Bồng Lai Khách : Chương 9

Nhà thờ Marrow vốn là công trình cũ do nhà Thanh để lại, sau đó trải qua vài lần bị phá hoại, từng có thời gian bị bỏ hoang. Mười năm trước, sau khi Marrow được Hội Trưởng lão Mỹ cử đến Trung Quốc truyền đạo, ông đã đến nơi này. Mấy năm qua, sau vài lần trùng tu sửa chữa từng chút một, cuối cùng cũng khôi phục lại được phần nào để có thể sử dụng.

Hôm sau, khi Tiêu Mộng Hồng đến, đã có lác đác vài người dân trong thôn đưa con nhỏ đến tiêm ngừa đậu mùa. Tại nhà thờ, ngoài một bác sĩ thì vợ của Marrow cũng có mặt.

Vợ ông tên là Mary, ngoài bốn mươi tuổi, là một y tá. Hai năm trước bà cùng chồng sang Trung Quốc. Thời gian này bà luôn đảm nhiệm vị trí trợ lý cho bác sĩ. Dù đã đến Trung Quốc được hai năm, nhưng Mary vẫn chưa thể nói tiếng Trung trôi chảy. Sau khi Marrow giới thiệu hai người làm quen với nhau, Tiêu Mộng Hồng nói với ông rằng mình có thể nói tiếng Anh, nên bà Mary có thể giao tiếp với cô bằng tiếng Anh, nếu cần gì cô sẽ giúp đỡ.

Bà Mary rất vui mừng, liên tục cảm ơn cô. Bà nói dạo gần đây số người đến tiêm phòng đậu mùa ngày một đông, một mình bà vừa làm trợ lý bác sĩ vừa lo liệu mọi việc thực sự không xuể. Nếu cô đồng ý ở lại giúp một tay thì đúng là quá tốt.

Tiêu Mộng Hồng vui vẻ đồng ý.

Khoảng thời gian sau đó, mỗi ngày cô đều đến giúp đỡ. Nửa tháng sau, hoạt động tiêm phòng miễn phí kết thúc, bác sĩ cũng rời đi, nhưng mối quan hệ giữa cô và vợ chồng Marrow thì vẫn tiếp tục.

Lúc đầu, vợ chồng Marrow chỉ nghĩ Tiêu Mộng Hồng là phu nhân nhà giàu từ Bắc Bình đến vùng quê để tĩnh dưỡng. Sau đó, có thể là nghe người trong thôn kể lại, họ mới biết cô chính là thiếu phu nhân nhà họ Cố nổi tiếng ở Bắc Bình. Nảy ra ý định muốn cô gia nhập đạo, vợ chồng họ chẳng mấy ngày sau đã đến tận nơi thăm hỏi.

Tuy rằng mục đích chính của đôi vợ chồng truyền giáo này khi sang Trung Quốc là để phát triển tín đồ, nhưng họ vốn là người cởi mở và nhiệt tình. Qua quãng thời gian tiếp xúc trước đó, Tiêu Mộng Hồng không cảm thấy họ có định kiến gì với người Trung Quốc, ngược lại còn thấy họ khá dễ mến. Thấy hai người đến nhà thăm hỏi, cô cũng đón tiếp rất niềm nở.

Tuy chuyển đi của họ không đạt được mục đích, nhưng từ đó về sau, bà Mary vẫn thường xuyên đến chơi. Những câu chuyện giữa hai người cũng dần từ chủ đề truyền giáo chuyển sang những chuyện vụn vặt trong cuộc sống hàng ngày.

Tiêu Mộng Hồng sống một mình ở nơi này, muốn tìm người để trò chuyện quanh đây cũng không dễ. Tuy rằng cô luôn cố gắng tìm cách giết thời gian, nhưng dù sao cũng khó tránh khỏi cảm giác cô đơn. Còn với bà Mary – theo chồng đến vùng đất xa lạ, không nói được tiếng bản địa – thì khi gặp được Tiêu Mộng Hồng có thể nói tiếng Anh, bà liền thấy như gặp được tri kỷ. Qua lại nhiều lần, dù tuổi tác hai người cách nhau khá xa, nhưng họ lại nhanh chóng trở thành bạn bè.

Bà Mary thường xuyên rủ Tiêu Mộng Hồng ra ngoài đi dạo quanh vùng, thỉnh thoảng còn cố ý mang bánh quy do tự tay bà làm đến cho cô.

Và cứ như thế, cái Tết đầu tiên ở nơi này đã trôi qua trong những ngày cô quen biết và dần thân thiết với vợ chồng Marrow.

