Ôn Tam : Chương 26: Bát trường sinh

“Ngài thật sự đã nói vậy với Vô Thường đại nhân sao?” Trên đường đến cầu Nại Hà, Thẩm Trường Thích tròn mắt, miệng há ra đầy kinh ngạc xen lẫn hứng thú. Hắn đánh giá Khương Thanh Tố từ trên xuống dưới mấy lượt: “Sao ngài vẫn bình an vô sự vậy?”

Khương Thanh Tố híp mắt nhìn về phía trước — nơi Đơn Tà đang đi trước vài bước. Biết đâu mấy lời của Thẩm Trường Thích hắn đều nghe rõ cả rồi.

Khương Thanh Tố thở dài: “Ngươi tưởng ta là ngươi à? Gặp chuyện là bị đánh chắc?”

Thẩm Trường Thích đập tay: “Thế thì quá bất công rồi!”

Khương Thanh Tố nghĩ lại, chính mình cũng thấy khó tin. Hình ảnh lúc nàng tràn đầy cảm xúc nói ra điều kiện trao đổi với Đơn Tà cứ văng vẳng trong đầu. Nghĩ lại, nàng cảm thấy mình thật ngu ngốc, như một đứa trẻ chưa lớn.

Người kia là ai chứ? Là Hắc Vô Thường khiến cả địa phủ khiếp sợ. Dù nàng đoán được có thể hắn cũng không thích cô độc, điều đó cũng không có nghĩa nàng có thể đường hoàng nói ra điều kiện. Nếu trong mắt hắn, sinh mệnh của nàng không đáng kể, thì lời nói ấy chẳng khác nào tự mình chuốc nhục. Những cảm xúc người sống có thể trải qua — một kẻ đã chết, sao còn dám mơ?

Khương Thanh Tố ngừng lại rồi nói: “Ngài ấy tuy không đáp lời, nhưng…”

Lúc ấy, Đơn Tà đứng nghiêng người về phía nàng, áo dài đen rũ trên thân, lưng thẳng tắp, mái tóc đen buông xuống eo theo gió nhẹ lay động. Hắn không quay đầu lại, chỉ hơi nâng tay, lòng bàn tay hướng lên, một ngọn Minh Hỏa bùng cháy, tạo thành một tờ phù lệnh.

Ban đầu nàng tưởng hắn định giữ nàng lại, không cho theo ra nhân gian, châm biếm lời nàng vừa nói, châm biếm chính con người nàng.

…

…

Nhưng khi tờ phù bay tới trước mặt, nàng mới phát hiện đó là phù đen, viền vàng mờ nhạt, hoa văn là những ký tự cổ xưa. Nàng từng đọc sách thánh hiền, khi còn sống từng xem chữ cổ tại các tàng thư lâu trong cung, nhưng vẫn chưa từng thấy loại chữ kỳ dị thế này.

Đó không phải là loại phù dùng để lui về địa phủ sau khi hoàn thành công vụ ở dương gian.

Đơn Tà lúc đó đã rời đi, lên lầu, chỉ để lại một câu: “Ngươi có thể thử viết tên mình lên, đốt nó đi. Nhưng hiệu lực chỉ có mười hai canh giờ.”

Ý nghĩa câu này, Khương Thanh Tố không dám đoán bừa. Nàng mơ hồ cảm thấy — nếu thật sự viết tên mình lên và đốt đi, có lẽ sẽ được sống lại mười hai canh giờ với cảm giác của người đang sống. Nàng mong đợi, nhưng cũng sợ thất vọng, nên giấu tờ phù kỹ trong lớp áo, định khi có cơ hội sẽ hỏi rõ lại hắn.

Thẩm Trường Thích đi cùng mà đợi mãi vẫn chưa nghe thấy tiếp theo, đã vượt qua cầu Nại Hà mà nàng vẫn không nói gì thêm, liền sốt ruột giậm chân: “Nhưng mà sao? Bạch đại nhân, sao ngài cũng học theo Vô Thường đại nhân, thích úp úp mở mở rồi hả…”

Chưa dứt lời, Đơn Tà phía trước đã tỏ rõ uy lực, khiến Thẩm Trường Thích lập tức bị phong âm — miệng mím chặt cứng, cong vẹo một cách khổ sở, chỉ còn đôi mắt nháy liên tục nhìn Khương Thanh Tố cầu cứu rồi lại nhìn bóng lưng Đơn Tà, vai rũ xuống, vẻ mặt cực kỳ tủi thân.

Khương Thanh Tố nhìn điệu bộ “vịt câm” của hắn mà bật cười. Quay sang nhìn Đơn Tà, thấy hắn đang nhìn mình với ánh mắt chẳng tốt lành gì, nàng liền giơ tay lên thề: “Ta tuyệt đối không nói xấu Đơn đại nhân sau lưng!”

Thẩm Trường Thích: “……” Ngài nói thiếu rồi đó!

Tay Khương Thanh Tố chưa kịp hạ xuống, đã thấy gió thổi lướt qua đầu ngón tay, mang theo vài chiếc lá liễu mơn man rơi bên tay.

