Công chúa

Hoàng cung, Thừa Vận điện là một tòa lầu cao hai tầng dựng trên hồ nước nhỏ, điện lớn rộng rãi.

Để có thể ngắm cảnh, trước chính môn Thừa Vận điện xây một bệ đá rộng, đôi ba điệu ca múa nhỏ cũng có thể trình diễn tại đây. Hai bên bệ chỉ có lan can thấp, bốn phía là nước vây quanh, có một con đường nhỏ vừa một người qua lại dẫn thẳng đến nơi.

Nếu là mùa hạ, phía trước Thừa Vận điện sẽ nở đầy sen, nhưng hiện tại là mùa đông, lại vừa có tuyết rơi từ sáng sớm, hai bờ hồ đã đóng một lớp băng mỏng, bên hồ là một hàng sơn trà đỏ rực nở rộ. Quanh đại điện còn có một vòng hoa trường thọ và trinh nữ đỏ, các cung nữ, thái giám đang bận rộn bố trí bên trong lẫn bên ngoài.

Trong lòng Chúc Chiếu nhớ Minh Tử Thu, sáng sớm đã đến, lúc xuất phủ triều sớm còn chưa tan.

Vào cung, Chúc Chiếu được cung nữ dẫn thẳng đến trước Thừa Vận điện, sau lưng chỉ có một mình Đào Chi theo hầu. Vì hôm nay nhập cung, Đào Chi cũng trang điểm chỉnh tề hơn thường ngày.

Chúc Chiếu là người đến sớm nhất, song trong Thừa Vận điện đã có người. Lệ tần và Nhiễm tần đã an tọa, trên bàn có đặt bánh ngọt và trà, hai người vừa nói vừa cười, chẳng biết tán chuyện gì mà Nhiễm tần cười đến ngả nghiêng.

Khi Chúc Chiếu nhìn về phía họ, vẫn thấy Nhiễm tần ngây thơ đáng yêu, nhưng trong ký ức lại hiện lên hình ảnh nàng ta nhờ Lệ tần đưa bức họa cho mình, khiến nàng khó lòng gạt đi được.

Chúc Chiếu bị hai người kéo lại ngồi cùng, chưa tới nửa canh giờ, Thừa Vận điện đã lần lượt có thêm nhiều người đến.

Phu nhân của các đại thần trong tam tỉnh lục bộ dẫn theo nữ quyến nhà mình ở độ tuổi thích hợp cùng tới. Trong số đó có vài người từng gặp Chúc Chiếu ở thọ yến của Chu đại phu, từ xa nhìn chưa nhận ra ngay.

Mãi đến khi vài phi tần bên cạnh Chúc Chiếu gọi nàng là Hoàng thẩm, mấy vị phu nhân mới nhận ra.

Dù sao lần trước Chúc Chiếu ăn mặc già dặn, cả người khoác áo chàm trông quá mức chững chạc. Hôm nay y phục lại hợp lứa tuổi, váy dài màu nguyệt bạch thêu chỉ vàng thành vài nhành tường vi vàng, sau lưng và vai còn có đôi chim tỷ dực năm sắc bay lượn, thêu sống động như thật. Đầu nàng đội kim quan, hai bên rủ bộ xuyến, giữa trán đính một viên ngọc trai trắng, son phấn nhạt nhẹ, chưa phủ nhiều phấn, nhờ ưu thế tuổi trẻ nên trông càng tươi tắn.

Tuy tuổi còn nhỏ, nhưng thân phận địa vị của Chúc Chiếu không thấp, người đến chào hỏi khá nhiều.

Đến khoảng giờ Tỵ, Hiền Thân vương phi cùng Tán Thân vương phi mới cùng nhau tiến vào. Chúc Chiếu thấy vậy, liền bước tới hành lễ chào hỏi.

Hiền Thân vương phi và Tán Thân vương phi ngồi phía trên Chúc Chiếu. Nhung Thân vương phi đã mất hai năm trước, Nhung Thân vương cũng chưa nạp thêm phi, hôm nay chỉ có một trắc phi sinh cho Nhung Thân vương một người con thứ sẽ đến dự, nhưng không được ngồi lên trên.

