Mỉa mai

Hai mươi ngày sau khi công chúa Mộ Hoa mất tích, Thái hậu cuối cùng cũng ngã bệnh.

Ban đầu, Tĩnh Thái hậu vừa hay tin Minh Tử Thu không có trong cung liền lập tức hỏi Chúc Chiếu. Khi biết Chúc Chiếu không rõ tung tích của nàng, bà liền đem chuyện Minh Tử Thu rời cung báo lại cho tiểu hoàng đế. Không chỉ hoàng đế đích thân phái người tìm kiếm, Tĩnh Thái hậu cũng cho người truy tìm. Thế nhưng đội tìm kiếm hoàng thất cử đi đều không mang tin tức gì tốt đẹp trở về. Sau khi đã lục soát khắp trong ngoài kinh đô, cũng vẫn không thấy tung tích Minh Tử Thu.

Dù Tĩnh Thái hậu có không muốn tin, thì lúc này cũng đành phải thừa nhận—Minh Tử Thu e là không thể trở về nữa rồi.

Những ngày gần đây, tiểu hoàng đế vì muốn giấu chuyện Minh Tử Thu, bèn nghĩ đủ mọi cách khiến Thái hậu phân tâm, tìm việc để bà khỏi chú ý đến nỗi lo này. Nhưng lửa không thể bọc được giấy, sau khi đội tìm kiếm trở về tay không, kết cục “sống chết chưa rõ” của Minh Tử Thu rốt cuộc vẫn hiện lên.

Tiểu hoàng đế nói, nếu trong vòng một tháng không có tin tức, sẽ tuyên bố ra ngoài rằng công chúa Mộ Hoa đã bệnh nặng qua đời. Tĩnh Thái hậu vẫn không chịu từ bỏ, nói muốn dán cáo thị khắp đất Đại Chu, nhất định phải tìm lại Minh Tử Thu.

Cũng trong đêm nói những lời ấy với hoàng đế, Thái hậu vì quá đau lòng mà ngất xỉu tại điện Càn Chính, được cung nhân đưa về tẩm cung. Thái y chẩn đoán là do u uất tích tụ lâu ngày, cần phối hợp dùng thuốc để điều dưỡng, thời gian này phải tuyệt đối tránh để Thái hậu nghĩ đến công chúa Mộ Hoa nữa.

Để làm dịu tâm tình của Tĩnh Thái hậu, hoàng đế sai bày đầy hoa đang vào mùa nở trong cung điện nơi bà ở. Những chậu hoa đỏ và trắng được xếp dọc hành lang ngoài viện, cách vài bước lại có một chậu. Nhưng dù như vậy, Tĩnh Thái hậu ở một mình vẫn dễ nghĩ quẩn. Mấy hôm sau, Chúc Chiếu nhận được chỉ vào cung.

Gần đến Trung thu, Nội thị tỉnh còn chọn trăm lẻ tám chậu cúc quý đủ màu đem đặt tại Ngự hoa viên, dành riêng cho các phi tần và Thái hậu thưởng thức.

Tiểu hoàng đế nhân danh thưởng cúc, mời các phu nhân quan lại vào cung, cùng Thái hậu dạo chơi hoa viên, mong giúp bà khuây khỏa.

Chúc Chiếu đã nghe nói Thái hậu bệnh mấy ngày trước, nhưng vẫn không dám vào cung gặp bà. Thực lòng, chuyện của Minh Tử Thu đối với nàng cũng như một chiếc kim trong lòng—chỉ cần chạm nhẹ là đau đến thắt tim. Nàng không dám đối diện Thái hậu. Tĩnh Thái hậu đối với nàng rất tốt, từ nhỏ đã chăm sóc nàng, sau khi trở về kinh, càng được bà yêu thương. Việc nàng giấu cái chết của Minh Tử Thu khiến nàng cảm thấy áy náy khôn nguôi.

Quả nhiên, khi Chúc Chiếu vào cung vừa gặp mặt Tĩnh Thái hậu, nước mắt bà đã lăn dài.

Bà bệnh nặng, trời còn nóng, không thể chịu gió. Lúc ấy bà đang tựa trên ghế Thái sư trong hành lang dài của vườn hoa thưởng cảnh. Trong hành lang có bày thêm ghế ngồi cho các vương phi và quận vương phi ngồi cùng bà, còn các phu nhân và phi tần thì đứng ngoài.

Chúc Chiếu vừa nhìn thấy nước mắt của Thái hậu liền không dám nhìn thẳng, ánh mắt né tránh, bị Thái hậu kéo tay ngồi xuống rồi nói rất nhiều.

Trước kia vào cung, Chúc Chiếu luôn cảm thấy Tĩnh Thái hậu còn trẻ, so với trắc phi của Nhung Thân vương và phi tử của Tán Thân vương còn trẻ hơn. Nhưng chỉ mấy ngày ngắn ngủi, bà như già đi hơn mười tuổi.