Cảnh sắc xung quanh đột ngột thay đổi. Địa phủ đen kịt từng tầng tan biến từ trên xuống. Ánh sáng ban mai của trần gian rọi xuống thân thể nàng, bên tai văng vẳng tiếng nước chảy. Nàng ngoảnh sang nhìn Đơn Tà — người ấy trong ánh sáng rực rỡ đầu ngày như đang được bao phủ bởi một tầng ánh kim, giống như chính tờ phù kia hóa thành người.

Hắn mặc một thân trường y màu huyền, hai lớp áo mỏng nhẹ, trong là đỏ như máu, ngoài là đen như sa, thắt lưng buộc dây mảnh, tay áo rộng. Tóc dài không buông xuống như thường ngày, mà hai lọn tóc từ mai được vắt ra sau gáy, buộc bằng dây đỏ sẫm, một lọn tóc vắt qua trán. Nhìn qua lại giống một công tử chưa lấy vợ ở kinh thành — nhiều thêm mấy phần sinh khí.

Khương Thanh Tố cúi đầu khẽ cười, tiện tay bứt nhành liễu đung đưa chơi đùa.

Giờ họ đang đứng bên cầu Nhân Duyên tại huyện Địch Thủy. Trời vừa hửng sáng, ít người ra đường, càng không ai tới miếu Nguyệt Lão. Ba người đột ngột xuất hiện giữa gió sớm, cũng chẳng ai trông thấy.

Miệng Thẩm Trường Thích bị phong, mắt đảo liên tục. Khương Thanh Tố “à” lên một tiếng: “Chúng ta từng đến đây rồi.”

“Quỷ thai.” Đơn Tà đáp.

“Phải rồi!” Nàng vẫn còn nhớ một tháng trước là lễ Thất Tịch, phố xá huyện Địch Thủy tấp nập chưa từng có. Nàng từng thấy nhiều thiếu nữ ôm đèn hoa sen, tay trong tay đi về phía miếu Nguyệt Lão, còn mình thì ngồi trong quán trà nghe kể chuyện — toàn chuyện nhảm nhí về mình.

Ba người đi khỏi khu vực miếu Nguyệt Lão, liền thấy Chung Lưu ngồi xổm bên một tảng đá ven sông. Hắn mặc y phục rách nát, gấu quần như bị chó gặm, sợi vải lòng thòng. Tay áo cuộn tới khuỷu, bên hông vẫn là hồ lô và đống đồ linh tinh leng keng. Hắn cầm quạt mo phe phẩy, vừa thấy Đơn Tà và Khương Thanh Tố liền nhảy xuống đất.

“Vô Thường đại nhân, Bạch đại nhân.” Sau đó liếc qua Thẩm Trường Thích, bật cười: “Thẩm ca, lại nói sai bị phạt rồi à?”

Thẩm Trường Thích: “……” Hãy nhìn ánh mắt khinh bỉ và đầy bi thương của hắn đây!

“Vô Thường đại nhân, bên này.” Cười xong, Chung Lưu đi trước dẫn đường. Vừa đi vừa nói: “Hai hôm nay ta đã điều tra rõ gần hết chuyện của quán bánh lão Trương. Quán này là của một người tên Trương Sinh, nhưng từ khi dọn tới huyện Địch Thủy đã không dùng tên thật nữa.”

“Lão Trương khoảng sáu mươi tuổi, có một người con trai hơn hai mươi tên Trương Chi Hiếu. Là con cầu tự, nên lão vô cùng yêu thương. Ban ngày bán bánh nướng trước cổng khách đ**m Trường Phong, số tiền kiếm được đều dồn hết cho Trương Chi Hiếu học hành. Ba năm trước, Trương Chi Hiếu thi đỗ tú tài, là tú tài duy nhất của huyện Địch Thủy. Tuy ba năm sau thi tiếp không đỗ, nhưng tú tài đã là quý giá, nên họ cũng không phải khốn khó.” Chung Lưu nói tiếp: “Ta đã đặt ba phòng hạng nhất tại khách đ**m Trường Phong, tới đó rồi nói chuyện kỹ hơn.”

Khương Thanh Tố vừa ngắm cảnh vừa đi, suốt dọc đường không ngớt ngoái nhìn. Toàn huyện Địch Thủy tuy không phồn hoa nhưng lại mang một nét thanh nhàn như chốn bồng lai tiên cảnh. Trời sáng rồi mà dân làng vẫn chưa ra đồng, còn thong thả trong nhà, cũng nhờ nơi đây đất lành, nước tốt, trong ao cá lội tôm bơi, hạt giống cứ gieo là mọc thành rau tốt. Nhờ đó, người người mới có thể ăn chơi đôi chút, hưởng thụ cuộc sống thanh bình một ngày.

Khi đến khách đ**m Trường Phong, Chung Lưu bước vào trước, tiểu nhị đon đả đón tiếp, không quên chào hỏi khách quý.