…

Vào ngày cuối cùng của năm, Cố Thi Hoa lại đến thăm cô, mang theo rất nhiều đồ, ngoài thức ăn và đồ dùng còn có cả một số sách mà cô từng yêu thích.

Cố Thi Hoa nói với Tiêu Mộng Hồng rằng trước khi đến đây, cô ấy đã ghé qua nhà và gặp mẹ cô – bà Tiêu. Cô ấy hỏi bà có muốn cùng đến đây không. Khi ấy, mẹ cô đã rơi nước mắt, nói rằng trong lòng luôn nhớ con gái, nhưng lại e ngại thái độ của chồng, sợ rằng không thể rời đi được. Bà đã chuẩn bị rất nhiều đồ nhờ Cố Thi Hoa mang đến cho cô, còn dặn cô hãy yên tâm sống ở đây, đừng suy nghĩ quá nhiều, cũng đừng làm gì bốc đồng. Bà hứa sẽ từ từ thuyết phục cha cô – ông Tiêu, đợi đến khi ông nguôi giận, bà sẽ tìm người nhà họ Cố bàn bạc xem có thể đón cô về lại nhà hay không.

Cố Thi Hoa lúc ấy cảm thán:

“Chị dâu à, mẹ chị thật lòng thương chị, nhưng tiếc là quá yếu đuối. Tình mẹ thương con vẫn không thắng nổi cái uy nghiêm độc đoán của chồng. Theo em thấy, đây chính là hệ quả độc hại của tư tưởng phong kiến trăm ngàn năm nay – trọng nam khinh nữ, phụ quyền, phu quyền… Thật đáng buồn biết bao!”

Cuối cùng, Cố Thi Hoa vừa nói vừa lắc đầu đầy chua xót.

Tiêu Mộng Hồng tin rằng tình cảm của mẹ cô – bà Tiêu – đối với con gái Tiêu Đức Âm là xuất phát từ tận đáy lòng. Cô vẫn còn nhớ như in những ký ức tuổi thơ – khi còn là Tiêu Đức Âm bé nhỏ – sống trong những tháng ngày yên bình và hạnh phúc bên mẹ. Nhưng cũng như lời Cố Thi Hoa nói, có lẽ bà Tiêu thực sự là người có tính cách yếu đuối, huống hồ những việc Tiêu Đức Âm từng làm, với suy nghĩ cổ hủ của thời đại ấy, xác thực là kinh hãi thế tục. Bà sợ chồng, không dám phản kháng, về tình mà nói, điều đó cũng có thể hiểu được.

Tiêu Mộng Hồng dặn Cố Thi Hoa, nếu có dịp gặp lại mẹ, hãy giúp cô nhắn rằng cô vẫn ổn, bảo bà cứ yên tâm, đừng lo nghĩ gì thêm.

Cố Thi Hoa đồng ý.

…

Khoảng một tuần sau khi Tết âm lịch trôi qua, hôm ấy có một người dân trong thôn đi ngang qua ngôi nhà cũ của nhà họ Cố, ghé vào đưa cho Tiêu Mộng Hồng một tấm thiệp viết tay do bà Marrow gửi. Trong thư, bà nói rằng có một đôi vợ chồng bạn cũ thân thiết từ Bắc Bình sẽ đến thăm họ, hy vọng hôm đó Tiêu Mộng Hồng cũng có thể đến dùng bữa cùng mọi người.

Hôm sau, Tiêu Mộng Hồng nhờ mẹ Lưu chuẩn bị vài món điểm tâm truyền thống kiểu Trung Hoa, cẩn thận xếp vào hộp đựng rồi mang theo ra ngoài.

Từ sau khi được Cố Trường Quân ngầm cho phép ra ngoài, nếu đi xa, Chu Trung sẽ thuê xe ngựa từ thôn để đưa đón cô. Hôm nay cũng vậy. Tiêu Mộng Hồng ngồi trên chiếc xe la, hướng về nơi ở của vợ chồng Marrow – căn nhà nằm phía sau giáo đường.

Cô đến sớm hơn một chút so với giờ hẹn, nhưng đã thấy một chiếc ô tô màu đen dừng lại ngoài cửa. Vài người dân quanh vùng hiếu kỳ vây lại xem. Thấy vậy, cô biết khách mời chắc hẳn đã đến rồi.

