắc đến việc giết Nghiêm tiểu tướng quân. Chỉ là… Xích Trản Lan Sách cầu xin bệ hạ ban hôn, muốn cưới Diệp nhị cô nương.”

Bạch Thành Quang tối qua còn tận mắt thấy Nghiêm tiểu tướng quân cùng Diệp nhị cô nương gia thân mật, thậm chí còn nghĩ đó là một đôi trời định. Nào ngờ lại xảy ra biến cố này!

Ông lúc này đưa mắt nhìn về phía hai người, giọng nói nghẹn ngào khó khăn: “Thánh thượng và Tể tướng đã đồng ý, hiện đang soạn thảo thánh chỉ ban hôn.”

Một thánh chỉ tứ hôn, có thể lập tức đổi lấy lương thảo cùng tin tức Bắc Yến rút quân. Xích Trản Lan Sách đưa ra điều kiện mê hoặc như thế, triều đình sao có thể không gật đầu?

“Choang!”

Chén trà trong tay Nghiêm Đan Thanh vỡ vụn, rơi xuống bàn trà phát ra tiếng giòn vang, trà văng tung tóe. Sát khí u ám phủ kín khuôn mặt hắn, mạch xanh ở ấn đường giật giật, gương mặt thoáng chốc thay đổi.

Yên Sương và Mã Sơn đưa mắt nhìn nhau, ánh mắt sắc lạnh, đồng loạt đứng dậy.

Diệp Tích Nhân có chút mờ mịt, mặt thoắt cái trắng bệch. Nàng quay đầu nhìn người bên cạnh trong lòng bồn chồn bất an, nàng có giá trị đến thế sao? Xích Trản Lan Sách đột nhiên đưa ra điều kiện này, rốt cuộc là vì mục đích gì?

Ngón tay Nghiêm Đan Thanh siết chặt, mảnh sứ cắt rách đầu ngón, máu tươi nhỏ xuống, “tách tách” rơi trên mặt bàn. Trong mắt hắn cuộn trào phẫn nộ, chậm rãi mở miệng, từng chữ rít qua kẽ răng: “Hắn đang nằm mơ!”

Nói dứt lời, hắn nhìn sang Diệp Tích Nhân, ánh mắt lại dịu dàng và lạnh tĩnh, rồi buông tay, gượng cười hạ thấp giọng: “Ta bỗng thấy, điều tra của chúng ta quả thật quá ôn hòa. Nếu đã vậy… chân tướng vốn ở trong lòng Thánh thượng và Tưởng Du, sao không để bọn họ cam tâm tình nguyện nói ra?”

Cam tâm tình nguyện? Làm sao để cam tâm tình nguyện?

Diệp Tích Nhân đối diện ánh mắt hắn, tim bỗng giật thót. Đã trải qua vô số vòng luân hồi, kẻ từng điên cuồng càng hiểu rõ một kẻ điên khác đang muốn làm gì!

Bởi vì, sau khi nghe đến việc thánh chỉ tứ hôn đã bắt đầu được thảo ra, nàng cũng chẳng muốn tiếp tục rơi vào cảnh bị động thế này. Nếu đã vậy, chi bằng hóa bị động thành chủ động… Đến đường cùng, Tưởng Du không còn lối thoát khác, tất sẽ “cam tâm tình nguyện”.

Trước kia, Triệu Vũ có thể biết được chân tướng, thì bọn họ cũng có thể!

Trong lòng Lưu Đa Hỉ run lên, đột nhiên một dự cảm chẳng lành lan tràn, giọng run rẩy: “Các người… định làm gì?”

Diệp Tích Nhân và Nghiêm Đan Thanh nhìn nhau, khẽ mỉm cười.

*

Ngày mồng Năm tháng Ba, giờ Tuất

Tể tướng Tưởng Du vội vã trở về phủ với gương mặt u ám. Ông lại vừa đi gặp Trương Nguyên Mưu, nhưng tên kia vẫn cứng miệng, quyết không chịu khai, dù cho ông ta nói Lương Cẩm còn sống, Trương Nguyên Mưu cũng chẳng chịu tin…

Rốt cuộc lô lương thảo kia bị giấu ở đâu?!

“Điều tra đến đâu rồi?” Tưởng Du nghiêng đầu hỏi.

Ngoài cửa sổ thư phòng còn đang mở, một bóng đen hiện ra, giọng nói vang lên trong bóng tối, nhỏ đến mức chỉ một mình Tưởng Du nghe thấy: “Lương thảo khi rời khỏi kinh thành không có vấn đề. Người của chúng ta đã lặn xuống sông hộ thành dò xét, không phát hiện dấu vết lương thảo. Lô lương ấy theo đường thủy đến bến cảng Lâm Châu, hiện tại vẫn chưa tìm ra kết quả.”

Ánh mắt Tưởng Du trầm xuống.

Ngừng một lát, ông khàn giọng: “Trước hết hãy lặng lẽ khống chế tất cả những kẻ ở Lâm Châu từng tiếp xúc với số lương thảo kia, thẩm vấn cho rõ. Đổi lương thành cát sông, sao có thể không gây chút động tĩnh nào? Tiếp tục điều tra, ta không tin một lô lương thảo có thể biến mất vào hư không!”