Trắc phi của Nhung Thân vương đi cùng Tô Vũ Mị đến, tuy hai người chênh nhau mười tuổi, nhưng cũng trò chuyện thân thiết.

Tô Vũ Mị khi nhìn thấy Chúc Chiếu chẳng mấy thân thiện, tính tình nàng ta kiêu ngạo, xem Chúc Chiếu như đứa trẻ, chỉ cười cười khó hiểu với nàng rồi tiếp tục nói chuyện cùng trắc phi của Nhung Thân vương.

Hiền Thân vương phi và Tán Thân vương phi thân thiết, Tô Vũ Mị và trắc phi Nhung Thân vương cũng như vậy. Mấy vị phu nhân khác tuổi đều lớn, không thân với Chúc Chiếu, chỉ có vài phi tần từng gặp nàng một lần chủ động tới bắt chuyện.

Chúc Chiếu đưa mắt nhìn ra ngoài mấy lần, cuối cùng cũng thấy Tĩnh Thái hậu đi tới. Bên cạnh bà là một thiếu nữ tròn trịa, hoạt bát vô cùng, từ xa đã thấy chuỗi ngọc trên vạt áo lay động, Chúc Chiếu liếc mắt liền nhận ra đó chính là Minh Tử Thu.

Minh Tử Thu trông gần như lúc nhỏ, mắt cong cong, mặt tròn tròn, mày rậm mi dài, chỉ cần nhìn mắt mày đã thấy chút khí chất dị vực.

Tĩnh Thái hậu đến, trừ vài vị vương phi không cần hành đại lễ, những người còn lại đều phải đồng loạt hành lễ.

Minh Tử Thu đầu đội trâm hoa châu ngọc, vừa vào Thừa Vận điện liền đưa mắt nhìn quanh, ánh mắt nàng đảo một vòng, liền dừng lại trên người Chúc Chiếu.

Chúc Chiếu cẩn thận ngẩng đầu nhìn nàng, trong khoảnh khắc chạm mắt ấy, Minh Tử Thu nở nụ cười rạng rỡ.

Nàng gần như lập tức nhận ra Chúc Chiếu, Chúc Chiếu cũng thấy rõ, dung mạo Minh Tử Thu thật chẳng khác hồi nhỏ là bao, chỉ có điều so với dáng vẻ tròn trịa năm sáu tuổi, giờ đây đã gầy hơn đôi chút, chắc là do bệnh hai năm trước để lại.

Tĩnh Thái hậu rất yêu thương Minh Tử Thu, trực tiếp kéo nàng ngồi bên cạnh, sai người dọn tiệc.

Minh Tử Thu sống ngoài cung nhiều năm, nhất thời quên mất quy củ trong cung, không chịu ngồi cạnh Tĩnh Thái hậu, mà chạy thẳng tới ngồi đối diện Chúc Chiếu, khi ngồi còn đè lên váy nàng.

Hai người gần như vai kề vai, Minh Tử Thu quay sang Tĩnh Thái hậu nói: “Mẫu hậu, con muốn ngồi cạnh Trường Ninh.”

“Không được gọi bừa, phải gọi là Hoàng thẩm.” Tĩnh Thái hậu yêu thương trách nhẹ, lại nói: “Trường Ninh gả cho Văn vương, đã là Văn vương phi, con không được vô lễ, phá hỏng quy củ.”

Minh Tử Thu chu môi, chẳng mấy để tâm, nhưng vẫn ngoan ngoãn đáp: “Vậy con muốn ngồi cùng Hoàng thẩm!”

“Tuỳ con, tuỳ con.” Tĩnh Thái hậu cũng quá cưng chiều nàng, dù sao Minh Tử Thu mới trở lại, đành chiều theo mọi ý nàng.

Tiệc được dọn lên, Tĩnh Thái hậu đặc biệt cho vũ cơ trong Ty Tầm Âm múa tại đài nhỏ trước Thừa Vận điện, bên cạnh có tỳ bà và cổ cầm đệm đàn, còn có hai nam tử đánh trống phối nhạc.

Chúc Chiếu không rành nhạc vũ, Minh Tử Thu cũng chẳng hiểu.