Marrow đón Tiêu Mộng Hồng vào nhà, cảm ơn vì đã nhận lời mời và còn mang theo điểm tâm. Bà Marrow vui mừng ra mặt, vừa nhận lấy hộp bánh vừa liên tục nói lời cảm tạ, sau đó dẫn cô đến giới thiệu với vợ chồng khách quý trong phòng.

Đôi vợ chồng ấy cũng đã có tuổi, chừng khoảng năm mươi. Người chồng tên Trung Quốc là Lỗ Lãng Ninh, dáng người cao gầy, đôi mắt sáng và có thần, phong thái điềm đạm, nhã nhặn. Điều khiến Tiêu Mộng Hồng ngạc nhiên là tiếng Trung của ông ta không chỉ trôi chảy mà khẩu âm còn chuẩn xác đến mức nếu chỉ nghe mà không nhìn mặt, cô sẽ tưởng là người Trung Quốc thực thụ.

Vợ ông Lỗ có mái tóc bạc xám, nơi khóe mắt đã lộ rõ dấu vết của tuổi tác, nhưng đôi mắt lại rất sáng, khí chất điềm đạm, cao quý.

Marrow giới thiệu, Lỗ Lãng Ninh không chỉ là một mục sư truyền giáo mà còn là hiệu trưởng đương nhiệm của Đại học Kinh Hoa.

Tiêu Mộng Hồng vừa mới tới vùng này, lại sống trong hoàn cảnh khép kín, nên hoàn toàn không biết danh tiếng của Lỗ Lãng Ninh.

Thật ra, người đàn ông Mỹ này là một nhân vật nổi tiếng trong giới văn hóa tại Bắc Bình thời bấy giờ. Cái tên Lỗ Lãng Ninh hầu như ai cũng biết. Từ nhỏ, ông đã theo cha mẹ là những nhà truyền giáo đến Trung Quốc, lớn lên thì về Mỹ học đại học, lấy bằng cử nhân văn học và tiếng Latin, sau đó vào chủng viện, được phong mục sư rồi quay lại Trung Quốc để truyền giáo, cho đến nay đã hai mươi năm.

Ngoài việc truyền đạo, ông còn có một địa vị đặc biệt trong xã hội: là bạn thân của đại sứ Mỹ tại Bắc Bình và kết giao rộng rãi với nhiều học giả, nhân sĩ văn hóa nổi tiếng ở đây. Trong giới truyền giáo người phương Tây tại Trung Quốc, ông được xem là một nhân vật có tiếng tăm bậc nhất.

Mười năm trước, ông được Hội trưởng lão giao phó nhiệm vụ thành lập một trường đại học có yếu tố tôn giáo tại Trung Quốc. Sau nhiều năm nỗ lực và vận động quyên góp giữa Mỹ và Trung Quốc, ông đã hợp nhất một số trường tư nhỏ lẻ và cuối cùng sáng lập nên Đại học Kinh Hoa ở khu vực ngoại ô phía bắc Bắc Bình, trở thành hiệu trưởng đầu tiên của trường.

Vì đều là truyền giáo được phái sang Trung Quốc bởi Hội trưởng lão Mỹ, vợ chồng Marrow và vợ chồng Lỗ Lãng Ninh đã quen biết từ rất lâu, mối quan hệ cũng rất thân thiết.

Trong bữa tối, chủ và khách vừa ăn vừa trò chuyện thân mật.

Phu nhân của Lỗ Lãng Ninh tỏ ra vô cùng thích thú khi thấy Tiêu Mộng Hồng nói tiếng Anh lưu loát. Bà thân mật gọi cô là “con gái yêu quý”, và khi nghe bà Marrow giới thiệu rằng cô là con dâu của nhà họ Cố ở Bắc Bình, đến vùng này để dưỡng bệnh, nhờ sự giúp đỡ ngẫu nhiên của cô mà kết thân với vợ chồng Marrow, thì bà không giấu nổi vẻ kinh ngạc.

“Thật là trùng hợp!” – bà nói bằng giọng hào hứng – “Mới nửa tháng trước, chúng tôi còn được mời đến nhà các vị cùng dùng bữa với phu nhân đại sứ. Đáng tiếc hôm ấy cô không có mặt. Nhưng tôi có gặp chồng cô. Anh ấy là một sĩ quan trẻ tuổi vô cùng xuất sắc và lịch lãm. Không ngờ hôm nay lại có thể gặp cô ở đây!”

Nghe đến đây, Tiêu Mộng Hồng hơi khựng lại, lộ rõ vẻ bất ngờ.