“Tử Thu là đứa khiến ai gia không yên lòng nhất. Con bé vốn mang bệnh, sống ở ngoài cung mấy năm, mới về chưa được bao lâu đã xảy ra chuyện như vậy, lòng ai gia đau lắm.” Thái hậu nắm tay Chúc Chiếu, hơi siết lại. Gương mặt bà tái nhợt, có lẽ mấy ngày nay khóc nhiều nên mắt sưng cả lên.

“Trường Ninh, con nói xem sao Tử Thu lại bướng bỉnh đến vậy, dám trốn khỏi cung! Con bé từ xưa đã không giữ quy củ, nếu thật sự muốn ra ngoài chơi, cứ nói với ai gia mấy lần, ai gia nhất định sẽ đồng ý. Nhưng nó cứ phải lén lút, lại còn không mang theo mấy người, giờ ai gia biết đi đâu mà tìm nó? Tử Thu, Tử Thu à…” Thái hậu dùng khăn tay lau nước mắt: “Con và Tử Thu cùng lớn lên, chắc chắn hiểu được tâm tư ai gia.”

Chúc Chiếu gật đầu, nhẹ nhàng vuốt lưng Thái hậu, khẽ an ủi: “Thần thiếp hiểu. Thái hậu đừng đau lòng quá. Tử Thu… nàng ấy nhất định sẽ bình an vô sự.”

Khi nói những lời ấy, giọng nàng nghẹn lại. Nàng không dám khóc, sợ một khi nước mắt rơi sẽ không kiềm chế nổi nữa. Chỉ cần lý trí lơi lỏng, thấy Thái hậu mất con thê thảm như vậy, nàng sẽ không nén nổi mà thổ lộ sự thật.

Chúc Chiếu rất rõ, lúc này nàng chỉ có thể nhìn Thái hậu đau khổ thao thức, ngoài việc an ủi, không được thể hiện bất cứ điều gì khác. Càng là như thế, Chúc Chiếu càng cảm thấy đau lòng.

Các phu nhân được mời vào cung đều biết, họ chẳng qua là được mượn cớ thưởng hoa để giúp Thái hậu khuây khỏa. Thấy Thái hậu khóc thương như vậy, lại tự biết mình không thân cận với bà bằng Chúc Chiếu, nên cũng không dám tới gần. Chỉ đợi đến khi Thái hậu ngừng rơi lệ, tâm tình dịu lại, mới khẽ khàng an ủi đôi câu.

Chúc Chiếu nói rất nhiều lời hay về Minh Tử Thu, lần đầu tiên cảm thấy trước mặt Tĩnh Thái hậu cũng cần cẩn trọng như đi trên băng mỏng. Khó khăn lắm mới an ủi được bà phần nào, Thái hậu biết còn nhiều phu nhân đang đợi, bèn theo cung nữ về cung chỉnh lại dung mạo, lát nữa sẽ quay lại thưởng cúc.

Sau khi Thái hậu rời đi, Chúc Chiếu ngồi lại trong hành lang. Trong các phu nhân hôm nay không có ai nàng thân thiết, tâm trạng lại chẳng tốt, cũng chẳng muốn chào hỏi ai.

Nàng nhìn ghế mà Thái hậu để dành riêng cho nàng, khác biệt so với người khác—trên ghế có lót thêm đệm mềm, bàn tròn bên cạnh cũng không phải là nho và dưa lê như các bàn khác, mà là bánh hạt dẻ và trà hoa nhài. Trong lòng Chúc Chiếu càng thêm áy náy.

Người ta đối với nàng chân thành, mà nàng lại lạnh nhạt như vậy.

Chúc Chiếu vốn định cứ ngồi yên trong hành lang đợi Thái hậu quay lại, rồi cùng bà dạo vườn hoa, sau đó xuất cung hồi phủ. Nào ngờ nàng không đi tìm ai, lại có người chủ động tìm đến nàng.

Một người mặc áo tím váy la nhẹ nhàng bước tới, đứng trước mặt Chúc Chiếu. Nàng đang mệt mỏi xoa ấn đường, ngẩng đầu lên thì thấy gương mặt mang theo nụ cười nhạt của Tô Vũ Mị.

Hai người lặng lẽ nhìn nhau, một lúc lâu sau Tô Vũ Mị vẫn không nói gì, Chúc Chiếu bèn dời mắt, khẽ nhíu mày tỏ vẻ không thoải mái.

“Văn Vương phi quả là khiến bản vương phi nhìn bằng con mắt khác.” Tô Vũ Mị mở lời, ngồi xuống bên cạnh Chúc Chiếu.