Nàng cầm một miếng bánh ngọt, chăm chú nhìn gương mặt Chúc Chiếu, lát sau cười híp mắt nói: “Muội còn đẹp hơn hồi nhỏ.”

Chúc Chiếu ngẩng đầu nhìn nàng, đáp lại: “Tỷ cũng vậy, càng lớn càng xinh.”

“Ta không ngờ được, muội lại gả cho Hoàng thúc của ta.” Minh Tử Thu bĩu môi, kéo tay áo Chúc Chiếu nói: “Hồi nhỏ ta còn muốn gả cho Hoàng thúc nữa, chỉ là người không chịu cưới ta. Nếu là người khác, ta nhất định không phục, nhưng Trường Ninh muội trở thành Hoàng thẩm của ta, ta thấy vui lắm.”

Chúc Chiếu nghe nàng nói lời ngây thơ như thế, liền hiểu mấy năm nay Minh Tử Thu chưa từng trải qua sóng gió, tâm trí vẫn còn non nớt, thích nghịch ngợm, chẳng điều gì không dám nói.

Chúc Chiếu quả thực còn nhớ lời Minh Tử Thu từng nói về việc muốn gả cho Minh Vân Kiến.

Khi đó là lần đầu Chúc Chiếu gặp Minh Vân Kiến, Minh Tử Thu kéo theo Chúc Hiểu đến, đợi đến khi Chúc Chiếu không còn chảy máu mũi mới nói: “Vừa rồi là Văn vương điện hạ, ta thích nhất là Hoàng thúc, lớn lên ta muốn gả cho người ấy.”

Chỉ là câu nói đùa của trẻ nhỏ, Minh Tử Thu cũng chỉ thuận miệng nói ra, nhưng từ trước tới nay, trong lời nàng nói trước mặt Chúc Chiếu, chưa từng có một câu đánh giá không tốt nào về Minh Vân Kiến.

Trong suốt buổi tiệc, chỉ có Chúc Chiếu là luôn trò chuyện với Minh Tử Thu. Hai người lâu ngày gặp lại, đích thực có rất nhiều chuyện để nói. Minh Tử Thu hoạt bát hơn Chúc Chiếu, hơn nàng nửa tuổi, khi còn nhỏ mỗi lần gặp trong cung đều là Minh Tử Thu kéo Chúc Chiếu đi chơi. Nay cũng vậy, nàng cứ liên tục hỏi chuyện Chúc Chiếu.

Chúc Chiếu không lấy làm phiền, khóe mắt cong cong, nở nụ cười ôn hòa. Minh Tử Thu hỏi gì, nàng liền đáp nấy.

Tiệc sắp tàn, bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng hô: “Tham kiến bệ hạ, vạn tuế vạn tuế!”

Tiểu hoàng đế xuất hiện khiến mọi người đều kinh ngạc, khiến các phi tần trong hậu cung càng thêm xao động.

Đương kim thiên tử tên Minh Tử Dự, tuổi còn nhỏ, cử chỉ vẫn mang chút non nớt. Khi Minh Tử Dự bước vào Thừa Vận điện, không dừng bước, Chúc Chiếu cùng mọi người đều phải hành lễ, mãi đến khi hắn đến trước Tĩnh Thái hậu chào hỏi mới cho mọi người bình thân.

Sự xuất hiện bất ngờ của hoàng đế khiến cả điện yên ắng hẳn, chỉ có Minh Tử Thu vẫn vui vẻ, hoàn toàn không sợ hắn, trong cả điện chỉ còn giọng nàng ríu rít vang lên.

Nàng cười khanh khách, còn kéo tay Chúc Chiếu đong đưa qua lại. Chúc Chiếu để nàng nắm tay mình như vậy, tuy hai người tuổi xấp xỉ, nhưng Chúc Chiếu rõ ràng trầm tĩnh hơn nhiều.

Khi Chúc Chiếu lắng nghe Minh Tử Thu nói chuyện, nàng cũng phát hiện tiểu hoàng đế vừa vào điện đã mấy lần nhìn về phía mình.