Khách đ**m này nằm gần lối ra huyện, qua nửa con phố phía trước là hết nhà dân, tuy số phòng không nhiều như trong nội thành nhưng lại nằm ở vị trí đắc địa. Đối diện là một con phố toàn hàng quán buôn bán, bất kỳ khách vãng lai nào đi qua Địch Thủy cũng đều chọn Trường Phong làm nơi nghỉ chân đầu tiên.

Nếu lão Trương chọn đặt quầy bánh trước cửa khách đ**m này, thì dù chỉ được chia một phần khách của khách đ**m, cũng đã đủ giúp ông ta kiếm được kha khá.

Khương Thanh Tố và Đơn Tà theo tiểu nhị lên tầng hai. Vào phòng, nàng mới phát hiện nơi này có dãy cửa sổ lớn, bốn cánh mở ra một khung cảnh rộng rãi, đứng từ đây nhìn ra có thể thấy rõ cả con phố phía dưới, tầm nhìn thông thoáng từ trái sang phải.

“Quý khách có dùng bữa sáng gì không? Khách đ**m chúng ta không tính tiền bữa sáng đâu ạ.” Tiểu nhị đứng ở cửa lễ phép hỏi.

Chung Lưu xua tay: “Chủ nhân nhà ta không dùng bữa sáng. Đây là chút bạc, từ giờ đừng đến quấy rầy nếu không được gọi.”

Hắn đưa cho tiểu nhị một thỏi bạc vụn, tiểu nhị vui mừng rối rít cảm ơn rồi lui ra.

Khi cửa phòng đóng lại, Chung Lưu mới nói: “Chủ khách đ**m Trường Phong tên là Hà Huyền Tài, cũng từng là tú tài, khách đ**m là sản nghiệp cha truyền con nối. Hắn chưa kịp đỗ đạt thì lâm bệnh qua đời. Trước lúc mất có cưới một người vợ — cũng chính là bà chủ hiện tại — Hà thị, tên thật là Vương Vân Thúy, nhân hậu hiền hòa, thường giúp đỡ kẻ nghèo, nên mới cho phép lão Trương bày quầy bán bánh trước cửa.”

Khương Thanh Tố khẽ gật đầu, rồi quay ra nhìn phố xá phía ngoài. Lúc này, một vài hàng quán đã bắt đầu mở cửa buôn bán, có bóng người qua lại, không rõ là dân bản địa hay lữ khách.

Nàng hỏi Đơn Tà: “Đơn đại nhân, hai người chết trước kia, là lúc nào thì đem mệnh ra mượn?”

“Trịnh Đại Nghiệp, người huyện Địch Thủy, chưa từng rời khỏi đây, làm tạp dịch trong phủ họ Giả. Hai năm sáu tháng trước, đã lấy ba cái bánh nướng từ quầy của lão Trương mà không trả tiền. Ngụy Đạo Như, người huyện Ô tỉnh Thiểm Việt, mùa thu năm ngoái trên đường đi thi qua Địch Thủy, gia cảnh bần hàn, để tiết kiệm tiền cũng lấy ba cái bánh mà không trả.” Đơn Tà vừa nói vừa tựa vào lưng ghế, trở tay xuất ra một cây quạt giấy trắng, khẽ phe phẩy, xua đi cái oi nồng trong không khí.

“Thời gian còn chưa xa, nếu không phải là trùng hợp, thì ta xem lần này chúng ta thật sự có cơ hội tìm lại được bát trường sinh rồi.” Khương Thanh Tố nói xong lại hướng mắt ra ngoài. Người trên phố đã đông hơn, và nàng cũng thấy được lão Trương.

Lão lưng còng, tóc bạc trắng, râu đã được tỉa gọn, mặc áo vải thô, nhưng so với Chung Lưu thì vẫn còn sạch sẽ hơn. Hai tay nổi rõ gân xanh, đẩy xe lò bánh tới gần khách đ**m Trường Phong.

Ngay trước cửa khách đ**m có mái hiên che mưa — dựng riêng cho ông. Lão đẩy xe tới dưới mái, lấy khăn từ dưới bàn ra lau mồ hôi trên trán, rồi mới bày từng thứ lên bàn: bột, nhân thịt, hành hoa, đường trắng, cùng một bình dầu.

Cuối cùng, lão Trương mới cẩn trọng lấy ra một tờ giấy đã nhàu nát dính đầy dầu mỡ từ ngực áo. Giấy đã cũ, nhưng góc cạnh vẫn nguyên vẹn. Trên giấy viết hai dòng chữ rõ ràng: Trương Chi Hiếu, và ngày tháng năm sinh bát tự của hắn.

Tay hơi run, lão đặt giấy lên bàn, rồi từ túi lấy ra một cái bát đè lên. Bát ấy làm bằng sứ trắng như ngọc, trải qua mấy trăm năm mà vẫn không chút tì vết. Nhìn qua chỉ như một chiếc bát sứ bình thường, nhưng với thân là quỷ sứ, Khương Thanh Tố chỉ nhìn một lần liền thấy được bên trong bát có chút nước trong vắt lấp lánh ánh sáng.

Nàng quay lại mỉm cười hỏi Đơn Tà: “Đơn đại nhân, ngài định lấy lại bát trường sinh này như thế nào đây?”