Chúc Chiếu không muốn ngồi gần nàng ta, liền quay người sang phía khác nhìn cúc xanh. Tô Vũ Mị vẫn tiếp tục: “Nghe nói công chúa Mộ Hoa và ngươi là chỗ quen biết từ nhỏ, không chỉ là quan hệ vương phi – công chúa, mà còn là tri kỷ thân thiết. Giờ người bạn thân ấy sống chết chưa rõ, mà Văn Vương phi vì an ủi Thái hậu lại không rơi một giọt nước mắt. Thật khiến ta kinh ngạc.”

“Văn Vương phi tuổi còn trẻ, vốn khó mà kiềm chế cảm xúc, nay lại có thể bình thản như vậy, sao người ta không thể không ngưỡng mộ cho được?” Tô Vũ Mị nói xong, Chúc Chiếu mới nghiêng đầu liếc nàng ta một cái.

Từ hành lang đến vườn cúc vẫn còn khoảng cách, những phu nhân đi dạo trong hoa viên lúc nãy mặt mũi còn chẳng nhìn rõ, thế mà Tô Vũ Mị lại biết nàng không rơi giọt nước mắt nào, chứng tỏ là cố ý quan sát nàng từ lâu.

“Ta khóc hay không, liên quan gì đến Quận vương phi?” Chúc Chiếu hỏi ngược lại.

Tô Vũ Mị khẽ cười, chống cằm bằng một tay, thấy Chúc Chiếu lộ rõ sự bài xích liền cố tình nghiêng người về phía nàng thêm vài phần: “Ta vốn tưởng ngươi chỉ là một tiểu cô nương chỉ biết khóc lóc nũng nịu, giờ nhìn lại cũng có vài phần trầm ổn. Nhưng như vậy vẫn chưa đủ.”

“Chưa đủ điều gì?” Chúc Chiếu cau mày.

Tô Vũ Mị thấp giọng đáp: “Chưa đủ tư cách để ở bên Văn Vương.”

Ánh mắt nàng ta ung dung, lại mang theo vài phần đắc ý: “Văn Vương là người sẽ làm nên đại sự. Nữ tử có thể sánh vai cùng chàng sau này, không chỉ cần nghị lực kiên cường, mà còn phải có tài văn, mưu trí và tầm nhìn rộng lớn. Theo ta thấy… ngươi vẫn còn non lắm.”

Chúc Chiếu mím môi, ánh mắt nhìn thẳng vào đáy mắt Tô Vũ Mị, trong đầu lặp lại câu nói kia một lần nữa.

Nàng không rõ Tô Vũ Mị nói vậy là cố tình khích tướng hay thực sự đã nghe được điều gì về Minh Vân Kiến mà nàng chưa biết. Những toan tính, kế hoạch hay mục tiêu sau này của Minh Vân Kiến, Chúc Chiếu vốn rất ít hỏi tới, cũng chẳng muốn đoán nhiều. Nhưng hiện tại có thể khẳng định một điều—Tô Vũ Mị vẫn chưa từ bỏ hy vọng với Minh Vân Kiến.

Nàng ta tuy không nói trắng ra, nhưng rõ ràng đang ngấm ngầm bảo nàng nên biết điều mà rút lui. Chúc Chiếu chỉ thấy nực cười—nàng rút lui vì cái gì? Cái gì gọi là “nữ nhân có thể đứng bên Văn Vương trong tương lai”?

Trước đây không có, hiện tại là nàng, tương lai cũng chỉ có thể là nàng.

Huống hồ không lâu trước, Minh Vân Kiến còn nói nàng đừng nghĩ chuyện nạp trắc phi hay thiếp thất—hắn vốn chẳng muốn vương phủ thêm phụ nữ. Thế mà nay đã có kẻ mơ tưởng đến hậu viện vương phủ rồi sao?

Chúc Chiếu nhướn mày, kéo một nụ cười: “Ta còn non, vậy Quận Vương phi cho rằng… một người sắp ba mươi như ngươi, có đủ tư cách chưa?”

Tô Vũ Mị sững người. Chúc Chiếu lại tiếp: “Là ta lỡ lời rồi, Quận Vương phi vẫn phong vận dồi dào, tự nhiên có lắm người tranh nhau ngưỡng mộ. Người như ngươi, văn tài phi phàm, trí tuệ hơn người, chỉ tiếc Phong Dịch Quận vương chẳng nhìn ra, cũng chẳng xứng với ngươi.”

Minh Vân Kiến từng nói, Tô Vũ Mị là người tâm cao khí ngạo, không chịu nổi bị chê. Khi còn thiếu nữ, chỉ vì bị phê bình một bài thơ đã làm ầm ĩ khắp nơi. Huống hồ hiện giờ bị trực tiếp chê bai tuổi tác, lại bị mỉa mai chuyện phu thê bất hòa, sao có thể nhịn được.

