Ngoại truyện 1: Trở về thời hiện đại

Bạc Lỵ đang ngủ ngon giấc thì bỗng nhiên cảm thấy lạnh trên mặt, có thứ gì đó nhẹ nhàng trượt qua má cô.

Đang ngủ gà ngủ gật, cô miễn cưỡng mở mắt ra, thứ đầu tiên cô nhìn thấy là một chiếc mặt nạ trắng, lạnh lùng và trống rỗng như tượng sáp, không biểu lộ cảm xúc gì.

Erik quỳ nửa người bên cạnh cô, nhìn chằm chằm vào cô. Anh cầm một con dao trên tay. Lưỡi dao lạnh lẽo, nhẹ nhàng chạm vào khuôn mặt cô, trượt lên trượt xuống.

Bạc Lỵ nhắm mắt lại, nắm lấy cổ tay cầm dao của anh, hôn nhẹ lên ngón tay anh: “… Đừng làm thế, em buồn ngủ quá.”

Nhưng Erik đột ngột giữ chặt cổ tay cô, lực mạnh đến đáng sợ, như thể muốn bẻ gãy xương cổ tay cô. Bạc Lỵ hít một hơi lạnh, đá mạnh vào anh: “Thôi đi, buông ra!”

Erik bị đá, sững lại vài giây rồi từ từ buông tay.

Bạc Lỵ lấy điện thoại từ dưới gối ra, mắt nhắm mắt mở nhìn giờ, mới 4 giờ sáng. Cô quay sang nhìn Erik, thấy anh vẫn cầm con dao, không nhịn được cau mày mắng: “Cầm dao làm gì thế, bỏ xuống, ngủ đi.”

Erik nhìn cô rất lâu, rất lâu, rồi mới bỏ con dao xuống.

Bạc Lỵ vỗ vào chỗ bên cạnh mình: “Nằm xuống.”

Vài chục giây sau, anh mới nằm xuống nhưng cách cô rất xa, thân thể cứng đờ. Bạc Lỵ không biết anh đang nổi cơn gì, chủ động lại gần ôm lấy eo anh, nhắm mắt lại tiếp tục ngủ.

Cơ thể anh lại càng cứng hơn, hơi thở cũng đột nhiên dồn dập như thể đang kìm nén điều gì đó.

Bạc Lỵ thấy lạ nhưng không nghĩ nhiều. Từ khi họ trở về thời hiện đại, tâm trạng anh luôn thất thường như vậy, Bạc Lỵ đã quen rồi.

Trước đó, sau khi đã tham quan hết cảnh đẹp bán cầu Tây, Bạc Lỵ đột nhiên nhận được thư của Tesla.

Trong thư, Tesla nói rằng ông ta có thể đã tìm thấy lối đi giữa hai thời đại, nhưng đáng tiếc là chưa kịp quan sát kỹ thì phòng thí nghiệm đã bị cháy lớn.

Trong lịch sử, Tesla được cho là đã du hành xuyên thời gian vào năm 1895. Nhưng Bạc Lỵ nhận được thư vào năm 1894… Không chỉ thời gian hoàn thành nhà máy thủy điện Niagara được đẩy lên sớm hơn mà thời điểm Tesla được cho là du hành xuyên thời gian cũng sớm hơn.

Bạc Lỵ định nói chuyện này với Erik nhưng anh đã giật lấy lá thư trên tay cô, lạnh lùng nói một câu “Đừng hòng”, rồi quay lại khóa cô trong phòng ngủ.

Thành thực mà nói, đó là một khoảng thời gian rất hạnh phúc, được người khác chăm sóc chu đáo… Cả thể chất lẫn tinh thần của Bạc Lỵ đều được nuôi dưỡng.

Nhưng Erik thực sự tức giận, vẻ mặt lạnh lùng, hàm nghiến chặt, gân xanh nổi lên ở cổ, tay và bụng. Anh cũng dùng lực mạnh hơn bình thường.

Bạc Lỵ cảm thấy mình rất hư hỏng, nhìn thấy bộ dạng này của anh, cô lại không thấy đau lòng, chỉ thấy… k*ch th*ch.

Mấy ngày sau, anh bình tĩnh lại một chút, ghé sát tai cô hỏi: “Em vẫn muốn quay về sao?”

Trước đây, anh luôn rất kiên nhẫn với cô, giống như một thợ săn lão luyện — quan sát, theo dõi, lên đạn, một phát trúng đích. Rất ít khi nóng nảy, rất ít khi hấp tấp. Điều táo bạo nhất anh từng làm cũng chỉ là ở bên cạnh cô suốt đêm.

Những ngày này, anh lại như một tờ giấy ướt, dính chặt lấy cô đến mức cô không thở nổi. Bạc Lỵ gần như quên mất cảm giác đi bằng chân của mình là như thế nào.

Thật sự quá điên rồ.