Tiệc tàn, mọi người lần lượt rời đi, đến giờ thì nữ quyến bên ngoài cung không thể ở lại.

Chúc Chiếu cũng phải trở về, trước lúc đi Minh Tử Thu luyến tiếc không rời, muốn ra tận cung môn tiễn nàng, Minh Tử Dự quay về Càn Chính thính, cũng thuận đường.

Trên đường, Minh Tử Thu vẫn nghịch miếng ngọc đeo bên dưới túi thơm Chúc Chiếu tặng nàng, yêu thích không rời. Đột nhiên nàng nảy ra ý tưởng: “Hoàng thẩm, ta đến phủ của người ở vài ngày được không?”

Chúc Chiếu sững người, Minh Tử Dự liếc nàng một cái, rồi mở miệng: “A tỷ phiền quá rồi, hôm nay đã náo loạn đủ, hoàng thẩm chắc cũng cần vài ngày để tịnh tâm lại.”

Minh Tử Thu hừ một tiếng, Chúc Chiếu cười nhạt nói: “Nếu Tử Thu muốn đến chơi, cứ nói với hoàng thúc là được.”

Minh Tử Dự liếc nhìn hai người, ánh mắt dừng trên Chúc Chiếu, chậm rãi nói: “A tỷ đừng đến Văn vương phủ nữa, hoàng thúc hai hôm nữa phải đi Yến châu rồi.”

Minh Tử Thu nói với Minh Tử Dự: “Ta tới phủ là để chơi với hoàng thẩm, hoàng thúc có ở hay không thì liên quan gì.”

Chúc Chiếu chưa từng nghe Minh Vân Kiến nhắc tới việc đi Yến châu, song chuyện triều chính, nàng cũng không thể can dự.

Minh Tử Dự nói: “Trẫm muốn hoàng thẩm đi cùng hoàng thúc.”

“Á?!”, Minh Tử Thu thốt lên, “Yến châu lũ lụt, ta mới từ đó trở về, đường khó đi, cơm khó ăn, người lại bắt Trường Ninh – không đúng, hoàng thẩm – đến chỗ đó làm gì?”

Minh Tử Dự không để tâm việc Minh Tử Thu nói chuyện với mình như còn là tiểu muội, chỉ đáp: “Hoàng thúc nói, hoàng thẩm không đi, người không nỡ.”

Chúc Chiếu nghe vậy, mặt tức thì đỏ bừng, hai má như lửa cháy, không ngờ Minh Tử Dự lại nói ra những lời như thế. Minh Tử Thu cũng quay sang nhìn nàng, thấy nàng thẹn thùng, như sực nhớ ra điều gì, a một tiếng: “Hoàng thúc thật chẳng nghiêm túc, làm chính sự cũng phải kéo hoàng thẩm theo!”

“Trẫm cũng thấy vậy!” Minh Tử Dự gật mạnh, lại không nhịn được mà liếc Chúc Chiếu thêm lần nữa.

Hắn đã ngắm Văn vương phi khá lâu rồi, mà vẫn không hiểu vì sao nàng lại khiến hoàng thúc say mê đến thế. Lúc ban hôn, lẽ ra phải chọn người có chút nhan sắc thôi, nếu biết trước, đã chọn người kém sắc một chút để hoàng thúc dồn tâm vào chính sự.

Đến gần Càn Chính thính, tuyết mỗi lúc một dày. Minh Tử Dự lo Minh Tử Thu thể chất yếu, hai năm trước còn đang dưỡng bệnh bên ngoài, sợ gió lạnh dễ nhiễm phong hàn, nên khuyên nàng hồi cung.

Chúc Chiếu cũng lo lắng cho nàng, nói vài lời, Minh Tử Thu thấy lạnh thật, mới lưu luyến quay về.

Sau khi Minh Tử Thu rời đi, Chúc Chiếu hành lễ từ biệt Minh Tử Dự. Nàng đoán hắn còn lời muốn nói nên không vội rời đi sau khi hành lễ.

Quả nhiên, Minh Tử Dự mở miệng: “Hoàng thẩm, xin dừng bước.”