“Văn Vương phi nói năng cho cẩn thận!” Tô Vũ Mị đứng phắt dậy, đưa tay chỉ vào Chúc Chiếu: “Ngươi chỉ là một tiểu nha đầu hôi sữa, chưa đủ tư cách để ta để mắt tới! Chẳng bao lâu nữa, ngươi sẽ biết những lời ta nói hôm nay đều là sự thật!”

Tô Vũ Mị càng tức giận, Chúc Chiếu lại càng thản nhiên: “Quận Vương phi không để mắt tới ta thì càng tốt. Cũng mong ngươi đừng để mắt đến phu quân nhà ta—chàng trong kinh chẳng có quyền thế gì, không chịu nổi sự ngưỡng mộ của tài nữ. Nói ra thì… trước đây ta từng nhắc tới chuyện nạp thiếp cho chàng, chàng bảo nếu ta dám, chàng sẽ đánh gãy chân thiếp thất rồi ném ra khỏi vương phủ. Tặc tặc…”

Tô Vũ Mị còn chưa kịp mở miệng, Chúc Chiếu đã đổi giọng: “Nhưng mà… hậu viện của Văn Vương phủ cũng chẳng trống, đang nuôi mèo, nuôi khổng tước, nuôi chim các loại… Ta nghĩ chắc cũng không ai muốn đến chen chỗ với đám ‘cầm thú’ ấy đâu nhỉ? Nếu không chẳng phải chẳng khác gì ‘cầm thú’ sao?”

“Ngươi… ngươi!!” Tô Vũ Mị bị lời nói bóng gió của nàng chọc đến cứng họng, nhất thời á khẩu không nói nên lời.

Bên cạnh, Hiền Vương phi đã nghe được nửa đoạn, nhịn không nổi bật cười: “Quận Vương phi làm gì chọc giận Văn Vương phi vậy? Tính tình nàng ấy ta rõ lắm, năm ngoái tại yến thọ của Chu đại phu đã biết—chịu không nổi chút ấm ức nào, nếu bị chọc tức thì nhất định sẽ phản kích không chút nương tay!”

Thấy sắc mặt Tô Vũ Mị đã xấu đi, Hiền Vương phi vội vàng đổi giọng: “Aiya, ta thật không nên cổ vũ cái kiểu mắng người như thế. Văn Vương phi à, tính nàng hôm nay khác hẳn thường ngày, chẳng lẽ là… có tin vui? Hồi ta có mang, cũng nóng nảy như nuốt phải pháo đấy.”

Chúc Chiếu bị câu nói bất ngờ của nàng làm đỏ bừng mặt, vội vã xua tay: “Tỷ tỷ đừng nói bừa! Không có chuyện đó đâu…”

Câu nói ấy lại đúng lúc Tĩnh Thái hậu vừa quay lại nghe thấy, liền hỏi ngay: “Có chuyện gì? Trường Ninh có rồi à?”

“Không có không có! Thái hậu đừng nghe Hiền Vương phi nói bậy!” Chúc Chiếu vội vàng lắc đầu. Hiền Vương phi thấy nàng tưởng thật thì bật cười, vẫy tay rồi rời đi.

Tô Vũ Mị cũng không còn mặt mũi ở lại, vội hành lễ rồi quay người rời khỏi.

Tĩnh Thái hậu kéo tay Chúc Chiếu, hỏi đi hỏi lại hai lần. Sau khi nàng phủ nhận, Thái hậu mới nói: “Con thành thân cũng gần một năm rồi, cũng nên sinh cho Văn Vương một đứa nhỏ. Sau này đừng sơ ý, phải để đại phu trong phủ thường xuyên bắt mạch.”

“Dạ, thiếp hiểu rồi.” Chúc Chiếu mím môi đáp.

Kết thúc buổi thưởng cúc, Chúc Chiếu chuẩn bị hồi phủ. Thái hậu biết nàng sắp về, cố ý sai cung nữ mang đến một hộp điểm tâm, trong đó có hai hộp bánh hạt dẻ, nói rằng thấy nàng trong cung ăn không được mấy miếng, nên để nàng mang về ăn tiếp.

Chúc Chiếu nhận lấy hộp điểm tâm, ngồi trong xe ngựa trở về, tay ôm lấy nó, trong lòng nghĩ đến dáng vẻ hiền hòa của Thái hậu lúc trao bánh, không khỏi nghẹn ngào, nước mắt lặng lẽ rơi hai giọt, bị nàng lau vội đi.

Mở hộp, nàng lấy một chiếc bánh hạt dẻ cho vào miệng, trong lòng thầm hạ quyết tâm—nàng nhất định phải thay Minh Tử Thu mà hiếu thuận với Thái hậu, xem như một phần đền bù cho những lỗi lầm trong lòng nàng.