Lỗ Lãng Ninh cũng thoáng ngạc nhiên, liếc nhìn cô một cái rồi chậm rãi nói:

“À, là thế này… Tôi luôn có ước mơ xây dựng một khuôn viên mới cho Đại học Kinh Hoa. Vì vậy, trong suốt mười năm qua, tôi đi đi lại lại giữa Mỹ và Trung Quốc để gây quỹ. Năm ngoái, tôi đã mua được một mảnh đất ở vùng ngoại ô Bắc Bình. Trong quá trình xin phép và chuẩn bị xây dựng, tôi từng đến thăm ba chồng cô để bàn chuyện. Ông ấy rất ủng hộ, cũng nhờ vậy mà chúng tôi quen biết nhau.”

Tiêu Mộng Hồng lúc này mới hiểu ra. Cô đoán vợ chồng Lỗ Lãng Ninh có lẽ vẫn chưa hay biết về biến cố trong gia đình mình, nên chỉ mỉm cười gật đầu, không nói gì thêm.

Sau bữa tối, Lỗ Lãng Ninh và Marrow đi sang phòng bên, để lại Tiêu Mộng Hồng cùng hai bà vợ ngồi uống trà nói chuyện tiếp.

Phu nhân Lỗ Lãng Ninh tò mò hỏi Tiêu Mộng Hồng có từng du học chưa, vì tiếng Anh của cô thật sự quá trôi chảy. Bà Mary cười, thay cô trả lời:

“Cô ấy là một tài nữ. Không chỉ có thể nói chuyện với tôi bằng tiếng Anh, cô ấy còn là một kiến trúc sư.”

Thì ra, có lần Mary đến nhà cũ họ Cố chơi, tình cờ thấy được vài bản vẽ kỹ thuật mà Tiêu Mộng Hồng đang sắp xếp lại để giết thời gian. Những bản vẽ ấy có cả chú thích song ngữ, khiến bà rất ấn tượng.

Phu nhân Lỗ Lãng Ninh nhìn Tiêu Mộng Hồng, kinh ngạc không thôi: “Thật sao? Chuyện này khiến tôi bất ngờ quá!”

Tiêu Mộng Hồng mỉm cười đáp: “Phu nhân Mary đã khen tôi quá lời rồi. Tôi chỉ là có chút hiểu biết sơ sơ ở lĩnh vực này thôi ạ.”

Phu nhân Lỗ Lãng Ninh bật cười.

“Tôi theo chồng sống ở Trung Quốc mấy chục năm, cũng quen cách người Trung Quốc nói chuyện rồi. Bình thường nói kiểu như vậy, tức là Mary không nói quá chút nào đâu! Tôi tin chắc điều đó!”

Phu nhân Mary cười lớn, Tiêu Mộng Hồng cũng bật cười theo.

“Vâng, cảm ơn lời khen của bà, phu nhân. Nếu sau này bà có ý định xây nhà, có lẽ tôi có thể giúp được đôi chút.”

“Cưng ơi! Giờ thì đúng lúc có cơ hội luôn đó!” Phu nhân Lỗ Lãng Ninh cười nói, “Đại học Kinh Hoa mới đang trong quá trình lên kế hoạch xây dựng. Chồng tôi đã nỗ lực vì việc này suốt mười năm nay. Ông ấy muốn biến nó thành ngôi trường đẹp nhất Bắc Bình! Nếu cô thật sự có năng lực về lĩnh vực này, sao không thử tham gia xem sao? Nói thật, nửa năm qua chồng tôi đã bàn bạc với mấy kiến trúc sư nhưng vẫn chưa chốt được phương án nào cả. Ban đầu chúng tôi định mời một kiến trúc sư nổi tiếng người Anh thiết kế tòa nhà chính, nhưng giá ông ấy đưa ra quá cao, vượt xa dự toán của chúng tôi. Biết đâu cô có thể thử xem sao?”

Trong lòng Tiêu Mộng Hồng khẽ lay động.

Nếu thật sự có thể tham gia vào việc thiết kế và quy hoạch một ngôi trường đại học mới tinh, đó đúng là cơ hội mà cô hằng mong ước.

Cô cũng khá tự tin vào năng lực chuyên môn của mình.

Nhưng với hoàn cảnh hiện tại, hiển nhiên thời điểm vẫn chưa phù hợp. Hơn nữa, có khi phu nhân Lỗ Lãng Ninh cũng chỉ tiện miệng nói vậy mà thôi.