Cô bất lực nói: “… Em phải nói bao nhiêu lần nữa, em nói là ‘chúng ta cùng quay về’, chứ không phải ‘chỉ mình em quay về’.”

Erik nhìn xuống cô, lạnh lùng: “Nếu anh không thể quay về cùng em thì sao?”

“Nếu anh không thể quay về cùng em thì em chắc chắn sẽ không về.” Bạc Lỵ dỗ dành anh: “Em chỉ nói đến khả năng đó thôi… Không có nghĩa là nhất định sẽ về, đừng giận nữa mà.”

Anh nhắm mắt lại, thở gấp một lúc, gân xanh trên trán nổi lên, dường như vẫn còn đang tức giận. Bạc Lỵ đưa tay nhẹ nhàng vỗ lưng anh.

Một lúc lâu sau, hơi thở của anh mới dần ổn định lại, vùi mặt vào cổ cô, thì thầm: “Anh không phải không muốn em quay lại, chỉ là… anh không muốn mất em.”

“…Em biết mà.” Cô nhỏ giọng nói: “Em cũng không muốn mất anh.”

Vậy là chuyện này coi như bỏ qua.

Bạc Lỵ không nhắc đến chuyện “trở về thời hiện đại” nữa, mà tập trung vào cuộc sống ở thế kỷ XIX.

Nói đến đoàn xiếc, ngoại trừ Flora ở lại Paris học múa ba lê tại nhà hát Opera, những người khác trong đoàn xiếc đều mang theo “ngôi nhà ma di động” do Erik thiết kế, tiếp tục lưu diễn khắp thế giới.

Mỗi khi đến một nơi, họ đều gửi thư cho cô để cô biết tình hình.

Tháng 12 năm 1894, Marbel sinh một cô con gái, đặt tên là “Polly”. Chồng cô ấy là một chủ ngân hàng, lần đầu xem biểu diễn đã sợ đến ngất xỉu. Từ đó, anh ta luôn đi theo đoàn xe của họ, muốn vượt qua màn biểu diễn, không ngờ lại nảy sinh tình cảm với Marbel.

Emily không tái giá, cùng với Rivers quản lý đoàn xiếc — Rivers phụ trách vấn đề tài chính và pháp lý, cô ấy phụ trách dàn dựng và những việc lặt vặt của các thành viên.

Hiện tại, Bạc Lỵ chỉ là quản lý danh nghĩa của đoàn xiếc, Emily mới là người thực sự điều hành.

Theodore và Thorne vẫn như cũ.

Nghe Marbel nói, họ vốn dĩ đều đã tìm được hướng đi riêng, chờ khi Erik hoàn toàn mất lý trí thì sẽ nhân cơ hội bỏ trốn, chia tay nhau.

Không ngờ đúng lúc đó, Bạc Lỵ đột nhiên trở lại.

Đội ngũ suy sụp này giống như được tiêm một liều adrenaline mạnh mẽ, nhanh chóng hồi sinh, lại kết thành một thể thống nhất.

Thực ra, Bạc Lỵ có trở lại hay không cũng không thay đổi được nhiều việc.

Thorne đã sớm biết cách thiết lập những cạm bẫy trong nhà ma, diễn xuất của những người khác cũng được Erik chỉ dẫn và nâng cao đáng kể… Rivers với tư cách là một luật sư chuyên nghiệp, không chỉ giúp họ tránh được những vấn đề tài chính mà còn giúp họ thu hút được không ít đầu tư.

Còn kịch bản và cách thức kinh doanh nhà ma thì đã được truyền đạt gần như đầy đủ trước khi Bạc Lỵ “qua đời”.

Nhưng, không khí trước và sau đó thực sự hoàn toàn khác biệt.

Giống như những hạt cườm rời rạc bỗng được xâu chuỗi lại bằng sợi chỉ.

Bạc Lỵ vừa buồn cười vừa khó hiểu, nghi ngờ họ muốn đường ai nấy đi chỉ vì sợ Erik.

Dựa theo nhật ký, sau khi cô “qua đời”, họ sống trong sợ hãi, ngày nào cũng lo lắng, muốn bỏ trốn cũng là điều bình thường.

May thay, cô trở về kịp lúc, nhóm người này vẫn có thể ở bên nhau.

Tháng 3 năm 1895, Erik đột nhiên đồng ý cùng cô đến thời hiện đại.

Vào thời điểm đó, anh cuối cùng cũng từ bỏ định kiến về điện thoại, tin rằng điện thoại không phải là thủ phạm khiến cô quay lại quá khứ và đã học cách sử dụng điện thoại.

Bạc Lỵ đoán, anh hẳn là đã đọc được nội dung về “Chiến tranh thế giới thứ nhất” và “Chiến tranh thế giới thứ hai” trong những cuốn sách cô đã lưu trữ.

Đối với người như anh, chiến tranh không đáng sợ, thậm chí còn là cơ hội kiếm được rất nhiều tiền.