Minh Tử Dự chỉ cao hơn Chúc Chiếu một chút, còn chưa tới độ tuổi phát triển toàn diện. Chúc Chiếu cụp mắt không nhìn hắn, chờ hắn nói.

Minh Tử Dự ngẫm nghĩ, nói: “Hoàng thúc nhớ hoàng thẩm, chứng tỏ hoàng thẩm có vị trí trong lòng người. Hoàng thẩm về phủ, có thể thay trẫm khuyên người một lời?”

“Bệ hạ muốn thần thiếp khuyên vương gia điều chi?” Chúc Chiếu hỏi.

Tuyết trắng nhẹ rơi như hoa phiêu, một cơn gió thổi qua, trên vai Chúc Chiếu và Minh Tử Dự phủ đầy tuyết mỏng. Khúc quanh nơi cây khô rụng lá, Minh Tử Dự phất tay cho thái giám lui, khẽ giọng nói: “Hoàng thẩm thay trẫm chuyển lời đến hoàng thúc: ‘Sáng mưa lạnh, chiều gió buốt’.”

Chúc Chiếu khẽ gật đầu xem như đáp lời. Minh Tử Dự do dự một lát, lại nói: “Khuyên người đừng vì vui nhất thời mà bỏ quên tiền đồ.”

Nói xong, hắn rời đi. Chúc Chiếu ngẩng đầu, ngơ ngác nhìn bóng lưng đối phương, thầm nghĩ câu đầu còn xem như chính sự, câu sau rõ ràng cố ý nói cho nàng nghe?

Chúc Chiếu bĩu môi, xoay người rời khỏi cung môn, lòng thầm nghĩ bản thân đâu có tư sắc khuynh quốc khuynh thành, nào đến mức khiến Minh Vân Kiến chìm đắm trong lạc thú nhất thời? Tiểu hoàng đế có lẽ đã hiểu lầm gì rồi.

Nếu nói “vui nhất thời”, Chúc Chiếu lại chợt nhớ đến một nơi — Chiêm Lộ lâu… Chốn vui của Minh Vân Kiến, có lẽ là ở đó.

Về tới phủ, Chúc Chiếu gặp quản gia, hỏi Minh Vân Kiến có ở nhà không. Cổ Khiêm đáp: “Vương gia đang ở Lan Cảnh các.”

Chúc Chiếu ừ khẽ một tiếng, vốn định về Nguyệt Đường viện, nhưng nghĩ tới vẻ mặt nặng nề của tiểu hoàng đế khi nói câu đầu tiên, cuối cùng lại đổi hướng sang Lan Cảnh các.

Đào Chi sau khi về phủ thì hớn hở chạy đi kể với Đàn Tâm những chuyện đã thấy hôm nay, không theo Chúc Chiếu.

Lan Cảnh các nằm sau thư phòng của Minh Vân Kiến, Chúc Chiếu mỗi lần đến thư phòng đều thấy cổng, nhưng chưa bao giờ vào. Nghe người trong phủ nói, bên trong là lan hoa do Minh Vân Kiến tự tay trồng, mỗi năm hắn dành đến nửa thời gian để chăm sóc.

Kẻ yêu hoa, thường là người đa tình.

Chúc Chiếu biết hắn quý lan trong Lan Cảnh các, nên chưa từng bước vào, cũng sợ mình vụng về làm hư tổn hoa cỏ.

Nàng liền đứng ngoài cửa, không vào làm phiền, chỉ lặng lẽ nhìn bông tuyết bay thẳng, ngắm vài nhành mai đỏ trước thư phòng, xoa tay hà hơi, chờ Minh Vân Kiến bước ra.

Minh Vân Kiến vừa ra khỏi Lan Cảnh các, liền thấy cảnh tượng ấy.

Trên đầu Chúc Chiếu, hai chiếc kim bộ dao theo động tác nhẹ nhàng của nàng giữa trời tuyết mà khẽ đung đưa, va chạm phát ra tiếng đinh đang khe khẽ. Tay nàng giấu trong tay áo, giơ cánh tay áo hứng một bông tuyết, ngắm kỹ hoa văn tuyết, không biết thấy gì thú vị, khẽ cong mắt nở nụ cười nhẹ.