“Cảm ơn lời mời của bà, phu nhân. Nếu có cơ hội được tham gia, đó sẽ là vinh hạnh lớn đối với tôi.”

Cuối cùng, cô trả lời một cách trung dung và nhã nhặn.

Phu nhân Lỗ Lãng Ninh mỉm cười gật đầu, như sực nhớ ra điều gì, liền nhìn cô một cái đầy quan tâm.

“Vừa rồi Mary nói cô đến đây là để tĩnh dưỡng? Cơ thể cô không khỏe ở đâu à? Tôi biết một bác sĩ rất giỏi, nếu cần tôi có thể giới thiệu cho cô.”

“Cảm ơn bà đã quan tâm, phu nhân. Giờ sức khỏe tôi đã ổn rồi ạ.”

“Thế thì tốt rồi. Tôi thấy sắc mặt cô cũng hồng hào lắm! Tôi thật sự rất quý cô. Hy vọng sẽ sớm được gặp lại cô ở Bắc Bình.”

Phu nhân Lỗ Lãng Ninh cuối cùng cười nói.

……

Kết thúc chuyến đi vui vẻ này, chia tay với vợ chồng Marrow và vợ chồng Lỗ Lãng Ninh vừa mới quen, sau khi về đến nhà, suốt một tuần kế tiếp, Tiêu Mộng Hồng không ra khỏi cửa, bởi vì thời tiết xấu, cuối xuân mà lại đổ tuyết, đường sá lầy lội. Cô chỉ ở trong nhà, vừa sưởi ấm bên bếp lò, vừa đọc lại mấy cuốn sách Cố Thi Hoa mang đến từ năm ngoái để giết thời gian.

Lời đề nghị của phu nhân Lỗ Lãng Ninh hôm đó, thật ra cô vẫn không thể hoàn toàn quên được. Dù gì hiện giờ cũng rảnh rỗi, lúc đọc sách mệt mỏi, cô lại âm thầm vẽ nháp vài bản thiết kế kiến trúc, xem như giết thời gian.

Cả ngày hôm nay, trời u ám. Tới chiều tối thì bắt đầu đổ mưa.

Nhưng chuyện đó chẳng ảnh hưởng gì đến Tiêu Mộng Hồng. Ngoài giờ ăn, cô gần như không rời khỏi phòng.

Suốt cả buổi chiều, cô vắt óc suy nghĩ nhưng lại gặp phải một điểm bế tắc, chẳng có tiến triển gì, đành lên giường đi ngủ. Nhưng vừa nhắm mắt lại, đầu óc vẫn toàn là hình ảnh thiết kế và các con số. Khoảng chín giờ tối, trong lúc lắng nghe tiếng mưa rơi tí tách ngoài hành lang, bỗng nhiên cô nảy ra ý tưởng, hưng phấn ngồi bật dậy, vội thắp đèn, lấy sổ nháp, ngồi trong chăn bắt đầu phác họa lại suy nghĩ vừa chợt lóe lên đó.

Vẽ xong mặt bằng, đang tập trung vẽ mặt đứng, bỗng cô nghe thấy tiếng còi ô tô vang lên hai lần ngắn ngoài cổng lớn. Xung quanh yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng mưa rơi nhẹ. Âm thanh đột ngột kia khiến cô giật mình.

Có người tới!

……

Ở đây lâu vậy rồi, ngoài Cố Thi Hoa từng đến hai lần thì không còn ai khác.

Giờ này đã khuya, thời tiết lại xấu, còn ai đến được chứ?

Tiêu Mộng Hồng lập tức ngưng tay, nằm trong chăn, lắng tai nghe động tĩnh bên ngoài.

Hình như cánh cổng sắt đã được mở, xe hơi chạy thẳng vào sân. Không hề dừng lại chút nào, tiếp theo là tiếng bước chân dẫm mạnh lên cầu thang gỗ vang lên từng bước nặng nề, nhanh chóng hướng về phía phòng của Tiêu Mộng Hồng.

“Phanh! Phanh! Phanh!”

Cửa phòng cô bị đập mạnh.

Tiêu Mộng Hồng cảm giác được trong tiếng đập cửa kia như có cả sự tức giận bị kìm nén. Trong lòng bỗng dâng lên một linh cảm, cô vội vàng nhét đống bản nháp lộn xộn trên giường xuống dưới chăn.

“Tiêu Đức Âm, mở cửa!”

Giọng nói vang lên sau đó, chỉ nghe một lần là không thể quên được - là giọng của người đàn ông ấy.

Cố Trường Quân đến rồi!