Tuy nhiên, vì không muốn cô trải qua những cuộc chiến đẫm máu, anh đã từ bỏ cơ hội đó và chuẩn bị cùng cô đến một thời đại hoàn toàn xa lạ.

Tấm lòng đó khiến cô vô cùng xúc động.

Trước khi trở về hiện đại, Erik đã chuẩn bị rất chu đáo.

Anh đã lập một quỹ tín thác tại ngân hàng Thụy Sĩ, người thụ hưởng được ghi tên là Bạc Lỵ — Bạc Lỵ của năm 2026.

Để quỹ này có thể được giao cho Bạc Lỵ năm 2026 một cách suôn sẻ, các điều khoản trong đó ghi rõ các đặc điểm của Bạc Lỵ, thậm chí cả số an sinh xã hội của cô.

Luật sư cho rằng họ điên rồi, lại định chuyển giao một khối tài sản khổng lồ cho một người xa lạ — hơn nữa còn là một người xa lạ sống cách đó hơn một trăm năm.

Ngân hàng có bộ phận tín thác chuyên quản lý và phân bổ tài sản.

Bạc Lỵ ước tính thu nhập trong hơn một trăm năm, cũng hơi choáng váng — cô bỗng trở thành tỷ phú.

Ngoài tiền mặt, còn có một số bất động sản, họ định giao cho Rivers quản lý.

Những năm qua, khi du lịch ở bán cầu Tây, họ đã mua khá nhiều biệt thự đẹp.

Rivers có thể cho thuê những biệt thự này hoặc cùng với Emily cải tạo thành nhà ma, tất cả thu nhập đều thuộc về anh ta và đoàn xiếc.

Lý do Bạc Lỵ tin tưởng Rivers như vậy là vì Erik nói với cô rằng người được ủy thác quản lý ngôi nhà ở New Orleans chính là Rivers.

Anh ta thậm chí còn không cho thuê ngôi nhà đó mà vẫn duy trì và bảo quản nó cho đến thời hiện đại.

Chỉ có thể nói, không ai đáng tin cậy hơn Rivers.

Quá trình trở về hiện đại rất đơn giản, đơn giản đến mức Bạc Lỵ không dám tin — chỉ cần đứng trong một từ trường mạnh do con người tạo ra, nhắm mắt lại rồi mở mắt ra là đã về rồi.

Tiếc là hiện đại chỉ có Musk, không có Tesla, nếu không cô đoán mình có thể đi lại giữa hai thời đại.

Với sự đảm bảo của Tesla, Erik đương nhiên cũng đi cùng cô.

Nhưng không biết có phải do di chứng sau khi xuyên không hay không, dạo này tâm trạng anh lên xuống thất thường, vài phút không thấy Bạc Lỵ là lại trở nên rất cáu kỉnh.

Ngay lúc này, anh thậm chí còn dùng dao kề vào má cô.

May mà cô đá một cú, anh mới im lặng.

Bạc Lỵ mơ màng nghĩ, có phải ảo giác không nhỉ?

Ánh mắt anh nhìn cô rất lạnh lùng, trống rỗng, giống như một bức tượng sáp không có linh hồn.

Nếu cô nhớ không nhầm, chỉ khi họ mới quen nhau, ánh mắt anh mới trống rỗng như vậy, gần như đờ đẫn.

Hơn nữa, nửa đêm rồi, anh đeo mặt nạ làm gì?

Hay đó là trò mới để quyến rũ cô?

Bạc Lỵ không hiểu nổi.

Suy nghĩ mãi, cô quyết định ngủ một giấc, chuyện khác để mai tính.

…

Erik mở mắt ra, thấy mình nằm trong một phòng ngủ lạ, bên cạnh là một người phụ nữ lạ mặt.

Anh không đeo mặt nạ, cũng không đeo găng tay, bộ đồ ngủ rộng thùng thình, không che chắn được gì cả.

Đây không phải là kiểu ăn mặc thường ngày của anh.

Anh đang ở đâu?

May thay, mặt nạ nằm trên đầu giường, bên cạnh là một con dao nhỏ.

Erik nhanh chóng đeo mặt nạ, cầm dao lên, định thẩm vấn người phụ nữ bên cạnh xem đây là đâu.

Ai ngờ cô lại không hề đề phòng anh, sau khi bị anh dùng dao kề vào mặt, cô lại hôn lên ngón tay anh.

Cảm giác như bị điện giật. Ngón tay anh tê dại, tim đập nhanh, lỗ chân lông trên khắp cơ thể rung lên, máu như điên cuồng chảy xuống.

… Quá kỳ lạ.

Ngay cả khi ngón tay bị lửa đốt, anh cũng chưa từng có cảm xúc lạ lùng như vậy.

Nơi này rốt cuộc là đâu.

Mới mười phút trước, anh còn bị ngựa kéo lê, toàn thân là máu, thương tích đầy mình.

Sao khi tỉnh dậy lại đến đây?