Tưởng Du nhớ rõ, khi đó số lương thảo ấy một nửa là do Binh bộ và Hộ bộ trực tiếp chuyển lên thuyền, một nửa là các thương hộ khắp nơi đưa đến bến tàu. Ông tận mắt nhìn thấy mới để cho bốc hàng.

Trong sông không tìm được một vết tích lương thảo, vậy rốt cuộc nó đã đi đâu và phải làm cách nào mới có thể tìm ra?

Nhưng dù cho tìm được, với cục diện hiện nay cũng chẳng khác nào muối bỏ biển.

“Vâng.” Bóng đen đáp lời, rồi biến mất không tung tích.

Tưởng Du ngồi trong thư phòng, trên bàn còn đặt mấy quyển bài thi xuân chưa xem hết. Ông hít sâu một hơi, đang định trấn định tâm thần tiếp tục xem, thì nghe tiếng bước chân dồn dập.

Quản gia bẩm: “Tể tướng, Nghiêm tiểu tướng quân và Diệp nhị cô nương cầu kiến.”

Tưởng Du khựng lại, lập tức nhớ đến thánh chỉ tứ hôn, cùng hành động ăn ý giữa Diệp Tích Nhân và Nghiêm Đan Thanh sáng nay…

Ông theo bản năng muốn cự tuyệt, nhưng lại lo bọn họ thật sự có chính sự, cuối cùng buông bút, cất tập bài thi, phân phó: “Mời vào.”

Chẳng bao lâu, hai người bước vào.

Nhìn thấy bọn họ, Tưởng Du ngẩn người, vẻ mặt thoáng hiện kinh ngạc.

Diệp Tích Nhân vận áo váy lụa xanh, trên tóc không còn cài trâm hoa ngọc quý, chỉ dùng một dải lụa lam buộc lấy suối tóc, buông xuống vai, gọn gàng dứt khoát.

Nghiêm Đan Thanh thì khoác lên người bộ khôi giáp chỉnh tề, khí thế sát phạt nặng nề, trên tay xách theo một rương gỗ nhỏ, ngoài bọc vải xanh, chẳng nhìn ra chứa vật gì.

Tưởng Du theo bản năng nhíu mày, khó hiểu: “Các ngươi đây là… muốn làm gì?”

Ông vốn tưởng bọn họ là đến vì thánh chỉ tứ hôn, nhưng trông thế này lại chẳng giống. Nghiêm Đan Thanh mặc giáp trụ thế kia, sao mà giống… sắp ra trận?

Sắc mặt Nghiêm Đan Thanh bình thản, hơi mỉm cười, khẳng định suy đoán của ông: “Tể tướng, ta muốn lập tức lên đường đến Hoài An, trấn an quân tâm, xuất binh tấn công quân Bắc Yến. Còn mong tể tướng cho biết tình hình thật sự hiện nay, đồng thời cấp cho ta một lô lương thảo, để mở chiến dịch.”

Tưởng Du thoáng khựng lại.

Sau đó, ông lại cong môi nhạt nhẽo: “Cuộc hòa đàm còn chưa có kết luận, Tiểu tướng quân sao phải vội vàng như thế?”

“Hòa đàm sẽ không thành.” Nghiêm Đan Thanh lắc đầu.

Chân mày Tưởng Du nhíu chặt hơn, ánh mắt đầy bất đồng: “Cớ sao lại nói không thành? Nay Xích Trản Lan Sách đang nằm trong tay chúng ta, hắn cũng đã nói lần này là thành tâm nghị hòa, bằng lòng đưa ra thành ý… Chỉ cần thánh chỉ tứ hôn ban xuống, hắn sẽ giao cho ta thủ bút Thái tử cùng lô lương thảo, lập tức có thể khiến quân Bắc Yến ở Hoài An rút lui. Rõ ràng còn hy vọng, sao phải khai chiến?”

Nghe vậy, Diệp Tích Nhân đón lấy chiếc rương nhỏ từ tay Nghiêm Đan Thanh, đặt mạnh xuống trước mặt Tưởng Du.

Trong tầm mắt nghi hoặc của ông, nàng cắn chặt răng, dùng hết sức đặt rương lên bàn. Thùng chấn động, vải xanh bên ngoài run lên, rồi một vệt đỏ thẫm loang ra, lan dần trên bàn, mùi tanh nồng nặc, đó là máu tươi.

“Đương nhiên không thể nghị hòa!”

Diệp Tích Nhân thoạt nhìn vốn nhỏ nhắn đáng yêu, nhưng giây khắc này hai tay nàng ấn chặt trên tấm vải bọc rương, khẽ lắc đầu, gương mặt trắng ngần ngoan hiền thoáng hiện nét xảo trá. Nàng nghiêng đầu, để lộ hàm răng trắng: “Bởi vì… đầu của Xích Trản Lan Sách đang nằm trong này. Người đã chết rồi, còn nghị hòa thế nào nữa?”